– Все намного хуже, чем я ожидала. Я была бы рада помочь, но не представляю, что можно сделать. Такой сильный волшебник даже заглянуть за барьер короля Лаврентия не смог, а я и слабее, и знаю меньше. Он ведь мог поговорить с разными королями, чтобы объединились.

– О, на это рассчитывать не стоит, – махнул рукой Мишка. – Своему королю хозяин предлагал, так чуть должности не лишился. Объединиться готов каждый король, если именно он встанет во главе общей армии.

– Я ведь не генерал. Баронессой меня сделали за помощь армии, но я просто разгадала чужую хитрость. Да и сражались солдаты, а не я. У тебя хоть какой-нибудь план есть?

– Хозяин не требовал скрывать план, но в нем всего два пункта. Сначала нужно собрать и тайно обучить талантливых детей из крестьян Фругала. Затем вы придумаете что-нибудь неожиданное, чтобы победить Лаврентия. Сложность в том, что граф Харитон терпеть не может гоблинов. На него только люди работают.

– Замечательный план – свалить всю ответственность на меня. Ладно, детей обучить я смогу, а о втором пункте подумаем позже. Что еще важное и опасное нас там ожидает?

– Это большой секрет, но вам стоит знать. Я родителей не помню, а хозяин говорил, что я – сын прошлого правителя королевства Пусит. Поэтому у меня ума и волшебных способностей побольше, чем у многих гоблинов.

– Другими словами, нужно не только победить Лаврентия, но и сделать тебя королем? – усмехнулась Варя. – Еще пожелания есть?

– Что вы, госпожа. Не стоит и пытаться, – опустил голову Мишка. – Его все боятся. Даже если найдется один или два гоблина, которые признают мои права, никто не решится устроить переворот. Если уж вы позволили мне высказать свое желание, вы бы лучше рабство отменили и у гоблинов, и у людей.

– И каким же чудом постороннюю девушку послушаются короли, которые даже перед лицом врага объединиться не могут? Вот твой ошейник снять и тебя на свободу отпустить я хоть сейчас могу.

– Ой, не нужно, – резко замахал руками Мишка. – Без ошейника я по человеческим королевствам вообще ходить не смогу – сразу схватят.

– Кстати, а ты сам ради чего людям помогаешь? Если не королем, то генералом или придворным волшебником вполне мог бы стать и без моей помощи.

– Я ведь говорил, что помогал хозяину наблюдать и за другими странами, и за другими мирами. Гоблины любят воевать и уважают лишь силу. Среди людей такие тоже есть, но многие ценят знания и мастерство, а еще больше – доброту. Они способны помогать друг другу, ничего не ожидая взамен. Если без ошейника, я предпочел бы простую жизнь среди людей, а не дворянскую среди гоблинов.

Время от времени Мишка показывал, как дела у Вариного двойника. На все свои вопросы Тоня получила ответ, полностью лишенный эмоций: «Мы говорили о пропавшем однокурснике. Я тебе уже рассказывала о нем». Обеденный перерыв прошел почти молча, а с работой двойник справлялся отлично. Даже изображал улыбку, как положено, когда приходилось говорить с покупателями. Для этого ведь достаточно напрячь несколько мышц, а не радоваться по-настоящему.

Варя немного успокоилась и сосредоточилась на собственной подготовке. Они с Мишкой еще немного поговорили о жизни в том мире, обычаях королевства Фругал. Особенно подробно пришлось обсудить отношения между людьми и гоблинами.

Мишка показал то место, куда они должны попасть, и волшебство переноса. Движения сильно отличались от тех, которые знала Варя. Зато парень двигал руками намного медленнее. Девушка легко научилась повторять за ним, а потом – одновременно. Солнце сияло еще очень высоко, когда они вместе открыли проход и попали на полную цветов поляну в густом лесу.

Ужасное чудовище не показалось. Мишка остался в том же человеческом облике. Он быстро проверил, что они на территории Фругала. Показал он и захваченное королевство Малит. В каждой из крепостей уже давно хозяйничали гоблины. Никодима среди живых не оказалось, но горевать было некогда.

К Вариному удивлению, Мишка показал тайник на одном из маленьких безымянных островков неподалеку от Фругала. Раньше он об этом забыл упомянуть, а сейчас расспрашивать казалось глупым. Она осталась и осмотрела окрестности с помощью волшебства.

Разумеется, девушка не сдержала любопытства и первым делом нашла гоблина в соседнем городе. Со спины похож на человека, только заметно шире в плечах. Лицо темно-зеленое и некрасивое, а в остальном почти человеческое. Даже странно.

Мишка исчез, быстро опустошил тайник и вернулся. Там хранилось всего пять кошельков меди, зато монеты местные. «Должна признать, что Никодим неплохо подготовился. Так мы будем привлекать меньше внимания», – подумала Варя.

Графа Харитона Мишка нашел в одном из замков, разбросанных среди лесов. Не тратя времени даром, он повел девушку вперед к извилистой лесной дороге. Конечно, они могли бы воспользоваться волшебством переноса, но Варя решила, что это будет слишком подозрительно. Безопаснее позволить волшебникам графа увидеть приближение гостей, идущих пешком. Она только время от времени избавляла обоих от голода и усталости.

Вскоре путешественники увидели замок на скале, окруженной полями. Произошло именно то, чего ожидали. Не успели они обрадоваться, как заметили отряд всадников, скачущих навстречу.

Немного не доехав до путников, всадники остановились. Передний громко спросил:

– Кто такие? Куда идете?

– Я дворянка, а это мой гоблин, которому я дала человеческий облик. У меня есть тайное сообщение для господина графа. Если он прикажет, могу с помощью волшебства поговорить отсюда. Вам, уж простите, подробности рассказать не могу.

– Как вас представить? – всадник недоверчиво окинул взглядом странный наряд гостьи.

– Я предпочла бы скрыть имя, пока господин граф не прикажет сообщить его, – гордо ответила Варя.

– Мы можем пропустить вас, но гоблину придется ждать здесь.

– Ваша земля – ваши правила. Я согласна, – спокойно ответила Варя и строго добавила, повернувшись к Мишке: – Оставайся на виду. В лес без крайней нужды не ходи. Можешь поспать на лугу, только не очень далеко от дороги.

Сесть на лошадь вместе со стражником она отказалась. Заявила, что будет выглядеть достойнее, идя пешком. Пришлось одному из стражников пересесть к товарищу, а свою лошадь отдать девушке. В платье не очень удобно ехать в мужском седле, но не впервой. Солнце лишь приблизилось к горизонту, а Варя уже добралась в замок и предстала перед седым графом в его кабинете.

– Время нынче неспокойное. Каким бы ни был ваш секрет, я прошу рассказать о нем в присутствии моей стражи, – заявил Харитон после взаимных поклонов.

– Меня зовут Варвара, а мой титул сейчас разумнее скрыть. Я пришла поговорить о судьбе королевства Малит вообще и барона Никодима в частности. На данный момент Малит захвачен гоблинами, а Никодим погиб. Перед смертью ему удалось сообщить некоторые секреты. Вы все еще хотите, чтобы ваши люди их услышали?

– Оставьте нас, – сразу скомандовал граф стражникам.

Когда те закрыли за собой дверь, он встал, подошел поближе и тихо сказал:

– Барон Никодим предупредил меня о вашем приходе. Признаться, я не ожидал, что баронесса будет путешествовать пешком и в таком простом наряде.

– Позже наряд придется сменить на крестьянский, но сначала позвольте сообщить главное. Король гоблинов Лаврентий нашел способ забирать себе чужие волшебные силы. Чем больше волшебников он найдет, тем труднее будет его остановить. Поэтому я собираюсь пройтись по тем местам, до которых он не добрался, чтобы собрать самых способных бедняков и тайно обучить их волшебству.

– Бедняков? Пожалуй, для тайного обучения они подойдут. Запрета на это нет, но есть одна сложность. Наш остров огромен. Если вы собираетесь ходить пешком под видом крестьянки, это займет годы. Возможно, вы не знаете, что некоторые пленные волшебники согласились работать на захватчиков. С их помощью гоблины быстро находят и ценности, и знать, и других волшебников. Вражеский флот сейчас продвигается куда быстрее, чем в начале войны. Возьмите хотя бы телегу, – покачал головой Харитон.

– Я ведь волшебница. У меня есть более быстрый способ передвижения, а дети будут из разных стран. Вопрос в том, позволите ли вы тайно обучать их в каком-нибудь удаленном месте ваших земель. Ах да, как далеко должно быть это место, чтобы тамошние гоблины не беспокоили вас?

– Я могу понять таинственность и выделить землю, – ответил граф, не отводя глаз от гостьи. – Одного в толк не возьму. Зачем вам гоблины в месте, которое нужно скрыть от гоблинов?

– Мой ответ будет лишь частью правды. Именно его вы можете передать королю, если он случайно узнает обо мне. Гоблины намного сильнее. Они будут работать, пока ученики тренируются.

– Найдется ли ответ лично для меня? – подозрительно прищурился Харитон.

– Я сама еще слишком неопытна. Мне нужен лишь один гоблин, который видел движения барона Никодима и знает, где тайники с его деньгами и книгами.

– Ладно. В человеческом облике ваш гоблин пусть ходит где угодно, только не заходит в замки и крепости. Сколько домов и слуг вам нужно?

– Ни одного. Мне нужно что-то вроде дикой горной долины, где дым и громкие звуки останутся незамеченными. Дороги и тропы должны проходить как можно дальше от того места.

– Гор у нас не так уж много. Есть остров среди топей. Его только волшебники видят. Туда ни на лодке, ни пешком не пробраться, но место низменное. Там и волшебники, и охотники могут издали дым заметить.

– Замечательно. С дымом я что-нибудь придумаю. Можете показать место на карте?

Взглянув на карту, Варя показала волшебную картинку с высоты птичьего полета. Островов там оказалось несколько, а самый большой из них покрыт вековыми деревьями. В последних лучах Солнца они не заметили никаких признаков присутствия человека поблизости.

– Можете занимать все тамошние острова, если одного окажется мало. Разумеется, вы можете охотиться, собирать ягоды и прочее. Чем еще я могу помочь? – спросил граф.

– Дерево я собираюсь подальше брать, чтобы пеньки в глаза не бросались. Деньги у меня есть. Мелочь для хозяйства я сама куплю, а вот крупный товар будет слишком заметен. Можете приказать, чтобы где-нибудь сложили два мешка крупы и пять пустых бочонков? Я их волшебством незаметно заберу. Это все.

– Хорошо, я распоряжусь. На первом этаже под этим кабинетом есть пустая комната. Товар сегодня же туда занесут. Уже поздно. Надеюсь, вы составите мне компанию за ужином?

– Благодарю за гостеприимство, но вынуждена отказаться. Если позволите, я уйду сейчас, чтобы к утру добраться до морского побережья.

– Ночью по незнакомому лесу?

– Сегодня уже не успею, а на рассвете я должна покинуть Фругал. Надеюсь, вы позволите мне утаить, куда отправлюсь дальше.

– Что ж, настаивать не буду. Счастливого пути и удачи, – кивнул граф.