После смерти супруга Изабелла Португальская, став вдовствующей королевой, погрузилась в траур и постепенно ушла в себя. Она часто впадала в депрессию, уныние, страдала меланхолией и ипохондрией, практически не разговаривала ни с кем и проводила свое время одна в своей комнате. Она все еще оставалась значимой звездой на политическом небосклоне Испании: ведь она была матерью наследников престола – Изабеллы и Альфонсо. Чтобы уменьшить ее политическое влияние Энрике и его приспешники отправили королеву-мать вместе с ее детьми в почетную ссылку в замок Аревало и выставили вокруг него надежную охрану, тем самым отняв тем у вдовы всякую надежду на то, что она хоть когда-нибудь выйдет оттуда. Но с другой стороны согласившись на эту ссылку, она могла быть вполне уверена, что теперь ее и ее детей не тронет приемный сын. В замке королева чувствовала себя в безопасности и могла спокойно заняться воспитанием Изабеллы и Альфонсо, а также заботиться о бедных, сирых и убогих.

Тем временем следующим воспитателем короля Энрике IV стал Хуан Пачеко.

Юный Хуан когда-то был пажом Альваро де Луны, и с детства был очень дружен с Энрике IV. По версии некоторых историков паж и королевский наследник состояли в гомосексуальной связи. Используя свое влияние на короля Пачеко, он со временем сосредоточил в своих руках всю власть в государстве. Сначала он станет маркизом де Вильена, а затем герцогом Эскалона. Надменность и стяжательство фаворита нажили ему немало врагов среди придворных. Они были твердо убеждены, что тот использует расположение короля не для блага государства, а исключительно для обогащения собственного кармана.

В возрасте 15 лет Энрике женили на инфанте Бланке Наваррской, дочери Бланки I Наваррской и Хуана II Арагонского. Но вскоре брак был отменен папой Николаем V, так как Энрике IV после свадьбы, так и ни разу(!) и не исполнил свой супружеский долг. Официальное обследование подтвердило, что супруга короля все еще девственница. Было еще и неофициальное расследование. Опрос одним дотошным священником проституток подтвердил мужскую состоятельность короля. Папа аннулировал брак на том основании, что какое-то «сверхъестественное колдовство» удерживало Энрике от консуммации. Бедная королева была отослана домой, где её семья поместила её под стражу, а потом отравила.

Второй женой Энрике стала Жуана Португальская, сестра короляАльфонса V Африканца. Но так как король предпочитал больше мужчин чем женщин, то новобрачная тоже, как и Бланка Наваррская, долгое время оставалась девственницей. Но женская созревшая плоть требовало свое, и Жуана нашла выход из положения. Ее «первооткрывателем» и любовником стал испанский дворянин и любимец короля Бельтран де ла Куэва.

Когда-то Энрике IV проездом останавливался в доме отца Бельтрана – Диего Фернандеса де ла Куэвы. В благодарность за гостеприимство король предложил вельможе отправить к своему двору своего старшего сына, однако Диего пожелал оставить его при себе, и ко двору отправил второго сына – Бельтрана. Юный красавчик быстро завоевал доверие и любовь короля, сделал карьеру и женился на племяннице кардинала Мендосы. Король, правда, долго и безуспешно искал любви Бельтрана, но тот не подавался на уловки Энрике и кормил обещаниями.

Вскоре у Бельтрана и Жуаны родилась девочка Хуана. Она воспринималась всеми как плод адюльтера и получила прозвище «Бельтранеха» в честь своего отца. Так как король ревновал Бельтрана к своей жене и был раздосадован изменой Жуаны и насмешками двора, то вскоре развелся с супругой. Но своего фаворита корольв знак благодарности за рождение пусть и не своей дочери сделал графом де Ледесма, что еще больше возмутило часть придворных.

Король Энрике вызывал лишь презрение и недовольство у всех слоев населения Испании. Он не только был рогоносцем, гомосексуалистом, слабым безвольным человеком, венценосной особой, не способной управлять государством, но еще и плохим полководцем. Король, вступив на престол в 1454, для популяризации среди знати и народа объявил войну маврам. Кастильцы разгромили мавров, дошли до стен Гранады и овладели Гибралтаром, но… нерешительный и боязливый Энрике, избегая решающих сражений, свёл на нет все эти победы. Эта военная неудача еще более усилили недовольство королем в Кастилии.

Неспособность Энрике зачать ребенка, сомнительность происхождение на свет якобы его дочери Хуаны Бельтранехи сделали вопрос о престолонаследии актуальным.

В это время ссыльная инфанта, проживала в замке Аревало действительно суровую и аскетическую жизнь. Под бдительным руководством Торквемады она молилась, училась, укрепляла свой дух и сделалась поистине железной девушкой.

А противники Энрике не дремали. Многие влиятельные гранды Кастилии давили на короля с целью вернуть из ссылки опальных Изабеллу и Альфонсо. Чтобы успокоить знатную оппозицию и избежать заговора против себя Энрике вынужден был призвать ко двору своих сводных родственников. Якобы для того, чтобы они получили при дворе более полное и надлежащее для королевских отпрысков образование. Теперь гранды-оппозиционеры должны были публично засвидетельствовать свою преданность новой инфанте и инфанту: они не должны сомневаться в том, что Изабелла и Альфонсо вычеркнуты королем из списка возможных наследников. Это был ловкий и дальновидный ход, но Энрике не развил этот политический успех. Будучи человеком недалеким и плохим придворным интриганом, он вскоре совершил грубейшую ошибку, которая перечеркнула его политические достижения.

Уже первый день придворной жизни Изабеллы показал истинные намерения Энрике по отношению к инфанте. Во время торжественного обеда Изабелле приближенные короля запретили сидеть за главным обеденным столом. Ей указали на другой стол, который считался на ступень ниже королевского. Пылая внутри от сильного гнева и унижения, Изабелла все же была вынуждена сдержать свой первоначальный порыв и подчиниться распоряжению Энрике. Ее возмущенный и оскорбленный брат Альфонсо в знак солидарности и поддержки тоже решил расположиться рядом с сестрой. Дон Альфонсо Каррильо де Акунья, архиепископ города Толедо, приметив публичное унижение инфанты и инфанта, тоже принял решение не сидеть за королевским столом… Это был прямой вызов архиепископа непопулярному среди народа и знати королю.

5 июня 1465 года, уставшие от выходок короля, его подданные собрались в Авиле. Возглавлял недовольных грандов все тот же дон Альфонсо Каррильо де Акунья. Его активно поддерживали дон Родриго Пиментель, граф де Бенавенте, а также дон Альваро де Суньига и дон Диего Лопес де Суньига. Самые отчаянные и смелые мятежники бросили к подножию трона чучело, украшенное знаками королевского достоинства, и начали выкрикивать в адрес его величества оскорбительные слова. Толпа мятежных грандов неофициально провозгласили королем 12-тилетнего брата Изабеллы – Альфонсо. Под звуки труб и верноподданнические клятвы.

«Кастилия для короля Альфонсо!» – кричали дворяне.

Под давлением знати и опасаясь за свою жизнь, явно перетрусившийся король Энрике IV вынужден был объявить своим наследником своего младшего брата.

Изабелла была средним ребёнком, и она в первую очередь должна была претендовать на кастильскую корону, но она не обиделась на брата за такую «подставу», она все еще была лояльна к нему: все-таки как-никак родственник, поди, не чужой. Король наивно полагал, что Альфонсо женится на «его» дочери Бельтранехе, но… парламент Кастилии – Кортесы, куда помимо знати и духовенства входили представители городов, взяв под контроль юного Альфонсо, вступили в борьбу с королем Энрике за верховную власть.

Состоялась битва при Ольмедо (1467 г.). Сторонников инфанта Альфонсо возглавлял архиепископ Толедо – Альфонсо Карильо де Акуньи, а королевские войска сам Энрике IV и епископ Мендоса, который впоследствии был ранен в руку. Здесь королю впервые повезло. Сражение началось во второй половине дня и продолжалось без каких-то заметных результатов. Архиепископ Толедо, армия которого значительно уступала противнику по численности, дисциплинировано отошел на прежние позиции, оставив монарху поле битвы.

В то время вся Кастилия разделилась на два враждующих лагеря: северные провинции были за короля, южные – за инфанта.

Чтобы убрать одного из своих политических конкурентов, Энрике прибег к хитрости. Он объявил всем, что выдает свою сводную сестру замуж за дона Педро Гирона – одного из самых состоятельных и влиятельных вельмож Кастилии, великого магистра католического военного ордена Калатрава, но старого развратника и подлеца. Узнав об этом, Изабелла пришла в неописуемый ужас: она не хотела связываться брачными узами с мерзким и противным доном Гироном и погибать в цвете лет в ненавистном замужестве. Два дня и две ночи она истово молилась Богу, призывая Всевышнего огородить Изабеллу от посягательств на ее честь. Ее подруга детства – Беатрис де Бобадилья – так прониклась ее горем, что даже вручила ей кинжал для того, чтобы она зарезала гнусного жениха. Но эта смерть была бы явной, и кто знает, сумела бы она, женщина, убить более сильного, хотя и пожилого мужчину. Тогда Изабелла придумала более эффективное и тихое решение проблемы. Ей уже надоело быть пешкой в чужой политической игре, и она решила сама пробивать стежку к кастильскому трону. Наступило время действовать решительно и цинично. Вскоре нареченный дон Педро Гирон скончался недалеко от города, где должна была состояться свадебная церемония. Три дня он корчился от сильнейших болей в горле и желудке, а потом у него началась сильнейшая рвота, а следом за рвотой из горла пошла кровь, и старого дона не стало. Оказывается: агент инфанты, переодевшись в священнослужителя, подсыпал старому развратнику в вино медленно действующий яд. Изабелла торжествовала: план ее удался. Теперь искушенная в тайных дворцовых интригах она посылает удачливого киллера к ее брату Альфонсо. Тот внедряется в кухонную прислугу юного наследника.

И вскоре случается еще одна странная смерть. 5 июля 1468 года внезапно погибает юный Альфонсо. Во время обеда ему принесли жареную рыбу, и он отведал ее. После чего он внезапно упал под стол и впал в глубокую кому. А через несколько часов, не смотря на все усилия самых искусных лекарей, не приходя в сознание, Альфонсо умер. Его почерневшие губы явно свидетельствовали об отравлении. А помощник повара в этот же день таинственно исчез.

Изабелла еще больше радовалось этой смерти: один из конкурентов за кастильский трон был устранен. Эффективно и без излишнего шума. Оставался самый главный сопериник – Энрике. Для вида принцесса надела траурное платье и предалась напускному горю. Даже проронила несколько слезинок. Вот это выдержка! Вот это хладнокровие! Суровая школа выживания в детстве давала о себе знать. Теперь Изабелла научилась убивать людей, но пока еще в малом количестве.

Итак, Альфонсо умер, и взоры мятежных дворян и депутатов обратились в сторону Изабеллы. Но та не торопилась свергать с престола своего сводного брата и поддерживать мятежников. Энрике был покорен поступком сестры и в знак благодарности официально провозгласил её наследницей Кастильского престола.

Это был звездный час Изабеллы!

В 1468 году на холме Гисандо у комплекса кельтиберских скульптур «Быки Гисандо» (в настоящее время это муниципалитет Испании Эль-Тьембло, входящий в состав провинции Авила) был подписан договор между королем Кастилии Энрике IV и его сводной сестрой инфантой Изабеллой. По этому договору Изабелла получала титул принцессы Астурийской и становилась наследницей Кастильской короны. Король брал на себя обязательства не принуждать сестру к нежелательному для нее браку, но… и она обязывалась не выходить замуж без согласия брата.

Энрике IV сделал несколько попыток выдать Изабеллу замуж, предлагая ей своих, удобных ему кандидатов. Например, сватал ей португальского короля Альфонса V-го. Альфонс был сыном короля Дуарти, умершего в 1438 году, и Элеоноры Арагонской, дочери короля Арагона Фердинанда I. А еще он был старшим братом бывшей супруги короля. Португальский монарх был очень богат, но стар для Изабеллы. Другой нежелательным для Изабеллы женихом был вышеупомянутый дон Педро Гирон, друга детства Энрике. Потом к инфанте набивались в женихи младший брат английского короля Эдуарда IV и брат французского короля Людовик XI – Шарль, герцог Беррийский. Но всем соискателям ее руки и сердца инфанта вежливо, но категорично отказала.

Энрике явно недооценивал свою сестру. В этой 17-летней девушке с ангельским лицом таилась железная воля, несгибаемый характер, невероятная целеустремленность, фанатическая одержимость и мощные политические амбиции. Изабелла уже давно повзрослела и мечтала сама править Кастилией, а братец ей только мешал в этом. Энрике еще не понимал, что в хитроумной политической партии против него его сестра уже вовсю играет белыми, а не черными фигурами. И что она уже не слабая «пешка», а мощный и непобедимый «ферзь», а иначе – «королева»! А «шахматным консультантом» у нее выступал архиепископ Толедо – Альфонсо Карильо де Акунья.

И Изабелла сделала ход конем! Она по совету «тренера» избрала своим нареченным молодого принца Арагонского – Фернандо II-го. Он был всего на один год старше своей невесты.

Бракосочетание Фернандо и Изабеллы состоялось 19 октября 1469 года в Вальядолиде. Но венчание было тайным, так как король Энрике был против этого брака. Чтобы провести за нос короля сваты жениха приехали в Кастилию, переодевшись купцами. Там они обо все договорились с Изабеллой и ее советником архиепископом Акунья. Было еще одно обстоятельство, и весьма серьезное, препятствующее заключению брака между принцессой Кастилии и принцем Арагона. Дело в том, что венценосные брачующиеся были двоюродными братом и сестрой, а для этого требовалось разрешение от Папы. Но к счастью приближенные жениха и невесты нашли выход из этого запутанного и почти безнадежного положения. Столь важная бумага была сфабрикована, а разрешение на венчание было получено уже задним числом.

Изабелла, несмотря на свой юный возраст, была весьма дальновидна и предусмотрительна. Она заключила с женихом брачный договор, в силу которого наследник Арагонского трона принимал на себя обязательства жить на родине невесты – в Кастилии, соблюдать законы этого королевства и ничего не предпринимать без согласия Изабеллы. Таким образом, Фернандо становился принцем-консортом при будущей королеве.

Династический брак Изабеллы Кастильской и Фердинанда Арагонского положил начало к объединению Кастилии и Арагона в одно сильное государство – Испания.