Глава 1

 Июнь 1878 год

Она вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям, как бы ей этого не хотелось. Даже не смотря на то, что прошёл почти год, она хорошо помнила его лицо и запах перегара на своей коже. В попытках избавиться от неприятных видений, она взяла на себя тяжёлую работу в таверне до самой глубокой ночи, чтобы, после того, как лечь в постель, провалиться в глубокий сон без сновидений. Только не всегда удавалось уснуть сразу. Вот и сейчас, в тщетной попытке хоть немного поспать, она лежала, накрывшись одеялом с головой. Сегодня ей мешало всё – и солнце, пробивающееся сквозь тонкие бледно-оранжевые шторы; и громкие голоса, крики и звон посуды, доносящиеся с первого этажа; и разнообразные запахи еды из кухни, которые распространялись по всей таверне сквозь щели в деревянных стенах.

– Стаська,– дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и в комнату влетел мальчишка, даже не потрудившись предварительно постучать. Он бесцеремонно уселся на край кровати и потормошил сестру, как он полагал, за плечо. Девушка не отреагировала, притворившись спящей.– Стаська, да проснись же ты, наконец.

– Я же просила никогда, и ни при каких обстоятельствах, не будить меня,– пробубнила она и нехотя откинула одеяло.– Что именно непонятно тебе в этих словах?

Стася устало посмотрела на взволнованного подростка. Его вид несколько обеспокоил её: чёрные волосы были взъерошены и торчали в разные стороны, глаза блестели от возбуждения, лицо перепачкано, а на скуле красовалась свежая царапина.

– Что случилось?– девушка села в кровати и, протянув руку, взяла мальчика за подбородок. Подросток закатил глаза, пока она внимательно рассматривала ссадину.– Ты снова влез в драку? Кто это был?– не дождавшись ответа, Стася опустила руку и обречённо вздохнула.– И что, позволь узнать, вы не поделили на этот раз?

– Это не я,– недовольно пробурчал мальчик.– Я лишь хотел защитить Тимошку. Они его бьют.

– Тимошку?– девушка подскочила с кровати так быстро, что её сводный брат чуть не свалился на пол.– Что же ты сразу-то не сказал.

– Я и сказал,– надулся мальчик.

Стася яростно сверкнула на него глазами, но промолчала. Она не стала утруждать себя тем, чтобы переодеться, на это у неё не было времени. Девушка наспех натянула платье, которое утром после работы кинула на спинку стула, поверх ночной сорочки и обула башмаки, после чего повернулась к подростку.

– Кузька, ну и чего ты тут расселся?– рассердилась она.– Где они?

– Тётя отправила нас за мукой. Мы уже возвращались назад, как…

Стася не дала ему договорить, схватив за руку и потащив к выходу. Они быстро прошли по коридору. Девушка спускалась со скрипучей деревянной лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, Кузя изо всех сил пытался поспевать за ней. Чтобы не упасть, он вырвал руку из её ладони и ухватился за перила. Стася даже не оглянулась.

Она, не обратив внимания на осуждающие взгляды немногочисленных посетителей трактира, быстро пересекла холл, разделённый на рабочую и обеденную зоны.

– Настасья,– окликнула её хозяйка трактира у самого порога, но девушка, даже не обернувшись, поспешно выскочила за двери.– Кузя, что происходит? Куда она?

– Я потом объясню, тётя,– мальчик поспешил за сестрой на улицу.

Стася ждала его на крыльце и, как только Кузя выбежал из трактира, в ожидании посмотрела на него.

– Они там,– подросток указал рукой через дорогу в конец улицы, где начинался пустырь, который уже давно облюбовали соседские мальчишки.

Стася присмотрелась и заметила трёх мальчишек возраста Кузи, четвёртый навалился на младшего мальчика, и они вдвоём катались по земле, поднимая клуб дорожной пыли. Остальные, окружив дерущихся, подбадривали своего товарища криками. Не теряя времени, девушка опрометью помчалась туда. Брат не отставал.

– Эй, вы,– крикнула она, перебежав дорогу.– Сейчас же отпустите его, иначе я выпорю вас так, что родная мама не узнает.

Мальчишки, узнав её по голосу, обернулись и, убедившись, что это действительно она, кинулись врассыпную. Они хорошо знали, что Настасья не шутит и выполнит свою угрозу, ей не впервой задать им трёпку.

– Мегера идёт, разбегаемся,– услышала она, и прежде чем приблизилась к месту драки, трое успели сбежать.

– Сейчас я вам покажу мегеру,– она схватила за шиворот четвёртого обидчика и, резко тряхнув, сняла его с Тимошки.

– Отпусти,– брыкаясь, проныл он, но девушка лишь сильнее сжала ворот его рубашки.

 Краем глаза она уловила, что Кузя помог младшему брату подняться с земли и теперь отряхивал его одежду от пыли. Младший мальчик шмыгал носом, но не плакал.

– Я так и знала, что это ты,– девушка крепко держала худощавого подростка за ворот, не давая ему возможности вырваться, как он ни старался.– Я предупреждала, что если ещё раз увижу тебя…

– Пусти,– перебил он её, всё ещё надеясь, что сможет вырваться,– я больше не буду.

– И почему я должна тебе поверить?– Стася ухмыльнулась и уже обдумывала, какую устроить обидчику трёпку, как услышала мужской голос позади себя.

– Настасья!

Его она бы узнала где и когда угодно, обида и гнев от его поступка ещё не успели пройти, и ей нестерпимо захотелось придушить обладателя этого голоса.

– Только тебя мне не хватало,– недовольно отозвалась она и, отшвырнув мальчишку, обернулась. Подросток больше не интересовал её, как и то, что он, потеряв равновесие, растянулся на земле.

– Разве ты не рада меня видеть?– молодой мужчина растянул губы в улыбке, из-за чего Стасе нестерпимо захотелось запустить ему в голову чем-то тяжёлым.– Мы так давно не виделись.

– Была бы рада не встречаться с тобой ещё столько же,– парировала она, уперев руки в бока. Теперь весь её гнев обрушился на незваного гостя.– Зачем явился?

Обидчик, поняв, что ему представился шанс избежать наказания, отполз подальше и, поднявшись на ноги, побежал прочь, по пути отряхивая пыль с рукавов.

– Кажется, он сбежал,– заметил мужчина, махнув головой в сторону убегающего мальчика.

– У меня ещё будет время.– Стася оглянулась через плечо и фыркнула.– Так, что тебя привело сюда? Помниться, я ясно дала тебе понять, что не желаю видеть тебя.

– Я ведь уже не один десяток раз извинялся перед тобой.

– Одних извинений здесь не достаточно, Матвей. И ты это знаешь.

– Но ведь всё обошлось,– молодой человек, продолжая улыбаться, поднял руки ладонями вперёд.

– Если бы не тётя Глафира…

– У меня есть для тебя работа,– не дал договорить ей Матвей.

– Работа?– в её глазах вспыхнул огонёк гнева с новой силой.– Да как ты смеешь? Прошлый раз ты чуть не подставил меня.

Девушка быстрым шагом подошла к нему вплотную и уже намеревалась залепить ему звонкую пощёчину, как почувствовала, что кто-то трясёт её за подол. Она опустила глаза. Тимошка держал её за ткань платья и умоляюще заглядывал в глаза. Стася присела, чтобы быть на одном с ним уровне, и обхватила его за плечи

– Как ты?

Мальчик не ответил. Он шмыгнул и вытер рукавом кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа. Во всклокоченных светлых волосах застрял песок, под левым глазом наливался синяк, на распухшей губе кровоточила трещина.

– А здорово они тебя отделали,– не удержался Кузя, но под строгим взглядом сводной сестры опустил глаза.

– Может, нужна помощь?– неуверенно вставил Матвей, переступая с ноги на ногу.– Что нужно сделать?

Девушка подняла на него глаза с намерением грубо отказать, но, увидев искреннюю озабоченность на его лице, передумала.

– Помоги отвести Тимошу домой, и после того, как я промою ему раны, поговорю с тобой,– пообещала она.

– Ничего,– подбодрил брата Кузя, положив ему руку на плечо.– Стаська тебя быстро подлатает. Она в этом мастер, ты уж мне поверь. Будешь, как новенький.

 Матвей подхватил мальчика за талию и повёл в сторону трактира. Кузя зашагал рядом, Стася чуть позади. Только сейчас она заметила, что Тимошка прихрамывал. Она тяжело вздохнула.

Когда они зашли в трактир, девушка почувствовала, что на них вновь обратились взгляды посетителей. Она ощутила неловкость, опустила голову и прошла мимо, делая вид, что не замечает их.

– Настасья, что произошло?– хозяйка трактира остановила её у лестницы.

Девушка проводила взглядом поднимающихся мужчину и мальчиков и повернулась к женщине.

– Кажется, сегодня на обед хлеба не будет,– ответила Стася.– Мальчишки не донесли муку.

– Кузька опять полез в драку?– Глафира Потаповна тяжело вздохнула. Такое происходила всякий раз, как подросток встречал на пути соседских мальчишек.

– На этот раз это не он. Тимошку побили.

– Тимошку? Что он натворил?– женщина заглянула за спину Стаси, высматривая мальчика.

– Не знаю,– пожала плечами девушка.– Я с ним ещё не говорила.

– А что здесь забыл ЭТОТ?– сделав акцент на последнем слове, хозяйка махнула головой в сторону Матвея.– Ты вроде как не горела желанием с ним встречаться.

– С ним поговорить я тоже не успела,– Стася скривилась.

Глафира Потаповна перевела взгляд на Стасю и подозрительно прищурилась.

– Я могу рассчитывать на тебя сегодня вечером? Ты ведь понимаешь, что заменить мне тебя некем. Не будь ты сводной сестрой моим племянникам…

– Я не собираюсь больше ввязываться в авантюры, тётя. Тем более те, которые хочет предложить Матвей,– пообещала девушка и отправилась наверх.

Женщина лишь махнула рукой, ни на минуту не поверив словам сводной племянницы.

– Тебе чем-нибудь помочь?– окликнула она, когда Стася добралась до последней ступеньки.

– Я справлюсь,– улыбнулась в ответ девушка и зашагала по коридору.

Стася зашла в комнату мальчиков. Тимошка сидел на кровати, Кузя примостился рядом, держа брата за руку. Если бы тётя Глафира увидела, что племянники сидят на кровати в грязной одежде, то непременно выругала их.

Матвей поставил перед мальчиками стул с миской, наполненной водой. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся.

– Я набрал воды с умывальника,– сказал он, но девушка проигнорировала его слова.

Она стянула с крючка возле умывальника полотенце и, приблизившись к Тимоше, присела перед ним на колени.

– И как же тебя угораздило нарваться на драку?– спросила она и, смочив край полотенца, начала осторожно протирать лицо мальчика, смывая грязь и кровь.

– Лёнька сказал, что ты воровка, и по тебе тюрьма плачет,– нехотя ответил Тимошка, морщась от боли, когда влажная грубая ткань полотенца соприкасалась с ссадинами.

– А этот Лёнька не так уж и не прав,– вставил Матвей себе под нос, но Стася услышала его.

Она кинула гневный взгляд на Матвея, заставив того замолчать. Это по его милости она обрела славу воровки.

– И ты кинулся защищать меня?– как можно ласковее улыбнулась девушка младшему брату.

– Конечно,– невозмутимо ответил тот.– Ведь это же неправда.

Стася не нашла, что ответить. Конечно, это правда. Но разве стоит посвящать семилетнего мальчика в неприглядное прошлое сводной сестры?

Её родители не были женаты. Мать отдала её отцу, когда девочке не было ещё и года. Она принесла дочь к его дому и, уведомив о том, что он стал отцом, оставила младенца на пороге. С тех пор Стася её не видела.

Через пару лет отец женился. Он держал пекарню, куда однажды пришла работать девушка, которая и стала его женой. Сначала у них родился Кузя, и Стася была счастлива тому, что теперь у неё была настоящая семья. Но всё изменилось, когда появился Тимошка, на третий день после его рождения мачеха умерла от горячки. Отец забросил пекарню и начал пить. Настасье, которой не было ещё и десяти, пришлось взять на себя заботы о младших сводных братьях.

Отец погряз в долгах, и ему пришлось заложить дом вместе с пекарней, которая располагалась на первом этаже. Но вскоре и этих денег стало не хватать. Девочка с братьями осталась без крова. Ей было тринадцать, когда она встретила Матвея. Карточный шулер и ловкий вор приютил её и мальчиков, научил её обчищать карманы зазевавших прохожих. А десять месяцев назад он же её и подставил, бросив одну в номере очередного трактира. Из полицейского участка девушку вызволила сестра покойной мачехи, по случайности оказавшаяся хозяйкой этого самого трактира. Глафира Потаповна узнала падчерицу сестры, она заверила полицейских, что девушка работает у неё, после чего Стасю отпустили. Женщина забрала детей к себе, предоставив сводной племяннице кров и работу.

– Ну, вот и всё,– как можно ласковей улыбнулась Стася, бросив полотенце в миску с водой. Она, мягко взяв Тимошу за подбородок, осмотрела лицо.– Ничего серьёзного, синяки и ссадины скоро пройдут, а разбитая губа заживёт. А теперь переодевайся и спускайся обедать. Одежду отнеси в прачечную, я потом её постираю и заштопаю. А сейчас мне нужно поговорить с Матвеем.

Девушка поднялась с колен и отряхнула платье. Она повернулась к мужчине.

– Если хочешь, чтобы я тебя выслушала, займи столик внизу и закажи что-нибудь поесть, я проголодалась. Спущусь, как только приведу себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, девушка покинула комнату братьев.