Глава 6

Спустившись вниз, они зашли в большую комнату. С одной её стороны вдоль стены стояли двухъярусные кровати, а с другой висела в ряд одинаковая одежда, только разных размеров, а также стояли луки и колчаны со стрелами. Оценивающе взглянув на Стивена, помощник смотрителя башни выбрал один из комплектов одежды лучника и протянул ему.

– Вот, примерь, – сказал он. – Самый маленький размер, но тебе вроде бы должно подойти.

Делать нечего, пришлось Стивену переодеваться в непривычную для себя одежду.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул мужчина, убедившись, что одежда оказалась новичку подходящей по размеру. – Теперь твоё оружие.

Выбрав лук и стрелы, он передал их Стивену. Но заметив его растерянный вид, спросил:

– Ты вообще-то из лука умеешь стрелять?

Стивен покачал головой.

– Сейчас конец недели, так что не знаю, успеешь ли научиться. У нас уже четыре пополнения прошли курс обучения, их в любой момент могут забрать.

– А что это за место такое?

Помощник смотрителя башни недоумённо уставился на странного новенького.

– Спящего тебя, что ли, сюда привезли? – спросил он, покачивая головой. – Это башня лучников. Каждую неделю к нам поступает пополнение из двенадцати человек. Мы выдаём им одежду, лук, стрелы, и они начинают тренироваться в стрельбе по мишени. Когда приезжает какой-нибудь Герой, он платит за них необходимое количество золотых монет, и подготовленные лучники вливаются в его отряд. Только давно уже никого не было, четыре недели прошло с тех пор, как мы видели здесь Героя. За это время у нас четыре пополнения скопилось – сорок восемь лучников. Ты вот ещё откуда-то сорок девятый взялся, никак в толк не возьму. Но это ладно, лучше уж больше, чем меньше. Только скоро новую партию привезут, ещё двенадцать человек, а у нас башня лучников уже и так переполнена, людям спать негде.

– Приезжает Герой? – переспросил Стивен, почему-то вспомнив популярную в его мире компьютерную игру.

– Э, парень, – протянул помощник смотрителя башни. – Да тебя, похоже, и на континент с закрытыми глазами везли? Ты что, совсем ничего не знаешь о том, как здесь всё устроено? А как же ты тогда в лучники попал?

Он некоторое время с интересом разглядывал странного новичка, а затем продолжил:

– Хорошо, слушай, я тебе сейчас вкратце всё объясню. Наш континент называется континентом Героев. Именно здесь происходят основные события в мире: героические битвы, осады замков и многое другое. К тому же здесь находятся почти все залежи ресурсов. По всему континенту раскиданы замки, шахты, а также различные башни, где тренируются воины и где Герои могут их нанять. У нас башня лучников, а есть ещё башни копейщиков, мечников, конюшни для подготовки всадников и мастерские для производства осадных орудий.

«Словно наваждение какое-то, – подумал Стивен, слушая рассказ помощника смотрителя башни. – Вроде бы реальные люди, а такое ощущение, что на самом деле находишься в игре».

– А откуда все эти люди, которых привозят в качестве пополнения? – спросил он.

– С других континентов, откуда же ещё, – улыбнулся мужчина, как будто отвечал на вопрос несмышленого ребёнка. – В большинстве случаев на континент Героев они приезжают сами в поисках лучшей жизни. Ведь богатство у нас и богатство во всём остальном мире – это две совершенно разные вещи. Ты можешь считаться там богатым, жить на широкую ногу, а по приезду сюда средств тебе хватит, например, только на покупку лошади, доспехов и вступления в конюшню. Но это самый лучший вариант, ведь кавалерия – элитные войска. У кого меньше золотых монет, те становятся лучниками или мечниками. А у кого хватило только на билет до континента Героев, идут в копейщики. Туда принимают без оплаты, но и в бой их бросают первыми. Поэтому копейщики долго не живут. Но всё равно люди тысячами плывут на континент, чтобы стать хотя бы копейщиками.

– Но зачем им это надо? – удивился Стивен. – Чтобы погибнуть?

– Почему сразу погибнуть? Я ведь говорю, в надежде на лучшую жизнь. Когда они сходят с кораблей, то первым делом попадают в распределительные пункты. Кто заплатит, тот становится всадником, лучником или мечником, а кому нечем платить – копейщиком. Далее с распределительных пунктов раз в неделю их развозят по башням. Например, в башню лучников по двенадцать человек. Мы их тренируем, а когда приезжают Герои, продаём им. Так что свой доход имеют и распределители, и смотрители башен. А уж далее кому как повезёт. Самый лучший вариант – это, конечно, попасть в отряд к сильному и доброму Герою. Тогда можно спокойно сидеть в замке, кушать мясо и пить вино. Ну, а кому не повезёт, тот помотается по континенту, постоянно участвуя в битвах. Вот тогда шансы на долгую жизнь невелики.

– А кто такие эти Герои? – задал Стивен вопрос, который уже давно вертелся у него на языке. – И как ими становятся?

– Звание Героя можно получить двумя способами, – начал объяснять помощник смотрителя башни лучников. – Во-первых, по наследству. Ну, с этим всё понятно. Когда Герой умирает, его место занимает сын или дочь. И есть ещё второй способ – звание Героя можно купить. Только это очень дорого. Как я уже говорил тебе, богатство здесь и там – совершенно разные вещи. Можно быть очень богатым по меркам других континентов, но, даже продав всё имущество и собрав сбережения, хватит только на покупку звания Героя, лошади, знамени, да тридцати шести копейщиков в отряд. Это самый минимум, как раз недельное пополнение башни копейщиков. Только вот вырасти с таким отрядом очень непросто. Хорошо ещё, если повезёт захватить шахту. Тогда можно продолжить набирать себе воинов в башнях. А если нет, то просто убьют другие, более сильные Герои. Так что с минимальным первоначальным отрядом сложно подняться до каких-то значительных высот. Таких примеров очень мало, хотя они есть.

– Значит, здесь все сражаются друг с другом? – спросил Стивен. – Каждый Герой сам за себя?

– Нет. Есть девять цветов, или союзов. И когда кто-нибудь покупает звание Героя, то получает знамя одного из этих девяти цветов. Герои под знамёнами с одинаковым цветом – союзники, а вот все остальные для них – враги.

– Едут! – раздался вдруг крик откуда-то сверху.

– Иди за мной, – быстро сказал помощник смотрителя башни, направляясь к выходу, и Стивен поспешил следом.

– Что это значит? – спросил он, когда они поднимались по лестнице.

– Дозорный заметил приближающегося Героя.

Когда они оказались на смотровой площадке, Стивен увидел на горизонте большой отряд, который двигался в их сторону. Этот отряд пока ещё был далеко, но он смог разглядеть там и пеших воинов, и всадников.

Помощник смотрителя башни взял у дозорного подзорную трубу и некоторое время молча глядел в неё. Наконец, он повернулся к Стивену и с улыбкой произнёс:

– Повезло тебе, парень. Я смог разглядеть у Героя синее знамя. Хорошо, что не красное. Тот союз воинственный, и тебя наверняка убили бы в первом же бою. А вот синий союз более мирный, к тому же довольно мощный. У них очень много замков в северо-восточных землях. Так что есть надежда, что ты вернёшься с этим Героем в какой-нибудь дальний замок и будешь служить лучником на крепостной стене. Там и стрелять научишься, и кормить будут, и даже платить за службу. А что, красота! Служить в дальнем замке, на который не посягают враги – мечта каждого, кто приплывает на континент Героев. Ладно, пойдём встречать твоего будущего командира.

Только визит Героя не казался Стивену такой уж большой удачей. Ему нужно было обязательно придумать, как спасти людей из своего мира от неминуемой гибели, причём как можно скорее.

Глава 7

Когда помощник смотрителя башни лучников спускался по лестнице, Стивен держался позади него, но вот только выходить вместе с ним на улицу не стал. Дождавшись, пока тот дойдёт до тренировочной площадки и начнёт раздавать лучникам какие-то команды, он снова стал подниматься наверх, стараясь не шуметь. Ему в голову пришла мысль, что стоит ещё раз увидеть зеркало, из которого он появился. Возможно, на его поверхности снова возникнет рябь, и тогда можно будет вернуться. «А куда вернуться? – вдруг подумал Стивен. – Прямо в руки тех людей в противогазах?» Но потом он решил, что прохождение через то же самое зеркало вовсе не означает попадание в тот же мир, откуда и пришёл. Ведь Джон, который притащил зеркало в хижину, с его помощью вышел из нашего мира, а Стивен, пройдя через него, оказался совсем в другом – странном и непонятном, чем-то напоминающим компьютерную игру.

Но когда он вошёл в комнату смотрителя башни, то опять увидел в зеркале своё собственное отражение. Не зная, как сделать так, чтобы на поверхности снова появилась рябь, Стивен и постучал по ней, и потёр, да только всё без толку. Отражение повторяло за ним все движения: и стучало, и тёрло, и даже в конце всплеснуло руками от отчаяния. Грустно улыбнувшись ему, Стивен подошёл к окну и выглянул на улицу. Герой со своим отрядом был уже гораздо ближе к стене, окружавшей башню лучников, а сами лучники в ожидании выстроились на площадке в две ровные линии.

Ещё раз с тоской взглянув на своё отражение, он направился к лестнице, чтобы присоединиться к остальным лучникам. Здесь оставаться было бессмысленно. Придётся теперь ехать с Героем в дальний замок, чтобы найти там зеркало и придумать способ, как с его помощью вернуться в свой мир.

Когда Стивен вышел из башни, его заметил помощник смотрителя, который стоял перед лучниками, и замахал ему рукой.

– Где ты ходишь? – спросил он, когда Стивен подошёл ближе. – Быстрее вставай во вторую линию.

Стивен кивнул и поспешил занять своё место, а когда перестал выделяться среди прочих, начал потихоньку осматриваться.

Возле открытых ворот стоял мужчина, одежда которого отличалась от одежды остальных, в том числе и помощника смотрителя башни. Судя по всему, это был сам смотритель, который вышел к воротам, чтобы первым встретить Героя. Наверное, у них были такие правила. Только ждать пришлось ещё минут двадцать.

Наконец, в ворота въехал всадник, который держал в руках длинное древко с развевающимся синим знаменем. Позади него двигались четверо всадников, по двое с каждой стороны. Поприветствовав гостей, смотритель башни перекинулся с Героем несколькими фразами и жестом руки пригласил проехать на площадку, где томилось в ожидании пополнение его отряда.

Когда он приблизился, Стивен смог внимательно его рассмотреть. Герой произвёл на него довольно приятное впечатление. Это был сильный мужчина с прямой осанкой и волевым, но в то же время добродушным взглядом. Наверное, у всех без исключения лучников появилась уверенность в том, что такой командир точно не будет посылать своих людей на верную смерть.

– Я гляжу, у вас тут не одно недельное пополнение, – сказал Герой, обращаясь к смотрителю. – Сколько всего лучников я могу нанять?

– Сорок восемь, – ответил тот.

– Сорок девять, – поправил его помощник.

Смотритель удивлённо повернулся к нему, но всадника эта информация только обрадовала.

– Ещё лучше, – произнёс он с улыбкой. – Я нанимаю всех. Только давайте быстрее, я спешу.

Смотритель кивнул, повёл Героя за собой и вскоре они скрылись в башне.

– Значит, так, слушай мою команду! – громко сказал помощник смотрителя. – Пока они производят расчёты, всем собрать свои вещи, взять походные пайки, проверить луки и стрелы. Общий сбор здесь же ровно через десять минут.

Лучники сорвались с места и побежали к башне, и Стивен вместе с ними. Копируя их действия, он взял котомку с походной провизией, и ровно через отведённое им время все сорок девять человек вновь стояли на тренировочной площадке, выстроившись в две ровные линии. И почти сразу из башни вышел Герой вместе со смотрителем. Он вскочил на коня и крикнул лучникам:

– За мной!

И когда он и его всадники направились к воротам, отряд двинулся следом за ними.

Вскоре они добрались до того места, где возвращения Героя дожидалось его войско. Стивен начал было считать, сколько их всего, но вскоре сбился со счёта и оставил это занятие. Тем более их отряд присоединился к более крупному отряду лучников, и считать стало сложнее. Помимо лучников, в войске были ещё копейщики, мечники и всадники. Всего несколько минут понадобилось на то, чтобы построить всё войско в походную колонну, и вот они выдвинулись в путь, удаляясь от башни лучников.

Рядом со Стивеном в колонне оказался паренёк лет шестнадцати, всего на три года старше его. А так как все остальные выглядели ещё старше, он решил наладить с ним контакт.

– Я Стивен. А тебя как зовут?

– Гаспар, – охотно отозвался тот.

«Хорошо, вроде бы разговорчивый попался, – подумал Стивен. – Попробую выудить у него побольше информации».

– Скажи, а сколько всего воинов в вашем, то есть уже в нашем отряде? Я начал считать, да сбился.

– Шесть десятков конных, – стал перечислять Гаспар. – Почти сотня лучников, но с вами уже больше, сто двадцать мечников, и копейщиков сотни три.

– Много, – восхищённо произнёс Стивен.

Но его новый знакомый снисходительно улыбнулся и покачал головой:

– На самом деле, не так уж и много. Если походить по башням да конюшням хотя бы полгода, тогда можно собрать большой отряд. Но у нашего Героя другая цель.

– Можешь рассказать мне о нём? – попросил Стивен, переводя взгляд на развевающееся впереди над головами синее знамя.

– Его зовут Джеральд. Он начинал свою карьеру Героя с минимальным отрядом, но смог подняться и завоевать себе славу и уважение. Так что теперь его высоко ценят в синем союзе.