Пролог

По мотивам сказки "Красавица и чудовище".

***

Пушистые хлопья снега неторопливо падали на землю с темного ночного неба. Воздух вокруг замка барона Фрэйра дышал первым настоящим морозцем – он был кристально чист и так упоительно свеж, что Валери не хотелось возвращаться обратно. В танцевальный зал, наполненный душными ароматами духов и помад великосветской знати.

Маскарад был в самом разгаре. На этот праздник, казалось, прибыли совершенно все пэры королевства. Еще бы, ведь сам король обещал почтить его своим присутствием! Пусть то могло и не случиться, ввиду возраста его величества и слабости его коленей, о которых только и разговоров было. Ведь случись так, что сиятельный Альфред Второй все же проявит благосклонность к подданным, очень важно было знать, кому именно из дебютанток он подарит танец.

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда на ее плечи опустилась пушистая соболья накидка.

– Прости, не хотел напугать тебя. – Нежно прошептал юноша, обдав шею девушки своим теплым дыханием. А сразу после, нерешительно склонился к ней ближе, желая губами прикоснуться к пленительному изгибу от аккуратного ушка, до хрупкого белого плеча.

– Майлз… – Валери отстранилась от него со смущенной улыбкой и положила юноше ладонь на грудь, стремясь сохранить границу. – Только не здесь… столько людей вокруг! Вдруг кто-то увидит?

– И что? Пусть смотрят! – Дерзко ухмыльнулся тот, перехватывая нежную ладонь красавицы, чтобы поцеловать. Но губы едва коснулись лишь кончиков пальцев, ведь девушка с улыбкой пресекла и эту попытку.

– Ну, Майлз, перестань…

– С сегодняшнего дня ты представлена свету, а значит ничто больше не мешает нам пожениться! Завтра же я отправлюсь к твоему отцу, и мы станем супругами еще до исхода этого года! – Пылко воскликнул юный лорд, одним движением снимая с глаз алую фарфоровую маску, изготовленную в тон его маскарадного костюма. – Ты же не откажешь мне, Валери? Ты же любишь меня, так же сильно, как я люблю тебя?

Девушка хитро прищурилась и, кокетливо откинув с плеча упругие локоны медно-каштановых волос, наоборот скрыла под маской свои прекрасные глаза цвета спелого миндаля.

– Не это должно волновать тебя, мой милый Майлз. Как знать, вдруг у отца на наш союз совсем другие планы? Что, если он уже выбрал мне жениха… и это совсем не ты? – Таинственно понизив голос, Валери отступила от юноши, устремившись было обратно к гостям торжества, но тот успел поймать ее за руку и вновь притянуть к себе.

– Этому не бывать! – Пылко воскликнул он, заставив стайку дам, болтавших у дверей на балкон, обернуться на них и взволнованно зашептаться. – Ты будешь моей и только! Если придется, я выкраду тебя, и мы поженимся тайно!

– Ох, Майлз… – улыбнулась Валери и звонко рассмеялась, обернувшись к заинтересованным дамам, а после, выскользнув из рук юноши, поспешила обратно к гостям, уже у самых дверей на балкон, одарив его воздушным поцелуем.

Глава 1

– Валери-Валери! – Шутливо пожурила ее Фэм и капризно скривила пухлые алые губки. – Я завидую. Как бы я хотела так действовать на мужчин… Фру-Фру совсем не торопится делать мне предложение. Его в самом деле больше интересуют лошади! Стоит мне только заикнуться о том, что пора, как он снова заводит эту свою песню про выписанных из Линсара племенных кобылиц для его великолепного Синезара! Отец с матушкой уже косо смотрят на меня… кажется, они начали подыскивать мне другого жениха. А я не хочу другого! Фру-Фру конечно дурачок… но он такой милый!

– И богатый. – С усмешкой добавила Альма, интенсивно обмахиваясь веером.

Девушку лишь несколько минут назад кружил в танце очередной кавалер. По правде говоря, Альма не отказала в танце еще никому за этот вечер и потому очень устала, но от передышки все равно воздерживалась. У нее, в отличии от Валери и Фэм, еще не было достойного жениха на горизонте.

– Тебе бы лишь бы деньги. – Фыркнула Фэм, сложив пухлые белые ручки под налитой грудью. Разумеется, специально, чтобы акцентировать на ней внимание, поглядывавшего в ее сторону юного лорда Роланда Фружа, которого она ласково звала Фру-Фру.

– Легко такое говорить, когда отец подготовил хорошее приданное. – Язвительно заметила Альма. – Вам с Валери опасаться нечего, даже если ваши Роланд и Майлз найдут себе других красавиц. А вот мне только и рассчитывать остается, что на собственное обаяние. – Добавила девушка, толкнув Фэм плечом, одновременно поправив свое, более скромное декольте. Несомненно заметив, что к их девичьей стайке проявляет внимание не только лорд Фруж, но и его многочисленные друзья.

– Ох, Альма, – сочувственно вздохнула Валери, коснувшись запястья подруги, – ты прекрасная леди! Красивая, образованная, умная и благородная… ты обязательно встретишь своего возлюбленного, вот увидишь. Я уверена, это случится совсем скоро!

– Ви, добрая душа. – Горько усмехнулась та. – Ну, причем тут любовь? Вы с Фэм только-только представлены свету, а уже при женихах. Мне же теперь почти двадцать два! Я уже готова даже за Чудовище замуж выйти! Пожалуй, что из всех местных холостяков только он мне и остался.

– Чудовище? – Рассмеялась Валери. – Ну ты скажешь тоже! Разве может быть у человека такое имя…

Альма и Фэм удивленно переглянулись.

– А ты не знаешь?

– Не знаю чего?

– Вместо себя танцевать с дебютантками король сегодня послал своего приближенного, графа Сакстона. Но все знают его, как графа Чудовище.

– Да, его величество шутник. – Фыркнула Фэм, до шепота понизив голос. – Это же надо заставить Чудовище покинуть свое логово! Да он и не танцует ни с кем… слава Богу. Если бы он подошел ко мне, я бы в обморок упала! Или сразу замертво…

– Да почему же «Чудовище»? –  удивилась Валери.

– Если бы ты увидела его, то не задавала бы таких вопросов. – Со знанием дела ответила Альма. – Говорят, что он сильно обгорел в том пожаре.

– В пожаре?

– Ну, да. В том пожаре, который устроил, чтобы скрыть убийство своей жены. Нет, ну неужели ты не слышала историю о графе Сакстоне? – Всплеснула руками Фэм. – Меня ей братья на ночь пугали так, что я потом до утра не спала!

– Стойте, – нахмурилась Валери, – Сакстон-холл – тот огромный замок на холме среди непроходимых лесов? Вы о его владельце сейчас говорите?

– Ну да! – Всплеснула руками Альма. – О ком же еще!

– Но я думала что то место давно заброшено… в хорошую погоду его видно со скалы недалеко от нашего дома. Я не замечала, чтобы в его башнях хоть однажды горел свет.

– А с чего бы тому гореть? – Фыркнула Фэм. – Чудовище хоть и богач, а все же известный скупердяй! Хотя, как бы иначе он обзавелся таким состоянием, что стал ссуживать деньги самому королю…Говорят, что он не только свою жену в могилу свел, но и слуг морит голодом. Черти что творится в этом его Сакстон-холле! Ведь он туда никого не пускает.

– И что толку, если бы пускал? – Нахмурилась Альма. – Чудовище – близкий друг короля, если уж ему однажды сошло с рук убийство собственной жены, то что говорить о простолюдинах? Не зря его земли заброшены… Говорят, после того что он совершил, стал совершенно неуправляем! Уверена, несчастные крестьяне просто бежали от него в страхе за свои жизни.

– Брр… – поморщилась Валери. – Теперь и я спать не смогу, зная о таком соседстве. Неудивительно что отец не рассказывал нам с сестрами, мы бы просто с ума сошли от страха и боялись из дома выйти!

– То-то и оно… – назидательно кивнула Альма и вдруг отвлеклась, увидев что-то за спиной Валери. – Милая, а это не твой ли Майлз танцует с дочкой Лабеллов?

Услышав такое, девушка залилась гневным румянцем еще до того, как выхватила взглядом из вальсирующей толпы своего жениха. Вихрастый юноша, облаченный в ало-золотой костюм, смеясь кружил в танце хрупкую кокетку в розовом платье с необъятным кринолином, чье лицо наполовину было скрыто белой маской кошечки.

– Вот… негодяйка! – Выдавила из себя девушка, хотя с языка рвалось совершенно другое. – Она свои мерзкие пальчики к нему тянет с тех пор как мой отец пригласил ее семейство на свои именины!

– И что будешь делать? – Кровожадно осведомилась Фэм, с прищуром разглядывая вальсирующую на горизонте врагиню лучшей подруги.

Валери глубоко вздохнула, окинув взглядом огромный, полный богато разодетого народа, бальный зал.

– Значит хочет с ней танцевать? Пусть тогда бережет в танце шею, ведь смотреть все равно будет только на меня!