– Погоди, скоро узнаешь, – весело сказал он.

«Что же он задумал? Хочет отвести меня в какое-нибудь шикарное место, чтобы я растаяла? Приготовил мне сюрприз, перед которым будет трудно устоять? Думаю, понятно, о чем он мечтает этим вечером и наверняка уже спланировал, как к этому подойти. Но я не собираюсь ему отдаваться на первом же свидании, чтобы он ни выкинул и ни выдумал», – думала Джессика, следуя за ним.

Зайдя в лифт, Антон смело нажал на кнопку двадцать первого этажа, и, чуть дернувшись, машина невесомо начала поднимать парочку наверх. Как только двери лифта открылись, перед взором Джессики всплыла черная англоязычная надпись ресторана, выложенная на песочно-желтой плитке. Они вышли из лифта, и Антон прошел к зеркальной стеклянной двери, за которой виднелся только металлоискатель, и в отражении которой был весь лифтовой холл. Открыв одну из дверей, он пропустил девушку вперед. Войдя, она оказалась в не особо ярко освещенном помещении. Пол был выстлан ламинатом из черного дерева, а над головой Джесси был драпированный темный потолок. Прямо перед входом был небольшой столик с двумя мягкими креслицами, а за ними – блестящая серая ширма. Тут же стояло несколько метровых горшков с необычными цветами, шкаф, в котором находились декоративные игрушки. От входа в ресторан вело сразу несколько коридоров. На одиннадцать часов стоял ресепшн, куда непосредственно направился Антон, проследовав внутрь за Джессикой. Она направилась вслед за ним, продолжая изучать место, в которое попала.

– Добрый вечер, – обратилась к ним симпатичная хостес. – Вам заказан столик?

– Да, я резервировал столик на шесть вечера, – ответил он.

– На кого забронирован?

– На Антона Королькова.

– Столик на две персоны. Прошу следовать за мной, ваш столик номер сорок три в основном зале.

Хостес вышла из-за стола и, громко стуча высокими каблуками, направилась по ближайшему к ним коридору. Она вывела парочку в большой и просторный зал, не особо загруженный народом. Находящийся слева от них бар имел неоновую подсветку и множественный ассортимент алкогольной продукции, у стойки тоже сидело человека три. К потолку поднимались колонны, украшенные чередующимися деревянными темными и светлыми плитками. Из менее высоких красно-кирпичных горшков торчали небольшие пальмы. Поближе к бару стояли эллипсовидные деревянные столики с мягкими белыми стульями. Ближе к окнам столы были темные и металлические, подле были стулья с обшивкой шоколадного цвета. Всё пространство зала освещалось причудливыми лампами, походившими на закрытые еловые шишки. Хостес повела их вглубь зала, где были уже «элитные» столики, накрытые скатертью, с белыми кожаными креслицами по периферии. За один из них, стоящий подальше от всеобщего обозрения, она их и посадила, после чего сказала, что официант скоро явится и ушла встречать новых гостей.

Антон, обойдя столик, немного выдвинул кресло для Джесси, предлагая ей присесть, после чего занял место напротив. Она положила подаренный букет и сумочку на соседний стул и вновь осмотрелась.

– Как тебе местечко? – спросил он.

– Удивительное. Не думала, что приведешь меня на первом свидании в такую красоту, – ответила она, улыбнувшись и посмотрев на Антона.

В его глазах словно стояла фраза: «Вот ты и попалась», но Джесси еще не собиралась сдаваться, тем более, без боя. Через пару секунд подошел обещанный официант и протянул каждому по меню. Открыв его, девушка, мягко сказать, опешила. Цены, смотревшие на нее со страниц, очень сильно кусались. Любимый Джессикой «цезарь» с курицей – около тысячи. Неужто Антон думает подкупить ее, показав, что он без труда сможет заказать любое блюдо или напиток? А сколько же тогда стоила бронь в этом ресторане?

– Может, воды, сока или аперитив? – уточнил официант. – Будете готовы, я подойду.

Джесси хотела сказать, что они подумают, но опередивший ее Антон не согласился с этим мнением:

– Начнем с сока. Тебе какой, Джесс?

– Апельсиновый, – откликнулась она.

К нему Антон прибавил свой яблочный.

Тот кивнул в ответ и удалился. Джесси удивленно смотрела на Антона, он поймал ее взгляд и закинул руку на спинку соседнего кресла.

– Наверное, у тебя сейчас в голове витают разнообразные мысли, не стоит на них зацикливаться, – начал он, искоса поглядывая на нее. – Они ошибочны. Ведь ты необычная девушка: напористая, отзывчивая, с сильным характером и волей, увидев которую, уже никогда не забудешь.

Девушка внимательно глядела на Антона. Такими оборотами ей еще не делали комплименты. Бывшие недалекие парни говорили проще и хвалили только ее формы. Антон умел выбирать пути подхода и теперь запускал свои коготки прямо в нее, сжимая ее сердце. Однако она еще не была готова сдаваться и надеялась как-то переменить тему при любом удобном случае.

– Слишком обширная характеристика для первого свидания, не находишь? – кокетливо спросила она.

– Ничуть, – заверил он ее. – То, как ты вела себя на вписке и в «М-Тэк», просто поразило меня. Как я уже говорил, не с каждой девушкой можно идти рядом по жизни. Но твоему парню очень повезет.

– Если, конечно, не будет лезть на рожон. Смельчаков я люблю, но не глупых героев, храбрящихся и пестрящихся перед девчонками.

– Я только пытался вытащить нас оттуда…

– Тактика, конечно, необычная, но она не сработала, не находишь?

Антон лишь повел плечом в ответ, соображая, как ему теперь уйти от темы с приевшейся в разговор корпорацией. Однако Джесси постаралась зацепиться за эту ниточку. Тем временем официант принес сок и поставил перед ними по стакану с выглядывающей пестрой трубочкой. Отпив несколько небольших глотков, Джессика развила тему:

– Кстати, не слышал недавние новости про «М-Тэк» и ситуацию в городе?

– По поводу комендантского часа? – несколько безразлично сказал он.

– Именно. Что думаешь по этому поводу?

Антон вопросительно глянул на Джесси, не особо понимая, зачем на свидании поднимать эту странную тему. Затем вновь отвернулся и, хмыкнув, видимо решил сыграть в ее игру.

– Думаю, что это было не зря. Не знаю, что творится на улицах в вечернее время, но, заверяю тебя, мы вернемся раньше…

– Я не об этом, – отмахнулась Джесс. – Не думаешь, что может быть связь между этими похищениями и «М-Тэк»? Ведь версия о маньяке звучит не особо убедительно.

– К чему ты клонишь? – переспросил он.

– Ты же помнишь, что сказал тот лейтенант, когда ты упомянул отца?

– Да, помню. Но я не вижу тут связи.

– Подумай, – продолжила развивать мысль девушка, – если им никто не помеха, то почему бы не выкрасть с улиц людей?

– Ты говоришь ерунду. Зачем им это?

– Для тестирований и…

– Погоди, – притормозил ее Антон, сев ровно и якобы включаясь в беседу. – Давай мыслить более здраво и посмотрим, что мы имеем: пропало довольно-таки много людей, и за такое «М-Тэк» по-любому бы пришлось отвечать. Я думаю, что это какая-то фанатичная секта, устраивающая массовые жертвоприношения или что-то в этом духе.

– А что насчет того метеора? Вдруг это как-то связано? – попыталась она защитишь свою теорию.

– Он сейчас в «М-Тэк», заперт в какой-то лаборатории. Джесс, не раздувай из мухи слона из-за глупого высказывания какого-то охранника. Их биржевые акции и так упали ниже плинтуса, а ты говоришь об экспериментах. Предоставь полиции разбираться с этим.

– Моя теория тебе не по вкусу. Ты не веришь в странность данной ситуации, или просто не хочешь развивать эту тему?

– Давай не будем щетиниться, – четко ответил он, отчего Джесси даже потеряла вертевшуюся на языке фразу. Он вытянул вперед руки и взял в них ее ручки. – Допустим, что ты права, и в этом замешана корпорация. Но зачем им столько народу? Вполне хватило бы и парочки бездомных. Ладно, пропустим это и предположим, что они украли сотню-две человек. Теперь надо приплести сюда метеор… Пусть он, например, может излучать радиоактивные лучи более коротковолнового диапазона, чем гамма-излучение. И они будут его тестировать на таком количестве людей? Не находишь это странным?

Джесси несколько растерялась. Так полностью она не погружалась в свою теорию, Антон же самолично попытался ее раскрутить и показал, что она ничего не стоит. Неужели он прав, и это дело рук секты фанатиков?

– Надеюсь, мне удалось тебя убедить. Я отлучусь ненадолго, постарайся настроиться на позитивный лад и не забивать себе голову всякой ерундой.

Девушка промолчала и демонстративно откинулась на спинку кресла. Расценив это, как неохотное соглашение, Антон временно удалился. Она же, допив сок, продолжила его ожидать, соображая, как ей поступить дальше. Версия Антона теперь казалось ей правдоподобней, но что-то внутри говорило о правоте ее идеи. Джесси в глубине душе чувствовала, что «М-Тэк» приложила к этому руку. Может, они что-то нашли в метеоре? Может, внеземной организм, и он вырвался на свободу и теперь прячется в тенях ночного города? Ее мысли пресек появившийся Антон, с которым они заказали по легкому салатику. После заказа он перенес положенные Джессикой цветы и сумочку и сам занял их место, положив руку на спинку ее кресла. Она попыталась перестроиться на более позитивный лад, как он ей посоветовал, и дальнейшая часть вечера пошла более гладко. Поворковав около часа за столом, расправившись с салатами и увидев, что часики уже показывают без двадцати минут восемь, они отправились в обратный путь, позволив себе повторить сок. Антон предложил провести эту ночь у него, но Джесси категорически отказалась, поскольку ей надо было встречать родителей, поэтому на сей раз предложила поехать к ней.

Путь обратно был более ярким, чем поездка на Арбатскую с нежелательными знакомствами, к тому же его приукрасили пронесшиеся по улицам армейские машины, видимо, готовившиеся к комендантскому часу. Прибыв на Тропарево, они дождались автобуса, довезшего их до коттеджного поселка, который, на удивление, был лишен уличного освещения. Они шли, держась за руки, и довольно скоро добрались до таунхауса семьи Тейлор. Хозяйка дома начала доставать ключи, Антон постоянно мешал, целуя в шею и вызывая у Джесси влюбленный смех. Хотя она точно знала, что даже после такого вечера не отдастся Антону, но и знала, что он будет ценить это больше.

– Погоди ты, – смеясь, говорила она. – Дай мне открыть дверь.

– Поторопись, комендантский час близко.

Джесси вставила ключ в замок, но ее вдруг отвлек какой-то странный звук, донесшийся с соседнего двора. Она остановила Антона и, отодвинув его, посмотрела в том направлении. Веко-ре звук повторился, и девушка направилась в ту сторону. Антону ничего не оставалось, как следовать за ней, что он и сделал, приняв недовольный вид. Перейдя дорогу, она заглянула через забор на территорию их соседей. В их доме еще не горел свет, и всегда лающая собака теперь молчала, что очень насторожило Джессику. Присмотревшись, она заметила на участке сидевшего на корточках крупного темного человека, у которого не было ни намека на одежду. Странный субъект что-то искушено уминал за обе щеки.

– Пойдем, Джесс. Чего стоять и пялиться? – потянув ее за руку, сказал Антон.

– Стой, – остановила она его, затем повышенным тоном обратилась к странному субъекту: – Эй, мистер! Вы знаете, что находитесь на частной территории?!

Субъект прекратил есть и, подняв голову вверх, начал громко втягивать носом воздух подобно собаке. Джессика всё пыталась разобрать, кто там сидит, Антон же, заподозрив что-то неладное, встал рядом с ней. Субъект тем временем продолжал вынюхивать воздух, постепенно вставая с корточек. Затем, мощно вдохнув, что-то заворчал и резко повернулся в сторону ребят. Весь его рот и руки были перепачканы в крови, а вместо лица на них глядел обтянутый мышцами череп. Грудная клетка деформировалась и была покрыта пластинчатыми наростами, переходившими на спину. Помимо этого, предплечья твари напоминали лапы краба, только вместо клешней была трехпалая кисть с острыми когтями. Она отошла от мертвой собаки, лежавшей у ее ног и, беря разбег, кинулась в сторону оцепеневшей парочки.

Первым в себя пришел Антон и потянул прочь Джессику, которая, казалось, вросла в землю и впилась в удерживаемые в руках цветы. Кое-как растормошив ее, он чуть ли не затолкал ее ко входу в коттедж. Бросив букет и обернувшись на бегу, Джесси увидела, как тварь мощным усилием допрыгнула до самого верха забора и, перебравшись через него, грузно спрыгнула на землю, продолжив погоню за добычей. Оказавшись у двери, девушка трясущимися руками пыталась открыть ее, но, даже несмотря на подбадривания Антона, у нее это не выходило. Тварь тем временем приближалась, и Антон, стоявший ближе и заслонявший Джессику, первым попал под раздачу. Жуткий монстр схватил его и оттащил от двери на дорогу, явно намереваясь закусить человечиной.

– Не-е-ет! – завопила девушка, бросив ключ болтаться в замке, и кинулась к барахтавшемуся Антону.

Тварь грозно зарычала, видя сопротивление человека и, расцарапав ему когтями грудь и левое плечо, потянулась зубами к его лицу. Джесси, не раздумывая, кинулась ему на помощь. Схватившись за лапы твари, она попыталась оттащить ее, но та отпихнула девушку, свалив ее на асфальт. Потирая ушибленное левое бедро и таз, Джессика довольно бодро вскочила на своих шпильках, что есть мочи вцепилась твари в так называемую трапециевидную мышцу и дернула на себя, оторвав куски плоти, которые в ужасе бросила на асфальт. Монстр заревел и обернулся к ней, готовясь порвать обидчицу, однако Антон, бывший еще под тварью, пихнул ее ногой, угодив в незащищенный панцирем живот. Скукожившаяся тварь ретировалась в сторону, Антон приподнялся и, схватив Джесси, начал отходить назад к двери. Существо негодующе зарычало, но рык прервал осветивший его свет автомобильных фар, и легковушка на большой скорости врезалась в монстра, сбив его с ног и протащив по асфальту под колесами около двух метров, что, несомненно, его утихомирило. Через пару секунд, когда ворчание твари стихло, дверь машины открылась, и оттуда вылез сосед девушки, на участке которого и сидел монстр.

– С вами всё в порядке, ребятишки? – уточнил он.

– Да, спасибо, мистер Смирнов, – поблагодарила его Джесси, переводя дыхание.

– Если бы не вы… – начал Антон.

– Да повезло вам, что я подоспел вовремя, – говорил он, обходя машину и заглядывая под колеса. – Странные нынче бездомные пошли.

– Это был не бездомный! – запротестовал Антон. – У него череп оголенный, и панцирь на теле…

– Что хочешь сказать, это был мутант? Это все фигня из фильмов задурила нам головы. Поменьше…

Мужик не успел договорить. Теперь уже его сбила с ног очередная тварь, у которой напрочь отсутствовала голова, зато выступающий из шеи неимоверно длинный отросток изгибался, подобно хвосту скорпиона. Тварь издала противный звук, похожий на рычащий смех, и обрушила свой «бич» на Смирнова, правда, тот, изловчившись, успел подставить руку, которую та легко пробила, но притормозила, что дало мужчине время схватиться за этот отвратительный вырост второй рукой. Сделав перекат, он поменялся с монстром местами и, глянув на ребят, крикнул:

– Бегите!

Антон и Джесси не заставили себя ждать и бросились к двери. Ей удалось справиться с ключом, проскальзывающим в скользких от крови руках. Дверь была открыта, и, вбежав внутрь, они плотно заперли ее. Посмотрев в окно на происходящее на улице, они заметили, что к мужику сзади подкралась еще одна тварь, похожая на первую, и вонзила в него длинные костяные когти. Смирнов дернулся, что позволило «бичу» прийти в себя, изловчиться и пробить его живот навылет. Джесси отвернулась от окна и припала спиной к двери, но сейчас было не время для паники.

– Нужно спрятаться, Джесс… – сказал Антон, тормоша ее за плечо, приводя в чувства и осматривая дом.

– Go to the bathroom.

– Что?

– Это… Иди за мной, – коротко ответила Джесс, смущенная тем, что, сильно разнервничавшись, перепутала языки.

Парочка, стараясь не шуметь, преодолела гостиную и зашла в ванную комнату. Джессика тут же принялась неистово смывать с рук черную кровь, а Антон, сев на пол, прислонился спиной к душевой кабинке и осмотрел свою рваную рубашку, намоченную кровью, вытекавшей из ран.

– Так, нужно их обработать, – деловито сказала Джесс, вытерев руки, и достала из аптечки антисептик.

– Это царапина… – запротестовал он в ответ.

– Не спорь со мной!

Антон приумолк и начал медленно снимать рубашку, морщась от боли, когда задевал или тревожил раны своими движениями. Перед глазами Джесси, которая уже приготовила флакончик с антисептическим средством, предстала его худая фигура, на которой не было даже ни единого наметка на прорисовывающиеся мышцы. Тем не менее, в данный момент для Джесси это не имело значения. Сейчас ее больше волновали крупные кровоточащие рваные раны, оставленные здоровенными когтями твари, поэтому, намочив раствором несколько ватных дисков, она приготовилась начать обработку. Антон тут же шикнул, едва только девушка успела дотронуться до него. Отстранив диск и серьезно глянув на него, Джессика строго сказала:

– Хватит уже! Прямо, как маленький ребенок.

Антон, стиснув зубы, постарался сдерживаться и дал ей спокойно закончить обработку, постоянно пыхтя. Положив окровавленные диски на край раковины, девушка достала из аптечки бинт и туго перевязала им раны. Однако уже через пару минут повязка начала промокать, и, следовательно, ее надо было в скором времени сменить.

Всю ночь они провели в ванной, боясь издать лишний шум, способный привлечь карауливших снаружи тварей. Джессика не могла представить, что именно напало на них на улице, но была совершенно уверена, что это и подобные ему существа виновны в исчезновении людей. И почему-то ей казалось, что к этому неотъемлемо приложила свою руку «М-Тэк». Остается надяться, что полиция сможет их остановить, если же нет, тогда введенная в город армия. Тут в памяти Джесси всплыла реплика из новостей: «на Землю упали многие тысячи подобных метеоров». Значит, такая жуть может творится во всем мире? Неужели тот день, когда она отправилась на вписку, оказался Судным днем для всей Земли?