Странное дело, Виант машинально потёр ушибленное плечо. В реальности у обычных неразумных крыс эмоции тоже можно прочитать по морде? Или это такое игровое допущение? В плане мимики Виант не заметил никакой разницы. Пусть его нельзя назвать эмпатом, но читать эмоции Инги по мордочке хуже он не стал.

– Ты же сама сообразила, что точка выхода находится где-то среди людей. В смысле, в неком населённом пункте, – уточнил Виант. – И что к этому населённому пункту должна быть проложена какая-никакая дорога. Вот мне и пришла в голову идея проследить, не отходит ли от Рюноки в нужном направлении какая-нибудь железнодорожная ветка.

Инга на секунду задумалась.

– Ну да, разумная мысль, – напарница кивнула. – И что? Отходит?

– А то! – Виант самодовольно улыбнулся. – Вон, до сих пор видно, как от станции в восточном направлении уходит пара рельс. В том же направлении, между прочим, находится наша точка выхода. Это не может быть простым совпадением.

Вновь натужно заскрипели тормоза. Виант с Ингой дружно повалились на брезент. С грузами и зайцами машинисты особо не церемонятся. Последний толчок, поезд остановился.

– Побежали, – Виант первым вскочил на лапы.

Крысиный день, или человеческая ночь, плавно подходит к концу. Но сегодня 8 сентября, первый выходной. Людей не должно быть много. Это внушает надежду и уверенность. Чем ближе точка выхода, тем меньше Вианту хочется тратить драгоценное время на поиск еды, воды и места для отдыха.

Лапы проскользнули по склизкому гравию. Виант, словно с горки, съехал с насыпи. Следом, с нижней ступеньки грузовой платформы, спрыгнула Инга. Не сговариваясь, они сиганули под грузовой вагон на следующем пути. Точнее, это не совсем грузовой состав, а воинский эшелон. Две трети открытых грузовых платформ заставлены какой-то техникой, то ли системы ПВО, то ли РЭБ. Тёмно-зелёные бронированные корпуса, гусеницы, стволы пулемётов. А вот пушечных стволов точно не видно. Впрочем, это к лучшему.

Виант направился было к ближайшей стальной лесенке, чтобы забраться на открытую грузовую платформу с бронированной техникой. Однако Инга очень не вовремя схватила его за хвост.

– Ты чего? – Виант сердито развернулся к напарнице.

– Виант, с чего ты решил, будто этот поезд отправится в нужном нам направлении, по нужной нам железнодорожной ветке? – спросила Инга.

– Ну, как же, это же…, – Виант поднял переднюю лапу, но тут же осёкся.

Вопрос напарницы из разряда «не в бровь, а в глаз». Это далеко не первый воинский эшелон, что попался им по дороге. До рокового 13 сентября 8313 года осталось меньше пяти дней. Пусть гражданское население ни о чём даже не догадывается, но некое бурление среди военных уже началось. Бронированные системы то ли ПВО, то РЭБ у них над головой яркое тому доказательство. Вполне возможно, что технику перебрасывают в более населённые места для усиления защиты самых важных объектов. Иначе говоря, будет очень глупо в четвёртый раз опять попасть в Ярхиру, на следующую железнодорожную станцию в обратном направлении.

– Хорошо, – Виант опустился на четыре лапы, – тогда у меня есть другая идея. Побежали.

Коль на воинский эшелон с бронетехникой надежды никакой, Виант направился вдоль рельса прямо под грузовыми вагонами.

Бегать по бетонным шпалам и склизкой щебёнке – не самое приятное занятие. Душа на всех парах рвётся вперёд и только вперёд, но, увы, то и дело приходится сбрасывать скорость. От колотых камушков вскоре заболели лапы, да и споткнуться о бетонную шпалу легче лёгкого.

– Виант! Ну что ты опять придумал? – натужно, прямо на ходу, пискнула напарница.

– Инга, – Виант резко развернулся к напарнице, – заткнись. Своим громогласным писком ты легко накликаешь на наши головы местных кошек. Если ты ещё не поняла, то здесь живут не изнеженные городские кисы, которые и крыс-то никогда в своей жизни не видели, а профессиональные мышеловы, для которых грызуны – главный источник пропитания.

Напарница тут же прикусила язычок и недовольно надулась. Вот уж во истину, как мышь на крупу. Ну и ладно, Виант торопливо побежал дальше. Молчит, и ладно.

Каким бы длинным не был бы воинский эшелон, но и он закончился. Морду и спину обдало самым настоящим морозом, когда они выскочили из-под тягача. Пусть локомотив стоит, но его турбины продолжают исправно накачивать накопители электричеством, а сопла сливать на землю просто жуть какой холодный воздух.

Вот и граница станции. Рюнока не город, а посёлок городского типа. Зато, Виант приподнялся на лапах, справа показалась та самая отворотка. Через сотню метров железнодорожная ветка плавно поворачивает на северо-восток. Ну уж точно она не идёт параллельно главной железной дороге.

Перед стрелкой, или, если более официально, перед автоматическим стрелочным переводом, Виант остановился.

– Что мы здесь забыли? – от торопливого бега по шпалам Инга изрядно запыхалась, вот, только, сарказма не растеряла ни на грамм.

– А ты не понимаешь? – переспросил Виант.

В ответ Инга так глянула на него, так глянула, как солдат на вошь. У напарницы с нервами тоже не всё в порядке. Её точно так же гложет скорая война, прости господи, ядерная война.

– Это наш единственный способ узнать, какой именно поезд проследует по этой отворотке. Можно сказать, мы заляжем в засаду. Вон, видишь? – передней лапой Виант показал на автоматическую стрелку. – Сейчас путь переключен на основную ветку в направлении Ярхиры и дальше на северо-восток вдоль океанского берега. Когда же стрелка перескочит на нужную нам отворотку, значит, следующий поезд будет наш. Ясно теперь?

– В принципе, – Инга критически оглядела автоматическую стрелку, – да. Только вопрос: а как мы заберёмся на нужный нам поезд? Сам ведь прекрасно знаешь, что железнодорожные составы имеют свойство ездить несколько быстрее, чем мы можем бегать.

Во засада, Виант нахмурился. Не женщина, а логическая язва. Но напарница права.

– Тогда, – Виант заговорил вновь, – будем надеяться, что поезд либо не успеет как следует разогнаться, либо на этой самой стрелке автоматической сбросит скорость. Впрочем, – Виант резко сменил тактику и тон, – я готов выслушать твоё предложение.

В ответ Инга сердито фыркнула, но своего способа добраться до точки выхода так и не предложила.

Сидеть на голой насыпи, на виду у всех потенциальных хищников, просто глупо и опасно. Виант перебрался под защиту большой чугунной коробки с механизмом управления. Матовый стальной стержень, так называемая тяга, играет роль дополнительной защиты. Заодно будет трудно не заметить, когда он сдвинется и переведёт путь на нужную отворотку. Инга пристроилась рядом. Защита не шиш какая, но вряд ли какому лесному хищнику придёт в голову искать пропитание возле большой страшной и щёлкающей коробки.

Мучительно медленно потянулись минуты ожидания. Ночь плавно перетекла в утро. Таяна, местная звезда, будто сжалилась над двумя незадачливыми игроками. Яркие лучи местного светила несколько согрели Вианта и некогда холодный металл тяги и коробки с механизмом управления.

– Виант, – вдруг спросила Инга, – а сколько нам ещё ждать? Вообще-то, кушать хочется. А эта стрелка, пусть даже автоматическая, далеко не самое лучшее место для днёвки.

Виант недовольно просипел. Напарница нашла самое уязвимое место его плана. Пожрать бы сейчас и в самом деле не помешало бы. Пока их очень здорово выручает то обстоятельство, что минувшую ночь они провели на открытой грузовой платформе. Им если и приходилось бегать, то лишь в угол вагона облегчиться. Но очень скоро голод едва ли не в прямом смысле возьмёт их за горло.

– Давай сделаем так: – Виант сел прямо, голова упёрлась в стальную тягу, – ждём до конца четвёртого часа (примерно половина десяти утра). Если поезд так и не появится, то мы отправимся обратно на станцию за едой, водой и отдыхом.

– Ты предлагаешь компромисс? – уточнила Инга.

– Да, – Виант кивнул.

Без лишних слов напарница шлёпнулась на гравий. Компромисс ей понравился, это точно. Если они покинут пост возле автоматической стрелки, то на станции Рюнока они застрянут ещё на сутки. А сейчас и так каждый день, буквально каждый час, на вес золота. Но делать него: без еды, воды и полноценного отдыха они тупо отбросят лапы.

Виант вновь лёг на гравий. В голову полезли неприятные воспоминания о первой ходке. Даже не верится, что он первый сейчас, буквально в данный момент, находится в Тынгизе, в небольшом городке на берегу Ниланского моря. Это же другой край света, южное полушарие Ксинэи. И до точки выхода ему осталось всего двадцать два километра. Да и сейчас, если прикинуть, не намного больше.

Место для отдыха и в самом деле далеко не самое лучшее. Позднее утро, неглубокая ямка в железнодорожной насыпи и рядом совсем дремучий лес с лисами и совами. А если ещё из Рюнока кошки подтянутся… Но так уж устроен человек, даже если судьба и «Другая реальность» запихнули его в крысиную шкуру, что он не может быть всё время на нервах. Против собственной воли Виант задремал. Сказалась давняя привычка опытного путешественника: если на лапах, то идёшь, если лежишь, то спишь. Рядом равномерно задышала напарница. Неподвижность и тёплые лучи Таяны сморили и её.

Над ухом, словно выстрел, лязгнул металл. Виант тут же дёрнулся, голова смачно припечаталась о стальную тягу. Рядом нервно вскочила на лапы напарницы. Глаза испуганными зайцам заметались из стороны в сторону. Что? Где? Куда бежать?

До ушей долетел глухой гул. Это, Виант повернул голову, рельсы гудят. А гудят они только в том случае, если по ним катится многотонный железнодорожный состав. Да ещё автоматическая стрелка сработала, напугала, зараза такая. Виант выскочил из-под прикрытия большой чугунной коробки с механизмом управления. Точно! Путь перескочил на нужную им отворотку на северо-восток.

– Инга, – Виант одним махом запрыгнул на стальной рельс, – наш поезд идёт. Бди по сторонам, а я буду караулить. А то для всех местных пернатых хищников мы словно лакомое угощение на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Это лишнее, – Инга запрыгнула следом на стальной рельс. – Все местные пернатые хищники, если они только в здравом уме и твёрдой памяти, сейчас в ужасе разлетаются прочь от грохочущей повозки людей.

– Тоже верно, – Виант улыбнулся.

Стальной рельс под лапами дрожит всё сильней и сильней. Ведь в твёрдом теле колебания распространяются гораздо быстрей, нежели в воздухе. Это Виант помнит ещё со школьных уроков физики. А вот и нужный им поезд.

Хотя, если точнее, пока впереди показался локомотив, высокий и красный. Передняя часть будто сдавлена сверху. Над лобовыми окнами машинистов отсвечивают прямоугольные воздухозаборники. Как и прочий транспорт на Ксинэе, местные локомотивы работают на электричестве. Но этого самого электричества требуется много. По этой причине все без исключения тягачи оборудованы электроводородными генераторами на низкопотенциальном тепле. На большой скорости будто сдавленный сверху нос тягача сжимает встречный поток и отправляет его прямиком в воздухозаборники.

Вагонов за тушей локомотива не видно, но это ещё не самое страшное. Пока сбывается самый хреновый прогноз напарницы: грохочущая повозка людей приближается с пугающей скоростью. Тут не только пернатые хищники, тут и самому жуть как хочется взмахнуть лапами и улететь в самую глухую и дремучую часть леса. Но нельзя!

Виант стиснул зубы. Будет очень глупо даже не попытаться забраться на поезд. Тем более, Виант склонил голову на бок, из-за края локомотива показались-таки грузовые вагоны. Точнее, всего две белые цистерны.

– Бежим! – Виант соскочил с гудящего рельса.

Сколько у них будет попыток? А хрен его знает? Главное, успеть разогнаться до максимально возможной скорости.

Над головой утробно и мощно загудел локомотив. Но, Виант бросил взгляд через плечо, не стоит и мечтать забраться на подножку машиниста. Она достаточно высокая, да и люди могут заметить.

Голову и спину облил студёный воздух с металлическим привкусом. Но Виант лишь поднажал ещё быстрее! Ледяная металлическая свежеть только придала сил.

Первый вагон, первая металлическая лестница, по которой работники железной дороги забираются на платформу большой белой цистерны. Но она, зараза такая, благополучно проследовала дальше. Момент упущен. Вторая лестница первого вагона. Почти сразу вперёд уплыла и первая лестница второго вагона.

Неужели оно всё так и кончится? Виант наобум прыгнул вперёд! О, чудо. Получилось! Где спасовал холодный разум, интуиция сорвала банк. Передние лапы зацепились за вторую металлическую лестницу второго вагона, она же последняя попытка. Но, Виант едва не взвыл от боли, задние лапы не сдюжили и плюхнулись на колотую щебёнку.

Больно-то как! Виант упрямо стиснул зубы. Так и без задних лап остаться недолго. Будто и этого мало, ещё более сильная боль пронзила хвост. Виант натужно пискнул, но пальцы на передних лапах так и не отпустили металлическую ступеньку.

Что за хрень? Виант выгнул шею и оглянулся. Ну это вообще ни в какие ворота! Инга. Напарнице тоже не повезло уцепиться за первые три металлические лестницы. Зато она более чем успешно сумела схватить Вианта за хвост. Ну, правильно, а то она могла запросто так и остаться на станции. Между тем поезд всё набирает и набирает скорость.

Эмоции зашкаливают. Адская боль рвёт тело на части. Пальцы, того и гляди, соскользнут с металлической ступеньки. Но страшно, очень страшно. От страха передние лапы онемели. Виант натужно выдохнул. Если он сейчас разожмёт пальцы, то колотая щебёнка пересчитает ему все рёбра. Как крыса, он не может рассчитывать на помощь ветеринара.

Боль толчками терзает хвост и копчик. Это, это, Виант вновь едва не вывернул шею. Нет, Инга не отцепилась. Женщина не придумала ничего лучше, как взобраться прямо по нему. Острые коготки напарницы без малейшей жалости впиваются в кожу. Однако…

Пусть медленно, пусть с трудом, Инга сумела-таки перелезть через Вианта и взобраться на металлическую ступеньку. Напоследок задняя правая лапа напарницы едва не выдавила глаз. Виант лишь пискнул от боли и злости. Это было жестоко, зато стало не в пример легче. Пальцы больше не оттягивает тяжёлая, по крысиным меркам, разумеется, тушка напарницы.

– Давай! Залезай! – Инга плюхнулась на ступеньку и передней лапой потянула Вианта на себя.

Надо. Надо. Надо!!! Виант потянулся что было сил. Передняя лапа напарницы тут же, без малейшей жалости, вцепилась в загривок. От боли хочется орать благим матом, но Инга правильно сделала.

Ещё усилие! Виант изогнулся всем телом. Правая задняя лапа с первой же попытки зацепилась за стальную ступеньку. Ещё немного! Виант колбаской закатился-таки на ступеньку.

Поезд набрал приличную скорость. Что значит для мощного локомотива всего две цистерны? Так, пустячок. Металлическая ступенька дрожит и трясётся будто припадочная. Но, Виант блаженно улыбнулся от уха до уха, он жив. Жив! Его рёбра на месте, передние и задние лапы тоже на месте. Пусть по всему телу и остались красные отметины от коготков напарницы. Впрочем, Виант крепче вцепился в ребристую ступеньку, долго так продолжаться не может. Адреналин придал ему сил и выключил боль, но его действие скоро закончится.

«Другая реальность» всё же сжалилась над двумя незадачливыми игроками. Не прошло и десяти минут бешенной тряски, как поезд начал тормозить, а потом полностью остановился. Это, Виант с трудом приподнялся на локтях, это какой-то полустанок или что-то вроде того. Недалеко от насыпи чернеет пара бревенчатых избушек. Рядом не менее древний прямоугольный сарай с покатой крышей. Яркими пятнами выделяется поленница.