***

Катя сидела в автобусе рядом с мамой и постоянно хныкала:

– Я хочу к Ма-аше-е…

– Замолчи, – Ирине надоело слушать нытьё. – Ведёшь себя, как капризная девчонка.

– Маше плохо без нас. Она хочет домой, – всхлипывала дочь, размазав слёзы по лицу.

– Много ты знаешь, – Ирина достала из кармана старенького пальто носовой платок. – Вытрись. Ничего она не хочет. Вот как будут свои дети, сразу поймёшь – мать плохого не пожелает. Я хочу, чтобы у неё жизнь сложилась получше, чем у меня. Ай, что б ты понимала…

Матери надоело объяснять, отвернув голову, она уставилась в противоположное окно.

– А вот всё я понимаю. Всё, – выдала Катя, высморкавшись в платок. – Мне в школе Танька Зотова сказала, что какой-то дядя Митя будет нам папкой.

– Что-о? – Ирина никак не ожидала сплетен.

– Я сама слышала, как вы ночью разговаривали. Проснулась – а у нас во дворе дядька…

– А ну, цыц! – мама прикрикнула на весь автобус.

Пассажиры обернулись и уставились на покрасневшую женщину с ребёнком. Катя втянула голову в плечи и замолчала.

– Ну, ты у меня получишь, – прошипела Ира, наклонившись. – Дома поговорим.

***

Следующий день заставил забыть о боли расставания с мамой и сестрой. Новогоднее настроение не покидало Марию до самого вечера, пока подруга Светка не напомнила о матери.

– Нину и Люду мамы забрали домой на праздник, – Света говорила язвительным голосом, искоса поглядывая на подругу. – Видала, какие варежки Людке привезли? Завидно.

– Ничего и не завидно, – насупилась Маша, вырезая снежинки, чтобы украсить окно.

– Ой, какая ты. Не поверю, что никогда и никому не завидовала.

– А зачем? – Маша подняла глаза на подругу. – У меня тоже такие будут. Когда-нибудь.

– Угу, будут. Пока вырастешь, их уже купят.

– Не купят. Научусь вязать и сама себе такие же…

– Вязать, – не дала договорить Светлана. Подбежав к Маше, отобрала ножницы и начала кривляться. – Бе-бе-бе-е, дурочка! Так и будешь сама себе всё делать… А вот я хочу жить богато. И чтобы ни с кем не делиться мармеладом и шоколадками.

– Не будешь делиться – тебе тоже не дадут, – Маша смотрела на прыгающую подругу.

– Ну и что? Всё равно у меня больше всех будет! Я точно знаю! – топнула ногой и взвизгнула от боли. – Ой!

Маша, испугавшись за подругу, вскочила со стула и подбежала.

– Ой, больно! – зажав палец рукой, закричала на весь второй этаж.

Услышав звонкий крик, дети столпились у двери и начали по очереди заглядывать в комнату.

– Это всё из-за тебя! – взревела Светлана, обвиняя Машу. – Это ты виновата!

У Маши покраснели уши от страха. Почему она виновата? Это же Светка прыгала с ножницами в руках, вот и поранила палец. На шум прибежала воспитательница Алла Архиповна – злющая очкастая женщина невысокого роста и с рыжими волосами. Никто из воспитанников не хотел попасть в поле зрения Аллы. Одного её взгляда хватало, чтобы потерять дар речи на некоторое время. Маша замерла при виде Кобры, как называли Аллу дети.

– Чего орёшь? – Алла Архиповна, поправив очки на носу, задала вопрос строгим тоном.

– Вот, – заикаясь, Светлана показала окровавленный палец.

– И как это могло произойти? – окинув взглядом присутствующих, искала жертву для наказания.

Света опустила голову, не зная, что ответить. Вспомнив, что у Маши, как оказалось, есть мама и сестра, решила проучить непонятно за что.

– Это Машка! – скривив рот, выкрикнула девочка. – Она у меня ножницы отбирала! А ещё… а ещё она обзывается!

– Маша, – строгая воспитательница, нахмурив брови, подошла вплотную и схватила девочку за ухо.

В этот момент Маша вспомнила, как мать таскала её за уши, когда Стёпка врал наглым образом, подставляя соседку, чтобы его самого никто не наказал. Глаза девочки наполнились слезами. Стиснув зубы, Маша сдерживала слёзы, чтобы не показаться слабой плаксой.

– Сколько раз говорить, что острые предметы – это не игрушка? – сжав пальцы на детском ушке, Алла повела воспитанницу в угол. – А если бы в глаз попала, а? Осталась бы девочка инвалидом по твоей милости. Стой теперь в углу и подумай о своём поведении.

Уходя, Алла взяла Свету за руку, чтобы оказать первую медицинскую помощь.

– Да, праздника тебе не будет. Хулиганка, – бросив последние слова, Кобра удалилась, уводя за собой Светлану.

– Ничего себе, – Галя, которую так ненавидит Света, не выдержала несправедливости по отношению к невиновному. Медленно подойдя к Маше, Галя положила ей руку на плечо и сказала:

– Надо пожаловаться на Светку. Она здесь уже всех достала. А ты ещё подругой её считаешь.

– Я не предатель, – сквозь слёзы прошептала Маша, потирая раскрасневшееся правое ухо, которое жгло так, будто его обварили кипятком.

– Конечно, ты не предатель, а Светка – самый настоящий. Она никого не любит. И даже тебя… – Галя развернула к себе соседку и посмотрела прямо в глаза. – Маш, не водись с ней. Она очень плохая. Видишь, и тебя подставила. Ни за что тебе влетело. Я не знаю почему, но наша Кобра никогда не разбирается, кто виноват. Ты заметила, что со Светой почти никто не дружит?

Маша кивнула головой, проглатывая слёзы.

– Она всем уже надоела. Постоянно жалуется, ябедничает. А в прошлом году… – девочка наклонила голову и зашептала, – она украла у Нины шоколадку, а у Люды заколку для волос. И ей ничуть не попало. Успела выбросить в окно.

– А откуда ты знаешь, что это Света украла? – Маша перестала плакать, слушая Галю.

– Ася видела, – заговорила чуть громче, повернувшись в сторону, где сидела подружка.

– Да, – Ася подтвердила. – Я сама видела, а доказать не смогла. Алла Архиповна и меня наказала за враньё, потому что у Светки ничего не нашли. Успела выкинуть…

– Я хотела с тобой поговорить, – Галя продолжила вести разговор с Машей. – А эта толстуха постоянно рядом. Кулаком машет… Я с ней не справлюсь. Завалит на пол и сверху садится, аж дышать не можешь. Маша, мы с девочками подумали и хотим тебе предложить: будь нашей подругой. У нас своих не обижают.

Мария никак не ожидала поддержки от Гали. Света столько всего о ней рассказывала, что сложилось впечатление, будто Галя противнее всех вместе взятых из всего интерната. Наслушавшись подругу, Маша сторонилась Галину и даже не пыталась подружиться.

– Ты согласна? Будешь с нами дружить? – Галя задала вопрос таким ласковым голосом, что эмоции Марии вырвались наружу в виде огромных солёных капель и дикого рёва.

– Да-а! – Маша обхватила шею воспитанницы дрожащими руками и затряслась в судорожном рыдании.

На школьную ёлку и вечерние танцы Машу всё-таки не отпустили. Галя с подругами не оставили девочку в одиночестве. Они устроили свой праздник в комнате: разложив на столе сладости, справили праздник в узком кругу. Света не оценила дружбу Маши с Галей. Ей взбрело в голову отомстить предательнице, но каким образом – она ещё не придумала.

Глава 3

Утром Маша проснулась в прекрасном настроении. Вчерашний день придал сил и оставил неизгладимое впечатление от общения с девочками. Кто бы мог подумать, что Галя и Ася окажутся такими дружелюбными и открытыми. Мало того, девчонки устроили голосование, кто за то, чтобы войти в их круг доверия и держаться всем вместе, не давая никого в обиду, говорить правду, не ябедничать и не смеяться над соседками. В этот круг вошли ещё две воспитанницы: Юля и Валя. Поднявшись с постелей, девочки принялись расчёсывать волосы и обсуждать, кому какие причёски нравятся. Галя помогла Маше заплести косички под названием «Дракончик».

– Хорошо получилось, – любовалась своей работой Галина, рассматривая причёску. – У тебя очень хорошие волосы, послушные. Не то, что мои…

– А мне нравятся твои кудряшки, – улыбалась Маша. – Очень красиво.

– Я бы хотела такие, как у тебя. Хоть отрезай да себе пришивай, – Галя посмеялась. – Ну, кто на очереди?

Девочки создавали очередь на «парикмахерские услуги». Те, кто не любил долгих манипуляций, причёсывались собственными силами, дабы не остаться без волос, как любила приговаривать Валя, которая гордилась своими густыми волосами.

А вот Свете был объявлен бойкот: не разговаривать, не отвечать на её вопросы, не помогать – в общем, сделать вид, словно Света стала невидимкой.

– Ты у меня получишь, – сидя на кровати, толстушка бубнила себе под нос любимую фразу. – Вы у меня все получите.

Вечер.

– Девчонки! – в комнату вбежала Галя. – Айда на улицу! В снежки играть! Там так красиво снег порхает…

– Я с вами, – Маша вскочила с места. – Ася, Валя, собирайтесь.

– А я всё Изольдовне расскажу, – вставила свои пять копеек Света, которую распирало от злости.

– Ну и рассказывай, а воспитатель нас отпустила! – не выдержала Галя.

– Т-с-с, – Ася вступила в разговор. – Ты с кем разговариваешь? С невидимкой?

– Ой! – Галя вспомнила о бойкоте и тут же хихикнула. – И правда, что это я? Раньше нас было десять человек, а теперь девять, не считая того, что Нина и Люда уехали домой.

Светлана надула щёки, испытывая ненависть к Галине. Глаза округлились и, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Девочка засопела, сложив руки на груди и пытаясь не кинуться в драку. И так понятно, что у Гальки появилось ещё больше заступников. Её-то Света отлупит, а вот что делать с остальными? Боязно, а вдруг все волосы повыдергают?

– Очень-то и хотелось, – стиснув зубы, толстушка отвернулась к стене.

Одевшись потеплее, девочки высыпались на улицу с радостными криками. Зимой темнеет рано. После обеда на город опускаются сумерки, и фонари начинают свою работу, освещая там, где и положено.

– Как хорошо! – Галя встала под снегопадом, задрала голову кверху и раскинула руки в разные стороны. – Я счастлива!

Пушистые хлопья падали на лицо девчушки, попадая в рот и опускаясь на порозовевшие щёки. Беспорядочные «ватные» комочки таяли мгновенно на тёплой коже, оставляя после себя мокрое пятно.

– Нельзя есть снег, – Маша дёрнула за руку подругу. – Заболеешь.

– Я же не с земли его ем, а с воздуха! – звонкий смех Гали раздавался на весь двор интерната. – Машка! Вот это счастье! Посмотри, какая красота!

Маша покрутила головой и также подняла подбородок кверху. Тёмное небо с белёсым налётом напоминало море, которое Маша никогда не видела, но почему-то по очертаниям небесного купола стало понятно – это море с клубами волн, только потемневшее. Девочка представила, будто из этого моря падают кусочки пены и превращаются в снег.

– Сахарная вата, – произнесла Маша и открыла рот.

– Что? – Галя не расслышала.

– Вата, – улыбнулась подруга, взглянув на Галю.

– Точно! А всё это, – покрутившись на одном месте, Галя представила сказочную страну, – это мороженое «Пломбир»!

Ася и Юля стояли в стороне, наблюдая за тем, как девочки фантазируют. Услышав о мороженом, присоединились к подругам:

– Может, краски принесём и нарисуем леденцы? – предложила Юля.

– Монпансье, – поддержала Ася. Обратив внимание, что не хватает ещё одной подруги, задалась вопросом. – А где Валя?

– Наверное, опять шапку ищет, – усмехнулась Галина. – Пойду проверю.

Заходя в здание интерната, Галина обратила внимание, что Вали рядом с гардеробной нет. Пройдя чуть дальше по коридору, услышала плач, доносившийся со стороны лестничной площадки.

– Ты чего? – девочка увидела Валю, сидевшую на нижней ступеньке. – Пойдём с нами.

– Не могу, – рыдала Валя, держа в руке пальтишко. – Мне кто-то пуговички отрезал, а других у меня нет.

– Пуговички? – Галя наклонилась и присмотрелась. – Надо сходить к Изольде Валентиновне. У неё всегда есть про запас.

– Но таких, как у меня, нету-у, – ещё сильнее разревелась девочка, поливая слезами пальто.

– Ладно, надевай моё и иди. Я потом погуляю.

Валя с радостью приняла предложение. Одевшись, выбежала на улицу.

Вдоволь насладившись зимней погодой и игрой в снежки, дети вернулись в здание. Розовощёкие, довольные и уставшие, поднялись на второй этаж. В комнате их ожидал неприятный сюрприз. Открыв дверь, Маша вошла первой и остановилась.

– Маш, дай пройти, – Ася слегка подтолкнула подругу в спину. – Чего встала?

Выглянув из-за остолбеневшей соседки, Ася ахнула. На полу валялись фантики от конфет и шоколада, школьные тетради, разорванные пополам, свалены в кучу, словно кто-то готовился разжечь костёр. Подушка Юлии была измазана красками, а из пододеяльника Валентины вырезаны неправильной формы круги – и весь этот хаос увенчался мокрыми матрасами.

– А где Галя? – настороженно спросила Юля, разглядывая бардак.

– Кто это сделал? – насупилась Ася, готовая вот-вот заплакать. – И как теперь спать? Всё мокрое!

– Ой, а что это тут у вас? – в комнату ввалилась Света, облизывая петушка на палочке. – А мне Кобра вот что дала.

Следом за Светой в комнату вошла Галя, неся в руках пальто Валентины.

– Кто это сделал? – еле выдавила из себя Галина, выкатив глаза.

– Кто-кто, ты, – Света надкусила сахарный петушиный хвост и плюхнулась на свою кровать. – Я всё видела. Твоя же койка чистая…

– Меня здесь не было. Я носила воспитателю пальто, чтобы…

– Так вот ты какая! – разозлилась Валя, выдернув из рук соседки своё пальто.

– Я? – растерялась Галина, побледнев. – Я только что пришла. Вы же сами видели.

– И я тоже, – ехидничала Светлана, дрыгая коротенькими ножками.

Сообразив, что виновного не найти, Маша сбегала за воспитательницей, объяснив ей всю ситуацию – спать теперь негде.

– Горе луковое, – Изольда стелила специальную клеёнку для маленьких детей поверх сырого матраса. – Кто это так умудрился? Сами небось…

– Мы только что с улицы вернулись, – всхлипывала Ася, расстроившись. – А тут – вот.

Изольда выручила детей и попросила, чтобы утром расправили одеяла и убрали клеёнку, иначе в матрасах заведётся плесень. Ложась спать, дети не переговаривались между собой, как это бывает каждый вечер. Девочки обиделись на Галю, а она, в свою очередь, как ни пыталась доказать свою непричастность – отвернулась, не пожелав спокойной ночи.

– Её-то кровать сухая, правильно Светка сказала, – впотьмах послышался голос Вали. – А наши мокрые. Да и ещё все конфеты поела, ничего не оставила.

– Тише ты, – шикнула на подругу Юля. – А то ещё наябедничает на нас. Тогда всем попадёт.

Только Маша не вела разговоров и не злилась на Галю. Она не верила, что Галочка может так подло поступить со всеми подругами разом. Что-то тут не так.

Из-за деревенской привычки вставать пораньше Маша просыпалась первой. Открыв глаза и потянувшись, девочка присела на кровати. Ещё раз потянулась, широко зевнула и хотела было перекинуть косу вперёд, чтобы распустить, но, проведя рукой по шее, не обнаружила девичьей красоты.

– Господи! – Маша вскочила на ноги.

Хватая воздух позади шеи, не поверила, что косы нет. Испугавшись, завопила:

– Волосы отвалились!

– Чего орёшь, дура? – сквозь сон пробурчала Света. – Дай поспать.

Маша со всего размаху ударила по выключателю. Девочки проснулись от яркого света и, потирая глаза, нехотя встали.

– Ты совсем? Сколько времени? – Юле хотелось обругать соседку.

– Мои волосы, – заплакала Маша, проведя рукой по затылку. – Волосы…

– Ох, ничего себе-е, – протянула Ася, сообразив, что произошло. – Куда они делись?

– Кобра отрезала, – захихикала Светка, откровенно радуясь чужой беде.

– А не ты ли? – Галя приподнялась с постели.

– Ой, а что это у тебя под подушкой торчит? – Валя уставилась на кровать Гали. – О боже, волосы…

Галя приподняла подушку, где и обнаружилась пропажа.

– А-ха-ха! – расхохоталась Света, закинув голову назад. – Ты же хотела волосы, как у Машки. Вот, получай. А ты, Машка, не плачь, тебе и с лысиной хорошо!

– Галя, – Маша никак не ожидала такого поступка от подруги. – Что это?

– Ты думаешь, я могла бы тебя обидеть? – глаза Галины наполнились слезами. – Это не я!

– М-да-а, – Валентина зевнула, покосившись на Свету. – Значит, ты правду вчера говорила о Гальке: подлая она.

Светлана напряглась.

– Когда она тебе об этом сказала? – Юля уставилась на Валю. – Мы же вместе вчера были, на улице.

– Ну-у, – Валентина замялась и покраснела.

– В столовой, – выпалила Света, пытаясь помочь Вале.

– Не ври, – Юля встала у своей кровати. – Валя со мной всё время была. Мы сидели у окна, а ты посередине.

– Ну, может, на празднике… – щёки Светы побагровели.

– Нас не было на ёлке. Ты одна ходила, – Юля напирала, как истинный следователь.

– Валя! – Галина поняла, в чём дело. – Это ты сделала?

– Я? – Валентине стало не по себе. – Я ничего не делала…

– Посмотри на меня, – Галя подошла к подруге и присела на край её кровати. – Это ты пуговицы отрезала?

– Нет, это Светка… – проговорилась Валя и побледнела.

– Ах! – все девчонки ахнули хором.

– Бесстыжая, – покачала головой Галина. – И матрасы, и тетради – это всё ты.

– Нет! – закричала Валентина, понимая, что шалость выплыла наружу. – Это Света! Я тут ни причём!

Валя упала головой на подушку и заплакала.