Глава 1 Назначение

Зря переживала по поводу своего возвращения домой. Мама, её величество королева Иналина регина Скаршия, и папа, его величество король Тафар Скаршия – перед его фамилией отсутствовала приставка «рэкс», потому что именно он вошёл в династию и не имел прав на трон в случае смерти правительницы, встретили меня с распростёртыми объятьями.

Как же хорошо вернуться домой! Нежные руки матери и надёжные плечи отца – ничто не может заменить родительского тепла.

Младший братик, Эрлан, сразу же взобрался ко мне на руки, но, заметив суровый взгляд отца, нехотя спустился, но свою порцию объятий от меня он всё равно получил. Малыш заметно подрос. В его взгляде ощущался стержень, выдававший будущего правителя. Братишка внешне походил на нашего папу, но были и отличия. Эрлан – блондин, в то время как отец – брюнет. Да и цвет глаз наследник трона унаследовал от своей прабабки, предыдущей правительницы Скаршии – изумрудный. Цвет кожи у него тоже оказался темнее, чем у большинства скаршианцев. Смуглым был наш отец.

Следом за королевской четой степенно шёл мой племянник – Атарант. Его родители, моя старшая сестра Фарита и герцог Адарант Лёхенрольде, погибли на войне с Древними. Они вошли в отряд, после победы получивший название Бессмертной тысячи. Возглавил его Эрлан, младший брат мамы. Никто из той тысячи не вернулся живым. Их задумка позволила остальным собраться с силами, чтобы нанести решающий удар по врагу.

Да-да, мама и папа назвали своего первенца в честь погибшего мага-изобретателя. Точнее у папы уже были дети – погибшая Фарита, Фарах, сейчас проживавший в Великограде, и я, а вот для мамы рождение ребёнка было первым. Но я уже давно стала воспринимать родителей как что-то цельное и нераздельное.

Долго с приветствиями не тянули, и вскоре меня отправили в мои покои. Ничего во дворце не изменилось с тех пор, как я его покинула. В собственных комнатах я смогла облегченно выдохнуть. Как же трудно улыбаться, когда душа болит!

Мне повезло. В этот раз мама обошлась без пристрастных допросов о моём долгом отсутствии в Скаршии. Наверное, всё из-за Эрлана. У него прорезалась сила, чем-то, по словам королевы, напоминавшей силу Алларион. И теперь весь дворец с замиранием ждал приезда Рион, чтобы та подтвердила опасения или опровергла их.

Почему опасения? Всё очень просто. Спустя два дня после моего возвращения малыш играючи разрушил одну из башен. Чудом никто не пострадал. Родители приняли решение постоянно находиться рядом с наследным принцем, чтобы вовремя блокировать его силу. Хотя я заметила хитрый блеск в белёсых глазах матери, когда она приводила доводы для этого. Снова что-то задумала!

Папе оставалось лишь уступить, но от него не укрылись тайные намерения королевы. Уж кто-кто, а личный телохранитель королевы, пусть он и король, отлично знал охраняемый объект. Я частенько слышала рассказы об их противостоянии, когда они оба занимали службы безопасности разных стран. И как только у папы хватало терпения не прибить маму!

Вскоре прибыла и Рион. Она была точной копией своей матери, предыдущей королевы Скаршии, а потому очень похожа на Иналину – невысокая блондинка с изумрудными глазами, но на деле намного сильнее родительницы. И битва с Древними показала это. Благодаря Рион жители Единого мира выиграли, а сама девушка получила звание Хранительницы мира.

Рион подтвердила догадки о том, что Эрлан обладал той же огромной силой, что и она. С этого момента все внимание родителей было приковано к нему. И я этому немало поспособствовала, сидя в своих комнатах и покидая их в крайней необходимости. Знала, что не удержусь от шалости, а доставлять лишние заботы родителям не хотелось. Я видела, что маме трудно следить за двумя детьми – сыном и внуком, и при этом управлять королевством. Папа помогал ей, оберегая её жизнь.

Дверь в мои покои с шумом распахнулась, прерывая мои размышления.

– Привет, Аська! – прокричал Атарант, прыгая ко мне на кровать.

– Ася! – следом забежал и Эрлан.

К сожалению, также прыгнуть у него не получилось. Он подпрыгнул и повис на краю кровати, стоявшей на подиуме. Бочком братик вскарабкался на постель. Наследник занял свободное место справа от меня и прижался. Я ощутила жар, исходивший от него.

– Ты хорошо чувствуешь себя, Эрлан? – забеспокоилась я за младшенького.

– Да, только пить хочется часто, – пробасил наследный принц.

– Не волнуйся. Тётя Рион сказала, что скоро это пройдет, но температура тела всё равно будет выше, чем у нас с тобой, – весело протараторил Атарант. Подобный тон редко можно было услышать от него. Чаще мальчик грустил. – Кстати, там собирается Большой Совет, – как бы невзначай упомянул племянник.

Даже он был в курсе моих умений пролезть в самые хорошо охраняемые помещения.

– Не получится, – сразу испортил только намечавшееся веселье Эрлан. – Это хамское семейство наглецов следит за безопасностью во дворце.

– Эрлан! – одновременно воскликнули с возмущением Атарант и я.

Слова младшего брата шокировали. Мой рот сам открылся в изумлении.

– Что?! – вторил нам наследник. – Мама всегда их так называет.

И вот тут-то я рот закрыла. Королева всегда водила сына с собой на все собрания и обсуждения государственных дел. Регина Скаршия иногда говорит то, что думает, вот и нахватался чистый детский разум нехороших фраз. Я встряхнула головой. Не моя забота. Хотя… Почему он со мной сидит, а не с мамой? И почему Атарант хочет пробраться на совещание?

Задать эти вопросы мне не дали. В комнату вихрем ворвалась мама, принося с собой лёгкий аромат жимолости. Сегодня на ней было сиреневое платье, перчатки она не носила с тех самых пор, как вышла за папу замуж – всем демонстрировала магурский знак супружества. То, что королева собиралась на официальное мероприятие выдавала красная лента, надетая через плечо, и её голову с разноцветными волосами венчала массивная корона.

– Эрлан, нам пора на совещание, – мама протянула руки к наследнику. – Ведь ты будущий король.

– Я не хочу быть королем, – твёрдо возразил он.

Брови правительницы стремительно поползли вверх от такого категоричного заявления.

– Я буду императором, – самонадеянно сообщил принц.

– Угу, ты для начала трон займи, а его ты получишь только после моей смерти, –жёстко оборвала королева Эрлана, который, однако, не стушевался от такого тона, а посмотрел прямо в белёсые глаза матери. Битву взглядов выиграл более опытный соперник, и братик опустил голову, первым признавая поражение.

Я заметила, как Атарант надулся, что его не пригласили туда. Он даже перепалку между матерью и сыном пропустил, так расстроился. Желая развеселить племянника, я толкнула его в бок и подмигнула. От слепой родительницы не ускользнул мой трюк.

– Нет-нет, никаких сегодня шалостей, пожалуйста, – она попросила, но в ее голосе слышались стальные нотки. – Нам нужно обсудить очень важные вещи. Это займет много времени.

– Ладно, ба, – согласился Атарант, опустив голову.

– Никогда не думала, что стану бабушкой, даже не дожив до двухсот лет, – с тихим смешком и наигранной грустью в голосе повторила излюбленную фразу королева.

Племянник тут же повеселел. Уголки губ мамы тоже приподнялись.

– Ася, девочка моя, – ласково обратилась ко мне она. – У нас тут намечается экспедиция на острова к переселенцам. Мне нужны там глаза и уши. Справишься?

Мне почудилось, или регина Скаршия бросает мне вызов? Хоть она и слепая, но мимика у неё красноречивая.

Не обманывайтесь! Королева отлично владеет собой, поэтому если увидите на её лице досаду, задумайтесь, возможно, что вы упустили что-то важное, и регина просто играет вами. Скаршианские аристократы до сих пор не могли понять, как тогда ещё кронпринцессе Иналине удалось взять с них кровную клятву, связавшую их роды вечной верностью стране и королевской семье.

На самом деле ответ был слишком прост – жадность. Да-да, обыкновенная человеческая жадность до власти. Благородные маги так её жаждали, что не заметили умело расставленной ловушки. Мама просто воспользовалась людской слабостью. Мне до сих пор не верится, что она сама всё это провернула. Без чьих-либо подсказок. У меня, например, мозгов бы не хватило до такого додуматься. Да и не воспитывали меня как будущего правителя. Слава Единому!

– Ася, – позвала меня мама, ожидая моего ответа.

– Конечно, справлюсь, – с радостью согласилась я. Чем дальше от дворца и родителей, тем меньше шансов, что они узнают о моём бессилии. Меньше будет у них поводов для беспокойства обо мне.

– Что-то ты засиделась во дворце, – задумчиво проговорила королева. – Бабушка и дедушка ждут не дождутся тебя в гости. И захвати с собой Атара, – она подмигнула мне с хитрой улыбкой на лице и покинула комнату.

Долго уговаривать меня не пришлось. Уже через пятнадцать минут я вместе с племянником покинула дворец, пока одиннадцатилетний сорванец не придумал, как обойти королевский приказ.

С трудом удержалась от тяжкого вздоха. Ведь это я его этому научила. Когда сестра родила сына, чтобы отвлечь меня от шалостей и приструнить, мне доверили присматривать за Атарантом. Но моё неуёмное любопытство не знало границ. Едва он научился ходить, как я стала таскать его по всему дворцу, показывая тайные проходы и укромные места, где можно укрыться от родительского гнева или от назойливых нянек.

Единственным, кто мог найти меня, был виконт Рэйнер Нессельфольде. Его отец, граф Нессельфольде, после смерти Адаранта занял пост главы службы королевской безопасности. Если предыдущий глава снисходительно относился к моим выходкам, то нынешний обламывал по всем фронтам, поэтому я и удрала из дворца три года назад, чтобы вступить в отряд по спасению оставшихся в живых людей в умирающих мирах.

Нас сопровождала группа охранников, которые проверили Вертикаль – так назывался стационарный вертикальный портал. Кстати, в его разработке и создании участвовал мамин брат. Удивительное устройство!

Пустое кольцо висело в воздухе посреди Портальной площади, где расположились еще четыре таких же портала. Само это кольцо выглядело так, будто сделано из камня с высеченными на нем символами. Всего лишь иллюзия. Тайны создания Вертикалей засекречены и содержатся в Хранилище под дворцом. Престол мне показал его, но не впустил. Мол, мала ещё.

К каждому порталу подходила специальная регулируемая платформа. Она опускалась или поднималась, в зависимости от того, что собирались перемещать. Также и Вертикали могли менять свой размер, чтобы можно было переправить большой груз на другую сторону.

Портал запустили. Я всегда поражалась моментом перехода из одного места в другое. Пространство внутри Вертикали поплыло, но не искажало просвечивающиеся через него реальные объекты.

Первым в портал вошёл один охранник. Вертикаль вспыхнула голубым светом. Пространство внутри колыхнулось и тут же успокоилось. Через мгновение голубая вспышка озарила нас, и к нам прилетело послание от ушедшего стража, что всё чисто. Ко мне и Атаранту подошли по одному телохранителю. Они взяли нас за руки. Вместе с ними мы вошли в Вертикаль.

И вот мы в Думеруне, главном городе чёрных магов. Тут жил мой дедушка, правильнее будет сказать прадедушка, потому что дедушкой он приходился моему папе, но мне было удобнее называть его так, а деда не возражал. Герцог Дункел был главным в Чёрной Гвардии, которую все называли щитом и мечом Скаршии.

Дедушка уже ждал нас внизу. Ничуть не стесняясь, я бегом бросилась к нему. Уже совсем рядом с ним притормозила, но он развел руки и присел – герцог Дункел был высоким мужчиной с проседью в волосах. Видя, что он готов, я прыгнула в его раскрытые объятья и повисла на его шее.

– Привет, деда! – поздоровалась я радостно с ним, звонко целуя в щёку. Несмотря на свой возраст сложно избавиться от укоренившихся привычек. Да и зачем? Мне нравилась искренность, нравилось быть такой, и меняться я не желала.

– Ну, здравствуй, шельма! – поприветствовал меня он.

Маг всегда так меня называл, потому что заслужила своими проказами это прозвище.

– Ну-ка слезь! – раздался рядом сердитый голос бабушки Хидды.

– Привет, ба! – и я лучезарно ей улыбнулась, даже не подумав слезать с крепкой шеи.

– Ася, – в тоне слепой воздушницы послышалась угроза. – Тебе уже не пять лет. Пора вести себя как подобает принцессе.

– Но так ведь я не родилась принцессой по крови, так зачем же лицемерить? – нехотя сползая с шеи деда, возразила я ей. – И когда замуж выйду, то титул непременно потеряю.

– Если ты выйдешь замуж, – выделила интонацией первое слово бабушка. – С таким характером тебя точно никто не возьмёт замуж, – она тяжело вздохнула и собиралась что-то ещё добавить, но её перебил дедушка.

– Атарант, – своего праправнука, в отличие от правнучки, то есть меня, герцог Дункел поприветствовал сухо – простое рукопожатие. – Сегодня же ты отправляешься в закрытую школу для мальчиков, – поставил подростка перед фактом глава Чёрной гвардии.

Мы с бабушкой даже опешили от той поспешности, с которой подошли учителя той самой школы и увели Атаранта, зло зыркнувшего на герцога.

Бабушка не удержалась от того, чтобы не поджать губы. Ага, значит, обучение племянника стало предметом ссоры между ними. До меня доходили сплетни, что обучение в этой школе проходили дети чёрных магов. Дисциплина там была армейской. Сами методы воспитания и обучения отличались жёсткостью в сравнении с другими учебными заведениями.

Возможно, дедушка и прав, отправив туда Атаранта. После гибели родителей, свидетелем которой он стал, племянник время от времени впадал в странную задумчивость, несвойственную детям его возраста. Он замыкался в такие моменты и растормошить его не представлялось возможным. Единственное, что могло его вывести из этого состояния, так это мои проделки. Может, армейская дисциплина, воинский устав и жёсткое воспитание приведут его в чувство.

Дедушка словно и не заметил взгляда, обещающего ему кары небесной. К нам он повернулся с улыбкой на губах и создал маленький портал, переместивший сразу в его замок. Там нас ждал праздничный ужин в честь моего возвращения. И снова я заметила, что никто не спрашивал меня, почему задержалась у вурдов. Наверное, слова Ярины о том, что она пригласила меня погостить у них, помогли избавиться от нежелательных расспросов.

После ужина дедушка повёл меня в апартаменты, приготовлённые для меня. Едва я переступила порог, как стены замок содрогнулись от моего радостного визга. В центре комнаты стоял манекен, на который одели брючной костюм.

– Это мурлен, – восхитилась я.

Из этой ткани шили костюмы для Чёрной Гвардии. Зачарованный материал был прочным и заменял доспехи. Если достать капюшон, который треугольником складывался сзади вовнутрь кителя, и накинуть его на голову, то можно слиться с обстановкой. Идеально для маскировок!

Мурлен производили в Думеруне, а секрет создания ткани держался в строжайшей тайне. Кроме того, материл не продавали. Запрещено законом. Вывозить можно было только в готовых изделиях, стоивших огромных деньжищ. Одежду чёрного цвета купить нигде невозможно, потому что из неё шили форму только тёмным лордам. Доступны были любые другие расцветки, кроме чёрного.

Так вот мой костюм был сшит из тёмно-зелёного мурлена, настолько тёмного, что казался почти чёрным. Рассмотрев детали наряда в мельчайших деталях, я бросилась к дедушке, обняла его и поцеловала в щеку.

– Спасибо, деда! – поблагодарила я его, отцепилась и снова бросилась к манекену.

– Примерь его, – предложил герцог и вышел из комнаты, пока я не задушила его в благодарных объятьях.

Дважды просить не пришлось. Я быстро скинула поднадоевшее платье с корсетом и надела костюм. К нему прилагалась рубашка и сапоги. Переодевшись, посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на меня взирала девушка, почти девочка, с разноцветными волосами, распущенными по плечам. Когда-то я их подстригала, оставляя длину чуть ниже подбородка. Сейчас волосы крупными локонами спускались до самых лопаток. Смуглая кожа выдала во мне драгхварские корни. Правда, не у всех стихийников она была такой. Светлокожими были воздушники и водники. Стихия всегда оставляет след на обладателе того или иного дара. Глаза ярко указывали на мою принадлежность к землевикам – коричневые с зелёными крапинками.

Подмигнув своему отражению, я радостно выскочила из комнаты и припустила к дедушкиному кабинету. Привычно отмахнулась от дворецкого, безуспешного попытавшегося меня остановить, раскрыла дверь и влетела в комнату.

Какой, простите, идиот останавливается прямо за дверью? А вдруг кто-нибудь зайдёт? Даже я, любительница подслушивать и подсматривать, знаю, что дверь и пространство рядом с ней очень опасны. Можно пострадать, если не будешь расторопным.

Тот, кто стоял прямо за дверью, данным качеством не отличался. Я влетела в кабинет и сбила с ног мужчину, стоявшего сразу за ней. Как на зло, не удержалась на ногах и упала сверху на него, заехав случайно локтём под лопатку. Ни одного звука пострадавший не проронил. Хотя, чего ожидать от Рэйнера Нессельфольде, чёрного мага?

Как я догадалась, что это именно на него свалилось счастье в виде меня? Я даже в темноте узнаю его кудрявые волосы цвета вороного крыла, спускавшиеся почти до самой талии.

До самой талии?! Когда он только успел! Ведь незадолго до моего побега я подпалила его шикарную шевелюру. Рэйнер несколько недель после этого светил лысиной во дворце не хуже люстр в бальных залах. Собственно говоря, чтобы не попадаться ему на глаза, и отправилась в спасательную экспедицию в погибшие миры. Да-да, к тому моменту я уже успела насолить многим во дворце и, чтобы избежать расплаты, свалила куда подальше. В умирающие миры, например.