Утром тридцать первого декабря Степан Михалыч брел вдоль заснеженной и укатанной дороги прочь из городка, где прожил 60 лет. Постепенно панельки с одной стороны от него сменились уныло-белым пустырем, а с другой – невысоким холмом над речкой, на вершине которого чёрт знает когда и бог весть зачем кто-то поставил одинокую скамейку.
Кое-как взобравшись на холм и расчистив лавку от снега, дед Степан сел, глубоко вздохнул и полез за пазуху. Дешевый коньяк обжёг горло. Закуски не было, поэтому, по древней традиции предков, старик нюхнул засаленный рукав пуховика и, удовлетворенно крякнув, вперил взгляд вдаль. С холма открывался живописный вид на соседнюю деревеньку, где дед Степан провёл босоногое детство в стране, которой уже давно не было.
Возвращаться в пустую городскую квартиру совсем не хотелось. Жена Степана Михайловича, Марфа Сергеевна, умерла несколько лет назад, сосед Иваныч – двумя неделями ранее от инсульта, а отношения с сыном, живущим в другом большом и красивом городе, давно не складывались. Идти праздновать старику было некуда, да и незачем.
Через полчаса коньяк был допит. Разморенный алкоголем дед Степан поджал ноги, улегся на скамейке, подложив руку под голову, и задремал.
«Гав!» – послышалось сквозь марево сна. «Гав-гав!» – звук становился отчётливее и быстро приближался. Степан Михалыч открыл глаза и попытался рывком сесть, когда огромный алабай резко положил ему на плечи передние лапы и принялся вылизывать лицо горячим шершавым языком.
– Уйди, шельма! – отбивался старик.
– Жужа, стой! Фу!
Наверх к скамейке бежала девушка лет шестнадцати в смешном голубом пуховике, меховых наушниках и варежках с поводком в руках.
– Нашел всё-таки, стервец! – тихо улыбнулась она псу, фиксируя карабин на ошейнике и оттаскивая животное назад. – Вы извините за собаку.
– Да ничего-ничего, – отозвался Степан Михалыч, вытирая лицо рукавом. – А как ты сейчас пса-то назвала?
– Жужа.
– Надо же, как совпало. И у меня такой Жужа был когда-то.
– Так может, это тот же самый, – хихикнула девушка. – Вы приглядитесь.
Старик смерил её суровым взглядом.
– Не смешно. Собаки столько не живут. Да и того я сам лично закапывал, когда он издох по старости.
– Простите. А вы чего здесь сидите один? Праздник же. Или вы уже того… Отмечаете? – насмешливо спросила барышня, кивком указав на пустую коньячную бутыль.
– Да я эт самое… – замялся Степан Михалыч. – Я не то, чтобы сильно…
– Да ладно-ладно, – улыбнулась хозяйка алабая. – Я же не в укор. Просто странно как-то. Сидите на скамейке за городом совсем один.
– А я и у себя дома совсем один, – вздохнул старик. – Кругом один.
– Неужели всё так плохо? – участливо спросила девушка.
Степан Михалыч устало посмотрел ей в глаза и кивнул.
– Как перст остался незнамо зачем.
– А дети где же?
– Да что дети… – замялся было старик. – Сын вот есть, да живёт неблизко. Видимся редко, да и, по чести сказать, не ладим давно. Это я сам виноват, конечно.
Степан Михалыч замолчал, хозяйка алабая призадумалась.
– Ну… А может, хотя бы новогоднее желание какое есть?
Старик внимательно посмотрел ей в глаза и кивнул.
– Есть. Да только не сбудется такое.
– Это какое такое?
– Уж больно сказочное.
– Ну, вы загадайте, а там посмотрим. Новый год всё-таки.
Дед Степан грустно улыбнулся:
– Чудная ты. Нездешняя что ль?
– Это как посмотреть, – хитро прищурилась собеседница. – Так что там с желанием?
Старик тяжело вздохнул.
– Да что сказать… Измаялся так, что сил нет. Всё бы отдал, чтобы этот Новый год с Марьюшкой моей встретить. Как померла она, так я и остался тут сам по себе неприкаянный.
– Что ж, – девушка посмотрела на странного вида наручные часы и обняла алабая. – Будем считать, что я сегодня и Снегурочка на полставки. А ещё напугать боялась, костюмчик вот подобрала посимпатичнее.
Она подошла к Степану Михалычу, сняла варежку и положила бледную холодную ладонь на его голову. Внезапно весь хмель выветрился, и старому, уставшему от жизни телу стало так легко, как не было уже лет сорок. Вспышка озарения мелькнула в глазах деда Степана.
– Ты?!.. Так ты…
Девушка кивнула.
– Так это и впрямь мой Жужа?!
– Да.
Степан Михалыч упал на колени, сграбастал пса в объятия и заплакал.
– Веди! – сказал он, вставая. – Забирай к Марьюшке, здесь меня ничего не держит!
Смерть снова кивнула и протянула старику поводок.
– Значит, ты уже всё решила?
Они лежали в кровати крохотного гостиничного номера на Бертон-стрит. Из приоткрытого окна доносились звуки праздничных песен: Лондон готовился встречать Рождество. Эмма села, встряхнула волосами и подошла к окну.
– Думаю, да. После праздников я развожусь со Стивом, а билет до Нью-Йорка уже забронирован на пятнадцатое.
– Когда возвращаешься?
– Не знаю. Командировка на два года. Не думаю, что мне вообще светит отлучаться на перелёты через океан за это время.
– А что насчёт меня?
– Джеки, давай без драм, – она села к нему на колени и прикоснулась ладонью к щеке. – Ты ведь взрослый мальчик и всё понимаешь.
Джек сграбастал девушку руками и уткнулся носом ей в грудь.
– Я не хочу тебя отпускать.
– О, сегодня я вся твоя. Устрою тебе незабываемое Рождество, – улыбаясь, прошептала Эмма в ухо парню.
– А что, если я всё брошу и перееду к тебе в Нью-Йорк?
– Дивная мысль. А что на это скажут мистер и миссис Коллинз? Что-то подсказывает мне, что они пристроили сыночка в Королевский колледж искусств не для того, чтобы он спутался со взрослой замужней девкой и всё бросил за полтора года до окончания.
– Тебе всего двадцать семь.
– Да, но тебе на пять лет меньше.
– Я же говорил, что для меня это значения не имеет.
– Джек, поверь: бросать ради меня учёбу плохая затея.
Парень с шумом вздохнул.
– Ты сам пожалеешь об этом рано или поздно. А я так точно себе не прощу.
– Тогда ты оставайся.
– Чудесно. А как же моя карьера?
– Уволься, найди другую работу.
– Но я люблю свою работу!?
– Больше, чем меня?
Эмма встала и снова подошла к окну, скрестив руки.
– Нет. Не больше, – она уткнулась лбом в холодное стекло. – Джек, однажды я уже выбрала сердцем. Результат ты знаешь.
– Боже, да Стив просто мудак! С чего ты взяла, что я буду вести себя так же?
– Я об этом даже не думала. Джек, пожалуйста, мы всё это уже обсуждали! Эта поездка – мой шанс. Если откажусь сейчас, второго такого точно не выпадет.
Она села на кровать и взяла его за руки.
– Ты очень дорог мне, дороже, чем кто-либо ещё. Но я действительно хочу поехать, и мне чертовски жаль, что тебя не будет рядом. Однако я просто не имею права тащить тебя за собой, по крайней мере, пока ты не закончишь колледж. А ещё я не хочу и не буду связывать тебя никакими обещаниями дожидаться моего возвращения. Это просто нечестно.
– И поэтому ты решила всё закончить вот так?
– Господи! Нет, Джек! Я не предлагаю тебе всё заканчивать, я просто не собираюсь тебя насильно держать и пойму, если ты найдёшь кого-то поближе за эти два года.
– Или ты найдёшь…
– О, это вряд ли! Судя по тому, что я знаю о новой должности, после развода со Стивеном я тут же выйду замуж за свою работу. Не думаю, что у меня останется время и желание на что-то ещё.
– А что насчёт текущих желаний? – парень обнял Эмму и притянул к себе.
– Имеются, – улыбнулась девушка.
***
Ровно через год, в канун Рождества Эмма сидела в кафе на Пятой авеню и переписывалась с Джеком.
Эмма: «Кажется, я всё-таки буду праздновать одна. Нэнси заболела».
Джек: «Оу, пусть выздоравливает!»
Эмма: «Как там твой суперсекретный проект?»
Джек: «Почти завершён. Думаю, скоро смогу тебе показать».
Эмма допила кофе, убрала телефон в сумку и отправилась домой. Приближаясь к крыльцу, девушка заметила на ступеньках знакомый силуэт.
– Джек? Боже… Джек!! – она сбила его с ног объятиями. – Так это и есть твой суперсекретный проект, да? – смеялась Эмма, целуя сиявшего парня. – Я догадывалась, что ты выкинешь что-нибудь вроде этого!
– Ну, вообще-то не совсем, – посерьёзнел Джек.
Он встал, отряхнул куртку и заговорил.
– Эмма, прежде чем ты снова начнёшь вспоминать про какие-нибудь очень-логичные-вещи насчёт связывания себя обещаниями, я скажу тебе вот что: поверь, у меня было время подумать. Я думал целый год, и ничего лучше в мою голову так и не пришло.
Он достал из кармана маленькую красную коробочку и встал на одно колено.
– Эмма, перестань ломаться и выходи за меня.
Девушка зажала рот руками.
– Мне осталось учиться ещё полгода. Отец имеет связи в одном нью-йоркском агентстве дизайна и… В общем, мне уже нашли место. Вчера я был на собеседовании.
– Вчера? То есть ты прилетел два дня назад и даже не сказал мне?
– Да, удержаться было сложно. – Улыбался Джек, вставая. – Но я хотел, чтобы моё появление получилось максимально эффектным.
– Да уж, в этом тебе не откажешь…
– Так ты согласна?
– Ну… Мне нужно подумать…
– Эй, да давай уже! Мы целый год прожили врозь, а чувства не изменились. Каких ещё доказательств ты ждёшь?
Эмма поцеловала Джека в нос и забрала кольцо: «Знаешь, ты прав. Никаких. Я согласна!»
– Так, – деловито сообщил восьмилетний Андрюшка, входя в детскую комнату. – Дед Мороз приносит подарки под ёлку, когда мы спим. Тогда, чтобы его увидеть, нам просто нужно сегодня не засыпать.
– И всё? – уточнил шестилетний Лёшка, расставлявший маленькую армию из роботов и машин на ковре.
– И всё! – важно кивнул старший брат.
План был прост, как палка и надёжен, как швейцарские часы. Ёлку по просьбам мальчишек родители поставили прямо в детскую. И теперь, встретив Новый год и посмотрев фейерверки, оба глазели на мерцающую гирлянду с однозначным намерением не засыпать, пока не явится тот самый волшебный дед.
Около часа ночи в комнату вошла мама.
– Так, а кто это тут до сих пор с открытыми глазками?
– А мы Дед Мороза ждём, – полушепотом начал Лёшка с нижнего яруса кровати.
– Мы решили не спать, пока он не придёт, – добавил Андрюшка с верхнего.
– Поня-я-ятно, – констатировала мама и ушла к взрослым в гостиную.
– Дети отказываются спать, пока не увидят Деда Мороза, – вздохнув, сообщила она мужу.
– Так давайте организуем! – предложил Серёга, сосед по площадке, сидевший тут же за столом.
– Я за! – поддержала идею Вера, подруга хозяйки дома. – Сколько можно за столом сидеть? Давайте разомнёмся! Заодно и мальчишкам праздник устроим.
– Поддерживаем! – кивнули Антон и Ирина, давние друзья семьи.
– Ну-у… Было бы здорово, но у нас же нет костюма… – начал было папа мальчиков.
– Чё это? Шапка имеется! – потряс реквизитом Сергей.
– Нужны ещё борода, шуба, посох и валенки.
– О! У меня дома есть здоровенный махровый халат. Он красный и весь в снежинках. Мама в прошлом году подарила, но промахнулась размера на два. Сойдёт вместо шубы, – предложила Вера.
– Вер, да ну неудобно же! Тебе идти минут 15 домой отсюда.
О проекте
О подписке