Легкое прикосновение прервало его красочный сон, и тут же радостное сновидение сменилось видом будничной реальности. Открыв глаза, он увидел, как служанка Юли склонилась над ним, что-то шепча ему на ухо. Ручной переводчик шипел и коверкал ее слова, вероятнее всего, она говорила на малознакомом наречии народа планеты. И все же речь ее была понятна: «Принцесса Юли желает знать о твоем самочувствии, есть ли какие просьбы, Пилот Далекой Звезды, а также интересуется названием галактики, из которой ты прибыл», – переводчик замолчал.

«Чувствую себя гораздо лучше благодаря стараниям вашего лекаря, все просьбы выполняются вовремя, имя моей звезды – Земля, что располагается в Солнечной системе», – неспешно, чтобы переводчик смог перевести как можно точнее его речь, проговорил Пилот. И добавил: «Передай Вашему Высочеству мои искренние слова благодарности за мое спасение». Служанка кивнула головой и молча удалилась, оставив после себя шлейф чарующего мятно-пряного аромата.

С утра к нему пришел лекарь, принес завтрак: кусок жареного мяса какого-то животного и немного серой массы, очень похожей на знакомую с детства овсяную кашу. Мясо было очень похоже на земную говядину, только очень жесткое. «А каша – так точно наша овсянка, как и в Академии», – подумал Пилот. Тем временем Сац, бормоча что-то неразборчивое под нос, внимательно осмотрел раны, размотав бинты, кивнул и, наложив снова мазь, все забинтовал обратно. Снимать повязки было больно, так как бинты присохли к ранам.

Пилот терпел перевязку, плотно сжав зубы и только изредка немного постанывая. И в открывшихся ранах он увидел то, что сильно удивило его и порадовало одновременно: раневая поверхность стала розовой и заметно стянулась за ночь. «Поистине чудодейственная мазь», – с восхищением подумал он.

Рану на спине лекарь осматривал особенно долго, что-то бурча себе под нос, но в конце концов забинтовал и ее, потом довольный собой, ушел по своим делам. Охранники, быстро позавтракав, принялись собирать шатер.

Юли, облаченная уже в синие шелка, как и положено, сидела в повозке, полог которой был откинут наполовину, и изредка кидала заинтересованные взгляды на Пилота. Алекс улыбался ей всякий раз, когда их взгляды пересекались, и она с чувством собственного достоинства молча выдерживала его улыбающийся взгляд. «Такая гордая и недоступная», – подумал Пилот.

«Этот переход будет долгий, идти нужно весь день до вечера. Запасайся терпеньем, Пилот Далекой Звезды», – услышал он внезапный возглас Саца, который настойчиво протянул ему уже знакомую флягу. Алекс молча кивнул, сделал большой глоток и тут же погрузился в сладкую дремоту. Караван тронулся в долгий путь.

Всю дорогу до самого вечера Алекс проспал, и ему снилась опять Земля, его учеба в Академии и нечастые увольнительные домой. Тихая и спокойная домашняя атмосфера со своим ровным укладом – это то, что он так любил. Каждый раз мама готовила ему что-нибудь особенное, в последний раз это было мясо по-французски. Оно было особенно ароматным и вкусным. Алекс всегда съедал все, до последнего кусочка каждый раз нахваливая кулинарные способности матери.

Из объятий теплого сновидения его вывел резкий возглас Саца, который разбудил Пилота и уже принялся осматривать его раны. Как ни странно, раны практически уже затянулись, и на месте черных ожогов красовалась розовая рубцовая ткань. «Удивительные дела, на Земле я бы валялся в ожоговом отделении месяц, не меньше, чтобы получить такой результат заживления ран, а здесь все затягивается прямо на глазах», – удивленно подумал Алекс. Лекарь внимательно осматривал раны и удовлетворенно кивал, но было такое ощущение, что он тоже пребывает в изумлении от такого быстрого процесса выздоровления.

В любом случае Пилоту разрешено было вставать и ходить. Алекс с сомнением покачал головой, но лекарь настаивал и утверждал, что так будет быстрее полностью восстановиться. Пилот согласился и сделал попытку встать на ноги. На свое удивление, встать удалось абсолютно спокойно, и все же Сац немного поддерживал его за руку. Несмотря на легкое головокружение, Пилот сделал два шага, остановился, немного подумав, прошел дальше.

Он подошел к лошадям, запряженным в повозку. Лошадки были невысокие, с густой шелковистой гривой, они с любопытством смотрели на человека. Пилот погладил одну из них, она фыркнула в ответ. «Совсем как земные», – пронеслось у него в мозгу.

Весть о выздоровлении Алекса быстро разнеслась по лагерю, и через несколько минут к Пилоту подошла служанка Юли. «Пилот Далекой Звезды», – начала она помпезно. «Принцесса Юли желает видеть тебя и назначает тебе аудиенцию в своих покоях», – высокопарно закончила она. «Почту за высокую честь», – с поклоном ответил он и побрел к небольшому озерцу, рядом с которым располагался лагерь.

Взяв у лекаря необходимые принадлежности, он стал приводить себя в порядок. Карманное зеркало отражало молодого человека, предположительно блондина с голубыми глазами. Волосы Алекса были насквозь прокопчены дымом и скорее напоминали по цвету конскую гриву. Лицо было сплошь покрыто гарью и запекшейся грязью, и весь этот «прекрасный» образ завершала жесткая щетина, которая уже основательно успела отрасти. «Хорошо, что здесь есть вода и бритва под рукой, сейчас все поправим», – усмехнулся Пилот и задумчиво посмотрел в ту сторону, где располагался шатер Принцессы.

И примерно через час Алекс, вымытый и гладко выбритый, предстал перед высочайшим взором Принцессы. Она сидела на небольшом стуле, явно имитирующем царский трон, ее наряд состоял из одеяния ярко-зеленого шелка, богато украшенного золотым орнаментом. На голове ее восточная чалма гармонично заканчивала наряд Принцессы, лицо плотно укутывал в тон одеянию шелковый платок. «Проходи, Алекс, располагайся», – величественным жестом пригласила она. Пилот поклонился и молча опустился на подушки, разложенные у ее ног. Справа и слева от Юли стояли вооруженные саблями охранники из числа свиты, а чуть поодаль сидела служанка. Юли что-то сказала служанке, та в ответ кивнула. Пилот на минуту залюбовался грациозностью, с которой Принцесса разговаривала со своим окружением. Перехватив его взгляд, Алексу показалось, что Принцесса слегка покраснела.

Тем временем служанка подошла и что-то шепнула охранникам, те молча вышли и заняли свои позиции у входа в шатер. «Итак, я позвала тебя для личной аудиенции, чтобы определить дальнейшее будущее, Пилот Далекой Звезды», – начала торжественно она. «Но прежде я хочу рассказать тебе историю нашего народа», – с расстановками продолжала она. «Я Принцесса Юли, единственная дочь Повелителя Зеленой Долины, по решению нашего Правителя и моего отца направляюсь во владения Джабы Могущественного и Ужасного для создания надежного Союза и защиты наших земель от набегов кочевников Великой Пустоши. Мой народ очень страдает от этих кочевых племен, они периодически разрушают наши поселения, забирая наш народ в плен и превращая в рабов. Джаба – это единственный Правитель, кто может надежно защитить мой народ и земли отца от этих завоевателей», – Принцесса замешкалась, словно сомневаясь и желая что-то еще добавить. Служанка подбадривающе посмотрела на Юли, но Принцесса сделала отрицательный жест. «Так как свобода выбора – это важный аспект жизни нашего народа, я хочу спросить тебя, Алекс, Пилот Далекой Звезды. Будешь ли ты служить мне или станешь свободным воином и уйдешь в свое путешествие?» – Принцесса внимательно посмотрела в глаза летчика.

Сквозь прозрачную ткань шелкового покрывала Пилот явственно видел правильные черты лица Принцессы, ее розовые и пухлые губы и восточные крупные скулы – все это так импонировало летчику. Всякий раз, натолкнувшись на такой пристальный взгляд Пилота, Принцесса покрывалась легким румянцем, но не отводила свои прекрасные глаза в сторону, горделиво выдерживая прямой взгляд. «Хорошо подумай над своим будущим и сообщи нам в течение следующего дня. А теперь ступай, аудиенция окончена», – торжественно произнесла она. Алекс встал, поклонился и молча вышел из шатра.

Подходя к своей повозке, Пилот отчетливо услышал за спиной легкие и быстрые шаги; обернувшись, он увидел служанку, спешащую за ним следом. «Подожди, Пилот Далекой Звезды, Принцесса не сказала тебе самого главного», – переводя дыхание произнесла служанка. «В детстве ее отец, Повелитель Зеленой Долины, отвез ее к Ведунье Великой Пустоши. Она обладает магической силой, и все народы почитают ее. Так вот, Ведунья предсказала Юли, что однажды придет Человек с Далекой Звезды и возьмет ее в жены. И он станет мудрым Правителем нашего мира и надежным Защитником ее народа», – она сделала паузу. «Принцесса уверена, что это ты – тот, кто ей предсказан, ты и есть Человек с Далекой Звезды», – служанка замолкла. Алекс опешил от таких слов и молча стоял, внимательно разглядывая ее одежду. «Так вот, – продолжила она уже увереннее, – Принцесса считает, что тебе необходимо как можно быстрее отправиться к Ведунье, и она предскажет тебе твой Путь. Если ты избранный Судьбой, то так тому и быть, но у тебя мало времени, так как через неделю караван прибудет на земли Джабы, и тогда Юли станет его женой навсегда и пророчество не сбудется.», – закончив, служанка умолкла

Алекс стоял пораженный услышанным и размышлял: «Еще вчера я был обычным летчиком-космическим истребителем и яростно сражался с Имперской Коалицией, а вот теперь должен отбить Принцессу у какого-то чудища, взять ее в жены и к тому же управлять народом неизвестной мне планеты. Да, хорошенькие дела творятся сегодня», – улыбнулся Пилот. «Хорошо, а какие варианты еще есть у меня?» – пытаясь говорить как можно спокойнее, спросил Алекс. «Принцесса верит в тебя, Алекс, Пилот», – с вызовом ответила служанка. «Но, если ты окажешься не тем, кто ей предсказан, она отпустит тебя на волю Судеб, и ты сможешь пойти куда захочешь», – уже тише сказала она и опустила взгляд в землю. «Хорошо, завтра с утра я дам свой окончательный ответ», – задумчиво ответил летчик. Служанка молча удалилась.

Всю ночь Алекс ворочался с боку на бок у себя в повозке. И дело было не в еще не заживших окончательно ранах, они его как раз то и не беспокоили, а вот предстоящий выбор если не пугал его, то расстраивал это точно. «С одной стороны, моя Родина находится в состоянии войны с Имперской Коалицией, и каждый пилот сейчас на счету, и, конечно же, меня ждут в строю истребителей. С другой стороны, есть Принцесса и ее предсказание, что я ее избранник и спаситель ее народа. Да уж, ситуация», – переворачиваясь в очередной раз, размышлял Пилот. Так, незаметно он заснул крепким сном.

Проснулся он утром от того, что кто-то яростно тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел Орда, начальника стражи Принцессы. «Алекс, вставай, тебя и твое решение ждет Юли. Собирайся скорее». – «Да иду уже», – спросонок еле внятно пробормотал Пилот. Быстро собравшись, он направился в шатер Принцессы. Орд бодро шагал немного позади, но, подойдя к шатру, первым зашел внутрь.

«Принцесса, Пилот Далекой Звезды здесь и ждет твоей аудиенции», – твердым голосом громко произнес он. «Хорошо, пусть он войдет, мы ожидаем его», – послышался знакомый голос из глубины шатра. Пилот узнал этот мелодичный голос, и почему-то его сердце вдруг бешено забилось. Стараясь унять дрожь в голосе, Пилот приветствовал Принцессу. «Доброе утро, Ваше Высочество», – помпезно сказал он и демонстративно поклонился. «Мы искренне рады видеть тебя, Алекс, Пилот Далекой Звезды, какое решение ты принял этой ночью?» – вкрадчиво молвила Юли.

Пилот начал медленно: «Принцесса, я нахожусь в сложной ситуации: с одной стороны, мой народ ведет кровопролитную войну с Имперскими захватчиками, и конечно они нуждаются в моей помощи, но, с другой стороны, Вашему Высочеству также необходима моя скорейшая помощь. Сказать по правде, я нахожусь на перепутье, и кто может мне помочь принять правильное решение, я сейчас не понимаю», – медленно проговорил Пилот и умолк, опустив голову.

Повисла неловкая пауза. Тогда вперед вышел Орд. «Разреши мне сказать свое слово, Принцесса?» – громко молвил он. «Говори», – кивком разрешила Юли. «Если Пилот не знает, как быть, может, Ведунья сможет ему показать его Судьбу?» – так же громко проговорил он. Принцесса оживилась: «Да, действительно, пусть Алекс узнает свой Путь у Ведуньи, мы снарядим его как следует. Орд поможет тебе собраться и даст все необходимое». Пилоту не очень понравилось это предложение, но, посмотрев на грозное выражение лица Орда, он решил не испытывать Судьбу и согласился. «Хорошо, я согласен», – тихо ответил он. «Да будет так. Пилот отправится к Ведунье, Орд поможет собраться ему в дорогу. А дальнейшее пусть решит его Судьба».

Глава 3 Ведунья

Вот уже три часа, как Пилот скакал верхом на небольшой монгольской лошадке; у него сильно затекла спина, ноги и руки от этой сильной тряски полностью потеряли свою чувствительность. «Гора, где в пещере живет Ведунья, казалось, была недалеко, но вот уже три часа прошло в этой дикой скачке, а она совсем не приблизилась. Орд говорил, что тут рядом, за пару часов точно доберешься, но на самом деле так не получалось», – размышлял Пилот.

К пещере, где жила Ведунья, Алекс прискакал только к закату. Войдя внутрь пещеры, ему в нос сразу ударил сильный запах каких-то лесных трав от котла, что стоял на костре посредине пещеры, где кипело и булькало какое-то красно-желтое месиво, от которого обильно исходил этот странный травяной аромат. Свод пещеры был высоким, так что можно было спокойно стоять, вытянувшись в полный рост.

Алекс огляделся: из мебели были только стол и стулья, выполненные из грубых, необработанных досок. В дальнем углу пещеры располагалась выдолбленная из камня кровать. На которой кто-то лежал. Пилот подошел ближе и, старательно присмотревшись, увидел, что на импровизированном ложе лежит женщина в сером одеянии, плотно укутанная, по самые глаза. «Это, наверное, и есть та самая Ведунья», – подумал Пилот.

Подойдя поближе, он старательно потряс ее за плечо. «Эй! Эй, Ведунья, проснись, у тебя гости», – громко произнес он. Женщина не подавала признаков жизни. Алекс взял ее запястье, пытаясь нащупать пульс. Его не было. Склонившись над лицом Ведуньи, Пилот пытался уловить ее дыхание – оно также отсутствовало. Пилот глубоко вздохнул. «Не дождалась меня, умерла. Что теперь делать – непонятно. Эх!» – разочарованно махнул он рукой и направился к выходу.

Но, на его удивление, выход ему преградила фигура в таком же сером одеянии, плотно укутанная по самый нос. «Стой, Алекс Икс, Пилот Далекой Звезды. Заждалась тебя совсем. Нехорошо опаздывать, вчера тебя ожидала», – молвила фигура и подняла указательный палец вверх. Алекс опешил: «Ведунья, ты живая! А кто там лежит?» – показывая пальцем вглубь пещеры, вопросил он. Ведунья только отмахнулась. «Ну, проходи, садись, задавай свои вопросы», – уже спокойным голосом молвила она.

Алекс посмотрел на кровать, на которой только что лежало тело Ведуньи, кровать была пуста. Перехватив его недоуменный взгляд, Ведунья опять отмахнулась. «Ну, рассказывай, с чем пожаловал, Алекс Икс?» – спокойно спросила она. Пилот еще раз удивился, ведь никто на этой планете еще не смог запомнить его имя полностью, а она так легко его выговаривала, словно делала это не в первый раз. Алекс откашлялся: «Я пришел к тебе за советом, что мне делать: либо искать способ лететь домой на Землю, либо помочь Принцессе и ее народу? Сможешь ли ты мне предсказать мою Судьбу?» Ведунья засмеялась: «Мой милый Алекс, я не могу увидеть твою Судьбу, так как ты не житель нашей планеты, которую ты называешь Фрейя, но я могу помочь тебе узнать ее. Посмотри вон туда – эта настойка в котле -зелье Провиденья. Возьми чашу и выпей до дна, и тогда твой Путь предстанет перед твоими глазами».

Пилот, не мешкая, наполнил стоящую на столе чашу булькающим зельем с опаской понюхал и зажмурившись выпил его залпом. Поставив с глухим стуком пустую чашу на стол, он сел на стул и отметил несмотря на отвратный запах приятный вкус этого варева. Алекс смотрел прямо в голубые глаза Ведуньи. Время шло, но ничего не происходило. Ведунья сидела напротив него и так же смотрела прямо в его глаза не отрываясь.