Кошки внимательны и насторожены не меньше собак, но при этом они практически ничем не пахнут. Вот почему кошки так любят вылизывать себя от кончика носа до кончика хвоста. Ещё хуже то, что они никогда не бросаются в погоню с громким лаем и не запрыгивают с визгом на табуретки или скамейки. Если кошка замечает крысу, то в первую очередь она пытается втихаря приблизиться к ней. Сколько раз бывало, что Виант буквально в самый последний миг вдруг замечал перед носом кошачьи лапы. После четвёртого такого случая у него и появилась привычка сначала удирать во весь дух, а уже потом думать.

Единственная отрада – многие кошки ленивые и упитанные существа. Причём даже те, которые живут на улицах и жрут мусор. Ну да, вытащить из пакета недоеденную «горячую собаку» гораздо проще и быстрее, нежели терпеливо караулить живую крысу несколько часов кряду. Чего уж говорить о домашних мурках и васьках, которых люди очень часто кормят как на убой. Вот и судовой чёрно-белый кот яркий тому пример. Вряд ли его держат на судне специально для ловли крыс и мышей. Самая главная его обязанность – ходить в лоток с песком, а не гадить по всем углам.

Спасибо школьному курсу биологии. Кошки плохо чувствуют и различают запахи, в первую очередь они полагаются на глаза и уши. Однако рисковать всё равно не стоит. На всякий случай по широкой дуге Виант обежал «кафе» под контейнерами и зашёл с подветренной стороны. Пусть как крыса он пытается держать себя в чистоте, однако в последний раз, когда «Гангала» попала под тропический ливень, ему удалось помыть только голову. От тела до сих пор исходит амбре из пота и портовой грязи.

Наглость наказуема. В иной ситуации Виант не стал бы рисковать, предпочёл бы на пушечный выстрел обойти кота и попытать счастья в другом месте. В том-то и проблема – на судне нет другого места, пытать счастья больше негде. С другой стороны, голод и умопомрачительная близость еды придали смелости. Осторожно, стараясь не скрести коготками по металлической палубе, Виант подобрался ближе.

Пока всё идёт хорошо. Любимец экипажа дремлет мохнатым пузом кверху, длинные усы слегка шевелятся в такт размеренному дыханию. Виант напрягся всем телом. Ну… Была не была! Разгон, прыжок на стул. Из-за белой скатерти кота не видно, дай бог, он благополучно дрыхнет дальше. Последний рывок, коготки вцепились в скатерть на самой столешнице.

По периметру стола разложены столовые приборы. Вилки и ложки с белыми рукоятками как в ресторане завёрнуты в белые же салфетки. А посередине… От радости сердце забилось с утроенной силой. Плетёная корзинка в центре стола накрыта полотенцем, из-под края проглядывают очень хорошо знакомые очертания хлеба. Полукруглые порезанные куски сложены двумя аккуратными стопочками.

Пустой желудок принялся отчаянно трясти позвоночник и требовать подскочить к еде, отпихнуть в сторону полотенце и вцепиться в аппетитные куски всеми зубами сразу. Но нельзя! Виант стиснул зубы и прикрыл глаза. Торопиться ни в коем случае нельзя. Ещё хуже вести себя как крыса.

Вдох, выдох, сердце немного успокоилось. Виант раскрыл глаза. Насколько ему известно, экипаж «Гангалы» несёт вахту в три смены. Пусть сейчас ночь, однако как минимум треть людей на борту контейнеровоза бодрствует и следит за двигателями и прочими механизмами судна. А раз так, то матросы точно не отказывают себе в удовольствии даже в разгар ночи посетить «кафе» и опрокинуть стакан чайку или кофе для поднятия бодрости и настроения. Почему, собственно, оба стола в «кафе» накрыты круглые сутки и даже плетёные корзинки с хлебом не убирают на ночь.

Виант вытянул шею, вроде, никого нет. С богом! Осторожно, словно партизан на минном поле, на полусогнутых, Виант подобрался к плетёной корзинке. Передняя лапа приподняла край белого полотенца. В нос тут же шибанул головокружительный запах. Бинго! Хлеб, самый настоящий хлеб из кукурузы.

В груди огненным шаром запульсировало желание прямо тут, на столе, на белой скатерти, вытащить из корзинки полукруглый кусок и сожрать его. Быстро! Чтобы крошки во все стороны полетели! Но нельзя!!! Виант стиснул зубы, край полотенца в передней лапе нервно дрогнул. Нельзя. Ни в коем случае нельзя вести себя как крыса. Как крыса.

Люди хвостатых грызунов не любят, жуть как не любят. Вот почему нельзя вести себя как крыса и гадить прямо там, где жрёшь. Иначе у людей в два счёта появится дурная привычка прятать всякую еду под замок. Как бы ни хотелось кушать, как бы не выл желудок, придётся повременить. Нужно утащить пару кусков в надёжное место. Например, Виант оглянулся, под ближайший контейнер. Да ещё кот, чтоб у него шерсть на брюхе облезла.

Передние лапы затряслись так, будто пальцы сжали не кусок кукурузного хлеба, а обнажённые провода из розетки на 220 вольт. Виант выдернул из плетёной корзинки первый кусок. Запах, обалденный запах словно сырая тряпка хлещет по морде. В душе жадность и голод схлестнулись в жестокой кровавой сече со страхом и осторожностью. Ладно, Виант тихо выдохнул, пусть будет ещё один. На белую скатерть рядом с первым куском упал второй не менее мягкий, свежий, слегка желтоватый… Передней лапой Виант сам себя треснул по морде. Не стоит распалять голодное воображение до опасного предела.

С края стола Виант глянул вниз. Очень опасный момент. Как бы ни хотелось, а оба куска придётся сбросить сначала на стул, а потом на пол. Увы, даже если он вытянется в полный крысиный рост, то не сможет достать до столешницы и аккуратно стащить куски. А коты, эти мягкие, пушистые порождения ада, чутко и нервно реагируют на все подозрительные шорохи.

Была не была! Первый кусок шлёпнулся на стул, желтоватые крошки брызнули в стороны. Следом упал второй. Виант перевёл дух. Всё нервы проклятые. Кажется, будто он собственными лапами сбросил со стола пару фугасных бомб, и теперь на вселенский грохот со всего Шинарского океана сбегутся все без исключения судовые коты.

Два куска хлеба благополучно приземлились на стул. Какие там фугасы? Какой там вселенский грохот! Собственное воображение бывает хуже кошачьих лап. Нервничать не нужно, а спрыгнуть на стул следом, столкнуть хлеб на палубу, и после затащить законную добычу под ближайший контейнер. В узкую щель под огромным стальным ящиком упитанному коту ни за что не пролезть, будь он даже мускулистым красавцем с осиной талией. Но-о-о… Дурное предчувствие словно приклеило лапы к белой скатерти, Виант так и остался на месте.

Закон подлости никто не отменял. Создатели «Другой реальности» поклоняются ему как золотому тельцу. Чтоб их. По-пластунски, старясь не отрывать брюхо от скатерти, Виант подполз к противоположному краю стола.

Так и есть! Перекормленный любимчик команды проснулся в самый неподходящий момент. Кот оторвал мохнатую морду от матраса. Розовые ноздри мелко-мелко раздуваются. Котяра нюхает воздух. Виант распластался на белой скатерти чёрным блином, уши прижались к спине. Заметит или нет? Вот чёрно-белый любимец команды завертел мохнатой башкой , жёлтые глаза уставились прямо на Вианта.

В голову стрельнула запоздалая мысль – у котов отличное зрение и чрезмерное любопытство. Виант тут же попятился. Коготок на задней правой лапе пронзительно шаркнул по скатерти. А ещё у котов отличный слух. И не стоит уповать на шум ветра и гул главного двигателя контейнеровоза – не помогут.

Что? Что же делать? Виант затравленно оглянулся. Может, унести лапы пока непоздно? И оставить на «поле боя» два куска хлеба? Ни за что! Голод и злость отлично простимулировали мозги. Передними лапами Виант вытащил из-под салфетки вилку с белой рукояткой. Хорошо знакомый приём под названием «сломай шаблон». Дай бог, сработает и против судового кота.

Стальная вилка с массивной пластиковой рукояткой достаточно тяжёлая, Виант приподнял «таран». Какое-никакое, а всё-таки оружие придаёт уверенности. Это не дешёвая одноразовая вилка из хилого пластика, а грозный столовый прибор с острыми зубчиками. По крайней мере, любимца экипажа он знатно удивит. Так, Виант оглянулся, где кот? А, ну да.

То, что Виант на самом деле человек – крайне полезное подспорье. Он знает повадки и привычки своего главного врага и его пушистых прихвостней. Люди очень не любят, когда домашние питомцы бегают по обеденным столам. Каким бы любопытным ни был бы местный кот, только он в самую первую очередь запрыгнет на стул и уже с него будет обозревать столешницу. Причём стул этот будет ближайшим.

Виант подскочил к краю стола. Знания – сила! Чёрно-белый кот уже рядом. Пушистый хвост трубой, шея вытянута. Того и гляди, запрыгнет на стул.

Действие быстрее мысли. Словно боевое копьё Виант поднял над головой вилку. Шаг к краю, острые кончики наклонились вниз. А теперь что есть сил!

– А-а-ахх! – Виант по инерции едва не свалился со стола следом за вилкой.

Было бы здорово, если бы вилка на манер копья впилась бы всеми четырьмя зубчиками прямо в перекормленную кошачью морду. Но, увы, не повезло. В полёте вилка слегка развернулась, белая рукоятка звонко стукнула кота по макушке. Любимчик экипажа не ожидал ничего подобного и замер на месте, жёлтые глаза вылупились от удивления. Только щелчок по макушке вряд ли надолго его остановит.

Виант отпрыгнул от края стола. Рвануть на палубу и нырнуть под ближайший контейнер? Отличная мысль. Ну уж нет! В душе вспыхнула злость. Если не вести себя как крыса, так не вести до конца. Из развёрнутой салфетки Виант вытащил ложку. Пусть у неё нет четырёх острых зубчиков, зато она ещё тяжелее.

Бред наяву. Эту ночь судовой кот запомнит надолго, может быть даже навсегда. В экстремальной ситуации любое действие, пусть даже самое глупое, гораздо лучше промедления и раздумий. Виант подбежал к краю стола. Кот уже запрыгнул на стул. Над столешницей показались уши и морда. Бред наяву ещё раз. Действие вперёд мыслей, прямо на ходу Виант крутанулся вокруг оси. Ложка описала дугу, полукруглый черпак врезался точно в розовый кошачий нос. Ложка отрикошетила обратно на стол.

Коты умеют удивляться. От столь несусветной наглости судовой любимец попятился, пушистый зад упёрся в спинку стула. Жёлтые глаза словно две выпуклые тарелки.

Добить! Срочно добить!

– Банзай!!! – боевой писк японских самураев придал сил.

Виант перехватил ложку за черпак. Рывок! Белая рукоятка взвилась над головой импровизированной дубинкой.

– Смерть котам!!! – в два прыжка Виант подскочил к краю стола.

Прыжок! Прямо в полёте Виант рубанул что было сил сверху вниз. Белая рукоятка смачно треснула кота по носу.

Отдача вырвала ложку из лап. Виант с разгона врезался в пушистый живот. Злость и страх словно разряды молний. Все четыре лапы принялись рвать кота на части, шерсть клочками полетела в разные стороны.

В голове пушистого любимца треснул шаблон. Перекормленный любимец экипажа не ожидал ничего подобного. Кот стремительно сиганул в одну сторону, Вианта отбросило в другую. В последний момент удалось извернуться и плюхнуться на все четыре лапы. Рядом на палубу грохнул стул.

Виант перевёл дух. Наглость города берёт. Будь он в здравом уме, твёрдой памяти и не такой голодный, то ни за что не попёр бы на кота с ложкой наперевес. Но сработало! Судовой любимец пушистым комком ужаса метнулся в раскрытую дверь. Виант улыбнулся. Впрочем, пора и самому уносить лапы.

На соседнем стуле лежать два честно украденных куска кукурузного хлеба. Виант торопливо сбросил их на палубу. Сейчас начнётся буча. Первый благополучно улетел в щель под ближайший морской контейнер. Виант развернулся за вторым.

– Мо-о-он! Что ты натворил? А ну вылазь! – из распахнутой двери то ли на камбуз, то ли в кают-компанию вылетел недовольный голос.

Ага, Виант торопливо затолкал второй кусок хлеба под морской контейнер, судового кота зовут Мон.

Громкие шаги и кошачий визг. Винт нырнул под стальной ящик.

– Мон, сволочь пушистая, ты опять залез на стол? – на палубе появился человек.

Из-под контейнера видны лишь ноги в лёгких сандалиях и светло-серые брючины. То ли повар, то есть кок, то ли кто из дежурной смены. Плевать. Еда! Долгожданная, выстраданная еда. Зубы вцепились в первый же кусок. Как вкусно, Виант закатил глаза.

Кукурузный хлеб хорош, особенно когда не жрал больше суток. Виант забросил в рот все крошки и тут же взялся за второй кусок. Крысиная жизнь слишком непредсказуема, чтобы был смысл растягивать запасы. Лучше сразу сожрать столько, сколько влезет. Увы, Виант проглотил последнюю крошку, два куска кукурузного хлеба заняли в желудке не очень много места. Туда же легко влезло бы как минимум столько же. По крайней мере, он поел, пусть не до отвала, но вполне достаточно, чтобы ещё полдня думать о чём-то другом, а не только о еде.

Наконец, человек ушёл. Виант осторожно высунул нос из-под контейнера. Похоже, экипаж «Гангалы» очень даже любит своего кота. Человек пошумел, пошумел, поднял с палубы ложку, поставил стул на месте и на этом инцидент был исчерпан. Недовольный Мон плюхнулся обратно на свой матрас и принялся старательно зализывать розовым язычком «боевую рану» на груди.

Виант поднял перед глазами переднюю левую лапу. В гневе и страхе крысиные коготки представляют из себя страшное оружие. Не будь Мон столь пушистым, то на его груди вполне могли бы появиться самые настоящие боевые шрамы. Да и ложкой по носу ему досталось изрядно. На ум пришло крылатое выражение, Виант невольно улыбнулся: «Нет оружия страшеннее вилки – один удар, четыре дырки». Кстати, о ней.

Виант пригнул голову к палубе. Недалеко от соседнего контейнера валяется та самая вилка, которая так удачно огрела кота по макушке. Как она там оказалась – бог его знает. Ну а раз вину за погром взял на себя Мон, то будет не грех повесить на него и пропажу столового прибора. Оружие и орудие лишним не бывает.

Стремительный рывок на короткую дистанцию. Передние лапы схватили вилку за круглую рукоятку, острые кончики со скрипом царапнули железную палубу. Судовой кот тут же вскочил на лапы и зашипел. Виант рывком втащил вилку под контейнер.