– К сожалению, я далёк от всего этого,– неопределённо пожал плечами Александр.– К тому же это занимает много времени.

Лиза хотела что-то сказать в ответ, но не успела. Экипаж остановился у постоялого двора.

– Вот мы и приехали,– Александр ловко спрыгнул со ступеньки фаэтона и подал руку Лизе.

– Спасибо,– улыбнулась в ответ девушка.– Не возражаете, если я переобуюсь, прежде чем мы заглянем в местную конюшню?

– Конечно, нет. Я прекрасно понимаю ваши ощущения от посещения набережной. Я подожду вас здесь.

Лиза пошла к себе в комнату. Она скинула с себя туфли, ещё раз отряхнула от песка полы платья и, надев другую обувь, вышла на улицу. Она бы с удовольствием переоделась, но это заняло бы много времени, а заставлять ждать Александра ей не хотелось.

Вместе они зашли в небольшую конюшню, которая была наполовину пуста. В третьем и четвёртом деннике стояли её лошади.

– Это Инфанта, моя кобыла,– Лиза подозвала к себе лошадь.– Папа подарил мне её, когда она родилась.

Животное уткнулось носом в ладонь хозяйки. Лиза провела рукой по шее лошади и с любовью потрепала её по гриве, прошептав ей на ухо что-то ласковое.

– А это,– Лиза подошла к другому деннику,– моя гордость.

Барбарис фыркнул прежде, чем подошёл и высунул голову из денника. Лиза погладила его по мускулистой шее.

– Не правда ли, он красавец?

– Вы правы,– Александр тоже провёл рукой по гладкой шерсти лошади.– Как его зовут?

Лиза ненадолго задумалась, обдумывая, стоит ли называть его настоящую кличку. Если кто-то узнает о Барбарисе на ипподроме, её найдут, достаточно и того, что его владелицей является Голубева. Но ведь однофамильцы встречаются, а вот жеребцы-чемпионы с одинаковой кличкой быть не могут. Тогда ей придётся вернуться домой, и разразившегося большого скандала будет не избежать. А это вряд ли пойдёт на пользу всей семье Голубевых.

– Триумф,– соврала она, вспомнив первые скачки Барбариса и слова отца.– Его зовут Триумф Победы.

– Звучит многообещающе.

– Так и есть,– облегчённо улыбнулась Лиза.– Если вы мне поможете в ближайшие дни найти жокея, я успею записать его на скачки в этом сезоне. И я бы хотела пригласить вас сопровождать меня на ипподром.

– Я с радостью приму ваше предложение.– Александр улыбнулся в ответ.

Глава 3

            Июль

Лиза не находила себе места от волнения. Она то и дело поглядывала на часы и выглядывала в окно. Экипаж уже ждал у входа, но Александр опаздывал. И это ещё больше расстраивало её. Лиза глубоко вздохнула, выпила стакан воды, стоящий на столе, и села на кровать, чтобы хоть немного успокоиться.

Ещё неделю назад Юрий Ларин, жокей, которого наняла Лиза по рекомендации Александра, отвёз Триумфа Победы на ипподром в Свердловск. Благодаря его же связям девушке удалось записать лошадь на скачки на конец месяца. Через день состоится забег, а она всё ещё сидела в Ейске в своей скромной комнатке.

В дверь робко постучали, и Лиза с облегчением бросилась открывать её. Но её радость сменилась разочарованием, когда она увидела за дверью вовсе не Александра.

– Елизавета Андреевна, к вам посыльный,– сказал младший сын Антонины Ивановны Федя, пропуская вперёд мальчика лет восьми.

– Пусть войдёт,– Лиза начала волноваться.

Мальчик был растрёпанный и раскрасневшийся, похоже, ему пришлось долго и быстро бежать. Он важно прошествовал внутрь и, шмыгнув носом, вытер его об рукав.

– Меня послал Вербицкий Александр Анатольевич. Знаете такого?

Лиза в растерянности кивнула.

– Так вот. Он просил передать, что не сможет с вами поехать. Занят сильно. Работа у него.– Мальчик снова шмыгнул носом.– Просил вас не ждать и ехать без него. А как он освободится, приедет.

– Спасибо,– голос её прозвучал слишком тихо, чем она надеялась.

– Ну, я это… Я всё передал, пойду я.

В расстроенных чувствах Лиза не заметила, как мальчишка убежал, оставив дверь открытой нараспашку, а она даже не успела дать ему несколько монет. Голос Феди вернул её в реальность:

– Елизавета Андреевна, вас ждёт экипаж,– мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу.– Что-нибудь передать кучеру?

– Нет, ничего. Я уже выхожу,– Лиза обвела взглядом комнату, борясь с разочарованием.

Она взяла дорожный саквояж и вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ.

Следующее утро Лиза нервничала не меньше, чем накануне. Она не выспалась, хотя комната, которую она сняла на время проведения скачек, была намного удобнее, чем та, которую она снимала в Ейске. Её мысли то и дело возвращались к Александру, ей так хотелось, чтобы он был рядом в этот важный для неё день. Ей не хватало поддержки, а Александр единственный человек, которого она знала.

Лиза надела платье кофейного цвета с белой нижней юбкой, бежевые перчатки и шляпку, подаренные Митей, которые, как она решила, должны принести ей удачу. Янтарные серёжки и ожерелье удачно дополнили её туалет. На ножки она обула кофейного цвета туфли и осмотрела себя в зеркало. Не смотря на усталость и бессонную ночь, выглядела она великолепно. Лиза улыбнулась своему отражению и вышла из комнаты.

Девушка лёгкой походкой проплыла на улицу, где её ждал экипаж, принадлежащий Александру. Кучер помог ей сесть в фаэтон и стеганул лошадь. Лиза вновь пожалела о том, что её новый друг не смог приехать, чтобы поддержать её.

Фаэтон остановился у входа на ипподром, который был уже переполнен другими экипажами. Лиза поразилась, насколько он оказался большим. Ипподром был обнесён деревянным забором по всему периметру. Кучер кое-как пробился через толпившихся людей, чтобы подать девушке руку. Она приняла его помощь, ступив на землю.

Лиза с трудом через поток людей добралась внутрь ипподрома. Деревянные трибуны для публики были забиты, лишая возможности вновь прибывшему занять пустое место. Девушка всматривалась в первые ряды: там должны были быть два свободных места, специально забронированные для неё и Александра. Она никак не могла найти свои места. Словно заметив её растерянность, к ней подошёл пожилой мужчина, следивший за порядком.

– Вам помочь, барышня?

– Да,– Лиза немного замялась.– Меня зовут Елизавета Голубева, у меня забронировано место в первом ряду.

– Ваша лошадь участвует в скачках,– понимающе протянул мужчина.– Ваше место вон там.

Лиза проследила за направлением его руки и, наконец, заметила два свободных кресла.

– Благодарю,– улыбнулась она и поспешила занять место.

Девушка села в кресло. Беспокойство накрыло её новой волной, но Лиза изо всех сил пыталась сохранять внешнее спокойствие. Сосредоточив внимание на беговой дорожке, она не заметила, как рядом сел мужчина.

– Волнуетесь?– спросил он.

Лиза повернулась и испытала одновременно и облегчение, и радость от встречи.

– Александр Анатольевич, вы всё-таки приехали,– улыбнулась она.– Я так рада вас видеть.

– Я не мог пропустить столь важный день в вашей жизни,– он улыбнулся в ответ.– Под каким номером бежит ваша лошадь?

Но Лиза не успела ответить: раздался звонок. Трибуны утихли. Девушка, забыв все страхи и волнения, отыскала глазами место, откуда должны появиться лошади.

Животные поочерёдно выходили на круг. Когда показался Барбарис под седлом Ларина, Лиза невольно взяла за руку Александра и вытянулась. Молодой человек бросил на неё взгляд и улыбнулся сам себе, но промолчал.

Прозвучало два звонка, призывая лошадей к старту. Трибуны совсем замолкли, и, Лизе показалось, что она слышит стук собственного сердца.

У столба стоял мужчина с ярко-красными флажками, от барьера встали шесть лошадей. Барбарис шёл под номером «7». Лиза не могла оторвать от него глаз, не замечая ничего вокруг. Мужчина махнул флажком, раздался сигнал, и лошади рванули вперёд. Трибуны вытянулись, кое-кто встал со своего места, чтобы получше рассмотреть лидеров скачек, другие следили за лошадьми через бинокли, подавшись вперёд.

Вскоре животные растянулись по всему ипподрому. Лидировал белоснежный жеребец. Барбарис шёл следом, но, неожиданно для Лизы, на повороте его обогнал серый конь. Трибуны замерли в ожидании финала. Оставалось двадцать сажень, а обстановка не изменилась. Лиза была готова разрыдаться. Она прикрыла одной рукой рот, не выпуская из другой руки ладонь Александра. Молодой человек в свою очередь, чтобы подбодрить спутницу, сжал её ладонь.

В этот момент что-то произошло: Барбарис резко ринулся вперёд, обогнав серого жеребца. Лиза привстала с места, затаив дыхание. Оставалось пять сажень. Барбарис стремительно рвался вперёд. Он уже шёл рядом с белоснежным скакуном. Ещё две сажени и всё закончится. И вот, никому не известный караковый жеребец вырвался вперёд, оставив далеко позади белого соперника. Раздался очередной звонок: скачки закончились. Первым пришёл Барбарис!

Трибуны гремели так, словно здесь присутствовали все жители Земли и старались перекричать друг друга. Люди кричали, хлопали, топали.

Лиза, ещё не до конца веря в происходящее, запрыгала и захлопала в ладоши.

– Поздравляю,– Александр встал рядом. Он улыбался, глядя на безмерную радость спутницы.

– Спасибо,– от переизбытка чувств Лиза обняла его. На глаза набежали непрошеные слёзы, которые девушка тут же смахнула, и, почувствовав неловкость, отстранилась от Александра.

– Я здесь совершенно не причём. Это только ваша заслуга.

– Но ведь именно вы порекомендовали мне Ларина. И если бы не ваши связи, я бы не смогла записать Триумфа на этот забег и сейчас не сидела здесь с вами.

– Значит, мы непременно должны отпраздновать победу. Как насчёт ужина в местном ресторане?– и, не дав Лизе ответить, быстро добавил:– Я плачу.

– Я согласна,– улыбнулась Лиза.– Только, плачу я. Победа моя, мне и угощать.

– А вы умеете уговаривать.

– А вы не сильно сопротивлялись,– парировала Лиза. Они оба рассмеялись.– Подождите меня, я только схожу за призом и…

– Сейчас вам не стоит идти одной,– перебил её Александр.– К призу прилагаются деньги, а где деньги – там и мошенники. Вы не успеете оглянуться, как останетесь без гроша в кармане. Я пойду с вами.

Лиза не стала возражать. Вместе они отправились за призом. Забрав деньги, Лиза встретилась с жокеем и, горячо поблагодарив его, заплатила за хорошую работу.

– Признайтесь, вы специально придержали Триумфа перед последним кругом?– не удержалась от вопроса она.

– А вы неплохо разбираетесь в скачках,– вместо ответа лукаво улыбнулся Ларин.– У каждого жокея своя тактика ведения лошади. А Триумф Победы – новичок, никто не ожидал, что он обойдёт Гулливера. Потеснить фаворита двух сезонов в последнем забеге дорогого стоит. Поверьте, о вашей лошади теперь заговорят.

– И о вас тоже. Надеюсь, вы возьмёте на себя дальнейшие испытания моей лошади?

– Не смею отказывать. Мне за честь работать с вами и Триумфом Победы.

– Я рада, что не ошиблась в вас. Встретимся в Ейске.

– До встречи, Елизавета Андреевна,– Юрий откланялся.

Лиза в ответ улыбнулась.

– Можем ехать,– вернулась она к ожидающему её Александру.

Молодые люди сели в экипаж и отправились в самый лучший ресторан города.

– Говорят, что здесь собираются все сливки общества, особенно после скачек и бегов.– Александр открыл перед Лизой двери ресторана и пропустил её вперёд.– Они празднуют свои победы, обсуждают поражения, кто сколько проиграл или выиграл, ставя на ту или иную лошадь. Знаете, здесь тотализатор поставлен на поток.

– А вы не делаете ставок?– Лиза ахнула от изумления, оказавшись внутри ресторана.

Такого великолепия она никогда не видела. Просторный светлый зал со столиками у стен с обеих сторон украшали несколько хрустальных люстр, оснащённых десятками ламп накаливания. На стенах персиковых тонов висели картины с пейзажами различной тематики, а между ними на подставках стояли с причудливыми узорами подсвечники со свечами.

– Вам здесь нравится?– заметив её восхищение, спросил Александр.

Лиза не смогла подобрать слов, чтобы выразить свои чувства, и потому просто кивнула.

– Нам туда,– молодой человек указал на свободный столик, застеленный белоснежной скатертью, на котором стояли два пустых бокала, солонка и сложенные салфетки.– Я имел смелость забронировать нам столик.

– Вы заранее спланировали ужин?

– Боюсь, что если бы я этого не сделал, здесь не было бы мест. Скоро ресторан заполнится людьми, так или иначе участвующих в этих скачках.

Они сели за столик напротив друг друга. К ним сразу подошла рыжеволосая девушка и положила перед ними меню.

– Что вам принести?– осведомилась она.

Александр сделал заказ и посмотрел на спутницу.

– Мне то же самое, а на десерт мороженое с шоколадной крошкой.

Рыжая девушка забрала меню и удалилась.

– Вы так и не ответили на мой вопрос,– Лиза посмотрела на собеседника.– Вы тоже делаете ставки?

– Я по натуре не азартный человек. Я не делаю ставок. А вы?

– Скорее осторожная. Я боюсь проиграть. Разве это плохо?

– Думаю, это разумно.

Вернулась официантка с бутылкой красного вина, прервав их диалог. Разлив вино по бокалам, она снова удалилась.

– Итак,– Александр поднял бокал,– за вашу первую победу.

– И, надеюсь, не последнюю,– подхватила Лиза.

Они пригубили вино. Лизе понравился вкус напитка, она поняла, что вино было дорогое, и уже хотела что-то сказать по этому поводу, но Александр опередил её.

– Через три дня я возвращаюсь к себе в поместье,– тихо сказал он.

Сердце Лизы сжалось от этих слов, ей вдруг показалось, что она останется совсем одна во всём мире. Радость от победы развеялась, уступив место разочарованию.

– Это означает, что вы покидаете меня?– пытаясь сохранить самообладание, прошептала Лиза.

– Моя работа в Ейске пока закончена. До октября я останусь в своём поместье.

– Что ж,– взбодрилась Лиза, улыбнувшись,– похоже, мне придётся найти себе какое-нибудь занятие.

Вновь вернулась рыжеволосая официантка с их заказом. Поставив на стол тарелки с едой и десерт, она ушла.

– Попробуйте ветчину,– сменил тему Александр.– Больше нигде её так не готовят.

Лиза откусила кусочек и, распробовав ветчину, не смогла с ним не согласиться. К тому же она почувствовала облегчение от того, что теперь нет нужды возвращаться к разговорам.

Глава 4

            Август

Лиза услышала голоса во дворе и отложила книгу. Она встала с кресла и выглянула из окна. У входа стоял экипаж, запряжённый гнедой лошадью. Но что-то знакомое показалось ей в этом фаэтоне. Маленькая надежда закралась ей в душу, но Лиза попыталась отогнать её. Прошло две недели, как уехал Александр, он никак не мог вернуться так скоро.

В дверь постучали, и Лиза вздрогнула.

– Кто там?– спросила она, всё ещё гоня навязчивые мысли прочь.

– Прошу прощения, что без предупреждения,– прозвучал знакомый голос из-за двери.– Но…

– Александр Анатольевич,– не дала договорить ему Лиза, с радостью распахнув дверь.– Ну что же вы стоите у порога, входите.

Она взяла его за руки и втянула внутрь комнаты. Сердце её колотилось от неожиданного счастья. Она только сейчас поняла, как сильно скучала по нему, и удивилась от осознания того, что Александр стал ей дорог. Казалось, весь мир растворился вокруг неё, и остались только они вдвоём.

– Я так рада вновь видеть вас,– улыбалась Лиза.– Как хорошо, что вы нашли время, чтобы приехать и навестить меня.

– Я приехал совсем не для этого,– Александр смутился.

– А для чего же?– улыбка медленно сползла с её лица. Лиза почувствовала, как глупо она сейчас выглядела, и ей стало неловко за свой порыв.

– Оказавшись дома, я понял, что скучаю по вас. Мне стало слишком одиноко в собственном доме и очень не хватало вашего общества.– Молодой человек в нерешительности опустил глаза.– Я решился приехать просить вас составить мне компанию в моём поместье.

– Вы приглашаете меня посетить ваш дом?– растерялась девушка.

– Я приглашаю вас погостить у меня до тех пор, пока вы не решите, где будите жить в дальнейшем. Вы можете остаться у меня до самого лета. У меня вам будет гораздо удобнее, чем здесь на постоялом дворе.

Лиза не знала, что ответить. Это предложение, да и само появление Александра выбило у неё землю из-под ног. Стена, которой она огородилась от всех, начинала рушиться, и душа, запертая там внутри, вырывалась из цепких объятий одиночества. Лиза поняла, что ей больше не хотелось быть одной, и ей было совсем не страшно впустить этого мужчину в свой мир.

– Я не нарушу границы дозволенного,– видя сомнения в глазах Лизы, произнёс Александр.– У вас будут свои комнаты в левом крыле дома, мои находятся в правом. Вашим лошадям я предоставлю хорошие места в конюшне.

Лиза молчала, не зная, как реагировать на его предложение. Незамужняя девушка, живущая одна у малознакомого мужчины – это, несомненно, вызовет скандал в обществе. Её начнут принимать за содержанку и шептаться за спиной.

– Вам не придётся мёрзнуть зимой в этой убогой комнатке,– продолжал убеждать её Александр, обведя взглядом скромное жилище Лизы.– Я предоставлю вам всё, в чём вы будете нуждаться.

– Ваше предложение очень заманчивое,– осторожно начала Лиза.– Но общество не приемлет такого рода отношений.

– Вы боитесь осуждения?– понял Александр.– Я могу предложить моей младшей сестре переехать ко мне. Вы примерно одного возраста, и можете сойти за подруг. Правда, она немного взбалмошная, но вас никто не осудит, если она составит вам компанию.

– Хорошо. Я соглашусь, но с одним условием. Я заплачу за проживание в вашем доме.

– Мне не надо денег от вас, их у меня достаточно. Но если вы хотите отблагодарить меня, то я буду не против, если вы поможете мне подготовить моего скакуна к скачкам в следующем сезоне.

– Договорились,– улыбнулась Лиза.– Я вам с радостью помогу.

Напряжение, в котором пребывал до этого Александр, прошло, и он, взяв за руки Лизу, улыбнулся.

– Я рад, что вы согласились. И нисколько не жалею, что решился на такой шаг. Признаться, я сомневался, что вы согласитесь. Я боялся, что вы сочтёте меня за корыстного человека, преследующего низменные цели.

– По правде говоря,– Лиза опустила голову,– у меня промелькнула такая мысль. Но вы меня переубедили. За те дни, что мы провели вместе, вы стали мне другом. Я доверяю вам.

– Я вас не разочарую.– Александр посмотрел ей в глаза, и от этого взгляда у Лизы всё перевернулось в душе. Она поняла, что этот мужчина стал ей намного больше, чем друг.

– Итак,– чтобы скрыть своё замешательство, Лиза напустила на себя беззаботный вид,– когда мы едем?

– Сегодня.

– Так скоро?– девушка пришла в замешательство.

– Не вижу смысла откладывать отъезд. К тому же моя сестра приедет завтра, и она горит желанием познакомиться с вами.

– Вы ей рассказали обо мне?

– Не смог сдержаться,– виновато улыбнулся Александр.– Именно она предложила мне составить вам компанию. Вы готовы ехать?