2

«Антуан нашел портмоне. Большое, черное, кожаное портмоне на стальной заклепке. Нашел в грязном переулке рядом с мусорным баком, ночью, когда шел с работы. Тусклый свет старого фонаря показал ему находку, а потом мигнул и умер. Антуан поспешил домой. В его сердце плескался настоящий коктейль из любопытства и страха. Боялся он многого: хозяина портмоне, полиции, но больше всего Антуан боялся обмануться в своих надеждах.

Содержимое находки превзошло его самые смелые мечты – никогда еще убогая квартирка не хранила в своих неухоженных недрах такого богатства. В портмоне были новые, хрустящие, пахнущие краской крупные купюры. Много, очень много денег, столько Антуан никогда не держал в руках. Два часа он считал и пересчитывал, нюхал, подносил к свету одинокой лампочки, нежно поглаживал рельефные рисунки банкнот. И радость его постепенно улетучивалась, сменялась тоской и бесконечными вопросами. А вдруг узнают? Найдут? Отберут? Может быть, самому вернуть деньги владельцу, и надеяться на вознаграждение? Последний вариант отпадал – в портмоне больше ничего не было: ни карточек, ни визиток. Ни-че-го! Это немного успокаивало – находка становилась безликой, как открытка без подписи.

– Я нашел. Значит – моё! – вслух сказал Антуан.

Он помыл голову под ржавым краном и лег в постель. Полтора года он ложился один и постепенно привыкал к этому. В конце концов, есть старые журналы. Но в эту ночь и отредактированные девушки не манили его. Он думал о деньгах и упорно искал опасности и подвохи. В пять утра Антуан вскочил с мокрой от пота постели и, не зажигая света, зашагал по комнате.

– Они фальшивые! – громко шептал он, – Точно – фальшивые! И как я сразу не догадался, что здесь не всё чисто?! Так не бывает, такие деньги не теряют!

Новый владелец портмоне рухнул на кровать, и зарыдал, вцепившись зубами в старую подушку.

Проснулся он в девять. Голова была ясная и холодная, как осеннее утро за окном. Что-то приснилось ему, что-то, заставившее действовать последовательно и логично. Антуан сам себе удивлялся, настолько все происходило быстро и механически. Он сжёг портмоне в раковине, а искореженные останки бросил в унитаз. Собрал деньги в пачку, перетянул найденной резинкой. Умылся, надел чистые вещи, и поехал в банк. Жаль только, что сон упорно не вспоминался, несмотря на все старания.

В банке, где он не был довольно давно, его встретила дежурная улыбка потного лысого толстяка за стойкой, и холодные взгляды сотрудников службы безопасности. Ничего другого ждать не приходилось. Застиранные джинсы, синяя футболка с «десяткой» Зидана, старые кроссовки, длинные волосы, щетина, которая ему абсолютно не шла. Плюс огромный мобильник, вызывающе торчавший из узкого кармана. Антуан не был постоянным клиентом и вовсе не походил на него. Все это выбивало из утренней колеи, он неловко сунул толстяку всю пачку, невежливо буркнув:

– Они не фальшивые?

– Нет, – ответил служащий через минуту, – они настоящие! И, знаете, вам очень повезло месье…

Антуан молча положил на стойку потертый паспорт.

– Грене. Деньги не только настоящие, но и очень редкие.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Антуан.

– Купюры с такими номерами и символами выпускались только одним монетным домом, самое непродолжительное время. Это, если позволите, раритет! Коллекционная редкость.

– И что мне с ней делать? – неприятно удивился нечесаный посетитель, – Мне просто нужны деньги, вот и все! Я не собираюсь их коллекционировать – только тратить. Вы не могли бы обменять их на обычные, желательно, мелкие банкноты?

Служащий громко рассмеялся.

– Прекрасная шутка, месье Грене! Пойдемте со мной.

Антуан всегда считал, что начальство сидит где-то наверху, но они спустились на бесшумном лифте в подвал. Простую деревянную дверь украшала не менее скромная табличка: «Управляющий Бенц». Толстяк буквально впихнул Антуана в просторный кабинет с большим столом и тремя креслами. Бенц оказался невысоким, молодым брюнетом с живыми маленькими глазками и быстрыми руками. Толстый сотрудник, потея и волнуясь, описал ситуацию.

– Дорогой Грене, – зашуршал купюрами и негромким баритоном управляющий, – мы не только обменяем ваши деньги, мы сделаем намного лучше. Мы не примем ваши купюры по номиналу, мы купим их у вас как коллекционную редкость. Вы не знали об их истинной стоимости? Ну, что же! Все равно купим. Мы – честный банк.

Все было посчитано в мгновение ока, предложенная сумма потрясла Антуана. Он быстро и отрешенно согласился, и пришел в себя только в собственной квартире, с маленьким кейсом, набитым золотыми слитками.

Несмотря на густой туман ярких финансовых впечатлений, Антуан прекрасно помнил: взять золото его убедил потный толстяк.

– Поймите, друг мой, – без улыбки философствовал служащий, – деньги, это мусор, бумага. Если и есть что-то вечное и незыблемое в этом призрачном мире – так это золото и только золото! Берите, не пожалеете. Я дам вам отличные слитки, самой высшей пробы.

Антуан нашел в кармане джинсов дорогие сигареты в жестяной коробочке, и красивую зажигалку с эмблемой банка – прощальный подарок Бенца. Закурил, несмотря на почти полугодовое воздержание. Бросал он отчасти из экономии, отчасти из-за страха потерять еще и здоровье. Но теперь, имеет ли смысл отказываться от дорогой, вредной, но приятной привычки? Глядя на сизые облака, значительно разнообразившие атмосферу его конуры, Антуан шептал:

– Зачем мне золото? Вот идиот! Надо срочно сдать его!

В кейсе, кроме десятка тяжелых рыжих кирпичей, нашелся листок ламинированной бумаги с водяными знаками и яркими печатями. Это был сертификат, сообщивший владельцу, что приобретенные им слитки были переплавлены из золота, захваченного конкистадорами во время грабежа американских индейцев. Антуан достал из маленького холодильника полбутылки дешевого коньяка, сделал хороший глоток прямо из горлышка, взял кейс с сертифицированным индейским золотом, и пошел к папаше Вотро, на улицу Жюля Риме.

Вывеске «Ломбард», по слухам, было больше ста лет. Владельцу конторы, Дидье де Вотро, и того больше. Колокольчик разбудил почтенного хозяина, а ворвавшийся в полумрак ломбарда молодой человек, припечатавший кейсом руку старца к столу, прогнал остатки дремоты.

– Что вам угодно? – поинтересовался папаша, растирая придавленную конечность, – Я не принимаю в залог чемоданов!

– Взгляните! – предложил невежливый гость, распахнув кейс.

Густая белая растительность на лице и голове ломбардье пришла в движение, чего не случалось очень-очень давно.

– Идемте со мной! – позвал он Антуана, с юношеской легкостью подхватив иссохшей рукой тяжелый чемоданчик.

Через дверь, прятавшуюся за выцветшим ковром, они прошли в просторную, но заваленную хламом и еще более темную комнату.

– Контора закрыта, технический перерыв! – крикнул на прощание папаша, хотя в ломбарде никого, кроме них, не было.

Усадив клиента на плетеный стул, хозяин засуетился: взвешивал кирпичики на старинных весах, капал на них жидкостью из пробирок, разглядывал пробы через огромную лупу. Антуан тоже не скучал – комната, вернее ее содержимое, вызывала у молодого человека неподдельный интерес. Кроме диковинных приборов, намекавших на лаборатории алхимиков, в ней были железные ларцы, картины, книги. Вдоль стен стояли доспехи, висели щиты, на которых Антуан, окончивший исторический факультет, с удивлением обнаружил тамплиерскую символику. Дидье де Вотро подошел к вызывающе обычному настенному календарю и отметил детским красным фломастером клеточку сегодняшнего дня.

– Я хочу запомнить этот день, – объяснил он Антуану, – хотя и так вряд ли его забуду. Золото настоящее. Вы знаете его историю, юноша?

– Прочел сертификат.

– Да, да, сертификат! Но что может рассказать глупая бумага? Кстати, вы пришли с этим бесценным сокровищем ко мне, но чего вы хотите? Я так разволновался, что забыл спросить!

– Я хочу продать это золото вам, по вашей цене. У мэтра – репутация честного человека, в чем я имел возможность убедиться.

– Честный владелец ломбарда! – покачал головой старик, – Но я действительно узнал вас. Пару лет назад вы продали мне очень красивое обручальное кольцо.

– Я продал вам кольцо, которое так и не стало обручальным, – усмехнулся Антуан, – наша сделка состоится?

– Наверное. Если вы честно ответите, где взяли золото.

– В банке. Мне его дали в обмен на редкие купюры.

– Боже мой, что же вы им предложили?! Франки, отпечатанные в эпоху палеолита? Впрочем, это не мое дело, сертификат настоящий, никаких сомнений…и сколько вы хотите за золото инков?

– Буду счастлив, если вы заплатите мне, как за обычные слитки.

– Я никогда не пойду на это! – закричал месье де Вотро, – Три минуты назад вы назвали меня честным, а теперь предлагаете бесчестную сделку?!

Старик покраснел, руки его тряслись, голос срывался. Антуан вскочил со стула, усадил папашу на низкий резной табурет, налил воды из потемневшего от времени железного графина.

– Почему вы так разволновались?! Вы же говорите – слитки бесценны! Разве это не выгодно вам? Мне нужны деньги, понимаете? Деньги, а не проблемы! Я нищий – и душой, и телом! Хватит с меня раритетов и индейцев!

Немного успокоившись, ломбардье сокрушенно покачал головой: – Как вы запутались! Говорите о духовной нищете, но выбираете деньги в качестве компенсации. Но я не пастырь, я честный делец, и поэтому не могу принять ваше предложение, это грабеж и обман. Однако и дать за это золото его реальную стоимость я тоже не могу – на это не хватит денег у всех «папаш» Европы, понимаете?

Антуан опустился на пол, закрыв голову руками. Богатство, благополучие, конец унижениям и страданиям, все было рядом, вот – на древнем круглом столе матово блестят золотые слитки. И что толку? Можно пойти в другой ломбард, но Антуан чувствовал, что там история повторится.

– Что же мне делать? – глухо спросил он.

– Выход есть, – мягко отозвался владелец конторы.

На ладони Антуана лежал золотой перстень удивительной красоты, увенчанный большим зеленым камнем. Странно, но перстень совсем не выглядел громоздким, скорее изящным. Кольцо грело ладонь молодого человека, а камень дарил полутемной комнате мягкий, успокаивающий свет.

– По легенде, этот камень принадлежал эльфийской принцессе, – улыбнулся владелец ломбарда, – он приносит счастье.

Антуан с сомнением посмотрел на перстень, затем на золотые кирпичики.

– С ним будет проще, поверьте, – заверил папаша, – за этим изумрудом охотятся многие. Зайдите в любой преуспевающий ювелирный магазин, покажите перстень владельцу, и добавьте, что знаете историю камня. Через пять минут цветущий бизнес станет вашим, а ключи от магазина будут греметь в кармане. Просто, не так ли?

– Угу, – все еще неуверенно отозвался Антуан.

– Не сомневайтесь! Вы ведь именно этого хотели – простоты и денег? Может быть, вам даже подарят, в придачу, сделанный по спецзаказу «Феррари». Только не берите чужих жен, как бы их не рекламировали! А можете – не в магазин. Свяжитесь с каким-нибудь шейхом, сейчас это нетрудно, и он пришлет вам самолет, набитый долларами. Не волнуйтесь, кольцо найдет своего владельца, а вы получите то, чего так сильно хотите.

Растерянный, опустошенный, придавленный сокровищами Антуан медленно шел по улицам города. Он не пошел в ювелирный магазин, слишком устал для этого. Антуан не боялся – верил Дидье де Вотро. Его утомила погоня за деньгами. К ювелирам он пойдет позже, может быть, даже завтра. А сейчас надо погулять, сжимая в ладони теплый камень.

На набережной никого не было, холодный ветер загнал любителей воды обратно в город. Антуан замерз в футболке, но об оставленной дома куртке жалеть не приходилось – молния давно не застегивалась, правый рукав почти оторвался. Он подошел к реке, встал на край гранитной набережной. Острая, как нож, мысль кольнула богача в самое сердце; Антуану вдруг захотелось никогда не находить большого черного портмоне. Повернувшись на громкий, простуженный кашель, он увидел мужчину, присевшего на корточки у самой воды. Заметить его раньше мешал бронзовый лев, скрывавший больного от посторонних глаз. Антуан подошел, хотя, по правде сказать, не собирался этого делать. Видимо, перстень размягчил его – другого объяснения у убежденного циника не было.

– У вас все в порядке?

– Не совсем, – просипел закутанный в широкий теплый шарф незнакомец, – как видите, я сильно простужен. Блуждаю по городу со вчерашнего вечера. Ветер, ветер доконал меня!

– В такую погоду лучше оставаться дома.

Мужчина критически оглядел легкую одежду собеседника, надел черные перчатки.

– И как вам не холодно?

Антуан заметил, что мужчина относится к тому загадочному типу людей, чья внешность ускользает от внимания и совсем не запоминается. Слишком правильные черты лица, слишком аккуратная, застенчивых цветов одежда.

– Холодно. Но я не болен, мне легче. А что заставляет вас бродить по городу в таком неподходящем состоянии?

– Я потерял кое-что, – ответил мужчина, – и должен это найти.

Антуан похолодел, сердце вдруг зачастило, на лбу выступили капли пота, неуместного в такую погоду. Никаких видимых причин для истерики не было, но он никак не мог взять себя в руки. «Это все нервы, – подумал он, – подумаешь, простуженный псих что-то потерял!»

– Обратитесь в полицию!

– Полиция мне не поможет, – грустно отозвался «безликий».

Надо было всего лишь попрощаться и уйти. Только быстро.

– Так что вы потеряли? – спросил Антуан, мысленно проклиная себя и все на свете.

– Это сложно объяснить. Некую вещь, от которой зависит благополучие очень многих людей. Своеобразный талисман, который действительно помогает, непознанный магнит, который…

– Это портмоне?

– Да! Вы нашли его?!

– Нашел, но вернуть не могу. Возьмите.

Антуан протянул незнакомцу перстень на раскрытой ладони.

– Что это? – мужчина с интересом рассматривал камень, ярко засверкавший в его руке.

– Изумруд, приносящий счастье.

– Но как он попал к вам? И почему вы предлагаете его мне вместо портмоне?

– Простая история. Деньги я поменял в банке на индейское золото, а его, в свою очередь, на это кольцо. У одного ломбардье-тамплиера. Он сказал, что камень принадлежал когда-то эльфийской принцессе.

– А, казначей де Вотро! Он, как всегда, преувеличил. Она не была принцессой, у эльфов нет монархов. Но кольцо действительно принадлежало ей, пока время веселого народа не истекло на Земле. Так вы отдаете мне кольцо в качестве компенсации?

– Да! – ответил Антуан, и совсем не к месту почувствовал себя абсолютно счастливым.

– Спасибо! – улыбнулся мужчина.

И столкнул Антуана в холодную, темную воду».