Фред быстро подошел к столу и стал докладывать:

– Я подготовил обзор происшествий за эту неделю, но я не вижу чего-то особенного для Вашего внимания․

Он положил перед Высшим инквизитором документы.

Конрад пристально посмотрел на помощника и усмехнулся:

– А ты ничего и не должен был увидеть, я тебя не для этого брал. Хотя… – он покрутил документы в руках‚ – а ну-ка, докладывай о происшествиях в хронологическом порядке․

И‚ опершись локтями о стол, посмотрел в упор на Фреда.

– В первый день месяца белого дуба было несколько драк в районе рынка – не поделили места торговли․

Конрад кивнул в знак согласия․

– Во второй день стража сообщила о поимке знаменитого разбойника Борова, которого поймали и четвертовали на площади у фонтанов․ Он кричал что-то о демонах․

Фред скрестил пальцы и закрыл глаза, как будто выстраивая в памяти картинки произошедшего․

– Третий день поножовщина в «Хромой кобыле», зачинщики скрылись, но мы напали на их след․ Предположительно‚ они из так называемой «Застенной банды» – мелкие преступники из самых бедных районов города.

– Дальше‚ – прервал объяснения Высший инквизитор.

– Два человека в «Хромой кобыле» скончались от ран, их тела на следующий день были выкрадены из городской лечебницы․ Вскрыть тела так и не успели‚ – продолжал Фред. – Четвертый день на удивление без происшествий, а вот сегодня ночью в день пятого папоротника ограбили дом ростовщика Симона на Цветочной улице.

– Это тот‚ который гном? – резко спросил Конрад, приподняв левую бровь.

Напряжение читалось в его взгляде.

– Да! – быстро ответил Фред․ – Охрана убита, ростовщик замучен до смерти․ Хранилище вскрыли, но ничего не взяли. Нападавшие все мертвы…

– Демоны! – выругался Конрад, вскочил на ноги и стал прохаживаться по кабинету․ – И ты‚ остолоп‚ говоришь, что не произошло ничего важного?!

– Старший инквизитор Норман сказал, что… – начал было оправдываться Фред.

Посох влетел в руку Конрада, и Высший инквизитор ударил им по мраморному полу, открыв портал.

– Здание оцепили?

– Да, – недоумевающе ответил помощник, но Конрад его уже не слушал.

– Гномы! – зло прошипел Высший инквизитор, заходя в портал.

Он знал их мстительный характер, он помнил‚ как много лет тому назад они за одну ночь вырезали небольшую деревню, а головы жителей насадили на колья. Все из-за одного убитого гнома, которого неудачно решила проучить семья барона. Если бы не вовремя подоспевшая инквизиция короля, болтаться бы ему со своей семьей на лужайке перед собственным особняком. Инквизитор посмотрел на двухэтажный дом, оцепленный стражей. Увидев главу инквизиции, они ударили мечами о щиты и расступились, пропустив его и вышедшего из портала Фреда внутрь здания.

– Сколько погибших? – коротко спросил Конрад помощника․

– Семь человек, девять гномов, в том числе и сам Симон, – отчитывался Фред.

Маги-инквизиторы поприветствовали Конрада и тут же вернулись к работе. Высший инквизитор огляделся: трупы еще не убрали – и он облегченно выдохнул. Несколько стражников лежали мертвыми на входе․ Они не успели выхватить мечи и оказать сопротивление.

– Где старший инквизитор? – возмутился Конрад.

– Он в хранилище‚ – отозвался один из магов.

– Никого не впускать и не выпускать! – приказал Конрад, посмотрев на инквизиторов, которые отступили к стене и громко ударили посохами о пол. – До моего особого распоряжения! – громко добавил он.

Конрад потянул магию из посоха, и на полу проявились следы, по которым Высший инквизитор воссоздал картину произошедшего. Ростовщик, видимо, кого-то ждал и поэтому вызвал дополнительную охрану. Те открыли входную дверь и на них сразу же напали. Шесть человек ворвались в дом Симона․ Один из них кинул небольшой магический камушек на пол, который оставил след на пыльном мраморе и покатился к лестнице, ведущей вниз. Двое разбойников встали у входа с оружием наготове, а другие начали взламывать решетку. Когда магия рассеялась, Конрад спустился по лестнице, внимательно смотря под ноги, и на последней ступеньке поднял зачарованный камень.

– Хм, братство? – буркнул себе под нос Высший инквизитор․

Сунул использованный камень в карман и пошел по коридору дальше, где вповалку лежали мертвые гномы-стражники․

– Демоны! – выругался он, вошел в хранилище и резко остановился.

– Боги! – воскликнул Фред из-за спины Конрада․ – Об этом не писали в отчетах!

– И вряд ли напишут‚ – сурово сказал Конрад‚ – если просиживать целый день на заднице!

***

Высший маг Заката Тристан сидел в кабинете своего погибшего учителя в Сумрачном Замке. На столе перед ним лежала большая магическая книга. Тяжелые думы отвлекали его от чтения. Вместе с любимой Джес они остались вдвоем в этом огромном замке, некогда заполненном величайшими мастерами. На арене всегда шли тренировки, где новобранцы оттачивали свои навыки. Но в последнее время все изменилось. Джес ушла на битву с некромантом, и уже давно от нее не было весточки. Вдоль и поперек Тристан обыскал то, что осталось от горы Эльм после взрыва, но так ее и не нашел, а потому отгонял мысли о гибели девушки. Академия магии в Ар-Салейме уже как несколько лет не присылала новых учеников, а маги Заката выполняли контракты по всему свету и не торопились возвращаться. Иногда Тристану казалось, что маги Заката канули в небытие, и их былая слава померкла.

Загоревшийся магическим светом почтовый ящик заставил Тристана отвлечься от дурных мыслей. Маг подошел к нему и на секунду замер․ Смешанные чувства переполняли его. С надеждой в сердце он достал из ящика конверт, на котором золотыми буквами было высечено: «Мастеру Заката от Высшего инквизитора». Конрад срочно требовал явиться в Ар-Салейм на улицу Цветочную в дом ростовщика Симона. Тристан осмотрел письмо со всех сторон и улыбнулся: хоть какая-то работа, которая скрасит мучительное ожидание плохих или хороших новостей! Он немедля направился в оружейную комнату, где подобрал для себя короткие мечи, а оттуда спустился в тренировочный зал.

– Декстер! Декстер! Да где же этот проказник! – проворчал Тристан.

Начинающий маг Заката спал в дальнем углу зала на соломенных матах. Разбудив худощавого мальчишку, Тристан сообщил ему, что уходит по особо важному делу и искать его не нужно. Отказавшись от предложенной Декстером помощи, маг открыл портал и исчез в нем.

– Хорошо, что Вы так быстро явились‚ – произнес Конрад, взглянув на золотой знак мага Заката. – У нас тут необычное происшествие.

Тристан и сам все видел. В хранилище царил беспорядок. Драгоценности и золотые монеты валялись на полу вперемешку с долговыми расписками. К потолку вверх ногами был подвешен гном Симон, причем подвесили его за собственные кишки. Рядом с ним лежала закованная в броню стража. На их лицах застыла гримаса ужаса.

– Драгоценности не тронуты‚ – бойко начал старший инквизитор Норман‚ – что подтверждает мою гипотезу: преступников убили его сородичи‚ – Норман кивнул на Симона․ – И‚ конечно‚ они не стали дожидаться стражи и скрылись.

– Хм, складно у Вас все получается․ Только почему на них нет следов насилия? – спросил Конрад и посмотрел на Нормана с усмешкой․

– Так гномы-маги! – воскликнул Норман.

– Вы видели магов-гномов? – осведомился Конрад․

Норман только потупил взгляд и покачал отрицательно головой․

– Тогда молчали бы по этому поводу!

– Я видел магов-гномов‚ – проговорил Тристан․

Высший инквизитор перевел взгляд на мага Заката‚ который продолжал:

– Но они очень слабы в атакующей магии, тем более в магии игр разума․ Особенно если учесть‚ что убиты сразу шесть здоровых мужчин.

– И кто же‚ по-Вашему‚ это сделал? – спросил Конрад Тристана.

– У меня есть предположение‚ – Тристан серьезно посмотрел на Высшего инквизитора․ – Я слышал, что Вы‚ уважаемый Конрад, обладаете магией следопыта․ Не могли бы Вы ее продемонстрировать?

– С удовольствием, если это как-то прояснит‚ что здесь произошло‚ и‚ если мои подопечные‚ – Конрад посмотрел на Нормана так, словно желал проделать в нем дыру, – тут не наследили, применив магию Рассвета.

Норман не стал спорить. Конрад потянул магию из посоха, и бесплотные призраки заполонили хранилище. Призрак Симона окружила его охрана, ощетинившись топорами и мечами. Входная дверь слетела с петель, и помещение заволокло дымом․ Ростовщик‚ не дожидаясь‚ вытащил магический камень из кармана и‚ потерев о рукав‚ активировал его и бросил на пол, но ничего не произошло‚ и он растерянно смотрел на медленно расползающийся туман. Симон вздрагивал от лязга мечей. Ассасины‚ расправившись со стражей, связали гнома и стали его пытать, а остальные ломали ящики, высыпая на пол золото и драгоценные камни.

– Вот здесь‚ обратите внимание‚ – сказал Конрад Тристану‚ – скорее всего‚ мои тут перестарались, стерли следы.

Тристан пристально посмотрел на ассасинов – те‚ словно замерли‚ и упали замертво. В следующий момент магия следопыта показала, как в помещение зашла вооруженная охрана Ар-Салейма.

– Что можете дополнить‚ высший маг Тристан? – спросил Конрад․

Но маг Заката ударил посохом о пол, превратился в серую тень с горящими синими глазами, подошел к Симону, дотронулся до него‚ и тот заговорил․

– Я уже говорил‚ я не знаю‚ где амулет! – хрипел мертвый гном. – Не знаю! Я его даже не видел! Не убивайте, у меня семь…

Тристан опустил руку‚ и гном замолчал навсегда. Инквизиторы наблюдали за Тристаном, переглядываясь, но молчали, не вмешиваясь в процесс. Маг Заката подошел к ассасину в черной одежде‚ коснулся его, но тот издал только нечленораздельный звук. Тристан сколько ни бился над признанием ассасинов, ничего не смог узнать, будто кто-то стер все их воспоминания.

– Я могу сказать, что здесь произошло‚ – начала тень․

И‚ перевоплотившись в человека, Тристан продолжил:

– Ассасины ищут амулет порядка․ Это очень древний артефакт․

Маг повернулся к Симону и указал на него:

– Ростовщик не только слышал о нем, но и действительно хранил его. Однако несколько дней тому назад амулет у него украли.

– Хм, несколько дней назад‚ – задумчиво произнес Высший инквизитор, глядя на висевшего вниз головой Симона․

– И что же это за амулет такой, что из-за него кто-то готов устроить бойню в центре Ар-Салейма? – спросил Норман.

– Судя по воспоминаниям, которые мне удалось извлечь, этот старинный амулет выковали в городе Первых гномы несколько тысячелетий тому назад для своего короля․ Но он был утерян в битве с людьми. Гномы тогда проиграли Столетнюю войну‚ и им пришлось заключить мирное соглашение не в их пользу, конечно же‚ – отвечал Тристан․ – Амулет обладает способностью нейтрализовать магию.

– Словно купол антимагии? – спросил Конрад․

– Не совсем․ В куполе антимагии вообще затруднена вся магия, а тут носитель амулета может применять магию, против него же она бессильна‚ – ответил Тристан.

В помещении повисло напряженное молчание.

– Демоны! – выругался Высший инквизитор – Это очень скверно!

Конрад повернулся к Норману:

– Знайте‚ Норман, если слухи поползут по городу, Вы ответите головой за это! Чтобы ни одна душа не узнала о произошедшем! Особенно гномы!

Он перевел взгляд на Фреда и буркнул:

– Отчет мне на стол!

– Как прикажете! – отчеканил помощник.

– Есть мысли‚ что с ними произошло? – Конрад указал рукой на тела убийц.

Тристан кивнул:

– Есть, но это только догадки. Их убили существа, но кто именно: вампиры, оборотни, демоны – я не знаю‚ уж очень они филигранно поработали. Он или они‚ скорее всего‚ были здесь до нападения.

Высший инквизитор нахмурился, сделал жест рукой, заставив замолчать мага Заката‚ и приказал всем, кроме Тристана, выйти из хранилища. Дождавшись, когда они останутся наедине, Конрад сказал:

– Если эти твари забрали амулет порядка, нам будет с ними трудно справиться․ И для чего им нужен такой амулет – одним богам известно!

***

Кирсан и Болт шли по пыльной дороге․ Они возвращались к Сивому. Солнце заходило за горизонт, над высокими шпилями города небо озарялось кровавым закатом.

– Кирсан, а что ты видел в доме бабки? – осторожно поинтересовался Болт․ – И почему у тебя на теле было столько ран?

Кирсан посмотрел на своего друга, махнул рукой:

– В бане с девками развлекался.

– Ха, не хотел бы я к таким девахам попасть! – сказал Болт. – Когда я выпил ее пойло, я от дракона бегал․ До сих пор помню: гонится тварь такая черная за мной! Крылья расправил и огнем пышет! А я бегу такой, удираю от него, кое-как в пещеру залез, колени в кровь, и сидел‚ пока не отпустило меня с этого зелья!

– Наверно, обделался со страху? – Кирсан засмеялся․ – Может‚ поменяем тебе кличку на Бегающего Засранца? А что‚ тебе идет! – Кирсан залился смехом․

– Да иди ты‚ Кирсан! – Болт насупился․ – Ты бы видел эту тварь! Может‚ и тебе кличку другую бы дали!

Друзья некоторое время шли молча, потом Кирсан остановился и серьезно посмотрел на Болта․

– На поле боя я был․ Я такой битвы не то что не видел, в книгах не читал‚ – произнес с дрожью в голосе Кирсан․ – Наших тьма и гномов столько же․ Было как всерьез. Руки болят от щита и меча․ Сколько я тогда этих мерзких гномов убил и не сосчитать․ Только одного завалю – другой подскакивает. Рядом воины умирают, кричат от боли, конечности валяются, ползут, а их добивают… – он замолчал.

Болт понимающе кивнул и сказал:

– Прямо по-настоящему, как у меня.

– Да‚ только я не убегал‚ – в голосе Кирсана появились металлические нотки․

– Ага, некуда было! Пещеры рядом не было!

Кирсан задумчиво посмотрел на друга, кивнул головой, не став спорить с упрямцем. Зайдя в покосившийся домик, Болт сразу направился к деревянной кадке и‚ зачерпнув из нее, жадно стал пить.

– Как ты можешь это пить? – поморщившись, спросил Кирсан.

В этот момент в дверях появился запыхавшийся Сивый ․ Растолкав приятелей, вырвал черпак у Болта, выпил залпом его содержимое, потом выдохнул, повернулся к друзьям и затараторил:

– Черного положили при грабеже со всеми его друзьями․ Тело не отдают инквизиторы, расследуют убийство. Они грабануть хотели Кривоногого, а там‚ поговаривают‚ еще кто-то был, залетные вроде․ Но‚ самое интересное‚ у этого гнома ничего не забрали, все осталось в его хранилище‚ – закончив речь, Сивый выпил еще один черпак.

– Кривоногий – это тот, что Симон? – сухо спросил Кирсан․

– Ага‚ – Сивый кивнул.

– Так у него охрана была гномов пятнадцать, все отборные воины подземелья‚ – удивился Кирсан․ – Зачем братству нападать и тем более грабить гномов? Сейчас этих коротконогих в город набежит – тьма․ Лучше им не попадаться на глаза.

– Всех положили и шестерых из братства․ Говорят‚ дикое зрелище․

Сивый погрузил голову в кадку, всматриваясь, не осталось ли еще живительной влаги.

– А их-то кто положил? Какие залетные? – недоумевал Кирсан․

Но Сивый был слишком занят, чтобы ответить.

– Да ты еще края оближи! Может‚ заноз нахватаешь, как Болт! – пошутил Кирсан․ – Тогда‚ может‚ научишься говорить нормально.

– Да и с друзьями научишься делиться! – сказал Болт. – Все вылакал, водяной! – с обидой добавил он.

– Не все! – вскрикнул Сивый, высунувшись из кадки․ Быстро откинул крышку погреба, достал огромную бутылку с белой мутной жидкостью: – Вот‚ припас на крайний случай, а сегодня именно такой!

Они сидели за грязным столом и разливали крепкую брагу по чаркам.

– Кто рассказал тебе про Кривоногого? – выпытывал у приятеля Кирсан․

– Так весь рынок гудит․ Говорят‚ маг Заката в город прибыл, а он-то охотится на оборотней и всяких вурдалаков! Существа могли всех завалить в этом гномьем доме. Хотя‚ что маг Заката сможет сделать этим вурдалакам один? – торопливо говорил Сивый․

– Может‚ русалки? – спросил подвыпивший Болт․ – Они‚ говорят‚ злые твари!

– Какие русалки на суше? – Сивый засмеялся, потом мотнул головой․ – Никто не знает, поэтому маг и бродит по городу, весь такой в новенькой броне из белого металла.

– Денег‚ небось‚ стоит, как карета! Вот бы ограбить его! – мечтательно сказал Болт․

– Ты вон у бабки Агафьи яблоки украсть не смог, а тут с боевого мага броню снять‚ – усмехнулся Кирсан.

– Да‚ старуха… – Болт испуганно огляделся и быстро поправился‚ – баба Агафья, легко этого мага завалит! Вот богинями лун клянусь! Был бы у меня амулет какой-нибудь от магии, тотчас завалил бы мага Заката и броньку снял бы.

– Точно! – воскликнул Сивый, наливая себе из бутылки. – Точно!

– Что точно? Что точно? – нервно передразнил Кирсан, переведя взгляд на грязную одежду Сивого․ – А я вот точно могу сказать, что платье, которое Болт выкрал на прошлой неделе у графини, тебе пойдет больше, чем лохмотья‚ в которых ты ходишь!

Болт хихикнул.

– Инквизиторы амулет искали‚ – обиженно отозвался Сивый.

Кирсан стал вдруг серьезным.

– Постой‚ Сивый, сразу бы так сказал‚ – произнес он, глядя на стол․ – Значит‚ братство нашло амулет!

Кирсан посмотрел на поникшего Болта, который так надеялся получить золото из обещанного мешка․ И‚ как Кирсан понял по унылому виду друга, тот уже мысленно потратил свою долю.

– Черный убил Кривоногого‚ забрал у него амулет, но не успел скрыться, там их и убили.

Болт удивленно посмотрел на Кирсана, затем на Сивого.

– Ну и заварушка‚ чую‚ будет‚ – скривился Болт‚ почесав затылок․ Потом замолчал, поймав на себе суровые взгляды друзей: – Что-то мне перехотелось искать этот амулет.

***

Тристан бродил по вечернему городу, любуясь его красотами и наблюдая, как маги Рассвета зажигают фонари на мостовых. Целый день он искал ответы на свои вопросы, иногда незаметно вторгаясь в сознания горожан, просматривая новости и сплетни за последнюю неделю. В городе все было относительно тихо․ Война с некромантом закончилась пять лет тому назад‚ и люди о ней даже не вспоминали, понемногу забывая врагов и своих героев. Маг Заката, приостановившись на секунду, помассировал виски, чтобы снять головную боль от проникновения в чужие мысли и воспоминания.