– Опять это. Пусти меня… Ты будишь во мне какого-то нервного звероящера. Каждый раз все глубже в прошлом. Он, кстати, соврал.

– Ты не ври, вот что важнее.

– Я не буду. Потому что… Ну, мы с тобой… Я… То есть мы со зверюгой – это ведь твое продолжение.

– …Ты правда это понимаешь?

– Скорей, чувствую.

– Так даже лучше, – хмуро кивнул Ярун. – А что ты о нашем родстве – думаешь?

Сташка уткнулся в него лбом, потому что обнять боялся. Ярун погладил по спине и попросил:

– Говори давай. А то сил нет тебе в глаза смотреть.

– Ты даешь имя, но не называешь сыном, хотя когда-то я рожден от тебя. Это, наверное, потому, что у меня эта …Всезнающая звездная зверюга внутри… которая, чуть что, огрызается…

– Нет, – улыбнулся Ярун. – Зверюгу я тоже люблю.

– Тогда… Дай подумать… Чего бы проще: отец и сын… Ты ждешь, чтоб я сначала что-то вспомнил? Мы ведь волочим за собой столько всего прежнего. Наверное, плохого тоже много было. Я чувствую вину.

– Не ты один. Подними глаза. Ну, Сташек!

Сташка послушался. Посмотрел в глаза: сколько тревоги! Скорей сказал:

– Только когда я буду все помнить и понимать, да? Яр? Да? Тогда только ты меня сыночком назовешь?

– Если ты сам назовешь меня отцом несмотря на все, что вспомнишь, – Ярун поставил Сташку на ноги. – Зараза упрямая. Знаешь, какая у нас тобой первая самая главная цель? Да чтоб ты уцелел в конце концов, чудовище. Чтоб перешагнул порог и жил дальше. Я ни во что тебя посвящать не буду, пока ты этого не сделаешь.

– …Яр. А что… Я еще никогда… Никогда не вырастал?

– Сам же чувствуешь… Сташка. Доверься мне. Тебе необходимо быть ребенком. Играть. Окрепнуть. Еще поумнеть. Накопить побольше силы жизни. Чтоб все время очень-очень хотел жить. Понятно?

В настоящем, а не парадном кабинете Яруна было светлее, чем в любой из комнат дворца, потому что стены были не черными, а серебристо-светящимися. И огромное окно, и мальчик каменный в углу – Сташка узнал эту комнату. Он здесь был в первый день, когда ослепительно сияло за окном солнце. И когда-то очень-очень давно раньше. Теперь за окном снег. Одну стену в кабинете занимал огромный, пугающе сложный терминал, тихонько мурлыкавший. Ярун, приложив ладонь к сенсору, включил большой пульт. Усмехнулся:

– Терминал – как пульт управления крейсером. На самом деле – Империей. Понимаешь меня? – он глянул на Сташку. – И никто другой не может тут работать. Кроме тебя. Иди сюда… Приложи ладошку.

Хотя сенсор на ощупь был холодным, от него шло тепло. Терминал пиликнул. Ярун похлопал Сташку по лопаткам:

– Все, признал. Теперь у тебя тоже есть выход не только в общую сеть, но и в сеть, управляющую всеми системами государства, и во все закрытые сети. Тебе понадобится, когда начнешь работать.

– Наша Сеть контролирует их все?

– Само собой. Но в основном она отслеживает тебя.

– Чтоб ты знал, не намерен ли я развеять рутину твоих обычных забот?

– О, она первым делом меня о твоих фокусах извещает. Ты уж… Давай без фокусов. Я должен знать, что ты в безопасности, – улыбнулся Ярун и потрепал по лопаткам. – Так что, пока мал и слаб, сиди в башне.

– Я не хочу… У меня начнется эта… Пространственная депривация, – растерялся Сташка. – Никогда? Почему? Меня убьют?

– Нет. Сеть сама убьет любого, если увидит прямую угрозу твоей жизни. Так что тебя невозможно убить, если ты этого не хочешь. Другой вопрос, что ты легко сдаешься… После об этом. Выходить нельзя, потому что тебе нельзя контактировать с другими людьми. Ни с кем. Сейчас самая большая опасность в том, что ты мал и сознание твое несовершенно – тобой легко манипулировать. Не доверяй никому.

– А ты… влиять и манипулировать?

– О, я буду, не сомневайся, – Ярун опять поцеловал его в макушку. – А уж ход событий… Путь Драконов, – он вздохнул. – Созвездие трясет, когда ты, с твоим норовом, являешься. Я надеялся какое-то время выдавать тебя за обычного наследника, но после твоего явления в Лабиринте уже узнали. Да и после того, как ты распотрошил Детскую башню, атмосфера во Дворце изменилась. Персонал молчит, конечно, дураков тут не держат, но… у них такие глаза… Да, сиди в башне. Постоянно. Иногда сюда приходи. Иногда я тебя с собой, если это будет безопасно, буду брать. Но вообще – да, башня. Чем дольше там просидишь, тем целее будешь… Учителей больше не будет, учись сам, дистанционно, ума хватит… Присядь-ка и подумай, каких игрушек или там чего тебе хочется. Да, кстати… У меня для тебя есть сюрприз… Потом. Успокойся пока. А я поработаю, дела ведь не ждут.

Сташка послушно отошел от Яруна и сел на краешек старинного огромного кресла у окна, в черной раме которого падал и падал снег. Кресло было покрыто сложной непонятной резьбой, и за несколько столетий темное дерево совсем почернело, стало похоже на камень. Сташка медленно водил пальцем по теплым узорам, которые будто бы помнил, а сам смотрел на падающий снег. Игрушки?

Ярун работал с документами, разговаривал на разных языках с разными людьми, делал еще что-то непонятное. Сейчас изредка Сташка чувствовал на себе его спокойный вдумчивый взгляд. Как странно. При взгляде на Кощея или оставшихся в прошлом учителей на острове мгновенно делалось ясно, что у них на уме. Да и раньше Сташка видел людей насквозь. А вот на Яруна сколько ни смотри – ничего не поймешь… Он закрыт. Заперт. Как сказал Кошей: «он бывает непостижим»? Ну-у… Да. Его мир куда больше Сташкиного, сложнее… Реальнее… Его мир – громадная вселенная. Реальное, трудное настоящее, через которое он превращает тяжелое прошлое в великолепное будущее. Любую мечту можно сделать явью, если хорошо постараться. Сейчас, в реальности, в настоящем. Что у него на уме и на сердце? Только изредка блеснет тепло в синих пристальных глазах, и все. Живи и догадывайся, лови каждый знак, слово, жест…. Сташка встал, подошел к Яруну и улыбнулся:

– Яр, ну на кой черт мне игрушки? Лучше поручи мне какое-нибудь реальное дело. Чтоб польза была.

– Польза будет. Вот подрастешь, начну натаскивать, – согласился Ярун. – Ах, да… Сюрприз, Ярчик-то.

– Ярчик?

– Понятно, не помнишь. Ну, что ты знаешь о Береге Яблок?

– Что рассказали, – Сташка хмуро посмотрел за окно, где под ленивым холодным, полным снега ветром за черными стенами лежала степь. – Что о нем почти никто не знает. А кто знает, не считает это пространство вполне реальным. В лучшем случае думают, что это зона аномалий, запретная искусственная среда или что-то подобное, и нормальному человеку там делать нечего. Более того, взрослый человек туда не может попасть, а те дети, что там живут, не взрослеют, пока там находятся, – Он наконец взглянул на внимательного Яруна. – Типа сказочной страны «Нетинебудет». Если бы я сам не встретил Гая, то не поверил ни в какой Берег Яблок… Но даже мне кажется, что эта слишком сказочная страна в одно и то же время и есть, и нет.

– Еще и как есть, – Ярун усмехнулся. – Это один из немногих реально удавшихся тебе проектов прежнего. Да, я помню, что ты мечтал о безопасной, запретной для взрослых стране вне времени. И у тебя хватило умения ее создать.

– Я думаю, это одна из зон вневременных портов Сети, – чуть слышно сказал Сташка. – Эталонное пространство, в котором хранится все самое ценное. Вот как ЛЕС – сердце Сети, ноль координат, да?

– Вспоминаешь что-то?

– Не отчетливо. Но и Берег, и ЛЕС – это не иммерсивное игровое пространство, нет, они материальны. Просто вынесены из истинного времени и в то же время прикованы к каждому его мигу. Думаю, такие пространства еще есть. Это якоря Сети, что ли… Точки входа в нее, точки, где есть доступ к ее коду. Понятное дело, никто кроме нас не должен иметь туда доступ.

– Берег открыт. Его видно с неба и с моря. У него есть границы. Но в реальности истинного времени он пуст: берег и берег. Море и пляжи. Государственный заповедник, вход всем запрещен.

– Для детей открыт, – кивнул Сташка. – Надо только выйти из этого времени, истинного, обычного, во время Всегда. Гонцы знают, как и где это можно сделать. Это Берег для непростых детей, для нужных… Сеть знает, кому туда нужно, притягивает… Ее гонцы знают, кого надо туда уводить. Это такой отбор внутри популяции, – не сразу решившись, он положил обе ладони на его черный рукав: – Яр, а девочка? Помнишь, я спрашивал про девочку? Она уже там, дома?

– Нет.

– Почему?!! Как же Яська-то без Берега?! Она же – фея…

– Не волнуйся, – мягко сказал Ярун. – Никто ни ее, ни Гая не обидит.

– Где она?

– Тебе не надо знать. Они под защитой и ни в чем не нуждаются.

– Мне надо ее увидеть!

– Не надо. Сташ. Спокойно. Ну, какие феи? Ты уже вырастаешь из сказок… – Ярун вдруг смолк. Вгляделся: – Что свирепеешь? Э-э… Да ты не фею крошечную в ней видишь… Что, правда? Сердце задела?

Сташка отвернулся.

– Извини, – тихонько сказал Ярун. – Это… Неожиданно. Ты и сам-то малыш… А она – не выше травы…

– Ну и что, – буркнул Сташка.

– Повернись. Давай решать… У нас есть Девичья башня, и твоя девочка… Твоя девочка?! Сташка, ты – малявка, да и она – кроха, как можно об этом всерьез говорить?!

– Всерьез-то можно, – вздохнул Сташка. – Она у меня из головы нейдет. Дело в другом… Она, кажется, про меня больше знает, чем я сам про себя… Но ведь не все же. Вдруг, когда я стану самим собой, в полной памяти – она отвернется?

– Все может быть. Если ты станешь прежним психом и опять начнешь вытворять черт знает что… Ох, нет. Сташка, чтоб твоя настоящая девчонка от тебя не отвернулась – ты стань собой настоящим. Стань лучше, чем раньше. Сильнее, умнее. Понял? Если правда сердечко задела – не смей ее предавать. Живи. Может, она правда – твое будущее. Растите. А пока… Если не в Девичью… Дай мне подумать. Обещаю, все с ней будет хорошо. Так… Главное – их сейчас нельзя отпускать на Берег. Тогда ты окажешься в опасности.

– Почему?!

– Не сможешь противостоять притяжению Берега. А если появишься там, еще вот такой маленький… Гай и даже сам Лигой недооценивают опасность, не знают, какой у тебя …склад ума и характера… А вот позже, как будешь в полном разуме – сам тебя туда отпущу. Тебе видней, что с Берегом делать.

– Позже… Ну, ладно… А Лигой – это кто?

– Наместник Берега, – усмехнулся Ярун. – Ему больше пятисот лет, а выглядит он на пятнадцать. Рассуждает примерно так же – юн. Да, – задумчиво кивнул Ярун. – Юн он слишком, чтоб с тобой совладать. Ты, мой родной, пока – доверься мне, ладно? Все узнаешь в свое время. Я тебя десять лет назад в лесу расти и не оставил главным образом из-за Лигоя, и уж во вторую очередь потому, что ты должен был обыкновенную жизнь узнать, вжиться в новое время… А Берег – это сказка, а не жизнь. Старая сказка. Иногда я бываю и в том твоем лесу, и на Берегу. У них там своя жизнь, они шастают по планетам Дракона и по сопредельным мирам, уводят-приводят волшебных деток, путаются под ногами у Ордена, у Службы Безопасности, безумно злят Макса, но больших проблем не создают. И с тех пор как Берег возник, нам не составляет особого труда всех их кормить, одевать и защищать от внешних воздействий.

– Вот как, – Сташка преодолел удивление. – Не настоящая сказка-то.

– Да настоящая, настоящая, – усмехнулся Ярун. – Куда уж более. Твоя, кстати. Эту-то сказку тебе удалось сделать реальностью… Но еще есть и статья в скрытом бюджете, и караваны грузов.

– А как вы их туда доставляете? В другое время-то?

– Волшебные корабли, которыми управляет Сеть. Секретная логистика, автоматика. Тут грузятся контейнеры – Сеть контролирует погрузку и отправку, корабль уходит в море и где-то под присмотром спутников Сети совершает переход во время Всегда. Там доходит до Берега и встает под разгрузку. Потом так же возвращается, но Сеть ведет его уже в другой порт и заметает все следы в документах. Не так и сложно, если не задумываться о физике времени. Продовольствие, вещи, обучалки и детская одежда – в общем, это копейки, не жалко… Берег нужен, да, – Ярун взглянул мрачно: – Но… Гай едва не увел тебя у меня из-под носа к Лигою. Ярчика надо благодарить, что Лигой все-таки, когда ты был в Волшебном лесу у своих ребяток, так и не пришел и не сбил тебя с толку. А то опять бы… По тому же кругу. Увлекся бы сказками, игрушками.

– …А кто такой Ярчик?

– Скоро познакомишься, – улыбнулся Ярун. – Вот-вот. Завтра.

– Завтра?!

– Ему надо привыкнуть, – Ярун вдруг погладил Сташку по затылку. – Не беспокойся, без твоего ведома ничего с Берегом Яблок не случится. А пока… Знаешь, когда я стал наследником, ко мне оттуда прилетел один старый дружок. Я его узнал. Не первый раз он мне расти помогает. И потом прилетал и поиграть, и поиздеваться. Но сегодня утром он вернулся. Только не ко мне.

– Ярчик… – почему-то больно сжалось сердце.

– Ты его вспомнишь, родной. Это же Ярчик. Пусть с тобой поживет, сколько захочет, – он опять ласково погладил Сташку по макушке. – У тебя хоть будет компания в башне. Я знаю, тебе там одиноко.

– Да я привык, – растерянно сказал Сташка.

– Да-да, как же… Ярчик поймет, остаться ли… На рассвете явился, душу мне вынул, проглотил, молоком запил, пряниками заел и пошел спрятался в дальних комнатах. Дрыхнет сейчас, акклиматизируется. Ему тут не нравится, особенно зимой. Сказал, что завтра утром пойдет к тебе, что сразу – боится…

– Завтра… – никак не вспомнить что-то страшно важное, зловещее, связанное с именем «Ярчик».

– Да. А то у меня к нему еще есть разговор… А ты, смотри, с ним осторожнее, он, если говоришь глупости, кусается и пинается… Пойдем-ка обедать.

Сидение над красивыми тарелками, жесткие салфетки, тяжелые столовые приборы, запах блюд сначала тяготили, но точное подшучивание Яруна скоро заставило улыбнуться, потом засмеяться, – и он нечаянно попил молока. Спустя какое-то время под нос поставили тарелку с протертым супчиком, он возил-возил по нему тяжелую ложку, пока Ярун не сказал:

– Слушай, хищник, может, ты и предпочел бы вместо детского супа кабаний бок или оленя на вертеле, но нельзя ведь еще сегодня. Ешь, что врачи разрешили.

– Ладно, – Сташка попробовал – вкусно. – А когда ты возьмешь меня на охоту?