Глава 17

Кассандра знала, что время играло против нее… но вот чего она знать не могла, так это того что даже получив свободу в пределах замка не сможет найти из него выход. Что толку было во всех прочитанных ею романах, если ни один хитрый прием, использованный их героинями для побега, не находил подтверждения?!

В замке не было запасных ходов под башнями, через которые в обход главных ворот доставлялась провизия на случай осады. Не следовали в него и караваны из телег, в которых можно было бы укрыться, когда те отправятся порожними в обратный путь! Стражников в замке было так много, что нельзя было и двадцати шагов пройти незамеченной, да еще и слуги постоянно сновали туда-сюда с любопытством поглядывая в след леди Дракон раздраженно мерявшей шагами замковые коридоры.

Нет, спуститься на веревочной лестнице из простыней по замковой стене тоже было нельзя! Во-первых, Кассандра не представляла где взять столько простыней, а во-вторых только глянув с высоты окна подходящего для побега из-за запустелости коридора в этом крыле, девушка почувствовала себя дурно и сразу же отказалась от данной вероятности.

Общение с кухарками тоже ничего не дало. В романе «Роза из Маршелло» главная героиня завела дружбу с одной из кухонных девушек и та тайно вывела ее из дворца жестокого короля, представив новой служанкой. На кухне принца Амделла работали забитые тихие женщины, которые просто боялись поднять взгляд на леди Дракон, что уж там помогать в побеге. Быть может, если бы у Кассандры было время на то, чтобы сдружиться с кем-то из них… но времени-то как раз у нее и не было, потому девушка просто отказалась от идеи предложить самой многообещающей из кухарок достойный откуп.

Неумолимо близился вечер и из всех вариантов пришедших ей на ум остался лишь один – самый опасный и практически обреченный на провал. Но Кассандра не могла… просто не могла вернуться в свою комнату к Милти и сказать о своем поражении перед непреодолимой силой обстоятельств!

На вопрос леди о том, может ли она осмотреть свои владения, управляющий спутанно ответил, что в окрестностях замка есть мало мест для прогулок его благородной госпожи, но дернувшись от холодного «это тебе ли за меня решать?», как от удара хлыста, больше перечить не стал. Сказал только, что все подготовит к обеду следующего дня и лично проследит за готовкой блюд для пикника.

Чувствуя себя бойкой леди Хармэн, ставшей заложницей собственного дяди, желавшего жениться на ней ради наследства, Кассандра принялась готовиться – как и героине романа ей предстояло бежать, прикинувшись что решила освежиться у ручья после долгой прогулки. Девушка не была уверена в том, что им с Милти удастся запутать следы, убедить стражников оставить их одних у воды… да и вообще в том, что по дороге им встретится ручей, но придумать что-то еще в столь краткий срок было просто невозможно!

Настроив себя на лучшее, Кассандра вместе с мальчишкой-слугой и ужином направилась к себе в спальню, желая поделиться надеждой с подругой.

Милти спала и никак не среагировала на ее появление. Днем девушка сама сменила постель и по всей видимости, все время провела в ней. Кассандра попыталась было ее разбудить, но решила, что пусть уж лучше ее подруга как следует отдохнет перед долгой дорогой… О том, что случится с ними, если ее план не удастся, девушка не могла, не позволяла себе думать. Все равно ничто не могло быть хуже того, что ждало их обеих, по возвращению принца!

Впрочем, быть может и стоило разбудить практичную Милти, а не самой рыться в сундуках в поисках полезных вещей. Но это же значило бы признать свою несостоятельность, а Кассандра раз уж взялась спасать себя и подругу, то никак не могла оплошать перед ней. Должно быть потому в дорожную сумку помимо действительно необходимого затесалась и пара ночных сорочек, а также незаконченное шитье – Милти вышивала чудесного павлина, которого хотела поместить на сумочку или какую-нибудь шкатулку Кассандры.

Подумав, Кассандра ко всему прочему прихватила с собой и нож для писем, спрятав его за корсет своего платья. Пожалуй, так ей было спокойнее, ведь впереди ждало не менее сложное дело – спрятать собранную для побега сумку в конюшне, а по утру самодовольно сообщить управляющему о том, что леди желает прогуляться верхом, а до того хочет сама выбрать и подготовить коня, ведь еще слишком мало знает здешних слуг чтобы доверять им свою безопасность.

Ох, из уст леди Хармэн в книге это звучало так дерзко, что у Кассандры аж дух захватывало при прочтении!

Но как и прежде, сказать было проще чем сделать… Во двор замка Кассандра выбралась только к полуночи, тут как нельзя кстати было знакомство с кухарками. Дело в том, что из кухни туда вела неприметная дверь, вполне подходившая для девичьего замысла. Вот только добраться до нее охраняемыми коридорами, было ужасно сложно! Кассандра едва ли не по полчаса пряталась за углами и темными нишами, ожидая прохода караула и их пересменок. Хуже оказалось только когда на пути к конюшне осталось лишь преодолеть двор.

Открытый, освещенный, охраняемый…

Но и тут ей повезло! Будто сами боги сжалились над бедной леди Фарвелл и послали переполох в восточной части замка. Практически все стражники со двора, до того игравшие в карты едва ли не у самой конюшни, бросились туда. Оставшегося на посту верзилу оказалось обойти достаточно просто – оставшись в одиночестве он принялся разглядывать карты, оставленные соперниками на столах и подмешивать колоду, не особенно обращая внимание на то, что в тот момент происходило вокруг.

Запах лошадей и сена был знаком Кассандре с детства. Они с отцом проводили много времени вместе, ухаживая за этими горделивыми и добрыми животными. Девушка не боялась их и они, быть может, чувствуя ее доброжелательность и любовь, всегда вели себя в ее присутствии спокойно… вот только не в этот раз.

Едва Кассандра шагнула под крышу, изо всех сил стараясь не скрипнуть конюшенными воротами, животные взбунтовались, стали тревожно фыркать и даже биться копытами о створы своих денников! Вот только все же не она была тому причиной.

С улицы до напряженного слуха Кассандры донеслась ругань, шум и сбивчивые мужские голоса. До нее долетали лишь обрывки фраз, а когда девушка слегка приоткрыла дверь во двор, чтобы увидеть, что же происходит, не из-за ее ли исчезновения столько шума, увидела, как пятеро стражников тащат в ее сторону высокого темноволосого мужчину.

Пленник едва поддавался их напору и двигался медленно, лениво, совершенно не собираясь облегчать их задачу, что только больше злило мужчин.

Не помня себя от страха, ведь они точно, совершенно определенно вели его в конюшню, Кассандра заметалась в замкнутом, безвыходном пространстве, не хуже тех же лошадей! Спрятаться от неминуемой гибели ей удалось буквально в последний момент, к неудовольствию пегой хозяйки ближайшего денника, нырнув в кучу сена, сваленного в его углу.

Глава 18

Они говорили о том, как убьют его. Рассуждали о преимуществе четвертования над сожжением и пустом милосердии повешения, которое практикует король для приговоренных на смерть преступников.

Мужчина стоял привязанным к одной из центральных опор конюшни, поддерживавших крышу. Он совершенно бесстрастно смотрел перед собой, будто бы речи стражников, полные грубости и страшных обещаний, вовсе его не касались.

Один из окруживших его, грубо сорвал с плеч пленника шерстяной плащ и, присвистнув, накинул его на себя. Ласково проведя ладонью по длине, он с придыханием сказал:

– Ты посмотри какой улов… Ахтарская шерсть! Такой даже поношенным уйдет не меньше чем за сто золотых. Эй, мертвец? Признавайся, никак ахтарского купца обокрал, а то и убил? А? Душегуб паршивый?

Ни словом, ни взглядом пленник не ответил на его вопрос… вот только на мгновение, лишь на краткий миг Кассандре показалось, что тень улыбки скользнула по его лицу.

– Нечего сказать? Ну, что ж, мертвецу такая роскошь ни к чему, заберу-ка я его себе.

– Воровать у вора воровством не считается, а Берт? Тогда и сапоги мертвецу тоже не к чему! – Со смехом подхватил другой стражник и потянулся к ногам мужчины, но просто не смог ни одну из ступней отнять от земли.

– Ты что, паскуда?! – Прорычал он, раскрасневшись от натуги. – А, ну, держите его!

Четверо стражников навалились на пленника, силясь оторвать его от земли, но тот будто прирос к ней. И даже прицельные, злые удары, которые градом посыпались на мужчину со всех сторон, не заставили его облегчить им задачу.

Слыша, видя, каким жестоким побоям подвергается пленник, Кассандра сжалась в своем убежище, зажмурилась и закрыла уши руками. В этот момент она испытывала ужас сравнимый с тем, который сама пережила минувшей ночью и от того не смогла сдержать слез. Ей было жалко пленника, но чем бы она смогла ему помочь?

Наконец мужчина обмяк в руках своих мучителей и стражник, возжелавший его сапоги, смог стянуть их с его ног.

– И пояс хорош, заберем!

– Эй, глянем, вдруг у вора что в карманах завалялось!

Стражники зароились вокруг него, точно голодные крысы над куском свежего мяса. Стянули пояс, обчистили карманы и, в довершение всего, зачем-то разорвали рубаху, обнажив сильную покатую грудь, которую теперь испещряли синяки и кровоподтеки.

Убедившись, что больше с пленника взять нечего, они связали ему ноги и оставили как есть.

– Уж будь уверен, это твоя последняя ночь, вор! – Зло прошипел стражник по имени Берт, склонившись к самому уху мужчины. – Хозяин вернется и придумает тебе наказание по заслугам. От него пощады не жди, он это любит! Будет ему от нас за твой счет свадебный подарочек!

Еще не скоро после их ухода Кассандра решилась выбраться из своего убежища. Прижавшись к щербатой деревянной стене, она долго прислушивалась к шагам и голосам с той стороны – не встал ли кто на караул возле конюшни, не остался ли неподалеку, чтобы раскурить трубку.

Чувствуя озноб, не столько от ночной прохлады, сколько от страха, она аккуратно поднялась и, ласково погладив лошадь по крупу, вышла из клети.

Мужчина сидел у столба, и голова его безвольно свешивалась набок, скрывая лицо за каскадом спутанных темных волос. Несмотря на то что он был без сознания, его могучий силуэт в лучах лунного света, выглядел устрашающе. Пожалуй, совсем не удивительно, что он смог так долго выдерживать побои от стражников и до последнего мгновения так и не издал ни звука.

Кассандра приблизилась к нему почти бесшумно, невесомо ступая по хрусткому сену, рассыпанному по полу конюшни и опустилась на колени в шаге от его ног. Опасливо протянула руку, но так и не решилась коснуться.

Они называли его вором, но неужто ворами становятся люди столь крупного сложения? Уж скорее он годился в разбойники или воины, ведь те же стражники казались рядом с ним недомерками. Сил пятерых едва хватило для того, чтобы связать его и привести сюда… вот только… хватило ли? Уж слишком спокойным казался этот мужчина, будучи связанным и окруженным. Слишком уж терпеливо сносил удары, хотя сейчас, при лучшем рассмотрении, Кассандре показалось, что, если бы он бился во всю силу, даже дюжине стражников не удалось бы его пленить.

– Эй… – Прошептала она, одновременно желая и боясь того, что он ответит. – Вы в порядке?

Тишина. Но едва девушка приблизилась к нему, чтобы коснуться обнаженного плеча, мужчина поднял голову и неожиданно посмотрел ей прямо в глаза совершенно осмысленным взглядом.

Глава 19

Над ним склонилась девушка, прекрасная настолько, что в ореоле лунного света ее вполне можно было принять за богиню, спустившуюся с небес. Если бы не солома в ее блестящих серебристых волосах…

Нэйман почти сразу заметил, что кто-то еще есть в конюшне помимо него и стражников, но решил, что это мальчишка-конюх или какая-нибудь кухаркина дочка – так робки и невесомы были те звуки, которые издавал невольный свидетель его пленения. Вот только эта девушка в дорогом синем платье явно была леди. Но откуда же взяться благородной деве ночью в конюшне?

Замерев и перестав дышать от его пристального взгляда, незнакомка вдруг улыбнулась и Нейману показалось, что от той прекрасной улыбки его сердце пропустило удар, а тело наполнилось жаром.

– Я рада, что вы пришли в себя. – Сказала она почти ласково и с сожалением взглянула на ссадины и ушибы, которыми его щедро наградили стражники. – Вам больно?

Мужчина невольно усмехнулся. Больно ли ему? Почему-то ни одна рана на теле не причинила ему столько неудобств, сколько этот вопрос. Задав его, она будто бы усомнилась в его силе и это обожгло самолюбие мужчины каленым железом.

Увидев его злую ухмылку, девушка растерялась и неловко отступила в сторону. Опасливо взглянула из-под пышных ресниц, еще с минуту напряженно размышляла о чем-то, пока не набралась смелости, чтобы сказать:

– Меня зовут Кассандра. Не бойтесь, я не позову стражу, если… если вы не станете вести себя неподобающе.

Неподобающе?

Нэйман едва сдержал очередную усмешку. Ему не хотелось пугать ее… но подумать только, до чего же изощренными путями иногда судьба ведет своих подопечных…

Ведь сегодня, в эту самую ночь, он пробрался в замок наследника Драконов именно за ней!

Можно ли в такое поверить? Пред ним предстала сама леди Кассандра Фарвелл, ныне леди Дракон. Жена младшего принца – его кровного врага, которому лорд Нэйман Рид поклялся отомстить, пусть бы и ценой собственной жизни. Не могли же в эту ночь в замке змееныша оказаться две благородные девушки со столь редким именем? Но кто бы мог подумать, что мужчина встретит ее вот так просто, едва пробравшись сюда?

– Могу я узнать ваше имя? – Робко спросила девушка.

Нэйман не придумал ничего лучше, кроме как промолчать. Вдруг ей известна история их вражды с ее мужем и, едва услышав громкое имя Рид, она тут же все поймет и бросится звать на помощь. Ему меньше всего нужно было сейчас спугнуть ее или быть раскрытым, ведь все складывалось как нельзя лучше для него. Так что же теперь, соврать? Но это было ниже его достоинства!

Не дождавшись ответа, девушка вздохнула и печально улыбнулась.

– Простите, я должна была сразу догадаться, что вы немы… Не зря же и слова не проронили, когда они били вас и издевались! Ой, простите снова… – спохватилась Кассандра, увидев, как лицо пленника наливается красным. Вот только откуда ей было знать, что вовсе не от гнева, а от смущения, – язык мой – враг мой! Отец всегда говорил, что чистосердечие – благородное свойство, но не для таких болтушек, как я.

Что ж, пусть уж лучше считает его немым, чем требует ответов на вопросы, на которые ему отвечать не хотелось. Голова и без того трещала от удачного удара этого сукиного сына Берта… которого бы не случилось, если бы все пошло по плану… Но удайся план, нашел бы он Кассандру – вот в чем вопрос.

Нет, удача сегодня была на его стороне, хоть в начале и казалось совсем наоборот, это как ничто другое вселяло в мужчину веру в свою правоту.

Нейман скользнул взглядом по веревке, стягивавшей его ступни и проверил на прочность путы за спиной. Пожалуй, снять их не станет особой проблемой, но как сделать это незаметно для девушки?

– Позвольте я освобожу вас? – Неожиданно предложила она. – Только вы должны пообещать, что не тронете меня и никак не выдадите нашего присутствия.

Сказала и посмотрела ему в глаза пристально, будто что-то могла в них прочесть.