– Ты знаешь! Да! – Сташка даже схватил его за мохнатые, но худенькие и сильные под шерсткой плечи. – Где они?

– …А Ярун? Он не терпит, когда ты не слушаешься.

– Я ему объясню. Нельзя таких маленьких девчонок держать в неволе.

– Ты ее скорей спасай. И потом береги, – странно сказал Ярк. – Только она одна на всем свете может… Нет, рано об этом. Вырасти сначала.

Мгновение они молча смотрели друг на друга. У Сташки на миг закружилась голова. Потом весь он до краев налился пламенно-ледяной решимостью. Ярчик предложил:

– Вспомнить тебе невидимость?

Сташка почему-то сразу понял, что он имеет в виду. И минут через десять уже тихо смеялся перед зеркалом. Спасибо, Сеть. Ярк сидел на подоконнике и устало улыбался. Потом хрипловато сказал:

– Что-то ты тяжелый очень. Я не могу больше. Отпусти меня пока. Сам придешь, когда будут вопросы… К себе самому.

– А? – не очень понял его Сташка. – Я думал, ты мне сразу все расскажешь…

– У тебя же есть Венок. Только он почему-то в Стограде.

– Ярун отобрал.

Ярк мгновение смотрел на него, потом засмеялся и нечаянно скатился с подоконника. Смолк. Глянул на сердитого Сташку и опять расхохотался.

– Котьке расскажу, – он даже всхлипывал. – И Митьке. Девчонкам не будем, они тебя любят очень… Это же надо! Нет, ты, наверно, уже сам себя боишься! – Он наконец перестал смеяться и сел на полу, взъерошенный и бесстрашный. – Да я знаю, каково тебе. Не сердись, что я смеялся. Просто для меня ты – самое главное. Ладно. Ты… Ничего не помнишь. А Ярун – тоже хороший. Только много, наверно, забыл. Вспомнит.

– Если раньше мне башку не оторвет, – Сташка пошел к шкафу. Там нашлись и теплая обувь, и куртка. И даже варежки. – Ты пойдешь со мной за Гаем?

– Сам справишься, – улыбнулся Ярк. – Через полчаса с западного двора взлетает гравитаплан в Стоград. Ускоряйся.

– Не вели мне, Ярчик, – попросил Сташка. – Это как-то неправильно. Лучше еще расскажи… Какой был Кааш?

– Посмотри в зеркало, – Ярк немного съежился. Что-то очень робкое мелькнуло у него в глазах. – Но… добрее тебя. Да… А Таг был добрее Кааша… Что ж, с каждым циклом ты что-то теряешь… А за время жизни восполнить – не успеваешь.

– Я все меньше человек?

– Смерть ожесточает, – вздохнул Ярк. – Прости меня. Мне надо уйти уже. Прости. Ты все сможешь сам.

Плевать на все запреты. Скорее, скорее! И вообще нужно быть бесшумным. Иначе это полтергейст будет какой-то. Он торопился. Глаза Ярчика мерещились ему в темных углах. Чтоб знать, куда бежать, пришлось поколдовать, и теперь слегка кружилась голова. Но бежать надо скорее. По широким черным коридорам министерств с зеркальными полами, мимо множества деловитых людей – откуда столько и зачем все они здесь? – как бы ни на кого не натолкнуться… Мимо Кощея, неожиданно вывернувшего из-за угла. Сташке удалось прижаться к стене. Кощей едва не задел его локтем, продолжая говорить вполголоса в прижатую к уху трубку:

– …не в мальчике проблема, а в Яруне. Это Яруна надо спасти. Чудовище… Да просто мороз по коже. Дети такими не бывают. Пусть убирается, откуда пришел, упырь. Откуда? Да с того света – если верить их сказкам про реинкарнацию – так, значит, упырь… Паршивый фольклор, ты права. Но он правда чудовище. Поэтому не будем медлить – пока не было Представления и народ не знает. Можно заменить нормальным наследником, пока Ярун еще не показал всем этот ужас. А это – это что-то жуткое. Что-то… Бесчеловечное. Какая-то непонятная скверна. Но еще все-равно – ребенок, в чем-то наивный… и нервы дрянь. Сам в любой момент может себя погубить. По глупости. По самонадеянности. А вот Арес станет прекрасным наследником. В конце концов, он тоже сын Яруна и внук императора…

Сташка шел за ним, как на веревочке. От страха заболел живот, но он сообразил, что Кощей идет тоже на западный двор. И Кощей был в длинном черном пальто – значит, полетит в город? Что, с ним лететь?

– …Это будет похоже на обычную детскую глупость… С каких это пор, дорогая, тебя волнует душа Яруна? …Нет, не смешно. Все, сестренка, я спешу, завтра поговорим…

Сташка так и следовал за хмурым Кощеем, стараясь не шуршать курткой, и так же в шаге от него поднялся на борт гравита. И бесшумно приткнулся в уголочке. …Неужели Ярун не знает, с каким человеком вынужден считаться? Разве не предательство – замышлять убить ребенка собственного друга? Как там Ярун сказал – соратники… Предположить, что Ярун не знает сути господина Максимилиана? Ведь что-то заставляет самого опытного и мудрого на свете человека доверять …этому бледноглазому…

Надо научиться неслышимости. А то сиди и не дыши… Кощей скинул пальто и сел у иллюминатора с какими-то ожидавшими его двумя военными. Заговорили они о каких-то энергобластах, и Сташка не стал вслушиваться. Они были поглощены этим разговором, пилоты же вообще ни на что внимания не обращали, и Сташка настолько успокоился, что даже тихонечко расстегнул жаркую куртку.

Облака стремительно летели внизу, мохнатые, опалово-дымчатые, тяжелые. Кощей в глазах Яруна – главный попечитель Сташки, и Ярун ему признателен в том числе и за то, что Кощей вынес его из крипты… Ярун мысли не допускает, что Кощей хочет Сташку, новое воплощение Кааша, убить. Он Кощею до-ве-ря-ет. Ведь Кощей так тонко ведет себя. Даже со Сташкой говорит по-человечески, приручает… Как на самом деле глупостей не натворить? Может, рассказать Яруну? Он поверит? А факты? Сташка вспомнил, как Ярчик катался по полу от смеха, и сам усмехнулся. Если это действительно его Венок – кто может отобрать? Надо же быть таким дураком. Это не Венок его убьет. Это без Венка его тут аккуратно умертвят так, что даже и Ярун не догадается… Интересно, а какой он – Арес, законный сын Яруна? Внук императора… А Кощей – сын императора… Кем же Кощею приходится этот Арес? Он говорил по телефону: «Сестренка», да, у императора Даррида была дочь… Династический брак, сказал Ярчик. А, ну да. Есть у Кощея сестра. Супруга Яруна. Значит, Арес – Кощею племянник. Ярчик так и сказал.

Спустя час он крался вслед за Кощеем по подземным коридорам большого мрачного здания в центре Стограда. В любом государстве должна быть служба безопасности. Он начал понимать, что Кощей на самом-то деле Яруну верен полностью, что именно из верности убежден, что без Сташки всем будет лучше и ничто государственную стабильность не нарушит. Из-за этой верности Сташка не мог его ненавидеть. Понятно, что за десять сташкиных лет Кащей привык считать его всего лишь незаконнорожденным ребенком Яруна, позором императора или как там… в общем, тем бастардом, которого надо прятать подальше… Приязнь Яруна к своему бастарду он еще мог простить, пока этот бастард не прорвался к трону. Остров и Лабиринт сбили его с толку. Венок и крипта – заставили счесть настолько опасным, что он принял решение Сташку побыстрее уничтожить. Но почему? В чем его выгода? Этот Арес, сын Яруна – чем он устраивает Кощея? Племянник, просто ребенок, а не умник-упырь, им можно будет управлять… И ничто не нарушит стабильности в государстве.

Он заставил себя отстать от Кощея. Тот и так уже раза два оглянулся на его невидимый, но, видно, ощутимый, свирепый взгляд. Сташка свернул за угол коридора. Покрутил головой, прислонился к стене и закрыл глаза, чтобы не видеть круглых, тошнотворно розоватых светильников. Сосредоточился. Потом торопливо побежал к лифту… бегал он уже почти совсем бесшумно. Еще два этажа вниз. Точно такой же серый коридор с точно такими же розоватыми светильниками. Только перегороженный в нескольких местах толстыми прозрачными мембранами. Но электроника замков в их узких прозрачных дверках молча, не поднимая тревоги, сдавалась с одного прикосновения. Спасибо, Сеть.

Наконец черная дверь в стене с непонятной желтой табличкой. За ней держат Яську? Маленькую девчонку? В подземной тюрьме для преступников?

С яростью уже почти невозможно справиться. И невозможно будет это простить им – Кощею. И Яруну.

Да: и Яруну.

Замок легко хрупнул, и Сташка, цепляясь курткой, протиснулся в щель. Внутри все было выкрашено в невыносимо розовый цвет. Не страшно. Ковер на полу толстый, игрушки, на столе под высоко повешенной лампой сидит красивая лупоглазая кукла… Гай, сдвинув брови, испуганно смотрел на приоткрытую дверь, а Яська спала в уголке кровати… Сташка узнал ее по щемящей нежности и тревоге, плеснувшей под сердце, хотя не было рыжих косичек, и платье не сказочное зеленое, а серенькое… Он очнулся и торопливо скинул с себя невидимость:

– Это я.

Яська открыла глаза и подняла стриженую лохматую голову. Да какому извергу понадобилось косички-то ее отстричь?! Гай молчал, но глаза у него сделались неправдоподобно огромными. Все это время… Эти месяцы, что он читал учебники и плавал в океане… Эту неделю его паршивых страхов… Они были здесь. В тюрьме. К Лабиринту, видите ли, надо было готовиться… Ярун, видите ли, его покинул… Превозмогая вину и стыд, Сташка сказал:

– Пойдем скорей отсюда.

– Да, – медленно кивнул Гай. И вдруг вскочил: – Да как ты вообще про нас узнал? Как сюда попал?

– Эльф сказал, Ярчик, – торопливо отмахнулся Сташка, боясь взглянуть Яське в глаза. – Давайте скорей.

Гай торопливо подхватил вяленькую, не отводившую от Сташки глаз Яську на руки, и закутал ее в свою куртку. Сташка, как одеялом, накрыл их невидимостью. Как выбираться? Куда? Гай сказал:

– Нам бы только на крышу. А если там солнце…

– Улетишь? – изумился Сташка.

– Вроде того. На родной планете на Берег мы умеем мгновенно возвращаться из любого места. Только солнце нужно, живое, чтоб лучи… В них такая… сила, что ли. Переносит домой на Берег… А нам сказали, ты про нас не помнишь.

– Нет, вас я помнил. Простите, простите, что так долго… Я был далеко. И они врали мне, – Сташка торопливо, но тщательно открывал и закрывал замки, чтобы они не подняли тревожный визг. – А потом Лабиринт, а потом в башню посадили, и я боялся удрать…

– Лабиринт? – Гай замер в створе лифта.

– Да, – Сташка впихнул его в кабину и нажал самую верхнюю кнопку.

– Ты был в Лабиринте Императоров?!

– Конечно. Только я его развалил, – Сташка почесал взмокший под теплой шапкой лоб. Поймал пристальный взгляд Яськи и смутился. – Простите меня, что я так долго не шел. Я не знал, где вы.

Гай отмахнулся:

– Да это понятно. А ты теперь – Дракон? Ярун признал тебя? Ты правда – Настоящий? Тебя охраняют?

– Уймись, – попросил Сташка. – Все пока в порядке. Если сейчас не поймают. Ярун… Хороший, но он не хотел вас отпускать, чтоб я не пошел с вами на Берег.

– А разве ты не пойдешь с нами?

Сташка споткнулся. Берег – это рай. И Кощея там нет. Только и Яруна там нет. И Венка. Но там будет Яська… Поэтому Берег действительно будет его к себе тянуть. Яська все смотрела и смотрела на него зелеными, как сказка, глазами. Он ей виновато улыбнулся. А она вдруг тоже улыбнулась и серьезно, совсем как большая, сказала:

– Еще не время.

Они молча вышли из разъехавшихся створок лифта и поспешили в конец коридора, в торце которого сиял голубой квадратик неба. Яська впервые отвела от него глаза и смотрела вперед.

Гай на ходу сказал:

– Извини. Я глупость спросил. Раз уж ты попал сюда, значит, тебе сюда и нужно было. Ты же – настоящий.

По узенькой лестнице в конце коридора они стали подниматься выше. Сташка занимался замками и молчал. Его смутно тревожило, что никого в этих коридорах не попалось им навстречу – работают люди? Заняты? Не до малышни? Или все подстроено? Кто же знает меру коварства Кощея… Или Сеть помогает? Это она сейчас перенесет Гая и Яську домой. Она работает на фотонах, Сеть. Чем больше звезд в созвездии, тем Сеть мощнее… Она могла бы и Сташку отнести на Берег. Прямо сейчас. Но… Нельзя.

Морозный свет лился с неба. Солнце стояло в серебряном тумане, и Сташка забеспокоился:

– Вам хватит столько солнца?

– Хватит, – Гай поплотнее закутал Яську в куртку. – Главное, чтоб она его увидела… Она дома поправится… Они знают, что мы умеем по солнцу, хоть по маленькому лучику, потому и запрятали под землю. Хорошо, что ты успел.

Успел? Куда?

Яська вдруг закопошилась, выпростала тонкую руку и на растопыренной ладошке протянула Сташке деревянное узенькое колечко. Сташка непонимающе взглянул на Гая. Тот, глубоко вздохнув, сказал:

– Бери… Это… Нет, пусть она сама тебе потом скажет. А если ты бросишь его в землю, оно как семечко – сразу, мгновенно, вырастет сад. Хоть на голом камне. Или даже здесь, в городе. Хоть сквозь асфальт.

– Насовсем вырастет? – удивился Сташка. – Настоящий?

– Игрушечный, что ли, – Гай подождал, пока Сташка возьмет колечко и снова укутал закрывшую глаза Яську. – Ну, мы пойдем. Ей тяжело.

– Спасибо, – Сташка посмотрел в бледное лицо девочки и перестал дышать, чтоб не заплакать от тоски и еще чего-то мучительного. – А мне потом… как-нибудь… можно будет вас повидать?

– Только уж ты сам к нам, ладно? Мы тебя ждать будем. Прощай пока…

Они исчезли, так и оставшись невидимыми для всех, кроме Сташки. На мгновение в небе повис золотой след и растаял. Накатило облегчение. Гай и Яська теперь в безопасности. Облегчение сияло в сердце зимним солнцем, огромное, прозрачное – не заплакать бы. Сташка укрепился. Ладно, все теперь с Яськой хорошо.

Яська… Малявка, девчонка крохотная… От земли почти не видно… Яська… Вдруг почему-то стало больно, что не он сам нес Яську на руках, а Гай. Сташка понял, что точно расплачется, если еще немного постоит здесь, под этим беспредельным зимним небом, и побежал вниз.

Надо надеяться, у Сети хватило ума не выдавать Яруну, чем занят Сташка? Если Сеть хочет, чтоб он взял Венок, и даже подослала Ярчика с его издевательским смехом – так ведь должна все сделать, чтоб Ярун думал, что Сташка сидит в Башне? Хотелось бы.