Бодрит, надо сказать! Проверив доступную амуницию, я осмотрелся. Так, на земле отпечатки лишь одного. Окинув доступный взгляду берег, других следов я не нашел. Ладно, двигаем дальше. Очень надеюсь, что эта тварь или твари не водоплавающие. И так, простая логика: если погоня отстала, то есть смысл отбежать на некоторое, безопасное расстояние и поискать укрытие. Думаю, если мой товарищ считал так же, и ничего нового не произошло, то мы скоро увидимся. Надеюсь. Удалившись от реки, я начал всматриваться под ноги, не забывая вертеть головой по сторонам. Интересно, как там Филимон? Наверно телефон расплавил, вызванивая меня. Ну а я тут как-то так, да. Солнце, еще вчера вызывавшее простые ассоциации, сейчас превратилось в союзника. Оно давало тепло и возможность видеть. Я постарался собраться. И все таки, я романтик-дурачок, привыкший руководствоваться сердцем чаще, чем головой. Сейчас мой внутренний голос меня не напрягал, я был в знакомом для меня месте, таком же безлюдном, как и всегда. Стоп! Думаю, мой слух сейчас сослужил мне больше пользы, нежели моя болтовня. Я замер как статуя пионера. В лесных тенях, вдалеке, мелькнули какие-то тени и исчезли. Нет, я не ошибся, между деревьев, действительно сновали силуэты. Собаки! Убрав топор и вернув в правую руку нож, я приготовился! Нет, так неудобно действовать острогой, и нож я решил закрепить на груди, таким образом, что бы его можно было моментально выхватить. Шорохи стали возникать со всех сторон. Прятаться было негде. Ни одного подходящего дерева. Придется принять бой! Мысли начали таять, превращаясь в образы, в некую субстанцию действий. Доклад от сознания прекратился. Да! Я даже оскалился на секунду. Надо взять себя в руки. В конце концов, это просто звери! Ага, и их тут не меньше чем в деревне! Где-то справа, залаял один из псов, также, как та собака в деревне. Атака! Видимо еще одна стая. Из-за деревьев, с разных сторон, понеслись размазанные силуэты. Лихорадочное сознание не успевало фиксировать приближающиеся цели. Какой я дурак, что не догадался сделать защиту и на ноги, они ведь всегда грызут сухожилия, что бы обездвижить жертву! До первой собаки оставалось несколько метров. Я не знал, как лучше ударить, но эту надо вырубить сразу, иначе остальные задавят. От ужаса руки стали легкие как перо. Я решил бить любым образом, понадеявшись на тело, лишь бы затолкать заточенный орешник, как можно глубже в пасть! Мгновение. От удара, голова сложилась с туловищем, видимо я попал в край рта. Собака взвизгнула и начала мотать головой, как рыба на крючке. Все пошло не так. Панический страх ускорил движения до невероятных скоростей. Удар за ударом, я спешил искалечить обидчика, во что бы то ни стало. Со второй получилось ловчее: я подставил собаке защищенное предплечье, и когда та впилась, остервенело терзая обмотанное куском провода одеяло, я всадил ей в правый глаз нож, а за тем и в левый. Визжащая тварь бросилась прочь. Пока первая извивалась в приямке, я проткнул её на сквозь, в брюхо. Кровь брызнула мне на лицо и на одежду. Третья набросилась сзади, укусив меня за ботинок. Ударами в шею, я выиграл пару секунд и успел заметить, что эта, была какая то больная. Шерсть клочьями торчала с боков, а на горбу стояла дыбом, все тело было поражено какими-то язвами, а белки глаз были мутно красными, создавалось впечатление, что глаза полностью черные. От полученных ран, собака даже не подумала ретироваться, а наоборот, с еще большим напором бросилась в атаку. Пытаясь подсунуть манжету, я лупил её по морде ножом, когда увидел, как близко уже были другие. Сид! Я здесь, помоги! Сииид! И я свистнул что было сил. Двое подбежали одновременно. Первой я засадил ногой по голове, и ее без визга, развернуло на сто восемьдесят. Со второй попытался разобраться отработанным методом, но она не решилась приближаться и лишь гавкала и скалилась. Раненная, вновь бросилась в атаку мешая первой. Ткнув в нее острогой, я еще раз ударил первую. Пока та огрызалась, я умудрился ударить в ушную пазуху раненую, и та, прильнув пузом к земле, заскулив, начала отползать. Ее предсмертный вой, видимо насторожил остальных, и они начали расходиться стройным кольцом. Только сейчас, я увидел, что их было намного больше, чем в деревне. Дыхание сбилось. Я почувствовал, как дрожит все тело, как пульсирует кровь в ладонях. Сужая кольцо, собаки расступились в одном месте и пропустили, здоровенного, белого пса, похожего на дога. По крайней мере, так мне показалось. Разглядывать особо было некогда. Гавкающая, вдохновленная видом вожака, наконец, решилась, но бросилась не уверенно, и я загнал ей «кий» по самое не балуй! Первая, получив пряников, и оставшись один на один, с размахивающим палкой двуногим, решила отступить к стае. Это погоды не сделало, собак было все еще слишком много. Следующая волна растащит меня по кустам. Суки будут драться за лучшие мои куски. И приступ гнева и ярости захлестнул, заставил сжать палку и придал сил. Я не спускал глаз с вожака. Сейчас они подойдут ближе, и он бросится на меня, а за ним и остальные. Нет, так быть не может, я не могу так здесь пропасть! Это вообще сон какой-то! Паника пыталась толи помочь, толи расслабить, но мне вдруг стало, как-то все равно, что ли. Этот день меня уже доканал. Я вдруг почувствовал, что дико устал. Мне захотелось отпустить палку, лечь прямо здесь и заснуть. Заснуть, что бы проснуться дома, где тихо, и привычно. Где есть кофемашина и огромный телевизор. Тем временем, из-за вожака сверкнули еще две пары мутно-зеленых огней в густой тени. Две здоровенные псины следовали к вожаку, а за тем стали расходиться, окружая меня. Вожак без всяких сигналов скользнул в моем направлении, а за ним и вся свора. Деваться было просто некуда. Я бросил палку и перевернул нож острием вниз. Ну, давай, попробую хоть тебя завалить, пудель вонючий! Когда пес прыгнул, я осознал, какой он здоровенный. Мой короткий нож, просто увязнет в нем. В следующую секунду, меня обдало ветром справа и огромное черное пятно сбило дога как тарелку для фрисби.

Тьма прижала опешившего пса к земле, как тряпку. Большая часть его головы оказалась в пасти. Массивная лапа молниеносным ударом разорвала весь бок собаки. Я раскрыв рот смотрел на этого доисторического монстра, как мне в грудь ударили лапы. Бухнувшись на рюкзак, резкая боль пронзила мою голень. Массивная серая собака терзала мою ногу. Я метнулся так, будто меня жалили осы. Тремя ударами, я попытался пробить голову, но только ободрал руку. Еще одна тварь вцепилась мне в левое предплечье, но выше начинающей развязываться защиты. Я пинком ударил серого и тот, ободрав меня, снова ринулся в атаку. Отстегнув топор я пробил череп, мерзкой собачонке, грызущей мою руку, а затем, грохнул по башке и серого. Но тот, кажется, не внял моим доводам отстать. Второй удар сколол ему клыки, и пес резко поумнел, но третий выбил из него остатки полученной мудрости и туша замерла у моих ног. Сбросив с себя дохлую шавку, я увидел, как разбегается стая, а черный мрак повторял свой прием с одним из прихвостней белого. Тот даже визгнуть не успел, как разлетелся на две части. Ни хрена себе! Второй черный переросток, оскалившись, заходил на меня сзади, но тут же развернулся и бросился прочь, в чащу. Бестия погналась за ним огромными прыжками. Лежа в этом овражке, я мог видеть, лишь как пригибается кустарник. Визг. Я одернул штанину и увидел две довольно глубокие дыры. Видимо прокусить толком не успела, лишь сильно вмяла кожу. Штаны не были дырявыми, хотя одна вмятина начала заполняться кровью. Осмотреть руку, не было времени, да и дырок я не заметил. Вокруг валялось около десятка собачьих тел, считая убитых мной. Я сидел посреди лесной чащи и лишь смотрел, как солнце пробивает лучами взвешенную пыль. Крупная дрожь барабанила по рукам. Комар, севший мне на щеку, заставил врезать себе пощечину. Тебя вот только не хватало. Подобрав затупившееся копье, я осторожно поднялся. Мой нож и руки оказались в алых разводах и налипшей шерсти. Топор я пристегнул на свое место, едва пытаясь попасть в застежку. Так, где я? Сориентировавшись по компасу, я взял правее на два часа и двинул дальше, пытаясь сопоставить факты. Сердце все еще колотилось, и мне хотелось просто идти. Мысли разбегались, и меня пошатывало как пьяного.

Хотя среди них не было ни одной, что бы повернуть назад. Если эта тварь пряталась в доме, то каким чудом им удалось выжить, хотя, кто сказал, что им это удалось. Только тот, кто видел их тела, а я их не видел. Хотя меня она не тронула. Что это вообще было?. Черт возьми, я бы выпил! Пыльный рюкзак грохнулся на трухлявый пень. Пальцы путались в веревке. Мексиканское снадобье обожгло горло. Если так дальше пойдет, то лучше оставить для обработки ран. Я закупорил флягу. Привычный узел затянул зеленый ранец. Пачка мятых сигарет дополнила недостающие элементы. На нос мне упала крупная капля. Я задрал голову и сквозь верхушки деревьев увидел наползающую тучу. Замечательно! Вокруг потемнело. Со стороны, в которую я направлялся, дунул ветерок. На секунду расслабивший алкоголь растворился. Сейчас вольет. Интересно, сколько я еще пройду, если ни чего не встречу? Что я буду делать? Попытаюсь вернуться или продолжу поиски. Я вспомнил про стаю на той стороне. Кстати, очень интереснейший факт. Теперь, я догадываюсь, кто уделал, ту рыжую суку в деревне. Только на кой пес, эту тварь понесло туда? Или их несколько? С лева послышался шелест, явно отличавшийся от шелеста листьев, и я тут же повернулся. Вглядываясь в кустарник, я никого не обнаружил. Самое время заточить свой посох. Пара взмахов смахнула кровавую стружку, оголив белое дерево. Привстав с колена, я продолжил аккуратное движение. Налетевший порыв, сдул с меня остатки жара битвы. Падающие желтые листья и желуди зашуршали по земле. В момент, когда рыжий лист почти коснулся земли, мой взгляд распознал силуэт в тени большего, поваленного дерева. Нет, только трава качнулась. Хотя не удивительно, эта тварь теперь до конца жизни будет мерещиться. Оторвав взгляд от лежащего ствола, я повернул голову и замер с гримасой удивления, перед внезапной и ужасной смертью. В пяти метрах, на сером валуне, прямо надомной, стояла черная, здоровенная кошко-собака. Из-за сгустившейся тучи, вокруг стало гораздо темнее и разглядеть тварь, стало еще проблематичнее. Шевельнуться я не посмел. Попытка броситься бежать от собаки, как правило, заканчивается одинаково. Секунду мы смотрели друг на друга, затем, она обнажила клыки, которые и без того торчали как частокол на бастионе. Звероящер зашипел, фыркнул и сделал гигантский прыжок через меня. Двигаясь почти бесшумно, тварь старалась оставить между нами пару деревьев. Описав небольшой полукруг, зверюга села, уставившись на меня угольком глаза. Я попытался рассмотреть ее по внимательнее, как она тут же вскочила, и оскалившись, стала очень не хорошо рычать, делая маленькие, но стремительные шаги в моем направлении. – Эй, эй! Ты же меня спасла! Между нами было метров семь. Бежать, опять же, не было никакого смысла. Подобный вопрос решился бы через одну секунду. Тем более, сзади меня торчал серый валун. Вот теперь я видел, как она двигается, как выглядит. Лапы словно закреплены на земле, тело строго параллельно, движения плавные как у пантеры. Кожа, в тех местах, где отсутствовала или редела шерсть, напоминала черные бисеринки. Мускулатура развита как у стероидного льва. Кто ты? Или что ты? Рывком бестия подняла голову, понюхала наполнявшийся холодной влагой воздух, и уставилась куда-то левее меня. Я инстинктивно обернулся. Никого не увидев, я повернул голову обратно. Пустое место. Что за игры? И кто там может быть интереснее ходячего куска мяса? Пользуясь случаем, стоило поскорее покинуть тупик. На этот раз, я решил сменить направление, и взял гораздо левее моего прежнего курса. Хотя именно в этом направлении разбежались остатки стаи. Но они хотя бы не вызывали первобытного страха, и не заставляли цепенеть. Не пройдя и ста метров, мне на глаза попался разорванный уже знакомым методом труп собаки. Чуть дальше начинался довольно глубокий овраг, другого края которого, я не видел. Хотя может это и не овраг, а я стою на бугре. Попытка – не пытка. Оторвав липучку, я извлек мобильник. Последний вызов, набрать. Долгое молчание. Я собрался сделать еще одну попытку, как в трубке раздался гудок. Второй, третий, четвертый, и тут, вызов сбросили. Я оторвал трубку от уха и посмотрел на экран. Вызов завершен. Ладно, попробую минут через пятнадцать. Мало ли в какой засаде ты лежишь. Хотя, трубу могли свиснуть на вокзале или в поезде. Не успел я убрать телефон, как впереди, на десять часов, раздался не то вой, не то рык. – Вашу мать! Да что ж вы мне проходу не даете. С другой стороны спускаться в овраг и заведомо окружать себя, мне тоже не хотелось. Лады, отступаем! И я повернул в противоположную рычанью сторону. Пройдя знакомый валун, позади, снова раздалось кряканье или рявканье. – Да крутить твой хвост! – На том-самом валуне, который, уже смутно виднелся из-за деревьев, сидела такая же черная бестия, а может и та же самая. Посмотрев себе под ноги и вновь оглянувшись, я увидел, как за валуном мелькнул кончик хвоста. За мной направилась. Что за игры? Куда ты меня загоняешь? Хотя, все ясно, от собак ты меня не спасала, а лишь исключила конкуренцию. А сейчас, ты уводишь меня подальше от надоедливой стаи, чтобы не мешали есть, или с той же целью, обед сам идет к тебе в логово. Паскудство! Хорошо, ваши планы, господа! Свернуть к собакам, и пусть дальше пытается меня отогнать? С собаками конечно больше шансов, но тут расклад немного иной: барбосы измочалят мня в ста процентах, ну ладно, польщу себе, в девяносто девяти, а эта уработает на все двести! Отлично, то есть живьем я здесь не фигурирую! Ништяк, погулять приехали! Лес справа потемнел. В таком буреломе, я если не застряну, то от усталости помру. Ладно, давай вперед, а там посмотрим. По деревьям ты видно лазаешь не важно, иначе бы схарчила меня еще ночью. Но сидеть на дереве до старости, затея так себе. Вздрогнув от неожиданности, я выставил вперед палку. Из-за дерева не спеша показалась морда, затем и вся тварь вышла на мою дорогу. Какая же ты все-таки страшная. От черной туши веяло мощью и ужасом, как от танка. Сунь палец и размотает в фарш. Зверь будто услышал мои мысли и громко клацнул зубами. Я вздрогнул. Полностью черные глаза, пристально смотревшие на меня выражали лишь холодную ненависть и отсутствие сострадания. Свирепая машина для убийства. Развернувшись ко мне, бестия смачно зевнула и как то по собачьи высунула темно-синий, с розовыми пятнами язык. Посмотрев назад, черная понюхала воздух и побежала прямо по ходу моего движения. Сделав пару шагов, она остановилась и оглянулась на меня, будто собака, следящая, не отстал ли от нее хозяин. Бросив короткий взгляд, она снова потрусила, куда то вперед. Ну что же, как скажешь. Хотя-бы по пути. И я, огибая плотные заросли, двинулся вслед за ней. Черная, то и дело исчезала в чаще, но так же неожиданно появлялась, то справа, то слева. Я даже успел заметить, что она чуть прихрамывает на левую, заднюю лапу. Ага, значит ты, по крайней мере, не бессмертная. Интересно, как ты получила травму. Надеюсь, что не рассчитала прыжок. В противном случае, мы имеем кого-то, кто тебя не боится, ну или по крайней мере сопротивляется. А это еще одна серьезная проблема.

Дождь кончился, хотя я и не особо промок, но штаны бы просушил. Мину пятнадцать уже идем, и такое ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я обернулся, выставив в перед острогу. Хотя кого тут можно разглядеть? Туча давала такую тень, а ветер шевелил все подряд. Изменивший направление, холодный воздух, дунул мне в лицо и я не вольно прищурился. Ладно, надо идти. Еще разворачиваясь, краем правого глаза я заметил приближающееся черное пятно и второй раз зажмурился, понимая, что просто не успеваю ни чего сделать. Наверное, так выглядит лицо перед смертью, будто лимон съел. Зубастая приземлилась в полуметре от меня и обошла слева. Ее грудь вибрировала басистым утробным рыком. Она медленно заходила мне за спину, демонстрируя свой оскал невидимому врагу. Зашибись, а мне-то, что делать? Бедное мое сердце, так часто за один день, ты еще не выскакивало. Черная разворачивалась против часовой стрелки, не переставая рычать, будто кто-то уходил по дуге в бурелом на возвышенности. Хитрожопый урод, значит это не собаки. Этот кто-то знает, что там можно укрыться и даже устроить засаду, а черная, да еще с хромой лапой, будет там уязвима. А шерстяная ящерица, явно не хочет, чтоб меня сожрали. И что ты за тварь вообще? Черная понемногу утихла, и я решил продолжить путь первым, давая ей возможность прикрыть меня от того, кто прятался в чаще. И видимо, правильно все понял. Чуть погодя, черная потихоньку стала меня догонять, постоянно нюхая воздух. Деревья расступились почти моментально, когда я вышел на небольшую опушку, лишь слегка заросшую кустарником и низкой рябиной. В пятидесяти метрах виднелась ржавая водонапорная башня, а справа из деревьев выглядывали развалины дома. Других домов видно не было. Наверно лесничество. Черная вынырнула из-под соседних ветвей и широченными шагами полетела к башне. Понял, понял, видимо пришли. Я обернулся. Стоящий темной стеной лес, из которого я только что вышел, вызвал мурашки. Мне все еще казалось, что кто-то сверлит меня ледяным взглядом. Я сплюнул под ноги и пошел к башне. Черная опустила голову и рассматривала что-то в земле. Проходя мимо развалин дома, я разглядел остатки лодки и фару мотоцикла, выглядывающую из-под упавшей крыши сарая. Видимо, действительно дом лесника. А мне бы патронов… Нет, тут искать больше нечего, все что можно, давно растащили, а что не нашли, придавило крышей. Да и лезть туда опасно.

Черная, тем временем выплясывала странный танец и басовито завывала. Ну прямо собака! И вдруг, из-под земли что-то взвизгнуло со звонким эхо. Мне все стало ясно, и я побежал к башне. У входа в небольшую будку, из белого кирпича, появился настил из досок, а в середине насосной станции зияла темная дыра, в провал которой уходила ржавая труба со следами присутствующего когда-то кабеля. Снизу снова раздался писк, и я осторожно приблизился, чтобы заглянуть внутрь. Черная зарычала, оголив убедительные клыки и наполовину перегородила проход.. Я замер. Хорошо, знаю! Ты главная! Все, успокойся! Из насосной снова раздался визг и черная выставив малюсенькие ушки заскулила и заметалась, не решаясь подойти. Ее лапа оказалась рядом с моим кедом, и мне довелось оценить размеры когтей. Я неторопливо поставил острогу к стене и приставил рядом бесполезное ружье. Отсутствие рюкзака вызвало чувство некоего дискомфорта. Запотевшая спина начала мерзнуть. Зато в ногах появилась необычайная легкость. Веревка, а точнее капроновый шнур, который у меня имелся, был недостаточно толстым, что бы выдержать мой вес, да и лезть бы по нему не вышло. По этому, я уже привычно сложил её втрое, и сделал семь узлов через каждые полметра. Металлическая полоса, служившая некогда контуром заземления, выглядела надежно, и я просунул под нее конец шнура и несколько раз, с силой дернул. Держит. Замечательно! Расстегнув разгрузку и сняв толстовку, последнюю, я перевернул капюшоном вперед и завязал рукава на пояснице, изобразив, что-то вроде большого кармана. Аккуратно приближаясь к дыре, я увидел, что все не так уж страшно. Дыра на самом деле, это ни что иное, как бетонные кольца, создающие колодец вокруг обсадной трубы скважины и уходящие метра на три в землю. Ранее все это дело закрывала решетка из арматуры с настеленными сверху досками. Теперь все это валялось внизу, наполовину затопленное темной водой. Преследуемую цель, я отсюда не видел, хотя, уже знал где искать, ибо вариантов было не так уж и много. Сев на край колодца и схватившись левой рукой за борт кольца, я скользнул вниз. Грязь с кеда оставила длинную черту на стенке, и я чуть не ''понюхал'' бетонный угол. Стропа натянулась, и я постепенно стал переносить вес на нее. Отлично! Одна из половинок решетки упала на конструкцию из металлических уголков и поймала часть остатков перекрытия, вторая, видимо, упала в воду. На всякий случай, веревку я оставил натянутой и лишь поставил ноги на ржавую металлическую балку. А вот и объект поисков! Между двух гнилых досок, шириной с две ладони, над самой водой, лежал белоснежный комок, из которого торчали черный нос и два уголька глаз. Протянув руку, я взял снежок и сразу положил его в капюшон, на случай непредвиденных телодвижений. Комок казался на вид, самым обыкновенным щенком, самой обыкновенной собаки и тявкнул, как и положено щенку. Сверху раздалось привычное рычание, перешедшее в скулящее нытье. Да все, все, потерпи! Осторожно, не прижимаясь к стене, я выбрался наружу. Щень был опущен на землю и таким образом вручен родителю. Почему-то, я был уверен, что черная именно женского пола. Бестия схватила белька и величаво побежала в глубь чащи. Вот он, образец делового общения! Ты мне, я тебе, и досвидос. Я, если честно, очень переживал на счет того, что как только, я верну мамаше утрату, как тут же лишусь какой-нибудь, очень важной части тела, а может и нескольких. Что же, похоже сегодня опять повезло, хотя с другой стороны, если бы я сегодня проснулся дома в кровати, то относительно, это тоже можно было бы назвать везением. Хотя кто знает, кто знает… Черная донесла щенка до края опушки и обернулась, уделив мне пять секунд полного скупой благодарности взгляда. А затем, сделав грациозный прыжок, растворилась в тени деревьев. Ну да, ну да, и тебе спасибо! Мне даже стало капельку грустно. Хотя, это скорее всего, тот самый стокгольмский синдром, когда жертва от радости освобождения, начинает испытывать некое чувство симпатии и привязанности к захватчику. И очень похоже на то, почему парни так любят обсуждать тему армейской службы. Хотя, на первый взгляд, что там может быть хорошего? Ведь служба, это эмоции, такая острота переживаний, воспоминания, и не важно, положительные они или нет, их больше не будет.