Глава 2

Я абсолютно точно уверен, что Тарнериус – самая прекрасная планета во всём бескрайнем космическом пространстве, во всяком случае, среди известных нам планет. И если вдруг отыщется однажды во вселенной та, что сможет сравниться с ней по красоте, я всё равно останусь при своём мнении, поскольку нет ничего краше, чем родной дом, коим приходится мне милый моему сердцу Тарнериус.

С самого раннего детства мне казалось, что я живу в центре вселенной, а весь остальной мир крутится вокруг нас. Но когда через какое-то время я узнал, что это не так и на самом деле наша планета вертится вокруг яркой звезды, а не наоборот, во мне как будто открылись тайные двери, распахнув свои объятия навстречу новым знаниям о космосе. И с тех пор он стал моей второй любовью после Тарнериуса. Я бы даже сказал, не просто любовью, а самой настоящей страстью, а может и наркотиком. Мой организм ежедневно требовал новую дозу информации об окружающем нашу планету мире и не успокаивался, пока не получал её. И с каждым днём ему требовалось всё больше и больше знаний, а я не противился его прихотям, поскольку мне и самому было интересно это.

Вероятно, тяга к изучению вселенной и желание покинуть поверхность планеты для того, чтобы отправиться в дальнее плавание по волнам бескрайнего космического океана, передались мне от моего отца. Всю свою жизнь я безмерно гордился им, ведь он летал на самом настоящем космическом корабле. По крайней мере, так я думал в детстве. Позже я узнал, что это был не космический корабль в полном смысле этого слова, а всего лишь челнок, совершающий регулярные рейсы на один из спутников Тарнериуса, на котором у нас шло строительство оборонительной базы. Причём летал отец не как пилот, а в качестве инженера-техника. Но это не изменило моего отношения к нему, и я продолжал гордиться им, как и прежде.

Несмотря на то, что мы постоянно развивали и усовершенствовали технологии и оружие, а также строили оборонительные базы на спутниках, которых у Тарнериуса было четыре, нападать на нас, по сути, было некому. К тому времени наши учёные уже смогли охватить своим вниманием довольно приличные расстояния в космосе, используя мощнейшие телескопы и другие приспособления, а также отправляя корабли в дальние экспедиции, но пока не обнаружили каких-либо признаков враждебности. Но несколько планет, на которых развивалась жизнь, мы всё-таки смогли найти, причём на две из них даже приземлялись, но разумных существ не встретили, только растения. Другие изучали пока только визуально с кораблей, поскольку если жизнь там всё-таки существовала, нельзя было допустить, чтобы обитатели тех планет приняли наши исследовательские экспедиции за агрессию. Стоит ли говорить, как я мечтал в детстве, да и в зрелом возрасте, стать участником одной из таких экспедиций? И отец поддерживал мои устремления.

– Молодец, сынок! – говорил он, хлопая меня по плечу. – Вот пойдёшь по моим стопам, начнёшь летать на космических кораблях, и однажды тебя обязательно отберут в состав одной из экспедиций. Я верю в тебя и точно знаю, что рано или поздно твоя мечта осуществится. И я жду не дождусь, когда мы с матерью сможем разделить с тобой радость от достигнутой цели.

К сожалению, отец – мой герой и пример для подражания – так и не смог дождаться этого дня. Во время одного из обычных полётов челнока к спутнику Тарнериуса случилось страшное. Теперь уже никак не выяснить, что послужило причиной этого, но на челноке произошёл взрыв и он был полностью уничтожен вместе с командой и пассажирами. Всего в том полёте погибло более двухсот тарнов, а именно так назывались обитатели Тарнериуса. Погиб тогда и мой отец, что стало для нас с мамой невосполнимой утратой.

Естественно, теперь я просто не мог не пойти по стопам отца, тем более сам этого хотел. Вернее, изначально я хотел стать пилотом, но после случившейся трагедии мои желания несколько изменились, и я начал обучаться на инженера-техника. Учиться мне нравилось, и с первого дня я с головой погрузился в образовательный процесс, досконально изучая все материалы, которые нам давали. И не только их. В свободное от занятий время я выискивал и буквально проглатывал дополнительные материалы, впитывая в себя собранную в них информацию, словно губка. Я хотел стать лучшим учеником на курсе, но не для галочки, а чтобы в случае какой-либо поломки, которая могла произойти в космосе, суметь взять себя в руки и справиться с любыми трудностями.

В итоге так и вышло, и обучение я закончил с отличием. Теперь и меня, как прежде моего отца, стали называть инженером-техником. Я уверен, что если бы он был жив, то обязательно гордился бы мною. Правда, главная моя мечта отправиться в дальнюю космическую экспедицию пока продолжала оставаться только лишь мечтой, поскольку после выпуска я получил назначение на челнок, который совершал полёты на тот же самый спутник Тарнериуса, на который летал и мой отец. Нет, поначалу-то, конечно, меня это порадовало, ведь я шёл по тому же пути, что и он. Хотя я всё-таки надеялся шагнуть дальше и со временем пересесть на большой космический корабль. Только шли годы, я всё так же летал на челноке, и надежда на исполнение моей мечты постепенно угасала.

Но как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Во время одного из полётов перед самой посадкой на космодром оборонительной базы произошло чрезвычайное происшествие: у нашего челнока отказало всё оборудование. Для всех это стало полной неожиданностью, и членов экипажа охватила паника. Мы стремительно приближались к поверхности спутника, не имея ни малейшей возможности сбросить скорость, и обязательно бы врезались и все погибли от взрыва. Примерно так погиб и мой отец, только его челнок взорвался прямо в космосе. Но не зря я учился на инженера-техника, и к тому же закончил обучение с отличием. Несмотря на то, что это была первая нештатная ситуация в моей жизни, да притом ещё какая, морально и физически я был готов к ней. Моментально взяв себя в руки, я приступил к решительным действиям, быстро обнаружил причину неисправности, устранил её и тем самым спас жизни очень многим тарнам. Можно сказать, что это был мой звёздный час.

С тех пор я стал самой настоящей знаменитостью и мой подвиг, хотя я считал свои действия лишь профессиональной обязанностью любого инженера-техника, начали ставить в пример, и даже включили разбор той поломки в процесс обучения. Но больше всего меня порадовало то, что моя мечта отправиться в экспедицию стала приобретать свои очертания. Да, пока я продолжал летать на челноке, но меня включили в состав подготовительной группы для следующего полёта на одну из планет. И хотя она была более-менее изучена – предыдущие экспедиции уже высаживались на ней, не обнаружив при этом каких-то разумных существ, только растения и мелкую живность, я радовался и такой возможности. Во всяком случае, это было лучше, чем совершать одни и те же рейсы на спутник, к тому же после первой экспедиции меня могли отправить и в следующую, но уже на другую планету. Но вскоре меня ждал такой сюрприз, благодаря которому я понял, что моей мечте суждено сбыться не абы как, а на полную катушку.

В один из дней я получил приглашение в Управление космическими полётами к самому командующему. Это казалось настолько невероятным, что простого инженера-техника вызвали к такому большому тарну, что я терялся в догадках о причинах моего приглашения. Тогда я ещё не знал, что этому событию суждено было стать поворотным в моей жизни и полностью изменить её.

Помимо меня на встрече у командующего – мудрого и опытного руководителя мощной организации, который ежедневно принимал наиважнейшие для Тарнериуса и всех его обитателей решения – присутствовали ещё трое. Он одарил каждого из нас своим внимательным и словно пронизывающим насквозь взглядом, от которого появлялось чувство, что этот могущественный тарн знает о тебе абсолютно всё, и произнёс:

– Вы находитесь здесь, потому что мы отобрали лучших из лучших, учитывая ваш опыт, рекомендации из училища и личные заслуги каждого из вас при выходе из нештатных ситуаций. Всё это, а также умение слаженно работать в команде, пригодится вам в самом ближайшем будущем. С этого момента вы являетесь членами одного экипажа, и для начала я представлю вас друг другу.

Он указал на тарна, который сидел слева от меня, и сказал:

– Это Малнус – первый пилот и командир корабля.

Тот кивнул.

– Его помощник и второй пилот Крейн, – продолжил командующий.

Затем очередь дошла и до меня.

– Инженер-техник Сэйлак. Тот самый, что недавно предотвратил аварию челнока. Вы наверняка слышали о нём.

Я посмотрел на остальных и улыбнулся.

– И ещё один инженер-техник Мирэк, – указал командующий на четвёртого члена экипажа. – Как видите, и у пилотов, и у инженеров-техников есть дублёры, так что если с одним что-нибудь случится, второй сможет его заменить.

Он замолчал, и тогда руку поднял наш новый командир корабля.

– Есть вопросы? – спросил его командующий.

– Да, – кивнул Малнус. – Куда мы полетим?

– Ваш космический корабль отправится в дальнюю экспедицию на третью от звезды планету.

После ответа командующего в комнате повисла звенящая тишина. Лично для меня, хотя я уверен, что и для всех остальных тоже, это стало ошеломительной новостью. Но чтобы понять, почему мы так отреагировали, пожалуй, следует объяснить, чего же особенного в этой планете, которую так и называли – третья от звезды.

По сравнению с другими известными нам планетами, на которых существовала жизнь, эту обнаружили относительно недавно. Она находится на огромном расстоянии от Тарнериуса, и путь до неё занимает довольно много времени. Первая отправленная туда экспедиция была визуальной, то есть без посадки, но и она дала поразительные результаты. Выяснилось, что на той планете развивается самая настоящая цивилизация, и населяющие её особи даже поднимаются в воздух с помощью древних по сравнению с нашими технологиями аппаратов, хотя и не очень высоко. Следом за первой мы отправили туда вторую экспедицию. Только вот наш космический корабль из того полёта так и не вернулся. Забегая вперёд, скажу, что именно он разбился недалеко от городка Розуэлл. Только мы, находясь на Тарнериусе, не могли этого знать, и на протяжении длительного времени терялись в догадках, куда же он подевался. Это было незадолго до моего рождения. После некоторого перерыва мы ещё пару раз отправляли туда экспедиции. В результате выяснилось, что обитатели третьей от звезды планеты уже начали осваивать космос. Правда, мы пока не понимали, как они воспримут наше появление и сильное ли у них оружие, так что на контакт не шли, отдавая до поры до времени предпочтение наблюдению со стороны.

Таким образом, я считал, что отправиться в эту имеющую огромное значение для всех тарнов дальнюю экспедицию – самый что ни на есть подарок судьбы, и не мог поверить, что он достался именно мне. И судя по восторженно-счастливым лицам остальных членов экипажа, они тоже ещё не до конца верили в это.

– Но вы должны понимать, что это не обычная исследовательская экспедиция, – добавил командующий. – Предстоящая экспедиция будет носить спасательный характер.

А вот это уже было интересно. Кого и от чего нам предстояло спасти? Конечно, кое-какие догадки у меня имелись, и вскоре именно они и были озвучены.

– Дело в том, что недавно мы получили сигнал на частоте нашего пропавшего много лет назад корабля. И не просто сигнал. Они просят о помощи. И если вам удастся спасти экипаж и вернуться обратно, вы станете самыми настоящими героями для всех жителей Тарнериуса. Думаю, что этот полёт будет сопряжён с большим количеством опасностей, поэтому прежде чем отправить вас туда, считаю необходимым узнать, все ли согласны лететь? Если кто-то откажется, мы заменим его. Что скажете?

Только этот вопрос был явно риторическим. Не нашлось ещё на Тарнериусе таких дураков, которые отказались бы от этого невероятного приключения. Вот и мы все согласились в едином порыве. Правда, как показало время, это было крайне опрометчиво с нашей стороны, но в тот момент нас буквально распирала гордость, желание помочь экипажу пропавшего корабля, а самое главное, радость от представившейся возможности отправиться туда, куда остальные обитатели Тарнериуса могли полететь разве что только во сне или в своих мечтах.

В отличие от плановых экспедиций, подготовка к этой не заняла много времени. По большому счёту, в распоряжении Управления космическими полётами всегда имелись в наличии готовые к экспедициям корабли, в том числе и на дальние расстояния. Основные подготовительные мероприятия были направлены на проверку наших знаний по всем системам корабля, на котором нам предстояло отправиться в путь. Мы совершили несколько учебных полётов, особо не удаляясь от Тарнериуса, затем нам провели предполётный инструктаж и, наконец, наша спасательная экспедиция на третью от звезды планету стартовала.

Поначалу всех нас охватило воодушевление от нашего полёта. Мы много разговаривали и вскоре хорошо узнали друг друга. Также на корабле имелся приличный запас книг, и я радовался возможности читать столько, сколько захочется, не оглядываясь на время. Как раз его-то у нас было в избытке. Но когда половина пути была позади, все темы с членами экипажа разложены по полочкам, что и разговаривать больше не хотелось, а большинство книг прочитано, стало по-настоящему скучно. И только осознание того, что моя мечта становится реальностью, спасало меня от уныния. Так что когда третья от звезды планета появилась в пределах видимости, и командир корабля сообщил, что скоро мы достигнем конечной точки нашего маршрута, радости моей не было границ. Впрочем, судя по лицам экипажа, они испытывали те же самые чувства. За время полёта мы сблизились, и каждый из них стал для меня как родной.

У нас имелись конкретные координаты, откуда с поверхности планеты был послан сигнал, поэтому именно туда мы сейчас и направлялись. Для начала необходимо было установить визуальный контакт с кораблём, пропавшим много лет назад, или хотя бы обнаружить его обломки в случае, если он потерпел крушение. Второй вариант был наиболее вероятен, поскольку иначе экипаж нашёл бы возможность вернуться. Впрочем, могло быть более сотни причин, почему им не удалось сделать это.

– Сколько же воды на этой планете! – восхищённо произнёс я, хотя и видел раньше снимки её поверхности, сделанные во время предыдущих экспедиций.

– Да уж, этого добра здесь хватает, – отозвался Малнус, продолжая контролировать снижение нашего корабля.

Мы стремительно приближались к поверхности планеты, и когда под нами оказались горы, замедлились, а вскоре так вообще зависли в воздухе.

– Откуда-то отсюда и был послан сигнал, – сказал второй пилот Крейн.

Я принялся внимательно вглядываться в место, где предположительно мог находиться пропавший корабль, и внезапно увидел, как на поверхности планеты вспыхнул какой-то яркий луч жёлтого цвета, направленный в нашу сторону. В следующий миг нас как следует тряхнуло, все системы на корабле вырубились и он начал падать.

– Мы атакованы! – воскликнул командир корабля и повернулся ко мне. – Давай, Сэйлак, ремонтируй, как тогда челнок! И побыстрее, иначе мы скоро упадём!

Я и ещё один инженер-техник бросились выявлять причину поломки, но нам обоим было понятно, что быстро её обнаружить не удастся. А как раз времени-то нам сейчас катастрофически не хватало. Но внезапно системы ожили, и корабль резко рванул в сторону, что стало для всех нас полной неожиданностью. Причём рванул сам, поскольку мы ему такой команды не давали. А когда Малнус попытался остановить его, корабль не послушался.

– Что ты сделал?! – воскликнул он, обращаясь ко мне.

– Ничего не успел сделать! – отозвался я. – Похоже, где-то что-то замкнуло!

– Так ищи скорее, мы ведь скоро упадём!

К сожалению, командир корабля был прав. Под нами пронеслась суша, а затем началась бескрайняя вода. Это было удивительное зрелище, ведь на поверхности Тарнериуса такого количества воды не было, и одновременно страшное, поскольку корабль стремительно снижался. Мне в голову даже пришла мысль, что лучше уж упасть в воду, чем удариться о твёрдую поверхность планеты. Но тут же я подумал, что мы в любом случае разобьёмся, и продолжил искать неисправность.

– Под нами снова суша! – воскликнул Малнус через некоторое время. – Мы уже совсем низко и скоро упадём! Приготовьтесь к удару!

Я не мог поверить в происходящее, ведь не об этом я мечтал всю свою жизнь. Правда, командир корабля говорил, что скорость гасится и шансы выжить, хоть и совсем мизерные, всё же есть. Но все мы прекрасно понимали, что таким образом он просто успокаивает остальных членов экипажа. Естественно, никаких шансов у нас не было, и быть не могло.

Я мысленно начал прощаться с жизнью, так как знал наверняка, что это конец. До столкновения с планетой оставались считанные секунды, и они удивительным образом смогли вместить в себя яркие картинки воспоминаний, начиная с самого детства.

А потом всё вдруг оборвал резкий удар. Остались только тишина и темнота. И пустота.