Во-первых, Саша Озерская закрыла глаза мертвой девушке, сделала это со всей нежностью, на которую была способна. И поднялась, потянувшись к пистолету, стрелявшему деревянными пулями. Крошечная игрушка, его легко было спрятать под курткой. Саша не верила, что это поможет. Не помог даже заговоренный клинок. Перышки на ее браслете оглушительно звенели в рассветном воздухе.

Во-вторых, Грину удалось отпихнуть Золотого Колдуна, Саша видела клочья травы пополам с землей у них под ногами. Слышала его дыхание. Грин сражался в полную силу.

В-третьих, Медный Колдун легко снял себя с лезвия. «Что за полусгнивший шашлык», – пришла Саше в голову совершенно неуместная мысль. Колдун, вопреки ожиданиям, бросился не на Мятежного, а на секунду исчез, чтобы появиться за спиной у Валли, которая изо всех сил пыталась сдержать Серебряного Колдуна. Ее аккуратный серебряный кинжал (какая ирония) – подарок к новому назначению – был весь облеплен кусками мертвой плоти. Колдун не был высоким, но Валли рядом с ним казалась такой крошечной, такой невероятной и уязвимо живой.

Они металлические. Господи, они металлические. Серебряный. Золотой. Медный. Конечно, металл не действует.

Колдуны зажали Валли между собой, Саша видела, как она часто-часто моргает, пытаясь сморгнуть наворачивающиеся от мерзкого запаха слезы.

– Валли, СЗАДИ! – Саша видела, как Марк бросается их наставнице на помощь.

– ОГОНЬ!

Они металлические. Саша сорвала голос еще после первого выкрика, но кричала все равно:

– НУЖЕН ОГОНЬ!

Катящийся по перепачканному землей и кровью пополам с гнилью асфальту клубок ее не слышал. Саша различала шипенье колдунов и разъяренное рычание Мятежного.

На другой стороне пятачка стоял Грин, Золотой Колдун был рядом, не решаясь напасть. Грин смотрел прямо ей в глаза, и Саша знала точно: он услышал. Полуулыбка на его губах была жестокой, незнакомой – и знакомой одновременно.

Саша успела ощутить удавку ужаса и тотальной беспомощности: даже если она очень захочет – она не успеет все равно. Он это сделает. Сейчас. Не то чтобы в этой ситуации у них действительно был выбор. Грин ее услышал и понял. И он был последним человеком, от которого Саша этого хотела.

Будь осторожен, пожалуйста.

Сашиной основной задачей было охранять тело.

В Центре она делала все возможное, лишь бы не тренироваться с остальными. Любые приказы Валли воспринимала в штыки. И теперь стояла со своим игрушечным пистолетиком посреди побоища, беленькая и хорошенькая до крайности. Неуместная. Чужая. Бесполезная. Время было таким медленным и раскормленным, неповоротливым.

Рассвет полыхнул алым. Саша не отводила взгляда от Грина, если только на секунду, встретиться глазами с Мятежным и найти там равноценное напряжение и понимание.

Григорий Истомин будто проступил ярче, каждая воздушная, эфемерная почти, черта оформилась, замерцала все тем же ослепительно алым.

Золотой Колдун с низким шипением снова попытался напасть, пока не стало слишком поздно, но Саша знала: уже было поздно.

Грин – титаническое усилие воли, Саша видела вздувшиеся вены у него на лбу и ощущала его присутствие кожей. Он не трудился быть человеком, здесь нужен был не человек. Колдун отступил на шаг, а после отлетел, как тряпичная кукла, отброшенная все той же стальной волей. Мертвое мясо и разлагающиеся кости, разве был у него шанс против такой мощи?

Змееныш. // Что ты теперь будешь делать? // Глупый мальчишка. // Нам тоже все равно, когда умирать.

И если их не взять металлом и едва ли получится пронять деревом…

Время замерло. Саша наблюдала за лицом Грина: спокойное и острое, будто его прижгли по краям. Глаза у него были нечеловеческие. Змеиные. Желтые. С вертикальными зрачками. Он вдохнул глубоко, ровно. Колдун попробовал еще раз. Мятежный дернулся навстречу, в этой бесконечной секунде все они были для Грина нестерпимо медленными.

А после Грин выдохнул огонь.

«Выдохнул» было бы не совсем верным словом, он буквально дышал огнем. Огонь можно было угадать под его кожей, медленно ползущий по венам. Они больше не выглядели синими. В мальчишке жило чистое пламя, и все люди в Центре любили время от времени забыть об этом. Иллюзия человечности, щедро подаренная им матерью Грина, давала надежду на то, что он задержится здесь еще ненадолго. Иллюзия, в которую охотно верили все, включая его самого. Оранжевый, по краям почти белый. Саше не хотелось бы стоять между столбом пламени и колдуном. Мальчишка дышал огнем, терял свою юношескую нежность с каждым градусом.

Золотой Колдун вспыхнул как спичка, Саша чуть склонила голову, впитывая момент – не забыть. Ничего не забыть. Он горел не по-человечески, скорее плавился. Растекался не золотой лужей, но уродливой черной жижей, от которой дымился асфальт. Золотой Колдун не издал ни звука, но Саше хотелось зажать уши, чтобы не слышать. Ни треск пламени, ни жуткий вой его братьев, ни сиплое горячее дыхание Грина. На пятачке было нечем дышать. Пряничный дом наблюдал за ними с высоты своего холма. Безучастно. Равнодушно.

Время запустилось снова.

Все взгляды, прикованные ранее к Грину, заметались. Саша слышала глухое потрескивание, похожее на электрические разряды, – так сталкиваются взгляды и недобрые намерения. Серебряный Колдун опомнился первым.

ГЛУПАЯ ВЕДЬМА. // Подожди, пока наш Вечный Господин доберется до вас. // Сегодня здесь не наша жатва. // Мы не получили жизнь девчонки. // Мы получим ее в другом месте. // Вечный Господин ни за что не оставит нас голодать. // Глупая ведьма.

Саша не думала, что они ощущают потерю. Что они ощущают хоть что-то. Но взгляд Серебряного Колдуна то и дело в беспомощном ужасе дергался к черной прогорающей луже. Голос Медного Колдуна подхватил голос его брата. Их слепые глаза обратились в сторону Грина.

А тебе, мальчишка, все равно не жить. // Это будем не мы. // Но это случится скоро. // Празднуй победу, пока можешь, Змееныш. // Только знай, что эта победа стоит на твоих костях.

В них не осталось ничего человеческого, даже если эти тела когда-то принадлежали людям. Колдуны зарябили, дернулись к выходу из парка; если это было и бегство, то какое-то торжественное, брошенное сотрудникам Центра в лица.

Тебе все одно, мальчишка. // Не жить. // Бойся, ведьма! // Вечный Господин скоро будет здесь. // Вечный Господин заберет вас всех. // По одному. // Он вознаградит нас за службу. // И вернет нам брата. // Не засыпай, ведьма! // И научи своих ведьмят. // Мы придем за тобой.

Они исчезли тихо, никаких спецэффектов, которые так любят жители тонкого мира. Ни звука, ни вспышки. Будто провалились сквозь землю, скрылись под дерном. Обратились пылью и падалью. Вечный Господин скоро будет здесь. Слова и мертвое тело на асфальте – все, что они после себя оставили. Исчез даже чудовищный смрад. А самих колдунов будто и не было.

Мятежный рванулся следом за ними еще на этапе первой угрозы, перепачканный кровью, бледный до мелового. Саша видела, как крепко он сжимал зубы в бессильном бешенстве. И знала, что было его причиной. Голос Грина, хриплый, еле слышный, повис в остывающем воздухе:

– Что ж, это было такое себе пророчество. Мне не понравилось. Зато посмотри, Валли, ты у нас в тонком мире, оказывается, известна как верховная ведьма.

Саша не знала, что она задерживала дыхание, но услышала собственный облегченный выдох. Услышала примерно такой же звук со стороны Валли.

Мятежный не успокаивался, взволнованный, будто напружиненный:

– Преследовать их?

Валли отрицательно покачала головой.

– Нет смысла, Марк. Они потеряли брата и отошли зализывать раны. Налегке. След сейчас будет взять невозможно. Помнишь прошлый раз? Они слишком хороши в том, чтобы быть незаметными, мы их не найдем. Сейчас нужно дождаться полицию. Боюсь, у нас очередной неприятный сюрприз для Матвея Ивановича. – Валли нашла глазами Сашу. Саша прекрасно знала, что в эту секунду ее сканируют на повреждения, и была не в состоянии возражать. Валли коротко кивнула, видимо, удовлетворенная результатом.

Саша сделала шаг в сторону от тела.

Я говорила, что никто больше не умрет. Говорила, что никто не умрет больше в мое дежурство. Смешно.

Грин подошел к луже нетвердо, будто пьяный, несколько раз повел в воздухе рукой, убирая невидимую для остальных преграду, будто паутинку перед его глазами. Его взгляд, расфокусированный, неуверенный, скользнул по останкам Золотого Колдуна без интереса.

– Все. Минус один.

Он не пытался никого впечатлить, только констатировал факты, но впечатление приготовило себе комнату в Центре с момента его первого появления. Когда занималось приготовлением его могилы. Грин наклонился, доставая что-то из лужи. Монета, крупная и тяжелая, блеснула в лучах проснувшегося солнца. Саше издалека было сложно разглядеть, что именно изображено на монете. Но она видела тонкие пальцы Грина, перепачканные черной жидкостью, будто нефтью, и золотые отблески. Грин пробормотал негромко:

– Дерево. С яблоками. – Мир снова начал замедляться. Саша поймала волну в его голосе, легкую, еле слышную. Неточность движений. Он едва не уронил монету. – Черепа, где решка. Валли, тебе это знакомо?..

В эту долгую секунду всем было плевать. И на черепа. И на яблоки. Вообще на все. Реальность была серой, малозначительной. Всего лишь декорацией. Мятежный, Валли и Саша дернулись вперед одновременно, силясь поймать, удержать, предотвратить катастрофу, прежде чем она действительно случится. Мятежный успел первым. Он бережно подхватил Грина у самой земли, спасая его от падения в черную лужу. Грин висел безвольно, будто пальто, перекинутое через руку Мятежного. Волосы липли к вискам, и глаза, уже совсем человеческие, кажется, не видели перед собой ничего. Грин походил на копию себя обычного и на тень себя в облике Змеева сына. Таял в руках, как свечка. Он содрогнулся всем телом, и его вырвало, кровь пополам с черными сгустками лилась изо рта прямо на черную лужу, заставляя ее дымиться еще больше, расползаться при соприкосновении. Будто обгоревшее нутро огненного мальчика торопилось покинуть его как можно скорее. Мятежный держал его крепко, гладил по спине до тех пор, пока волна не улеглась и обессиленный, истощенный Грин не затих у него в руках.