Глава 3. Цена жемчуга

Стаб встретил стронгов непривычной суетой. Еще на подъезде командир обратил внимание на дым, который поднимался внутри периметра стен, а потом, уже на подъезде, заметил воронки от снарядов. «Калибр не меньше, чем 152 мм» – подумал Капитан, а потом, увидев разрушенное почти полностью здание КПП, добавил еще несколько десятков миллиметров к своей догадке. Он уже понял, что стаб подвергся нападению, но вот со стороны кого? Да, внешники периодически нападали на стабы, но всё-таки выбирали маленькие и слабозащищенные места. Сила врагов всех иммунных была велика, но необходимость действовать в защитных костюмах, когда любое повреждение в нём могло стать фатальным, сильно ограничивала их возможности. Поэтому внешники так любили использовать дроны, которых у них было много. Но чернота, аномальные кластеры, где даже иммунные чувствовали себя плохо, а любая электроника и вовсе сходила с ума, сводила часто почти на нет боевые качества беспилотников. И если бы не предатели, то опасность от внешников была бы значительно меньше. «Но не получили же местные муры батарею-другую орудий от своих покровителей?» – предположил с удивлением Капитан. Такое, конечно, в теории, могло быть, но давать слишком много сил местным, даже сотрудничающим с ними, нет, это не для внешников.

Отряд стронгов здесь хорошо знали, они уже не первый раз бывали в этом стабе, чтобы отдохнуть, продать трофеи и самим что-нибудь купить. Но главное, что вело Капитана в этот стаб, было наличие здесь опытного знахаря. Да, раны у иммунных заживали быстро, но развитие даров часто требовало помощи со стороны специалиста, хотя такие услуги вовсе не были бесплатны. Капитан отлично понимал, что те преимущества, которые дают некоторые дары, очень важны и поэтому старался, чтобы у всех в отряде с этим было хорошо. И еще эта девчушка – Алиса. Сколько там у неё есть даров, и какие они, он, несмотря на важность этого, не знал до сих пор. Знахарь, осматривавший её в прошлый раз, развёл руками и сказал, что таких переплетений он не видел, теоретически такое может быть разве только у иммунных, которые провели в Стиксе десятки лет и уже даже непонятно, остались ли они людьми. Но всё-таки постарался помочь и дал несколько советов по развитию даров и подпитке их горохом. Как же Капитан мечтал заполучить в отряд знахаря, хотя бы самого слабого. Воинское подразделение без медслужбы лишалось части своей силы.

– Привет, кто это вас так? – охраняющие въезд в стаб иммунные были незнакомы Капитану, но информация была нужна, поэтому он продолжил, – крупный калибр работал, не меньше 152 мм.

– Да фиг его знает, они визитки не оставили. Я сам вчера спал себе и вдруг бабах – и у дома стены нет. Меня даже не зацепила, а вот другана моего серьёзно задело.

Один из охранников оказался словоохотливым и с удовольствием рассказывал, как вчера внезапно начался обстрел стаба, результаты которого Капитан сейчас и наблюдал. Что никто ничего не понял, откуда идёт стрельба, но потом прилетел беспилотник внешников и что, скорее всего, это они.

– Хватит болтать, – прервал такой увлекательный рассказ подошедший командир КПП.

Капитан его тоже не знал, но тот, оказывается, был в курсе, кто пожаловал.

– Гордый, – представился новоприбывший и протянул руку для рукопожатия.

Капитан не стал игнорировать такое проявление расположения, хотя в некоторых стабах такая форма приветствия полностью исчезла, очень уж разные дары могли действовать при тесном контакте.

– Слон просил, чтобы вы сразу к нему пришли, – удивил Капитана тот, – у нас сейчас некоторая неразбериха, много повреждений, поэтому ваш отряд может разместиться во внутреннем периметре, а технику оставите здесь.

Капитан посмотрел на площадку, где виднелись остатки уничтоженных взрывами автомобилей и молча кивнул. Ему не нравилось полное непонимание ситуации, но отказываться от визита к главе стаба, к которому он и сам стремился попасть, было бы глупо.

– Седой, ты за главного, я к местному боссу. Алиса, ты со мной, – Капитан быстро раздал указания и, повернувших к стабовцу, сказал, – я готов.

Тот с сомнением посмотрел на стоящую рядом с Капитаном девушку, но решил не усложнять ситуацию и, повернувшись, сделал знак рукой, приглашая следовать за ним.

Капитан знал, где находится местный орган власти, но сейчас они двинулись не туда. К его удивлению, им не предложили воспользоваться транспортом, хотя стаб был не маленький по площади. Впрочем, Капитан быстро понял, почему – по всей территории были видны следы разрушений от обстрела, на улице валялись обломки, мешающие проезду. Проходя мимо трехэтажного дома, который здесь был гостиницей для гостей стаба, они увидели следы прямого попадания снаряда. Верхний этаж почти полностью исчез, угол дома обвалился, обнажив внутренности строения. «Неужели никто не погиб?» – подумал Капитан, вспоминая рассказ словоохотливого охранника. И тут, будто прочитав его мысли, сопровождающий их прокомментировал: – Повезло, так повезло, что в нём никого не было. Вчера всех выселили из-за разборок, заезжие рейдеры чего-то там не поделили между собой, вот хозяин и выгнал всех, чтобы здание целее было. Как видишь, почти целое осталось.

Шутка была так себе, но Капитан искренне улыбнулся, понимая, что его спутник сильно напряжён из-за обстрела и, похоже, даже напуган произошедшими событиями. Вот и пытается это скрыть такими вот попытками пошутить.

Свернув в небольшой переулок, они оказались перед входом в маленький симпатичный особняк, на котором висела вывеска «Чайный домик»

– Пришли, вас здесь ждут, – с этими словами их сопровождающий быстро развернулся и пошёл обратно, туда, откуда они пришли. На мгновение Капитан испытал чувство страха, очень это показалось похоже на организованную засаду, но тут из домика выглянул человек, которого он знал по прошлым визитам в этот стаб.

– Заходите, мы вас давно ждем, – пригласил тот гостей, сопроводив слова жестом, и через пару секунд Капитан вместе с Алисой оказались в подвале дома, больше похожем на кафе, чем на место, откуда управляют стабом. Их действительно там ждали. Капитан не знал всех собравшихся, но наличие там главы стаба – Слона, его зама по безопасности Кролла и человека, отвечающего за вооружение по имени Орбит, показывало серьёзность собравшихся здесь.

«Что же такое произошло?» – опять задал себе вопрос Капитан. Он понимал, что обстрел стаба, был, несомненно, очень важной причиной для совещания первых лиц стаба, но он то здесь зачем? Конечно, его отряд показал себя с самой лучшей стороны, репутация вещь важная, но боевая мощь стронгов не шла в сравнение с теми силами, которые могли выставить эти люди. Всё-таки в этом месте жило десять тысяч человек, не считая приезжих и торговцев.

– Рад, что вы так быстро появились, – Слон был действительно похож на своё имя. Огромного размера человек, да ещё с большим, длинным, слегка свисающим носом, он хорошо иллюстрировал внимательность своего крёстного. Впрочем, кто знает, может быть, глава стаба просто перекрестил сам себя? Капитан знал, что тот в Стиксе уже много лет, равно как и многие здесь собравшиеся.

– Как только прибыл, сразу к вам, – Капитан по-прежнему не понимал ситуацию, но решил, что скоро всё само прояснится.

– Ты же видел, что произошло сегодня у нас? Утром стаб обстреляли, потом прилетел беспилотник и сбросил вот это.

С этими словами Слон развернул на столе лист пластика, на котором виднелась текст, набранный большими буквами.

«У вас есть то, что принадлежит нам. Просто верните и ваш стаб останется целым. О своём согласии сообщите завтра путем дымового сигнала перед стабом. Мы пришлём беспилотник за нашей собственностью. Отсутствие сигнала будет расцениваться как отказ и приведёт к полному уничтожению». Чтобы ни у кого не было сомнений, чьё это послание, под текстом был нанесён известный всем местным иммунным ненавистный шар с воткнутым в него мечом.

– Внешники, – с ненавистью выдохнула Алиса, и Капитан тут же пожалел, что взял её с собой.

– Что думаешь, Капитан? – Слон внимательно смотрел на реакцию командира стронгов.

– Первый раз слышу о таком, чтобы внешники так себя вели, – Капитан отвечал, тщательно подбирая слова и лихорадочно думая, что ему делать дальше. Тайна жемчужин, которые сейчас фигурально выражаясь, жгли ему карман, хотя и находились у Алисы, могла бы остаться тайной, но он просто не мог предположить такого развития событий. Иначе бы не привёл своих бойцов в этот стаб.

– Капитан, ты же знаешь, что мы тут все немножко не люди. У каждого свои умения, поэтому я просто вижу, что ты понимаешь, о чём идёт речь в этом послании.

Слон замолчал, давая командиру стронгов оценить сказанное, и продолжил: – Уважение к стронгам у нас велико, ненависть к внешникам у всех сильная, но сейчас что нам делать? Никто в стабе не знает, о чём идёт речь, поэтому только одна догадка – вы что-то такое у этих гадов отняли, что их просто вывело из себя, раз они такую операцию проделали. Поэтому давай начистоту – что?

Капитан первый раз не знал, что делать. То, что сейчас происходило, можно было назвать политикой, а он всё-таки был военный. Если подходить к ситуации как к боевой, то он мог бы попытаться атаковать здесь сидящих людей, но это привело бы либо к его гибели, либо к гибели отряда, если он не сможет положить всех. В чём он сомневался, так как эти люди прожили в Стиксе многие годы и что они могут, он не знал. Если бы дар Алисы мог включаться мгновенно, тогда можно было бы рискнуть, но так…

Приняв решение, он сказал: – Пару дней назад мы перехватили конвой муров. Там были интересные вещи, в том числе сейф, который невозможно было открыть. Но извлечь содержимое у нас получилось.

Собравшиеся внимательно слушали Капитана, и он продолжил: – Там оказался белый жемчуг, который мы планировали продать в ваш стаб. Если у вас хватит средств, чтобы его купить.

Его слова, без сомнения, произвели впечатление, но никто из присутствующих не выразил свои эмоции слишком бурно. Лишь у Орбита как-то по-особенному дернулась рука, лежащая на столе, будто бы он собирался что-то сделать, но потом передумал.

– Я допускаю, что в этом письме может идти речь о наших трофеях, – Капитан старательно выделил голосом слова «наши трофеи», давая понять присутствующим, что не рассматривает их как-то иначе и не связывает себя со стабом. По правде говоря, стронги ничем не были обязаны ни этому стабу, ни какому-либо ещё. Да, Капитан подумывал о возможности сделать его своей базой, но в любом случае сейчас это было не так. Впрочем, он также понимал, что право сильного перевешивает любые рассуждения. Ход был за стабовцами.

– Думаю, что ты прав, – глава стаба был абсолютно спокоен, ничем не выразив своё удивление. – Я слышал, что внешники покупают белый жемчуг, но никогда не задумывался, зачем. И насколько он для них важен. Теперь знаю. Сколько у вас жемчужин?

– Пять, – отмалчиваться или что-то придумывать Капитан посчитал глупым. Всё равно, зайдя в стаб, он уже загнал себя в ловушку. Но как он мог это предусмотреть? Хотя и должен был. Вот теперь эмоции проявились даже на невозмутимом лице Слона. Белый жемчуг был самой дорогой штукой в Стиксе, просто в силу своей уникальности.

– И что вы хотите за него? – глава стаба решил не затягивать разговор. – Только не надо просить чего-нибудь невозможного или то, чего у нас просто нет.

– Вы хотите выполнить условия «шаровиков»? – Капитан, сказать по-честному, был несколько удивлён. Всё-таки такое явное сотрудничество с врагом всех иммунных было, мягко скажем, неблаговидным поведением.

– У нас нет выбора. Мы даже не засекли место, откуда вёлся огонь. И у нас нет никаких средств для противодействия. Да, выполнив один раз требования шантажа, получишь в скором времени новое, но мы сможем выиграть время и подготовиться. А сейчас стаб просто раздавят. Стоимость жемчуга велика, но стаб стоит намного дороже. Давайте мы определимся, чем мы можем заплатить вам за жемчуг…

Скорее всего, Капитан бы согласился с такими объяснениями, сила есть сила, но тут вмешался непредвиденный фактор.

– Внешники не получат жемчуг, – Алиса, которую до этого никто не замечал, произнесла это вроде бы негромко, но услышали все собравшиеся. Удивление, отразившиеся на лицах собеседников, говорило об их непонимании, почему кто-то вмешивается в разговор. Капитан тоже был удивлён, но не очень сильно. Он уже понимал, что допустил несколько ошибок, начиная от прихода в стаб без разведки и заканчивая тем, что взял эту девушку на переговоры. Но его извиняло только то, что он вдруг осознал, что никому больше не может доверить жемчуг, а брать его себе почему-то не захотел. И как с ужасом потом подумал, что он просто испугался такого соблазна.

– Командир, ваши собеседники врут. Мы ничего не получим, а внешники возьмут всё. Почти каждое произнесённое слово светится красным.

И только сейчас Капитан понял, что голос Алисы звучит прямо в его голове и что рядом с ним сидит уже Феникс.

Колонна боевых машин продолжала свой путь по Стиксу. До базы оставалось всего пара часов пути, но Стоун, как никто другой знал, что расслабляться в конце значит нарываться на неприятности. Это был мир, где люди обладали странными возможностями, а звери могли атаковать даже такую мощь, как его отряд. А еще были скребберы, о которых иммунные предпочитали не говорить, но Стоун своими глазами видел запись беспилотника с разгромленной танковой колонной конкурентов. В Стиксе они были не одни, кто смог прорваться сюда без приглашения, но ближайшие базы других были далеко. И почти никогда не вступали во взаимодействие. Но однажды дрон засёк мощную боевую группу, которая двигалась в их направлении. Поэтому Стоун организовал постоянную авиаразведку, насколько это было возможно в Стиксе, и имел полную картину происходящего. Конкуренты не обращали внимания на дроны, поэтому майор особенно не переживал. Это означало, что у тех какие-то свои планы и вторгаться в неоговоренные, но всё-таки соблюдаемые зоны влияния они не планируют.

В какой-то момент беспилотник заметил облако пыли, отмечающее быстро двигающийся объект, но потом связь внезапно прервалась. А когда новый дрон достиг места движения колонны, всё уже было кончено. Разбросанные боевые машины, дымящиеся туши танков и будто вдавленные в почву грузовики – вот и всё, что осталось от мощной боевой группы, для уничтожения которой у самого Стоуна ушло бы немало сил. И было удивительно, что на подобных существ кто-то охотится.

– Майор, доклад от союзников, – внешник знал, что местных, сотрудничающих с ними, называют мурами, но сам придерживался чёткого правила – если ты сражаешься с кем-то плечом к плечу, то это именно союзники. Выказывать своё превосходство или ещё как-то кичиться положением он считал проявлением явного непрофессионализма и чётко требовал этого же от подчинённых. Поэтому только союзники и никак иначе.

– Слушаю, – ответил он

– Специалист местных засёк скопление живых существ по пути движения. Примерное расстояние до нас – четыре километра. Его рекомендации – прекратить движение и выслать воздушную разведку. Это может быть так называемая орда, что может представлять опасность даже для нас. Но если размер этой группы не слишком велик, то может быть хорошая охота.

Стоун задумался. Явление, когда заражённые собирались в огромные группы и шли, сметая всё на своём пути, пока не уничтожались или не распадались, было не слишком частым, сам он наблюдал такое только раз и то издалека. Но это могло предоставить и шанс хорошо заработать, так как добываемые горошины и даже жемчужины высоко ценились и научниками и союзниками. Ну вот, он уже начал думать не как военный, а как торгаш.

– Колонна, стоп. Направить дроны на разведку, – майор принял решение и тут же стал приводить его в жизнь. – Лейтенант Седов, подготовить к развёртыванию автоматические турели. Возможно, что они скоро понадобятся. Только проверьте программу наведения, чтобы не сносили головы у высших заражённых. Нам нужны целыми их споровые мешки.

Дело завертелось, и скоро был получен доклад и первые видеоизображения. Местный сенс не обманул, это действительно была орда, причём большая. Заражённые двигались почти перпендикулярно дороге и пересекали путь колонны. Местность была открытая, ближайший лес был в десятке километров и Стоун решил, что лучше всего принять атаку здесь. Нужно лишь будет «позвать» орду, но за этим дело не станет. Громкие звуки и она сама наведётся на колонну.

Оставалось ещё одно дело. Несмотря на самостоятельность, подстраховаться будет нелишним, и майор запросил связь с базой. С этого места она уже должна быть надёжной.

– Хорошо, действуйте, – голос Крис звучал необычно, искажённый помехами. Впрочем, Стоун получил и текстовое разрешение на операцию. Как шутили еще в военном училище, что может быть прочнее танковой брони для прикрытия собственной задницы? Правильно, хорошо и грамотно оформленная бумага. Пришло время начинать.

Беспилотник показывал вид сверху на огромную толпу заражённых, они выскакивали из неглубокого оврага и мчались дальше, не разбирая дороги. Основную массу, конечно же, составляли бегуны, но среди них возвышались более развитые особи. Вот только нигде не было видно самых желанных трофеев – Элиту. Но она обязательно должна быть, кто-то же направляет эту орду?

– Всем отойти за периметр, огонь ведём только в автоматическом режиме, – Стоун знал, что напомнить ещё раз правильное поведение бывает очень полезно. Вот и сейчас он, получая одновременно информацию с беспилотника и из планшетов подчинённых, видел, что схема боя выстраивается неточно. Периметр из автоматических турелей, установлен с минимальной плотностью, хотя и время, выделенное на его развёртывание, было небольшое. Поэтому он отметил на планшете значки бронемашин и передвинул их вперёд, давая, таким образом системе управления приказ. А та уже сформирует команды для конкретных машин. Таким способом он подстрахует первую линию на случай слишком большого количества целей. Остальную технику следовало отвести назад, но место, выбранное для обороны, всё-таки было тесноватым. Впрочем, уж танкам-то что может угрожать?

Первые заражённые достигли зоны открытия огня и турели заработали. Снаряды валили бегунов, буквально разрывая их на части, но голова в большинстве случаев оставалось цела, значит, можно будет собрать трофеи. Стали появляться и более развитые особи, которые также падали, не в силах устоять перед мощью современного оружия. В некоторых местах туши убитых начинали скапливаться в подобие вала, через которые перепрыгивали новые цели, чтобы тут же быть убитыми.

– Внимание, израсходовано 50% боезапаса, оставшегося количества не хватит на уничтожение целей при отсутствии изменений в скорости их появления, – голос системы управления имел нейтральный тон, считалось, что это избавляет его от эмоционального воздействия, но информация оказалась угрожающей. Стоун знал, что боекомплект турелей рассчитан исходя из возможных атак, но сейчас ситуация была неординарная. Впрочем, бронемашины ещё не стреляли, и он нажатием на их иконки включил их в бой. Система тут же сообщила, что ситуация с боезапасом становится более приемлемой и выдала совет поддержать огнём из танков. Беспилотник показывал, что число заражённых по-прежнему не снижается, они будто рождаются в этом овраге, что, при наличие всяких чудес в Стиксе, не вызвало бы у майора удивления. Но должны же они всё-таки кончиться? И самое главное – где элита? Он еще не знал, что буквально через минуту получит на это ответ. И он ему не понравится.