4.

В ярко освещенной лаборатории царил холод. Поначалу незаметный, он забирался под одежду, пропитывал ее собой, прикасался к коже тонкими пальцами, словно приглашая вошедших остаться и разделить с ним тихий покой.

Холоду уже наскучила прежняя игрушка. Бессильно уронив голову на грудь, она сидела на стуле без спинки и никак не реагировала на ненавязчивое заигрывание.

Даже когда громко хлопнула входная дверь, мужчина не пошевелился. Длинные волосы, когда-то светлые, а теперь повисшие грязными сосульками, падали на плечи и голую грудь, закрывали лицо.

Правая штанина, разорванная в колене, обнажала металлическое соединение. И обычную ногу, и протез привязали в щиколотках к ножкам стула. Руки лежали на подлокотниках, и там, где в тело впивались ремни, под кожей проступали фиолетовые пятна.

Сбросив на руки ученице тяжелую сумку, Сиэ приблизилась к пленнику и опустилась на колени. Медленно она поднесла руку к его лицу, отвела в сторону спутанные пряди волос, провела по щеке кончиками пальцев, коснулась подбородка, запрокидывая голову мужчины. Опухшие веки приподнялись, и он с трудом сфокусировал взгляд на измененной.

– Вот так-то, – улыбнувшись, ласково сказала она. – Побудь со мной. Поговори. Тебе ведь есть, что рассказать.

Мужчина облизнул потрескавшиеся синие губы. Даже сейчас, изможденный и замерзший до полусмерти, он был красив. Не совершенной красотой полумайда, но человеческой, жизненной, проступавшей и в точеных чертах лица, и в линиях мускулистого тела, во взгляде темных глаз и даже в голосе, когда пленник хрипло, с трудом ответил.

– Катись к демонам, измененная.

Он дернул подбородком, освобождаясь от захвата, и снова уронил голову на грудь.

Похлопав его по колену, Сиэ поднялась.

– Аори.

– Угу, – задавив вздох, ученица приблизилась и осторожно опустила сумку на пол. – Что мне делать?

– Смотреть, учиться… Задавать глупые вопросы.

Измененная присела на корточки возле сумки.

– Что он сделал? – Аори скрестила руки на груди, исподлобья рассматривая неподвижного пленника. – И что ты хочешь узнать?

Коротко хмыкнув, Сиэ подняла на нее взгляд.

– Его взяли в центре защиты Третьего полиса после того, как обнаружили вторжение в систему. И Магистрат не разобрался, что он успел сделать и, главное, зачем.

– Серьезно? Там не умеют допрашивать? – приплясывая на месте, Аори окинула скептическим взглядом обнаженный торс пленника.

Как он льдом еще не покрылся? Ее собственные футболка и тонкие обтягивающие брюки не слишком-то согревали, но прыгать в них всяко лучше, чем сидеть неподвижно в жестком свете потолочных ламп.

– В полисах пытки запрещены.

– А измененным, значит, можно?

– Измененным вообще много что можно.

Сиэ вытащила из сумки связку длинных черных кристаллов. Первый она оставила там, где сидела, остальные под чутким – и саркастическим – руководством расставила вокруг недоумевающая ученица.

– Непохоже на инструменты палача, – прокомментировала она, рассматривая вьющиеся между направляющих потоки.

Больше всего конструкция напоминала клетку, призванную удержать пленника внутри. Зачем, спрашивается, если он привязан? Или измененная планирует его освободить?

Сиэ рассмеялась, крутя между пальцев черный кинжал с иззубренным лезвием.

– Да? Какая жалость, я так надеялась на смену карьеры… Зачем же мне его пытать, милая? Сам все расскажет.

Мужчина захрипел, дернулся, пытаясь освободиться. Похоже, пленник знал, что его ждет, в отличие от одной изменяющей.

– Сиэ, я не понимаю.

– А ты не спеши… Ты вот знаешь, в чем смысл мучить, причинять боль?

Измененная осторожно перешагнула невидимую обычным зрением границу.

– Ну… Чтобы он рассказал, что знает?

– Глобально – да, – согласилась Сиэ и убрала волосы со спины пленника. Он снова зарычал сквозь зубы, мотнул головой. Мышцы вздулись буграми, но стул даже не пошевелился.

Наклонившись над ним, измененная провела по коже кончиком острия – неглубоко, оставляя скорее царапину, чем серьезный разрез.

– Так вот, ты назвала то, чем заканчивается процесс, если он прошел успешно. Но такой результат можно получить разными способами, так почему же именно пытка?

Под руками Сиэ на спине вырастал сложный узор. Ровный и четкий, как ни пытался пленник помешать. Кровь проступала медленно, нехотя, застыв за бесконечные неподвижные часы.

– Чтобы испугался?

– В точку. Чтобы пробудить инстинкт, чтобы он затмил разум, чтобы там, где молчит человек, с нами заговорила его истинная сущность. Редко, очень редко человек оказывается сильнее, – отступив, Сиэ критично осмотрела линии и добавила пару штрихов. – Но ведь инстинктов много, Аори. И тот, кому безразлична боль, поддастся ненависти, или голоду, или любви. Главное – подобрать ключик. Выйди из аркана.

Аори повиновалась. Следом за ней переступила через невидимую границу и Сиэ. И осторожно, как заряженную бомбу, вынула из сумки испещренную защитными рунами шкатулку.

Внутри, на мягком бархатном ложе, покоился небольшой шарик, созданный из чистого изменения. В ладонях измененной он засиял, словно карманное солнышко.

– Локальный источник, – пояснила Сиэ и сжала пальцы. – Небольшой подарок от Тавира тем, кто не может запросить поддержку Арканиума.

– Тавир и такое умеет? – поразилась ученица, наблюдая, как туго свитые потоки вплетаются в тело измененной.

– За счет своей майдовской половинки. Конечно, у чистокровных патриархов получается намного круче… Ух! – Сиэ передернула плечами и взъерошилась, как кошка, вонзившая когти в мышь.

Следующий аркан Аори не уловила. Внешне измененная прочертила рукой в воздухе замысловатый знак, но ученица почувствовала, как забурлила вокруг реальность.

– Привет, малышка, – улыбнулась Сиэ.

На ее ладони дрожал сгусток тьмы, похожий на крупного слизняка. Вот только внутри него переливались алым бесчисленные энергетические центры – крохотные, не способные дать хоть сколько-то сил, но в таком количестве равноценные абсолютному бессмертию. Хоть в кашу его разотри – соберется и поползет дальше.

– Что это за гадость?

– Ты у меня завтра из-за учебников не встанешь, – пообещала измененная, любуясь питомцем. – И послезавтра. И всю следующую луну. И…

– Ну Сиэ! – взвыла Аори, чувствуя, что такими темпами из-за учебников встанет согнутая радикулитом старушка с нервно дергающимся глазом. Возможно, отдельным, в стаканчике.

– Чего это она нам нукает? А? Не знаешь? – измененная наклонилась и стряхнула слизняка в клетку. – Это хаути. Маленький паразит Грани, родственник твоих любимых мар.

– Обожаемых просто…

– Они рождаются выводками. Одна самка, несколько дюжин самцов, задача которых – оберегать и кормить сестренку.

Аори резко обернулась, ощутив прокол реальности. Невесть как, но за созданной кристаллами границей ползали уже несколько слизняков.

– Они пришли за ней с Грани?

– Да. Это же их матка, их надежда. Они явились, зная, что погибнут от малейшего движения потоков.

– И зачем?

– Милая, милая… Хаути умеют пробуждать в жертве тот или иной инстинкт. Почуяв слабость, они присасываются, как пиявки, и с этого момента человек сражается с самыми сильными желаниями. Стоит чуть уступить, и все, ты пропала. Так что теперь остается лишь дождаться первого желания нашего гостя и удовлетворить его. А потом он все расскажет, все-все, лишь бы снова испытать это облегчение.

– Если что, – буркнула Аори, – я читала про хаути. Но мне казалось, что они крупнее.

– Ты, наверное, читала про взрослую самку. Она попробует сменить форму после того, как сожрет остальной выводок. И, если достаточно разжирела, из паразита превратится в симбионта. Обретет разум, проще говоря. Когда найдет подходящего носителя – встроится в его тело, разрушив связи, и постепенно вытеснит сознание. Будет прежняя оболочка по земле лапками перебирать… или ножками… а внутри – совершенно другой управляющий.

– Брр, – поежилась Аори. – Звучит мерзко.

– Самое мерзкое, – охотно поддержала измененная, – что она впрыскивает паралитик, и ты даже не почувствуешь, что у тебя на спине кто-то болтается, пока не будет слишком поздно.

Аори поспешно отвернулась, чтобы измененная не видела ее лица. Как она вообще держала эту гадость в руках?

За невидимой границей уже ползал добрый десяток слизней. Одна тварюшка коснулась перемазанного грязью ботинка на металлической ступне, и тут же сжалась в комок, словно обожглась.

– Силен, – проследив за взглядом ученицы, Сиэ понизила голос. – Он действительно силен. Не боится нас, не сожалеет о прошлом, готов умереть ради своих целей. Его решимость отпугивает хаути. Ну, ничего. Подождем. Аркан притянет их, рано или поздно. И ты даже не представляешь, с какой скоростью нападает демон, когда чует добычу.

Измененная тихо рассмеялась, не разжимая губ, и Аори стало не по себе от этого злорадного смеха. Впрочем, дрожать она начала не от страха.

– Холодно… Это обязательно?

– Отсутствие комфорта – это минус один слой защиты, – измененная вздохнула и энергично растерла плечи. – Дверь возле окна видишь? Это комната отдыха, с той стороны стекло прозрачное. Иди грейся. Я тебя позову, как окончательно замерзну.

– Пошли вместе.

– Соблазнительно, но нет. Кто знает, когда нашего гостя попробуют на зубок.

Поначалу Аори наблюдала из-за стекла, как, не обрадовавшись новой компании, пленник пытается освободить хотя бы ноги, чтобы раздавить слизней. Когда ничего не вышло, он несколько раз плюнул в их сторону от бессильной злости. Когда же закончилась слюна – перешел на проклятия, неслышимые за прозрачной преградой. Судя по усмешке Сиэ, устроившейся на стуле задом наперед, – еще и довольно изобретательные. Она то склоняла голову набок так, что прядь длинных волос падала на лицо, то пристраивала подбородок на кулаках. Время от времени измененная по очереди вытягивала ноги, разминая, и снова замирала на своем посту. Аори задремала в кресле, наблюдая за ней.

Очнулась изменяющая от тихого щелчка, когда открылась дверь. Повинуясь жесту подруги, молча вышла, прихватив с собой жесткий, почти не дающий тепла плед.

И весь промозглый холод комнаты собрался в одном взгляде, которым Аори встретил пленник.

Ближе к полуночи он притих, и хаути осмелели. Они поползли по ботинкам, несколько штук скрылись под тканью штанов, остальные продолжили свой путь вверх, к спине, где пахло кровью и алел манящий их аркан. Аори невольно покосилась в сторону двери. Хоть Сиэ и пообещала, что обязательно почувствует, когда что-то изменится, и придет на помощь, но мало ли… Позвать? Нет?

Сбросив плед, изменяющая поднялась со стула, переступила с ноги на ногу, разминаясь.

– Аори… Тебя ведь так зовут?

Она подпрыгнула на месте от неожиданности, и пленник едва заметно улыбнулся.

– Поговори со мной, – хрипло попросил он. – Полчаса, час, и все закончится, так почему я должен прожить его молча?

Аори закусила губу, глубоко вдохнула, выдохнула.

Разговоры с пленными всегда плохо заканчиваются, если верить книгам и фильмам. Ха! Ни в одной книге не напишут о такой бестолковой жизни, как ее собственная. И пленник мог заговорить лишь потому, что ему этого очень, очень захотелось.

– Ты не кажешься испорченной, ты еще не потеряна. Что ты делаешь в этом змеином гнезде? Беги отсюда, девочка, спасайся, пока не поздно.

В конце концов, он привязан.

– Так поговорить или бежать?

– Ты поймешь, ты узнаешь, что происходит в этом мире, когда будет слишком поздно. Тебя оплетут, маленькая змейка. Ты вспомнишь о том, кто не стал магом, но будет слишком поздно.

Он поерзал на неудобном стуле, тряхнул головой.

– Я не заслужил даже справедливости. Даже суда! Даже слова… ты первая, кто меня слушает. Меня обвинили непонятно в чем, бросили в клетку, приволокли сюда, отдали демонам… Что я сделал? В чем моя вина? Почему, за что?! Ты знаешь?

Его губы задрожали, когда пленник поймал взгляд Аори.

– Даже ты не знаешь, – прошептал он так горько, словно понял, наконец, что дороги назад нет. – Служишь им и не задаешь вопросов. Может, так и стоит жить.

И рассмеяться бы в ответ, да вот только не врет он.

– Тебе не плевать на мою жизнь? – Аори скрыла растерянность за показной злостью. – На свою оглянись. Самое время.

– Мне было пятнадцать, когда я упал в озеро, – голос пленника немного окреп. – Я, как дурак, прыгал по камням на берегу. Под ботинком камень, вросший в тину. Он вывернулся под моим весом и полетел следом. Все произошло слишком быстро, помню только шок, удар об воду, и еще один удар следом. В колено. Я лежал на дне, пытался освободиться, там же неглубоко, как же глупо… Я думал – неужели все, конец?

Аори молчала, не зная, что сказать.

– Я пришел в себя на берегу. Первое, что помню – ноги. Ноги, ноги, ноги частоколом вокруг. Второе и последнее – боль. Я держался, сколько мог, но помощь так и не пришла. У изменяющих нашлись дела поважнее умирающего мальчика. Неделя в коме. Без дыхания, почти без надежды. Они пришли, когда от моей ноги осталось полпальца. Смешно, да? Но я проснулся, зная, что моя жизнь для чего-то нужна. А кому нужна твоя, Аори?

Он закашлялся, едва ли не выворачиваясь наизнанку. Долгим, сухим кашлем старика.

– Воды, пожалуйста, – с трудом выдавил пленник, обессиленно сгорбившись. – Пожалуйста, дай мне воды…

Графин сверкал прозрачными гранями на столе у выхода, рядом стояла единственная неглубокая пиала. Аори попятилась, не выпуская пленника из поля зрения. Руки дрожали от волнения, она едва не опрокинула посудину, плеснув с размаху, и разлила половину.

– Развяжи хоть руку, – когда Аори вернулась, пленник поднял на нее отчаянный, полный мольбы взгляд. – Последний глоток воды… Хоть его я могу выпить, как человек? И ты посмотришь, как я буду умирать.

– Спасибо, нет, – буркнула изменяющая и осторожно переступила границу клетки.

Слизни неохотно отодвинулись, чувствуя одновременно и опасность, и свежую интересную добычу. Их маленьких умишек не хватало понять, что пришелица может уничтожить их всех, даже не задумываясь.

Когда Аори попробовала поднести пиалу к лицу пленника, тот отодвинулся и сжался, словно ждал, что изменяющая его ударит.

– Ты сам просил пить! – разозлившись, она едва ли не ткнула посудиной ему в лицо.

– Да, да… Прости.

Пленник поднял голову, ухватил губами край пиалы, сделал жадный глоток. Вблизи Аори поразилась, насколько у него длинные, густые ресницы. Тень от них легла на фиолетовые круги под глазами, когда пленник опустил веки.

Ноги коснулось что-то холодное, и Аори, вспомнив о хаути, рефлекторно перевела взгляд вниз.

Ее щиколотки касался носок ботинка, вывернутого под неестественным, невозможным для человеческой плоти углом.

Резким звериным движением пленник подался вперед и впился зубами в тонкое запястье.

Изменяющая не распылила его на месте лишь потому, что натурально остолбенела на несколько секунд. По локтю потекло горячее, внутренний голос взвыл что-то очевидное о том, что так и знал, и Аори, наконец, заорала ему в унисон.

Упав на пол, раскололась надвое пиала, забрызгав ноги водой.

– Гад! Пусти!

Пленник, не разжимая зубов, затрясся от безумного хохота. Он сжимал запястье воистину мертвой хваткой, и даже от слабой попытки освободиться боль вспыхнула и оглушила до темноты в глазах.

Почти ничего не соображая, Аори вскинула свободную руку. По пальцам пробежали огоньки, и шепоток хаути в сознании превратился в обреченный вой.

– Нет… нет!

Изменение угасло, и Аори ударила пленника открытой ладонью в лоб. Раз, другой… бесполезно. Он не обращал внимания на боль. Как просто было бы убить, выдавить глаза, свернуть нос, чтобы захлебнулся своей собственной кровью, а не ее, передавить бьющуюся на горле жилку.

Так вот чего ты хочешь на самом деле!

Пленник принялся грызть ее руку, перекатывая на зубах, будто собака – кость. Зарычал с бешеной злостью, горбясь под ударами, и не отпуская. Кровь падала на пол частой капелью, и хаути сползались на нежданное пиршество со всех сторон.

Хлесткий удар открытой ладонью пришелся по уху, вбивая воздух внутрь. Пленник заорал, выпучив глаза, а Аори рухнула на спину, чудом не сбив ни один из кристаллов. Со стоном она схватилась за искалеченное запястье – казалось, зубы остались внутри и продолжали свою работу.

Сиэ схватила подругу за плечо, помогая сесть, и осторожно разжала ее пальцы.

– О, боги! Потерпи, милая. Сейчас…

Пожирающий руку огонь то разгорался, вгрызаясь все глубже, то затихал, уступая исцелению. Аори отвернулась, не желая смотреть, как медленно и неохотно срастаются ошметки ее собственного тела.

– Ничего, ничего. Все будет хорошо, милая. Все будет хорошо, обещаю. Еще немного.

Аори подняла на подругу недоверчивый взгляд. С каких это пор измененным не все равно, что чувствует объект?

Рыжие глаза так близко, и они полны вины. Тонкие пальцы пляшут в воздухе, подхватывая и восстанавливая потоки, и боль отступает, оставляя после себя горькое сожаление. У тебя ведь тоже особые отношения с ней, Сиэ. Ты упиваешься искренностью боли, я же принимаю ее всей душой. Я невинна в эти моменты, мои ошибки пусть не исправлены, но уравновешены.

Пусть тяжело дышать от засевших в груди пуль, но я знаю, что ты права. Что все сделано не зря, что я не ошиблась, открывшись и доверившись тебе. Пусть твои пальцы снова и снова отгоняют этот призрак. Я вытерплю, что угодно, лишь бы ты была рядом.

Рваные выпуклые рубцы на запястье уже не болели. Аори дотронулась до щеки подруги, и та замерла, не закончив изменение.

– Что бы я без тебя делала?

– Милая… Прости.

– За что?

– Что меня не было рядом.

– Ты же пришла, – Аори прижалась к измененной, запустила пальцы в теплые даже в стылой лаборатории светлые пряди. – Ты пришла.

– Не верь ей, змейка, – пленник снова зашелся полубезумным истеричным смехом на своем стуле, щеря окровавленные зубы и не обращая внимания на стекающую из уха темную струйку. – Ты не знаешь, кто дал приказ атаковать тебя, кто управлял мной, кто дергает за веревочки на твоих ручках!