– Я видела, как уходил Орэл,– робко пояснила Каира.– Он приготовил повозки и оставил их во дворе. Конюшня была открыта, поэтому мне не составило труда пробраться туда. Я подумала, что Орэлу будет не до того, чтобы проверять её перед отъездом, и он не заметит пропажи одной лошади. И выбрала ту, на которой была надета уздечка. Я и седло прихватила. Только не знаю, как его закрепить. Я не особо разбираюсь в этом.

На последних словах голос её стих, словно она стыдилась того, что не умеет седлать лошадей. Эдрин не мог её за это осуждать, он и сам не обладал знаниями об этом. Научить его было некому: в его роду никогда не было Коневодов и тем более приближённых к лорду Охотников. Несколько лет назад родители Орэла позволяли ему с сестрой кататься верхом, на этом все навыки общения с этими грациозными животными у него заканчивались.

– Так что ты решил?– нарушила затянувшееся молчание Каира.– Возьмёшь меня с собой? У меня и карта есть,– на его подозрительный взгляд, она быстро добавила:– Нашла в одной из библиотечных книг. Она была настолько старой, что никому и в голову не придёт беспокоиться о вырванной странице.

Эдрин с удивлением смотрел ей в глаза ещё некоторое время, и наконец, сдался.

– Хорошо,– он с шумом выдохнул. Юноша признавал, что подруга права – до Драконьих земель путь не близкий и без лошади и карты ему не обойтись. А из-за упрямства Каиры избавиться от неё не получится.– Я возьму тебя с собой,– девушка широко улыбнулась,– но с одним условием.

– Каким?– улыбка тут же исчезла с её лица.

– Ты никому не скажешь, что мы едем за Элиссой.

– Обещаю,– Каира вскочила на ноги.– Когда отправляемся?

Эдрин опешил, внутри закралось сомнение, что она не сомневалась в том, что сможет убедить его взять её с собой.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?– спросил он, всё ещё размышляя, как от неё отделаться.

– Вообще-то, я уже готова,– довольная собой ответила Каира.

– Когда ты успела?– изумлённо воскликнул Эдрин. Он только понадеялся уйти, пока девушка отлучится домой за вещами, но и тут его ждало разочарование.

– Я знала, что ты не откажешься от поисков, и вряд ли согласишься взять меня с собой,– Каира, словно прочитав его мысли, пожала плечами.– Но я не могла не попробовать уговорить тебя. Я взяла еды и воды. Подумала, что не стоит терять время на лишние сборы. Можем ехать прямо сейчас. Я слышала, что Ярэк с компанией планируют выезжать на рассвете. Будет лучше, если мы опередим их.

– Тогда пошли,– с досадой сказал Эдрин и, поднявшись со ступени, закинул рюкзак на плечо.– Где ты оставила лошадь?

– Я привязала её на заднем дворе у погреба, чтобы никто не увидел.

Юноша одарил её любопытным взглядом, но промолчал. Он завернул за угол дома, ощущая спиной, что Каира тихо ступает за ним следом. Снаружи погреб больше походил на небольшой сарай, у которого росло тонкое дерево. К нему была привязана белая лошадь, выделяющаяся в темноте светлым пятном.

– Ты шутишь?– Эдрин обернулся на подругу.– Неужели у Орэла не нашлось лошадей тёмной масти? Или ты специально выбрала ту, которую легче всего обнаружить?

– Прости,– Каира покраснела, радуясь, что в темноте Эдрин этого не увидит.

Юноша покачал головой и отвернулся.

– Платье – не подходящая форма одежды для верховой езды,– заметил он, подходя к смирно ожидающему животному.

– У меня нет мужских штанов, а взять у брата я не осмелилась.

Эдрин обречённо вздохнул. Он опустил рюкзак на землю и, порывшись в нём, выудил свои брюки.

– Вот, возьми,– он протянул их девушке.– Надевай, платье подбери, чтобы удобно было сидеть. Они, конечно, тебе великоваты, но других у меня нет.

Каира с благодарностью взяла штаны. Эдрин благоразумно отвернулся, ожидая, когда она переоденется, и поглаживая лошадь по носу. Девушка надела брюки, затянув их на талии шнурками, и закатала штанины, чтобы не запутаться в них.

– Нам бы не помешало какое-нибудь оружие,– сказал Эдрин, пытаясь справиться с ремнями на седле.

Каира, шурша тканями, подошла ближе и остановилась у него за спиной.

– Это подойдёт?– спросила она.

Эдрин обернулся и увидел, как в свете луны в её руках блеснуло что-то длинное и тонкое. Склонившись ниже, он понял, что это клинок. Юноша изумлённо поднял глаза на подругу. Она улыбалась, довольная собой. Эдрин воздел глаза к небу и покачал головой:

– Даже спрашивать не стану, у кого ты его умыкнула.

6

В плену грёз

Изначально Элисса подумала, что всё это ей только привиделось. В памяти вспышками всплывали мимолётные образы. Только что её нёс дракон, крепко прижимая к себе, и, вдруг, она уже лежит на земле в объятиях хрупкой девушки с волосами цвета серебра, заплетёнными в тугую косу. А может, это только сон, и она всё ещё находится в лапах чудовища?

Незнакомка склонилась над ней, что-то шепча одними губами, Элисса не могла разобрать слов. На улице было темно, и определить время суток не представлялось возможным. Серая мгла и проливной дождь тоже не способствовали этому. Обе девушки промокли насквозь, и Элиссу бил озноб. От промозглого воздуха не спасал даже тёмно-синий плащ, подбитый мехом белой лисы, в который её заботливо закутала незнакомка.

– Зачем ты это сделала?– спросила девушка, стараясь перекричать шум дождя.– Зачем призвала дракона?

– Кто ты?– посиневшими от холода губами прошептала Элисса, борясь с забытьём, в которое её утягивало, словно когтями. Даже, если эта девушка ей привиделась, это было лучше, чем тьма, которая подступала к ней.

– Меня зовут Эрмина,– успела ответить незнакомка, прежде чем её окликнули.

– Эрмина,– Элисса услышала мужской голос и повернула в его сторону голову.– Ты вернулась!

Сквозь пелену дождя она рассмотрела тёмный силуэт. По мере приближения его черты становились отчётливее, и Элисса отметила, что это был мужчина. Он спешил к ним, пытаясь прикрыть голову от ливня какой-то тканью. Увидев, что девушка не одна, незнакомец в растерянности застыл на месте, медленно опустив накидку. Белые волосы, тут же намокли и облепили его лицо.

– Это она? Зачем ты притащила её сюда?

– А что мне нужно было делать, Рэм? Бросить её посреди леса одну?– удивилась Эрмина. Не такой реакции она ожидала.– Она бы не выжила там. И вряд ли бы сама нашла дорогу обратно.

– А разве ты не должна была вручить её возлюбленному после спасения?– парень с недоверием рассматривал гостью.

Элисса хотела оправдаться, но на неё накатила такая слабость, что она не смогла вымолвить ни слова. Казалось, что всё её тело пылает, мысли путались, силуэты вокруг неё стали размытыми, и девушка закрыла глаза, падая в пустоту.

– Я не знала, куда её отвести,– тихо сказала спасительница, чувствуя себя виноватой.– Она ещё не до конца пришла в себя и ничего мне не сказала.

– Она и сейчас немного не в себе,– недовольно процедил сквозь зубы Рэм, небрежно махнув в её сторону головой.– Только это не повод приносить её к нам домой. Эрмина, ты же знаешь, ей сюда нельзя. Никому нельзя. Это только наш дом.

– Она замёрзла,– не обращая внимания на гневные выпады юноши, прошептала Эрмина,– и её знобит. Помоги отнести её в замок. Ей нужно согреться и отдохнуть, иначе она заболеет.

– Думаешь, мне есть дело до какой-то глупой девчонки, посмевшей доверить свою судьбу дракону?

– Рэм,– осадила его девушка.– Как ты можешь так говорить. Неужели не видишь, что её лихорадит?

– И всё же, тебе не стоило приводить её.– Несмотря на раздражение, Рэм склонился и поднял Элиссу на руки. Тепло его тела согревало её даже через мокрую ткань одежды.– О чём ты только думала?– он одарил Эрмину сердитым взглядом и понёс гостью в замок.

Элисса прильнула к его груди и вцепилась пальцами в рубашку, чтобы не упасть. От него пахло хвоей и корицей. Девушка подняла на него голову, с любопытством рассматривая лицо. Оказалось, что он не на много старше её самой: на год, может два. Острый подбородок, сжатые в тонкую линию губы, высокие скулы и удивительно ярко-зелёные глаза, обрамлённые светлыми ресницами.

– Таких глаз не бывает,– бессознательно произнесла она. Конечно, не бывает, это только сон. Она улыбнулась и, склонив голову, зарылась лицом ему в рубашку, прислушиваясь к ритмичному сердцебиению.

– Что?– юноша остановился на последней ступеньке крыльца, застигнутый врасплох вопросом, и удивлённо посмотрел на неё.

– Скорей заходи внутрь,– поторопила Эрмина, обратив его внимание на себя. Она стояла у входа с широко распахнутой дверью, удерживая её для Рэма и гостьи.

Юноша кинул на неё взгляд лишь на мгновение, а когда вновь опустил голову на Элиссу, та провалилась в забытьё, обмякнув у него в руках.

Элисса не помнила, как юноша принёс её в комнату и уложил на кровать. Она не слышала, как Эрмина выгнала Рэма из комнаты, чтобы переодеть её в сухую одежду и как заботливо накрыла тёплым одеялом. Она видела лишь пустоту, и та её пугала. По стенам толстыми щупальцами ползли тени, поглощая все краски, словно жирные чёрные пауки, пожирающие всё на своём пути. Темнота подступала к Элиссе, смыкая вокруг неё кольцо, грозя забрать и её в свой плен. Некуда было от неё убежать, некуда скрыться. И вот Элисса уже стоит в зловещей пустоте совершено одна. Её охватила паника.

– Эдрин,– позвала она, но голос её потонул в звенящей тишине. Здесь не было даже эха. Элисса оглянулась по сторонам. Ничего. Лишь тьма.– Эдрин.

– Хватит на неё пялиться, Рэм,– раздался женский голос у неё в голове. После небольшой паузы, незнакомка добавила:– А она красивая.

– Как ты можешь судить, если не видела других,– фыркнул собеседник, на этот раз мужчина.

– Можно подумать, ты видел,– парировала первая.

– Она звала Эдрина. Мы должны отвести её к нему.

Значит, она не одна. Элисса попыталась вытянуть руки и открыть глаза, но не смогла пошевелиться, а веки казались настолько тяжёлыми, будто на них была повязка. Неужели она снова на Поляне и у неё на глазах золотая шёлковая полоска ткани?

– Ярэк?– спросила она, ожидая, что тот развяжет узлы ленты и водрузит венок ей на голову.

– Она бредит,– этот мужской голос явно не принадлежал её жениху.

Элисса попыталась открыть глаза, и на этот раз ей это удалось, пусть и ненадолго. В изножье кровати стояли юноша и девушка. Кажется, Эрмина – вспомнила Элисса. Парень не сводил глаз с гостьи, уперев руки в деревянную резную спинку. Девушка держала в руках кружку, обёрнутую полотенцем.

– Ты устала, тебе нужно отдохнуть,– юноша посмотрел на Эрмину. Он протянул руку и ласково провёл по её волосам, заправив растрёпанные пряди за ухо.– Иди, поспи, позже поговорим.

– А как же она?– Эрмина махнула головой в сторону девушки.

– Не волнуйся, я присмотрю за ней,– парень забрал у неё кружку с полотенцем.

– Уверен, что справишься?

– Всего-то нужно менять примочки, поить отваром и следить за огнём,– он улыбнулся, и Элисса отметила, что юноша довольно красив.

– Смочи полотенце и положи ей на лоб…

– Эрмина,– мягко перебил её парень.– Я знаю, что делать.

Девушка сдалась. Она шумно выдохнула и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Веки вновь налились свинцом, и Элисса закрыла глаза. Она почувствовала, как край кровати прогнулся – кто-то сел рядом и склонился над ней. Она ощутила исходивший от него запах хвои и корицы. Холодные пальцы нежно коснулись её шеи и скользнули под затылок. Незнакомец аккуратно приподнял ей голову.

– Пей,– тихо сказал он, и что-то тёплое коснулось её губ.

Сил сопротивляться не было, и Элисса сделала глоток. Горечь напитка обожгла ей горло, и девушка закашлялась.

– Ты должна выпить всё. Тебе станет легче,– ласково прошептал он и вновь поднёс чашку к губам.

Девушка послушно выпила лекарство. Ресницы её затрепетали, и она, наконец, смогла открыть глаза. Перед ней сидел белокурый юноша и с любопытством рассматривал её лицо. Он переоделся, волосы успели подсохнуть, и их концы слегка завивались на концах.

– Эдрин,– сказал он.– Ты звала его. Он твой возлюбленный?

– Э-эдри-ин,– протянула Элисса, чувствуя, как сознание вновь начинает ускользать от неё.– Ты на него совсем не похож.

Она неосознанно протянула руку, чтобы убрать серебряную прядь с его лба, чем привела незнакомца в замешательство. И залюбовалась его удивительными глазами цвета молодой травы, яркими и пронзительными. «Наверное, это игра моего воображения»,– подумала она и улыбнулась. Разум затуманился, и девушка провалилась в сон. На этот раз кошмары её не мучили.

Жар спал, и Элисса пришла в себя. Влажные волосы неприятно липли к лицу, на лбу лежало свёрнутое в несколько раз мокрое полотенце. Девушка открыла глаза и откинула тряпку. В комнате было душно и светло. Тепло шло от огня в камине и нескольких свечей в настенных канделябрах. Элисса попыталась приподняться и увидела Рэма с охапкой дров и Эрмину. Они о чём-то тихо спорили, изредка кидая на неё взгляды. Заметив, что гостья очнулась, Эрмина поспешила к кровати.

– Тебе не стоит сейчас вставать,– ласково сказала она, положив руку поверх одеяла, и улыбнулась.– Рада, что ты проснулась. Как ты себя чувствуешь?

– Кто вы?– вместо ответа спросила Элисса, переводя взгляд с девушки на парня.

– Я Эрмина. Ты у нас в гостях. Ты совсем ничего не помнишь?– гостья отрицательно покачала головой, и Эрмина всплеснула руками:– Неудивительно. У тебя был жар. Я принесу тебе поесть. Наверняка ты проголодалась.

Она сердито посмотрела на Рэма и выскользнула из комнаты. Юноша присел у камина, не удостоив девушку взглядом, хотя у Элиссы вызвал явный интерес. Что-то знакомое промелькнуло в её голове. Она украдкой наблюдала за ним, пока парень подкидывал поленья в огонь.

Он совсем не походил на Ярэка: не обладал широкими плечами и мускулистыми руками. В нём было что-то хрупкое, аристократичное: высокий, стройный, с бледной кожей, острыми чертами лица, тонким носом, пепельно-белыми волосами и… глазами необычного цвета, вспомнила она. Ярко-зелёные, как молодая трава. Хотя, в тот момент она находилась в горячечном бреду, и скорее всего ей это только показалось. В любом случае, ей отчаянно хотелось заглянуть в них вновь, чтобы убедиться.

– Ты муж Эрмины?– спросила она, смутившись насколько хрипло прозвучал её голос. Не дождавшись от него ответа, она представилась:– Меня зовут Элисса.

– Рэм,– не оборачиваясь, произнёс он, подкинув в разгорающееся пламя бревно.– Я её брат.

– Приятно познакомиться,– слабо улыбнулась девушка, чувствуя непонятное облегчение от его признания.

– Не могу ответить тем же,– проворчал Рэм.

Элисса не успела оскорбиться.

– Не обращай на него внимания,– в комнату вошла Эрмина с подносом в руках, на котором стояла чашка с чем-то дымящимся и тарелка с булочками, от которых шёл восхитительный аромат ванили и корицы.– Рэм – невоспитанный грубиян. Он пренебрегает всеми правилами этикета и не желает вежливо вести себя в обществе очаровательных девушек.

При этих словах брат одарил её испепеляющим взглядом, но Эрмина с безразличным видом прошла мимо него и присела на край кровати, протягивая Элиссе поднос.

– Наверняка ты проголодалась. Я принесла тебе чай и булочки, которые так любезно испёк Рэм. Надеюсь, ты любишь ромашковый чай? Мы никого не ждали, поэтому это всё, что есть. У нас не часто бывают гости.

– Точнее, у нас их вообще не бывает,– хмуро вставил Рэм, поднимаясь с пола.

– Спасибо,– Элисса проигнорировала его, с благодарностью приняв поднос и поставив себе на колени. Она даже не подозревала, насколько сильно проголодалась, пока не почувствовала запах свежей выпечки.– Как долго я была без сознания?

– Почти сутки,– ответила Эрмина.– Уже утро.

– Утро?– девушка глянула в окно, но за пеленой дождя невозможно было ничего разобрать.

– Больше ты не можешь оставаться здесь,– Рэм остановился в проёме дверей и пристально посмотрел на гостью.– Ты должна уйти. Сегодня. Вечером ты вернёшься домой. Я сам отведу тебя.

– Рэм,– сестра вскочила с кровати,– ты не можешь так поступить. Она ещё слаба.

– А мне кажется, она уже достаточно окрепла, чтобы покинуть замок. Ей здесь не место, Эрмина. И ты сама об этом знаешь.

– Но, Рэм…

– Поговорим об этом позже, Эрмина,– резко оборвал сестру юноша и покинул комнату.

– Прости за его выходку,– Эрмина виновато улыбнулась Элиссе,– и за то, что я подсыпала тебе в чай лекарство. Но тебе нужно ещё немного отдохнуть. Обещай, что выпьешь его.

Элисса неуверенно кивнула, и хозяйка поспешила вслед за братом.

– Рэм,– крикнула она,– позволь ей остаться хотя бы, чтобы придти в себя. Пожалуйста. Я никогда тебя ни о чём не просила раньше. К тому же она всё равно всё забудет о нас.

Больше Элисса их не слышала: брат с сестрой быстро пошли по коридору. Оставшись одна, девушка наскоро позавтракала и, оставив поднос на прикроватной тумбе, легла в постель, укутавшись в одеяло с головой. На неё накатила усталость. Похоже, Эрмина подсыпала ей лекарство со снотворным эффектом, но Элиссу это перестало волновать. Мышцы её расслабились, глаза закрылись, и она не заметила, как быстро провалилась в сон.

7

В предрассветный час

Первые лучи солнца окрасили небо в оранжевый цвет, разгоняя ночную тьму. Эдрин гнал лошадь по лесной дороге вперёд, едва борясь со сном и болью во всём теле. Они находились в дороге уже больше суток, останавливаясь лишь на пару часов, чтобы поесть и дать лошади передохнуть. В отличие от опытных охотников Эдрин не привык, не спать всю ночь. Каира, обвив его руками, прижималась к его спине. Прислонив голову, она успела задремать под ритмичное движение лошади и чуть не скатилась на землю.

Почувствовав, что объятия девушки ослабли, Эдрин понял, что им обоим не помешает немного поспать. Он натянул поводья и направил животное вглубь леса. Над головой сомкнулась листва и хвоя, скрыв предрассветное небо. Под копытами зашелестела влажная от росы трава, мягкая почва приглушила шаги. Каира почувствовала, что животное замедлило ход, и с неохотой подняла голову, отстранившись от Эдрина. Пробудившись, она с трудом пыталась разглядеть в полумраке хоть что-нибудь между высокими деревьями.

– Почему мы свернули с дороги?– спросила она, сонно оглядываясь по сторонам.

– Нам необходимо поесть,– пояснил Эдрин, не сознаваясь, насколько он сам нуждается во сне.– Мы провели в пути всю ночь.

– Ярэк нагонит нас, если мы часто будем задерживаться в пути.

– Лошадь устала, я не хочу загнать её раньше, чем мы выберемся из леса, а у нас впереди ещё сотни километров.

Каира промолчала, признавая его правоту. Юноша вывел животное на небольшую прогалину, окружённую соснами, и осмотрелся. Поляна, скрытая деревьями со всех сторон отлично подходила для того, чтобы избежать ненужных встреч с проезжавшими по дороге путниками и особенно с Ярэком и его компанией.

– Сделаем привал здесь,– превозмогая боль в мышцах, Эдрин спешился и помог спуститься Каире.– Думаю, это идеальное место.

Девушка огляделась, мысленно соглашаясь с ним. Хотя она так устала, что готова была уснуть верхом на скачущей лошади.

– Нужно разжечь костёр,– сказал Эдрин, растирая ноющие мышцы.– Приготовь поесть, я пойду за ветками.

Он привязал коня к ближайшему дереву и кинул Каире сумку с едой. Девушка ловко поймала её и заглянула внутрь.

– Я не уверена, что найду хоть что-нибудь, кроме пары кусков хлеба, сыра и вяленого мяса,– виновато заметила Каира, вынимая из сумки небольшой свёрток.

– Ты ведь говорила, что взяла еду,– Эдрин с озадаченным видом обернулся к подруге.

– Так и есть,– она опустила голову, не смея смотреть юноше в глаза.– Это всё, что осталось. Я не думала, что дорога займёт так много времени.

– Отлично,– юноша взмахнул руками,– мы умрём от голода в лесу, и никто не узнает об этом. Ты ведь в курсе, что я не Охотник? Я не умею выслеживать и убивать дичь. Я никогда не ловил рыбу. Я даже в грибах не разбираюсь, какие из них съедобные.

– Я разбираюсь. Могу поискать и поджарить их на костре,– неуверенно предложила Каира.

– В темноте? Ещё недостаточно рассвело, и ты можешь заблудиться.– Не дождавшись ответа, Эдрин отвернулся.– Нарежь хлеб и сыр, я скоро вернусь.