Подруги переглянулись, однако обсудить странные слова эльфа не успели – браслеты с прежней упёртостью потянули их след за ним. Лиза, оглядываясь по сторонам, успевала давать комментарии по всему, что видела.
– Обрати внимание на девушку в ярко-зеленом платье. Судя по синеватому оттенку кожи и длинному жезлу в руках, она похожа на ведьму, или фею. О, посмотри на эту башню, из окон которой стреляет молниями! Готова спорить, что там живет маг! Ай, какая прелесть эта площадь! Посмотри, сколько эльфов в коронах – неужели это королевская семья?!
– У меня есть предложение, – с трудом выговорила запыхавшаяся Кира, – давай просто угрюмо тащиться за нашим покупателем и горестно размышлять о своей несчастной судьбе. Только, умоляю тебя, молча!
Эльф вывел их в некое подобие соснового бора с огромными деревьями, который рос за пределами города. В ствол одного из них он постучал. Кира позволила себе пространное замечание вполголоса насчет дятлов, которых развелось в изобилии, но ему с той стороны коры действительно ответили – раздался звук откидывающегося запора, и кусок дерева отошел в сторону, как дверь.
Втолкнув впереди себя пленниц в дерево, эльф зашел следом за ними. Кира и Лиза оказались напротив высокой эльфийки с белоснежными локонами, которая рассматривала их не менее потрясенно, чем они – то помещение, в котором оказались. Дерево хоть и было необычно большим, однако ожидать, что в нем поместится круглый зал с изящной винтовой лестницей, поднимающейся на второй этаж, было сложно. Внутрь дерева падал свет из круглых окон, похожие на дупла дерева.
Кира с восхищением рассматривала мебель, которую сложно было назвать мягкой – она как будто выросла из самого дерева, однако, несмотря на это, была на вид довольно удобной. Лиза, в свою очередь, заворожённо смотрела на эльфийку. Подобной совершенной красоты она еще не видела, однако еще больший восторг девушки вызвало то, что хозяйка дерева была беременна – просторные одежды не скрывали большой живот.
– Кар-эл, я выполняю свое обещание, данное тебе, как жене… прости, вдове своего брата. Эти служанки – акушерка и няня. Больше тебе и Лер-элу никто не понадобится. Никогда. Больше не докучай своими просьбами, и помни, что я всегда считал вас своими братом и сестрой. Я ухожу. А для того, чтобы показать, насколько я им доверяю, забираю браслеты силы с собой.
С этими словами, эльф подошел к ошарашенным девушкам, которые пытались сообразить, кто из них кто по его легенде, и зачем он придумал им новые профессии. Однако с радостью избавились от давящих браслетов. Эльфийку его действия, наоборот, явно не радовали – огромные глаза наполнились слезами, она нежно обняла живот защитным жестом. Но молчала. Не проронила ни слова и тогда, когда эльф, не глядя ни на нее, ни на девушек, вышел за дверь. Только тогда смерила девушек горящим от ненависти взглядом.
– Значит, так он решил от нас избавиться, – звенящим голосом сказала эльфийка, и, оглядевшись, схватила со столика кинжал с длинным извилистым лезвием. Девушки взвизгнули, и в панике заметались в поисках убежища от ненормальной, но она, впрочем, и не думала на них нападать. Развернув кинжал к себе, и подняв его над головой, она продолжила, срываясь на рыдания, – прости, мой нерожденный сын, но мы покажем всем, как умеют умирать эльфы из клана Тан!
Сжав зубы, и запрокинув голову, из-за чего волосы красиво взметнулись и легли изящной волной почти до пола, она резким движением опустила кинжал… который пронзил бы ее сердце, если бы не Кира, которая, быстро разобравшись, кого в этой комнате нужно спасать, подскочила к ней и, завернув руку, выбила кинжал. Оружие подхватила Лиза, и застыла на месте, не зная, что с ним делать. Не отдавать же эльфийке обратно.
Открылась входная дверь, и глазам эльфа в синей тоге, непонятно зачем вернувшегося, предстала очень живописная сцена, которая выглядела как подготовка к зверской расправе. Одна из пленниц силой удерживала сопротивляющуюся эльфийку, а другая подходила к ним с кинжалом наготове. Оценив обстановку, эльф с одобрением поднял вверх большой палец и вышел, аккуратно прикрыв за собой двери.
Заметила его только Лиза, которая, засмущавшись, начала искать, куда можно спрятать кинжал. Кира, которая продолжала держать эльфийку, так и не заметила ее коварного родственника, поэтому, не стесняясь, отчитала неудавшуюся самоубийцу:
– Краткий ликбез для тех, кто собирается покончить с собой: убедись, что ты одна! Мне, например, совсем не улыбается получить высшую меру за двойное убийство. У Лизы, думаю, тоже другие планы на будущее. Еще – неплохо бы перед этим родить. Потом можешь делать с собой все, что угодно. А, да, завещай мне свои волосы на парик, если не жалко. Толку, если такую роскошь в землю закопаю.
– Я не хочу, чтобы меня похоронили лысой, – прошептала притихнувшая эльфийка, испуганно глядя на Киру. Та, почуяв слабину, обрадовалась и надавила еще.
– Ладно, если просто лысой! Представь, у нас покойников без почки могут выдать родственникам, не то, что без волос. А она на парик мне пожалела… Если пообещаешь не прыгать из окна, я тебя отпущу.
Эльфийка покосилась на крохотные круглые окна и кивнула. Это она могла пообещать с уверенностью. Кира немедленно отпустила ее руку, и хозяйка дома тут же развернулась к ней.
– Вас прислал Кер-эл, чтобы убить нас, – утвердительно сказала она. Кира, подумав, кивнула. Похоже, купивший их эльф надеялся именно на это. Эльфийка заломила руки.
– Я хочу уйти из жизни достойно, а не принять смерть от руки рабыни, – патетически заявила она, начав оглядываться.
– Снова-здорово, – возмутилась Кира, – Лизка, спрячь ты уже этот ножик, унеси в другую комнату.
Лиза, оглядевшись, увидела полукруглую арку, за которой виднелась небольшая кухня. Она решила на всякий случай припрятать все ножи, которые найдет, а не только этот кинжал. Заодно и вилки убрать подальше.
– Я, конечно, дико извиняюсь, что порчу все красивые жесты, но за каким чертом нам вешать на себя такое преступление? – резонно спросила Кира эльфийку, – мне как-то наплевать, на что рассчитывает твой маньячный родственник.
Хозяйка дерева испытующе посмотрела на Киру, и долго вглядывалась в ее глаза. Девушка, в свою очередь, постаралась принять как можно более дружелюбный вид. Хотя больше всего ей хотелось связать эльфийку, чтобы точно знать, что та не выкинет больше ничего неожиданного.
– Да, верно, иначе ты бы и не думала спасать меня, – наконец сказала эльфийка, еле заметно расслабляясь, – А вы и вправду акушерка и няня? – удивилась Кар-эл, садясь, наконец в кресло, но не спуская глаз с девушек.
Кира замялась, но, посмотрев на напряженно ожидающую ответа хозяйку дома, решила соврать.
– Конечно. Я первоклассная няня. А это опытная акушерка, – она кивнула в сторону Лизы, которая стояла в проеме между комнатами.
– Она приняла уже двое родов…
– У кошек, – тихо прошипела Лиза, с ужасом глядя на беременную эльфийку.
– С отличным результатом…
– Оба раза меня чуть не стошнило! – погромче сказала Лиза, не в силах обманывать хозяйку дома.
– Ну а кто в наше время по-настоящему влюблен в свою работу? – поспешила сказать Кира встревоженной Кар-эл, одновременно сигнализируя Лизе, чтобы та помолчала. И поспешила поменять тему, – Ну, а твоему ребенку я еще не скоро понадоблюсь. Надеюсь. Ты живешь здесь совсем одна?
– С братом, – покачала головой Кар-эл, – он спит в своей комнате, наверху.
– Да-а?! – оживилась Кира, – Он молод, чертовски красив и с отличным характером?!
– В него можно сразу влюбиться, но Лер-эл немного капризный, – со слабой улыбкой подтвердила эльфийка, и Кира, сразу же, направилась в сторону лестницы.
– Пойду знакомиться с молодым хозяином, – бодро сказала она, – пожелаю ему приятного пробуждения. Лиза, пока опроси пациентку, мало ли что.
– Подстава подстав, – пожаловалась Кира подруге, мрачно глядя, как эльфийка играет со своим братом. На полу. Игра заключалась в том, что Лер-эл пытался захватить и выдрать как можно больше белоснежных прядей волос, а сестра, смеясь, отбирала их из цепких рук.
– Что, не знаешь, как ухаживать за такими шикарными восьмимесячными мужчинами? – съехидничала Лиза, натирая яблоко на мелкой терке.
– Знаю, что он будет пытаться сожрать все, что нельзя жрать ни в коем случае. У моей сестры точно такой же, так я постоянно поражалась, как она с ним еще не чокнулась.
Кар-эл, заняв братца звенящей подвеской, с трудом поднялась с пола и размяла поясницу. Лер-эл немедленно разразился ревом, требовательно протянув ручонки, и эльфийка ожидающе посмотрела в сторону Киры. Та, вспомнив, что назвалась няней, подошла к ним и взяла ребенка на руки. Эльфёнок немедленно переключился на ее волосы, радостно запихнув прядь в рот.
Лиза, приготовив яблочное пюре, подошла к ребенку, который, увидев еду, тут же влепился в тарелку своей ручкой, облизал пальцы, потом снова ухватил Киру за волосы.
– Пожалуй я не буду возражать, если увижу на исходе этого года Тарелыча со своим стариком. Наверное, даже побегу им навстречу с воплями благодарности, чтобы они убили меня побыстрее.
Лиза, докормив эльфёнка пюре, которое частично тот размазал по Кире, начала на кухне искать, чем можно вытереть его личико. Кира, воспользовавшись моментом, отдала ребенка подруге и отправилась на поиски ванной в этом удивительном доме. Сама хозяйка дома, видимо, устала от обилия впечатлений и задремала прямо в кресле, подложив под спину мягкую подушечку.
Невозможно было представить, что этот дом снаружи выглядел, как обычное дерево. По крайней мере, ванную и вполне впечатляющих размеров Кира нашла прямо под витой лестницей. Оглядевшись, она увидела ванну на львиных ножках. Из стены выступал медный кран, а вместо слива под ванной было прорублено отверстие в полу, куда и стекала вода. Та же самая система была продумана и для унитаза. По крайней мере, именно его девушка опознала в гладко отполированном пеньке, пустом внутри, который стоял в дальнем углу.
Повернув вентили крана, Кира подставила под струи воды руки и смыла остатки яблочного пюре с волос и одежды. Пропустив воду между пальцами, она с наслаждением умылась еще раз, и вышла из ванны. Ее взору предстала сцена идиллии – на кухне обе девушки, положив ребенка на пол, начали готовить бутерброды. Мысль о еде Кире понравилась, однако легкомысленность подруг по несчастью начала уже раздражать.
– Это что, последний ужин перед казнью? – поинтересовалась она, похитив половинку огурца и поделившись с Лер-элом, который немедленно потребовал свою долю.
– Зачем ты так говоришь? – удивилась Лиза, хлопая по спине эльфийку, которая подавилась кусочком хлеба после жизнерадостных слов Киры.
– Ну как? Ее хочет прикончить названный брат, за мной придет старикан с корабля, ты без меня долго здесь не продержишься. И только у Лер-эла есть шансы на то, что его просто не заметят, он мелкий.
Глаза Кар-эл немедленно наполнились слезами. Она кинулась к брату, и обняла его, несмотря на его возмущение – эльфёнок только начал мирно исследовать содержимое шкафчика с посудой, вываливая все на пол.
– Чем, кстати, ты так ему не угодила? – поинтересовалась Кира у Кар-эл.
– Тем, что вышла замуж за его брата, Тахх-эла, и забеременела наследником, – сказала эльфийка, ни на кого ни глядя, – после этого неприятности посыпались одна за другой. Погибли мои родители, оставив мне Лер-эла, потом мой муж скончался он неведомого яда. Когда… если ребенок родится, он будет единственным наследником Солнечного поместья.
– Большая хатка? – живо поинтересовалась Кира, и Кар-эл выразительно кивнула головой. Лиза, слушая разговор, присела на краешек дивана в гостиной.
– Не то слово, – вздохнула она, – мы и сейчас там должны жить, но Кер-эл объявил себя опекуном моего нерожденного сына, и сказал, что здесь климат для беременных получше. Я просила прислать мне мою старую няню, в помощь, она отличная акушерка, а он пришел… с вами. А у меня нет денег, чтобы уйти куда-нибудь до рождения ребенка. И в княжестве я не успела завести друзей.
– А если ребенок родится удачно? – вкрадчиво спросила Кира, раздумывая об услышанном. Про себя она подумала, что как раз наемных убийц незадачливым наследникам нужно опасаться больше всего.
– После рождения у эльфов появляется естественная защита до совершеннолетия, их невозможно убить, – пожала плечами эльфийка, поглаживая живот, – поэтому я не переживаю за безопасность Лер-эла. Но вот до родов… и в первые часы после них наши новорожденные беззащитны. И если умру я сейчас, он погибнет вместе со мной.
– То есть я могу скинуть мелкого со скалы и с ним ничего не случится? – уточнила Кира хищно присматриваясь к малышу. В ответ он, как будто что-то поняв, залепил ей в сарафан очередной порцией пюре, которое стояло перед ним в тарелке.
– Просто из чисто научного интереса спросила, – пробурчала Кира, оттирая сарафан. Лиза начала сервировать стол, смело заглядывая во все шкафчики. На крохотной плитке, которую нужно было топить дровами, уже начинал закипать чайник.
– А если мы поможем тебе, защитим до родов, а ты – сделаешь добро нам?
– Это как? – немного успокоилась Кар-эл, но озадаченно нахмурилась.
О проекте
О подписке