У Тэны то и дело возникает искушение отключиться от тела и вернуться в свой безопасный сетевой мир. Там она госпожа, никого и ничего не боится. Но Ия-Тэна напоминает себе, что решение принято и отступать нельзя, поздно. Надо потерпеть еще немного – скоро она будет с тем, кого давным-давно приметила в Сети. Этот человек красив и дерзок. Он умеет показать другим, чего хочет. У него есть воля и желание творить собственную реальность. Все эти качества нравятся Тэне.

Возможно, она влюбилась в его образ, созданный собственным воображением, но… сейчас это не имеет значения.

Вот и дома. Те же трущобы, забитые грязью и мусором, но здесь гораздо лучше, чем там, где ее высадил водитель. Массивы небоскребов нависают над невысокими зданиями из крошащегося бетона, словно утесы. У бровки тротуара стоят битые машины. Ия в темноте крадется к ним, вздрагивая всякий раз от громкого звука. На улице никого нет, но люди близко. Люди, от которых исходит опасность.

Она знает, что некоторые машины снабжены сигнализацией, и к таким не подходит. Но тут она видит, как небольшой автомобиль подъезжает к стоянке и тормозит, заехав одним колесом на тротуар. Из машины вываливаются трое. Женщина и двое мужчин. Они пьяны, агрессивны, накачаны наркотиками. Женщина блажит на всю улицу, что сейчас надо зайти домой, а потом ехать дальше, потому что их куда-то пригласили… Гуляки убегают в ближайший темный подъезд, и машина остается открытой. Вот это удача! Ия стремглав бежит к открытой дверце.

Из подъезда доносится хохот, усиленный эхом от бетонных стен. Ия шарит по сиденьям. В салоне пахнет блевотиной, духами, выпивкой и потом. Клон чувствует рвотный позыв. Ия находит на заднем сиденье сумку с вещами, но не проверяет, что в ней. Это ее добыча. Теперь – бежать.

Она мчится наугад сквозь переулки и подворотни и успевает услышать позади грязную ругань. Она не останавливается примерно десять минут, уверенная, что преследователи ее не достанут. И правда, очень быстро наступает тишина. Ия оказывается возле мусорных бачков позади какого-то здания, в котором, видимо, находится магазин. У бачков высятся коробки. В тени, попискивая, шныряют крысы.

Отдышавшись, Ия прячется в проем между баками, куда проникает неяркий свет фонаря над дверью черного хода. Слышно, как где-то в отдалении играет музыка. Низкие частоты заставляют дрожать кирпичную стену.

В сумке есть пакет с одноразовым платьем, предназначенным, видимо, для вечеринки. Рекламу этой одежды существо встречало в Сети. Есть нижнее белье. Мелкие вещи той самой женщины и немного наличности. Ия считает, что ей повезло. Со всем этим она сможет отлично сыграть роль перед Шурупом… ей нужно прикинуться обыкновенной девчонкой. Он к таким неравнодушен. Да, главное – заинтересовать Шурупа, а он уже привезет ее в Цех.

Ия быстро переодевается в платье, хотя ей стоит немалого труда понять, как надеть его так, чтобы оно стало таким, как в рекламе. Аккуратно обмотать вокруг тела, провести наслюнявленным пальцем по стыку… Так, получилось. Теперь трусики. Надо было надеть их первыми…

Она думает, что не мешало бы сделать подобие прически и накраситься. Наконец она отыскивает в мусоре кусок стекла, который можно использовать как зеркало, и наводит «марафет» под светом фонаря. Получается на удивление хорошо – с ее точки зрения. Средства для укладки и массажная щетка помогли сделать из волос некое подобие прически. Такую носит одно из ее медиа в Сети.

Никакой еды в сумке не оказывается. Существо понимает, что клон хочет есть, поскольку из желудка в сферу приходят «тянущие» импульсы. Возникает мысль поискать что-нибудь в бачках, но Ия отказывается. Может возникнуть расстройство кишечника и рвота из-за отравления объедками. Чересчур большая роскошь в ее положении. Блюющая девушка Шурупа вряд ли заинтересует.

Дорогу Ия находит по указателям на домах и сверяет ее с картой, образ которой поступает в мозг через импланты. Ей нужно остановиться неподалеку от Университета. И по времени успевает, только не нужно задерживаться.

Путешествие через город нагружает ее впечатлениями. Ия то и дело напоминает себе, что обязана быть осторожной. Трижды ей предлагали сесть в машину и даже пытались гнаться, но Ия убегала. Наконец она поняла, что для улицы выглядит слишком вызывающе. По всей видимости, в таком виде она смахивает на проститутку.

Ближе к центру города начинают попадаться женщины, похожие на нее. Ия уже не привлекает к себе такого пристального внимания, но у самого здания Университета ее замечает группа подростков. Вот это – настоящая опасность. Ие приходится спасаться от них, от этой банды наширявшихся обезьян. Попади клон им в руки, все пошло бы насмарку. Расстаться с телом в результате насилия и непоправимой порчи было бы катастрофой. Ия, зная подробно расположение улиц рядом с Университетом, ухитряется обмануть преследователей. Она прячется возле мусорных баков в глубокой тени и слышит, как подростки с громкой руганью проходят мимо, освещая переулок фонариком.

Если она не ошибается, Шуруп должен возвращаться этой дорогой. Но где он? Время уже подходит…

Дождь, который стал накрапывать полчаса назад, начинает усиливаться, а вскоре превращается в полновесный ливень вперемежку с мокрым снегом. Ия сидит под металлическим «навесом» – крышкой мусорного бака, но брызги все равно попадают на нее. Ия чувствует, как прическа теряет форму, а косметика течет по щекам. Тело трясет от холода.

И тут наконец появляется Шуруп на своем рэт-байке. Он едет медленно, словно дождь ему нипочем. Голова закрыта капюшоном, в темном провале отражением далекой рекламы поблескивают сетевые очки. Макинтош блестит от воды.

Ия выжидает удобный момент, а потом выползает из своего убежища чуть ли не на середину переулка. Байк проезжает мимо нее на расстоянии полуметра. Шуруп поворачивает голову и останавливается.

– Эй, куда прешься? – говорит он. – Под колеса захотела?

Ия знает, что ей надо играть роль, однако усилий прилагать почти не приходится. Она устала, вымотана психически и физически, замерзла.

– Я?

– Ты, кто ж еще-то? Ты одна?

– Одна.

Ия подходит к байку, держа себя за плечи. Шуруп поднимает очки со лба.

– Ну и ну… Откуда ты такая взялась?

Позади раздается хриплый пьяный вопль и наглый смех. Шуруп оборачивается на секунду.

– Прячешься?

Ия кивает.

– Так… Значит, помощь нужна?

Ия снова кивает.

– Я замерзла, помогите мне.

Она дрожит, зубы стучат друг о друга. Шуруп разглядывает ее несколько мгновений.

– Дай руку.

Ия протягивает ему правую, и Шуруп принимается щупать у ней пульс. Потом он вооружается бактериальным мини-сканером и проводит им над головой девушки и по ее рукам. И наконец направляет поляризованный свет крошечного фонарика ей в глаза, уши и ноздри, заставляет открыть рот.

– Вроде чистая, – говорит. – Садись. Только я домой еду… На кабак не рассчитывай, денег нет.

– Мне все равно. Я боюсь людей, которые меня ищут.

– Да-а… Я их видел. Может, ты их ограбила?

– Нет. Они хотят меня изнасиловать.

– Конечно. – Шуруп ухмыляется. – Садись сзади, держись за меня. Прокатимся.

Для Ии все складывается как нельзя лучше.

– Как зовут?

– Ия…

– Ладно, пусть будет Ия. В первый раз слышу такое имечко.

Байк поворачивает за угол и мчится по освещенной улице, обгоняя автомобили, к Цеху… Именно о Цехе думает Тэна внутри своей сферы. Это место, где живут люди, давным-давно попавшие в прицел Ии. Талантливые взломщики, гораздо более умелые и, в ее понимании, во всех смыслах более достойные, чем другие подобные хакерские группы этого сектора. И их главарь – Сантана. Больше всего внимание Ии привлекает он. В нем что-то есть, сказала бы Тэна, умей она говорить самостоятельно…

На некоторое время в пути хозяйка сферы отключается от клона. Шуруп чувствует изменения в поведении девушки. Она что-то спрашивает у него плачущим голосом, но Шуруп не разбирает слов из-за уличного шума. Ия держится за его плечи одеревеневшими руками.

Тэна проверяет, как работают черви, которых она внедрила в сервер особняка. Пока все в порядке, программное изменение системой не замечено. Теперь компьютер будет думать, что у Адассиса не десять клонов, а только девять. Замести следы легко. Тэне предстоит решать другую проблему: как вести себя в Цехе, в общении с этими странными людьми… Надо серьезно подумать.

Всю дорогу Ия-Тэна испытывает дискомфорт. Проверка реальным миром для нее все тяжелей. Насколько же он неудобен, опасен и сколько требует выносливости!.. Невероятно!.. Здоровые, нормальные люди страдают с самого рождения…

Очень много неясного. В результате анализа ситуации она решает занять выжидательную позицию. Впервые в жизни ей предстоит говорить с живыми людьми с глазу на глаз, в реальности. К этому Ия не готова. Она слишком измотана, ее эмоциональный фон из-за физической усталости понижен. Существо ненадолго возвращается в клона, чтобы убедиться в том, что план выполняется. Они действительно едут с Шурупом в Цех, базу «термитов».

Полуразрушенные фабричные здания стоят во мраке, их контуры еле угадываются. Где-то впереди горит огонек, Ия не знает, обозначает ли он местоположение Цеха или это что-то другое. Нечто, что можно определить как страх самого клона, неизвестно каким образом прорвавшийся наружу, вползает Тэне в сознание. Она немедленно берет тело под жесткий контроль. Сил потрачено немало. Восстановить их в полной мере возможно лишь принятием еды и сном.

Рэт-байк Шурупа ползет по извилистой дорожке, по южной оконечности обширного пустыря. Машина подпрыгивает на ухабах, скрипят амортизаторы. Луч от фонаря на передней панели у руля освещает покрытую лужами и островками снега дорожку. По обеим сторонам от байка кучи земли, из которой растут чахлые сорняки и мусор, давным-давно спекшийся в единую массу. Издалека до носа Ии долетает запах гари, но самого костра она не видит.

Шуруп поворачивает налево, на квадратную площадку перед воротами в Цех. Они заперты. Над ними горит желтая лампа, образующая тот самый островок света во тьме.

– Приехали, – говорит Шуруп, останавливаясь возле ворот поменьше, встроенных в большие. – Слезай.

Ия делает неуверенный шаг на грязную землю. Та продавливается под подошвой сапожка. Холодный ветер, отражаясь от здания, набрасывается на тело клона. Ия вся съеживается. Она промокла и полностью беззащитна перед непогодой. Шуруп, усмехнувшись, открывает меньшие ворота и закатывает байк внутрь, в темноту. Ия смотрит ему вслед.

– Иди сюда, не стой, – говорит «термит». Загорается свет. Сняв сетевые очки, Шуруп возникает на пороге. Видя, что девица не торопится, он берет ее за руку и втаскивает внутрь. – Не трать тепло, – произносит Шуруп.

Тут гаражный отсек, где стоят накрытые пластиковой пленкой транспортные средства «термитов». Пахнет органическим топливом, кажется дизельным, давно вышедшим из широкого употребления. Также машинным маслом и горелой проводкой. К этому примешивается запах человеческого жилья и еды.

Существо сверяется со своими данными – они находят подтверждение. Именно так расположены в Цехе объекты, доступные для наблюдения на этом этапе. Когда хозяйка сферы решила побольше узнать о Сантане и его группе, она подключилась к их внутреннему серверу, минуя все линии защиты. «Термиты» считают, что это невозможно, но для Ии такие вещи не представляют трудностей. Что сказал бы администратор их локальной сети, Шуруп, если бы узнал? Ия выведала многое о том, как Цех устроен, кто где живет и какие данные хранит на сервере. В закрытые папки она забираться не стала – там можно оставить следы, – но общую ситуацию могла себе представить.

Появляется Сантана, и между ним и племянником возникает разговор. Шуруп выводит Ию на свет, чтобы показать, и глава «термитов» разглядывает девушку в упор, словно видит невиданный доселе механизм неизвестной конструкции. Такой взгляд смущает Тэну, и она предпочитает уйти вглубь, оставив за собой только общее управление клоном. Девушка, ничего не понимающая, смотрит по сторонам. Лицо Сантаны выражает сначала удивление, потом нечто похожее на жалость, потом гнев. Этот гнев обращен на Шурупа. Тот стоит в мокром макинтоше, сунув руки в карманы, и улыбается. Эта улыбка предназначена самому себе, чтобы приободриться. Ия решает, что Шуруп вовсе не уверен в том, что поступил правильно. «Термиты» ревностно относятся к суверенитету своей территории.

Тэна смотрит на них двоих из сферы, предоставив клону говорить. Фразы, выдаваемые девушкой, вполне создают впечатление «невинности и незащищенности». Это самый лучший способ завоевать доверие, играя на обычных человеческих чувствах.

Пока идет «разбор полетов», существо глазами клона осматривается. «Термиты», бывшие в Цехе в это время, не обращают на нее внимания, визор орет громко, а на большущем диване сидят полная девушка и мужчина средних лет. Тэне не нравится, как ведет себя клон, но она боится нарушить первое впечатление, создавшееся о ней у Сантаны и Шурупа. Сейчас еще рано показывать себя – пусть они и считают ее полной дурой. Осторожность прежде всего. Было бы непростительной глупостью с порога выкладывать все карты… Одно ясно точно – Сантана не собирается ее выгонять.

Весь вечер существу приходится время от времени подключаться к клону напрямую и корректировать его речь. Странное чувство расколотости. Ия-Тэна чувствует себя незащищенной, голой, уязвимой. Сфера, в которой она прожила много лет, кажется не таким уж плохим местом… Все познается в сравнении.

В целом все прошло примерно так, как предполагалось.

На ночь она отключилась от клона, оставив лишь узкий сигнальный канал на случай непредвиденных обстоятельств. Тело поместили в закутке у Гумми, положили на широкую кровать рядом с полной девушкой и накрыли старым одеялом. Ия мгновенно засыпает. Гумми, перебравшая с пивом, несколько раз за ночь встает, чтобы сходить в туалет. Всякий раз она плюхается на матрац со всего маху.

В темноте сквозняк. Холодный ветер проникает в отсек, от него не спасает даже обогреватель. Искусственная кошка заскакивает на спину клону и, прогулявшись, убегает. Все это Тэна фиксирует на подсознательном уровне, как если бы сама была там. Примерно так же отмечает происходящее вокруг не слишком крепко спящий человек.

Утро заставляет Тэну заниматься собственными процедурами. Она лишь изредка просматривает глазами Ии то, что происходит в Цехе. Клон на удивление быстро адаптируется в новых условиях, хотя существо отмечает его эмоциональную нестабильность. Это элементарный страх – раньше клон не знал подобного чувства.

Тэна наблюдает и за отцом. Маркус Адассис по-прежнему в депрессии. Препараты нисколько не улучшают его состояния. Он не замечает, что клонов в его окружении стало девять. Может, потому, что он никогда не видел их вместе. Адассису плевать на окружающий его мир, старик медленно, но верно сползает к полному распаду. Пускай, думает Тэна. Скоро так или иначе это закончится…

«Термиты» представляют собой пестрое сборище самых разных типов. Ия сразу чувствует внимание к себе и четкое разделение – на тех, кто симпатизирует ей, и кто настроен враждебно.

Появляются другие члены группы, которых не было вечером. Ей понадобится время, чтобы составить четкое мнение обо всех них. Ее по-настоящему интересует другое: каково будет решение общего собрания. А главное – мнение Сантаны. От него зависит судьба всего предприятия, и тут Тэна не может руководствоваться случайностью. Она перехватывает инициативу и подключается к клону, беря руководство в свои руки.

Предложение Ии становится сенсацией. Впрочем, Тэна предвидела это.

Она знает, что чаша весов склонится в ее сторону.