– Да? Отлично, значит, захват вождя сработал. Зови дока, берем Клыка и идем на поле, там организуем обмен.

– Лады… Возьми в шкафчике термобельё, пододень под низ, сегодня мороз сильный…

Сборы были недолгими, пленного вывели из подвала, ученому выдали пистолет, скорее для того, чтобы самих себя убедить в его безопасности. Сергей намекнул Игорю, что толку от доктора в бою не будет, но может хоть себя защитит, если разок стрельнет… Вышли из станции, уже рассвело, с севера тянул холодный ветер, гоняя низкую поземку. С холма было видно, что к полю космодрома подходит большая группа. Игорь пошел вниз, Сергей вел вождя, доктор шел следом. В поселке по улочкам катались роботы, подтаскивая из ангаров склада стенные плиты и длинные прутья арматуры.

– Сергей, что роботы делают? – спросил Игорь.

– Вокруг поселка дамба идет, весной от половодья защищает, мы тут подумали, сверху стену поставить по гребню, потом вышки поставим и закроем полностью проход, оставим ворота к космодрому, потом усилим, будет небольшая крепость.

– Хорошо придумано, – одобрил Игорь, – еще было бы кому защищать… И хотелось бы успеть до того, как суслики решат напасть.

– Я думаю, в ближайшее время не стоит ждать атаки, – громко сказал доктор, подходя поближе, – они только что разграбили поселок, пока тут нечего брать.

– А зачем им люди, док? – спросил Сергей.

– Пока трудно сказать, я не успел переговорить с вождем…

– Так он вам и скажет, – усмехнулся Игорь, – они взяли всех, кого нашли, я все же думаю, или рабами, или как мясные консервы.

– Я бы предположил жертву богам, – задумчиво проговорил ученый, – но мы не слышали от них о религии или каких-то верованиях… Племенные тотемы, талисманы, это все, что мы видели.

– У них нет религии? Совсем? – удивился Игорь. – То есть они все же не настолько разумны, как вам представляется…

– Игорь! Стой! Что-то не так! – предостерегающе крикнул охранник.

Группа существ, идущая от стоянки племени, уже вышла на поле космодрома. Стало видно, что большая часть из них – местные аборигены, землян, значительно отличающихся ростом, было совсем мало, они шли небольшой кучкой, неся кого-то на носилках.

– Свяжись со станцией, пусть подгоняют сюда роботов, – распорядился Игорь. – Что за дела, где колонисты?

Мудрый Клык, до того всю дорогу молчавший, оскалил зубы и начал ворчать и подсвистывать, как пояснил доктор, это был аналог земного смеха.

– Чего ржешь, верзила? – одернул вождя Игорь. – Сейчас положу все твое племя, некем управлять будет! Где наши люди?

Мудрый Клык что-то пробурчал и протяжно свистнул.

– Он говорит, их забрали остальные племена, участвовавшие в набеге, повели к себе, – перевел доктор.

– Неслабо, – воскликнул охранник, – и что нам теперь по всей тундре за ними гоняться?

Встречающая группа остановилась на краю поля, аборигены встали, не доходя до нее несколько десятков шагов. Один из сусликов вышел чуть вперед и, присвистывая, показал конечностью на людей.

– Они привели всех, кто остался в племени, – сообщил ксеноэтнограф, – теперь ждут, что ты вернешь им вождя.

Игорь огляделся, от поселка приближалась редкая цепочка роботов, Мудрый Клык почему-то выглядел чрезвычайно угрюмым, Сергей держал автомат наизготовку, доктор был растерян и явно напуган. Ветер стих, и вокруг воцарилось полное молчание, нарушаемое только скрипом снега под ногами, когда кто-то переступал с ноги на ногу. Все ждали, что же будет дальше.

– Сергей, отпусти вождя, пусть идет, – распорядился Игорь.

Охранник снял наручники и подтолкнул Мудрого Клыка в спину, иди, мол. Тот как бы нехотя направился к своим. Со стороны аборигенов донесся дружный вздох. Люди с носилками пошли навстречу вождю. Игорь подошел к Сергею.

– Будь готов в любой момент, если дернутся, бросаемся вперед, прикрываем наших и валим всех сусликов без разбора… – тихо сказал он охраннику.

– Само собой, – также тихо отозвался Сергей, снимая автомат с предохранителя.

Земляне уже подошли к встречающей группе, восемь человек попарно несли носилки, на которых лежали еще четверо.

– Не останавливайтесь, идите к поселку, – распорядился Игорь, – доктор, отходите вместе с ними за линию роботов.

– Двенадцать человек из двухсот… – огорошенно произнес ученый, – я совсем этого не ожидал.

– Отходите, док, ведите всех на станцию!

Тем временем Мудрый Клык, чуть не дойдя до сородичей, остановился и оглянулся на землян. Увидев, что люди уходят к станции, он понуро обернулся к своему племени. Суслики двинулись вперед, вытаскивая из-за спин копья и дубины, окружая вождя. Сергей напрягся, но Игорь предостерег его от резких движений.

– Стой пока, надо выждать, потянуть время…

Аборигены окружили вождя, и вдруг одна из дубин поднялась и обрушилась Мудрому Клыку на спину. Вождь упал. Суслики в каком-то восторге начали избивать его, почти невидимого в толпе, радостно повизгивая и посвистывая. Дубины одна за другой взлетали вверх и падали на поверженное тело. Стоявший рядом с планетологом Сергей бросился было вперед, но Игорь поднял руку и выставил ее поперек груди охранника, перекрывая ему путь.

– Не лезь! Это не наши разборки! Возможно, это какой-то ритуал, но похоже, у них революция.

– Они же его сейчас убьют!

– Да, скорее всего… Но это не значит, что мы должны его спасать.

– Что происходит? – тревожно закричал доктор, подбегая сзади.

– Док, я вам сказал уходить! – осадил его Игорь.

– Ни в коем случае, мы должны их остановить! – возмущенно начал говорить ученый.

– Отдайте пистолет, док, – попросил Игорь, – иначе вы сейчас сломаете те хрупкие отношения, которые так долго строились между вами и аборигенами…

– Не понял… – протянул доктор.

– Ритуальное убийство, смена власти, племя отказалось от слабого вождя, вот то, что вы сейчас наблюдаете. Влезать в процедуру как минимум опасно, могут и забить дубинами, как Клыка…

Суслики, всласть попинав тело, бросили его и не оборачиваясь пошли в сторону стойбища.

– Вот и все, – сказал Игорь, – подождем, пока уйдут, и подберем, что осталось.

– Зачем он нам? – поинтересовался Сергей.

– Хочу посмотреть, есть ли у них хвост… – хмуро пошутил Игорь, – и не оставлять же тело на космодроме…

Когда племя отошло достаточно далеко, чтобы не видеть, что делают люди, Игорь с колонистами подошел к лежащему на снегу вождю. Ученый осмотрел тело.

– Он жив! Невероятно, какая выносливость! Покалечен, но жив! Вызовите робота с носилками.

– Повезло крысенышу… – пробормотал Игорь.

Охранник уже бубнил что-то в наладонник, докладывая на станцию ситуацию и запрашивая помощь.

– Спроси там, есть ли над нами спутник, нам надо картинку от стойбища и плюс пятьдесят километров к югу, – сказал Игорь, – придется искать остальных. Пока светило невысоко, может, тени будут видны от походных цепочек…

Группу людей и роботов с ранеными на манипуляторах уже встречали на входе в станцию, когда Игорь со своими людьми прошел поселок и вышел к подъему на холм. Мудрый Клык, с трудом уложенный на короткие носилки, хрипел и сипел перебитым горлом… Доктор шел рядом с ним, придерживая верхние конечности, то и дело сползавшие под гусеницы робота.

У входа на станцию их ждал худой и суетливый, смуглый как любой южанин, человек.

– А, это из наших, Зденек, тоже охранник, – сообщил Сергей, – у нас тут в охране три Зе – Зденек, Збышек и Збигнев, и начальник охраны…

– Три Д’Артаньяна и кардинал, – пошутил Игорь, но его не поняли. – Давай собирай народ в холле, надо насчет спасательной экспедиции поговорить.

Все оставшиеся в строю собрались в зале перехода через полчаса, после того как раненых разместили в лазарете, а вождя сусликов в реанимационной камере. Охранник Зденек рвался в бой, кляня аборигенов страшными славянскими ругательствами.

– Мы сопротивлялись, как могли, поэтому столько человек пострадало, – рассказал он, – но многие просто сдались, без боя. Их всех увели, еще вчера…

Инженеры с Земли были настроены возвести вокруг поселка и подходов к станции настоящий укрепрайон, благо запасов стройматериалов хватало. По словам Сергея, стрелкового оружия на станции было достаточно, чтобы вооружиться и обороняться в случае нападения. Люди были готовы учиться стрелять, особенно после пережитого плена и ночевки в стойбище в снежных норах. Связист обещал за пару часов собрать снимки со спутников и найти следы уходящих племен.

– А что у нас с транспортом? – поинтересовался Игорь.

С места поднялся Сергей.

– Два конвертоплана, можно заменить грузовой отсек на пассажирский салон, около двадцати мест, больше с трудом, не взлетим. Экранолет, хорош для полетов над равнинами, такой же салон. Гусеничный транспорт, для летних поездок, он помощнее, но скорость низкая, и у него двигатель разобран, к лету готовились. Десяток снегоходов, но сейчас от них нет пользы никакой…

– То есть два пилота могут взять сорок человек сразу… – прикинул Игорь, – это если лететь на конвертах, но нужны еще стрелки, для охраны и на случай, если с боем отбивать придется… Хотя бы по одному стрелку на машину.

– Нам надо начинать с восточного направления, – сказал вдруг Зденек, – туда увели начальника охраны. Я точно не видел, но с ним кто-то из наших ребят был…

– Что ж, так и сделаем, пойдем на двух машинах, вы с Сергеем пилотами, я стрелком.

На том и разошлись, у всех было чем заняться. Игорь и охранники отправились в ангар, готовиться к вылету. Пассажирский салон выглядел как небольшой контейнер с иллюминаторами, пристыковывавшийся снизу к моторной раме, сразу за кабиной пилотов. На одной из машин под кабиной в подвесной башенке-пузыре висел пулемет.

– А пулемет-то вам зачем? – поинтересовался Игорь.

– Так я ж говорил, на севере твари ходят с дом размером, их ничем не завалишь, с земли тем более, – ответил Сергей, – вот и отпугиваем их трассирующими очередями…

– А топливо какое?

– Водород, тут же кругом лед, снег, уголь есть, но немного, нефть пока не нашли… Самое выгодное – водород…

Зденек подозвал Сергея, указывая на что-то на втором конвертоплане.

– Игорь, у нас тут проблема…

– Что там?

– Я сразу-то не заметил… Похоже, кто-то пытался улететь, ударился о стену, импеллер лопнул на заднем правом винте, лопасти погнуло…

– А экранолет в порядке?

– Да, только заправить и проверить, вроде не тронули его.

– Тогда так, Зденек, зови инженеров и приводите технику в порядок, а мы пока на восток полетим, как раз со спутника картинка пойдет, на месте и поищем группу. На второй заход пойдем на экранолете, чтобы время не терять на заправки.

– Надо сегодня как можно больше народа собрать, пока далеко не ушли, – согласился с Игорем Сергей.

На наручном коммуникаторе у Игоря заверещал зуммер вызова.

– Игорь, док просит вас спуститься в лазарет…

– Сергей, выкатывай аппарат, я сейчас сгоняю, выясню, что там, и полетим, – решил Игорь и вышел из ангара.

Лазарет находился на минус втором уровне и во время нападения был закрыт. Скорее всего, из-за этого и начавшегося выше этажом пожара напавшие на станцию аборигены не обратили на него внимание. Четверо пострадавших лежали в одной из палат, Игорь мельком заметил, что у одного из них переломаны ноги. Как сказала помогавшая им женщина, «состояние тяжелое, но стабильное». Жить будут, со временем поправятся…

Доктор находился в соседней палате рядом с реанимационной камерой. Внутри лежал Мудрый Клык, тяжело дыша и озираясь вокруг своими большими глазами.

– Что случилось? – спросил Игорь у дока.

– Вождь пришел в себя, это удивительно, организм активно борется с повреждениями. Переломы мы вправили и зафиксировали, но внутренние гематомы должны быть очень серьезны. И с такими побоями он очнулся. И позвал вас…

– А я-то ему зачем?

– Он считает, что умер.

– Раз в себя пришел, значит, мы можем его допросить… – решил Игорь.

– Да вы что, он еле дышит, – запротестовал ученый.

– Так введите ему что-нибудь укрепляющее и обезболивающее! Мне надо знать, куда увели наших людей.

Пока доктор суетился около пульта реанимационной, Игорь склонился над вождем.

– Ты звал меня?

Мудрый Клык что-то тихо прошипел.

– Он считает, что он умер, – перевел док, выглядывая из-за пульта.

– Да, ты умер, – убеждающим тоном подтвердил Игорь, – но мы тебя оживили, теперь ты принадлежишь мне.

Вождь закрыл глаза и что-то тихо просвистел.

– Он согласен, – подтвердил ученый, – все равно жизнь закончилась…

– Замечательно, всегда мечтал завести себе хомячка домашнего. Это не переводи…

Док непроизвольно хихикнул, но промолчал.

– Так, слушай сюда, Клык, мне надо знать, куда увели колонистов?

Абориген выслушал перевод дока и начал отвечать.

– Одна группа пошла на восток от стойбища по дороге к Холодному лесу, два дня пути с женщинами… Остальные пошли на юг до Большой черной скалы, полдня пути с женщинами, там ночевка, и дальше племена расходятся каждый в свою сторону, к Замерзшей реке, к Ледяному болоту, и дальше на юг… Я могу показать на карте, где все это находится, – сообщил ученый.

– Что значит два дня пути с женщинами? – не понял перевода Игорь.

– Караван с обозом, женщины несут груз, мужчины охраняют и охотятся, женщины идут медленнее мужчин, они одни перемещаются быстрее, – пояснил ксеноэтнограф, – день пути примерно пятнадцать-двадцать километров.

– А, понял, они нас приравняли к своим самкам… Все, мне пора, вождь, поправляйся… Док, сообщите связистам координаты ориентиров, они как раз сейчас занимаются поисками на снимках. Мы вылетаем на восток.

Поднимаясь на крышу, Игорь вызвал охрану.

– Сергей, заводи, я уже иду, сразу и летим…

…Конвертоплан развернул все четыре бочки импеллеров и плавно взмыл вверх, уходя в скольжении в сторону от метеовышки. Набрав высоту, Сергей перевел машину в горизонтальный полет. Внизу разворачивалась бескрайняя снежная равнина… А далеко на горизонте вставали высокие горы.

– Давай к стойбищу, а оттуда повернем, даже если вчера вышли, за час-полтора нагоним, – сказал Игорь.

– Можно, – согласился охранник, – над стойбищем можем пониже пройти, пугнем заодно…

– Не стоит, думаю, им не до нас сейчас, там грызня за место вождя должна идти…

– Если Клыка решили грохнуть – скорее всего, уже назначили нового, они демократии не любят, – сообщил Сергей, – вон, смотри, вот оно, стойбище…

Внизу открылась небольшая котловина, в центре которой стоял большой купол с зиявшей в нем огромной рваной дырой, окружавшие его купола поменьше тоже были порушены. Вокруг центральной постройки стоял малый круг из куполов среднего размера, с двумя-тремя еще более мелкими пристройками, а на самом краю котловины – большой круг построек, из куполов с одной пристройкой или вообще одиночных…

– Странное какое-то поселение, – проговорил Игорь, разглядывая стойбище, пока летательный аппарат закладывал вираж.

– Ничего странного – в центре дом вождя и дома его жен и родственников, вокруг дома прихлебателей, тех, кто рядом с ним всегда, а на краю – наоборот, соперники, молодые амбициозные суслики, неготовые пока биться за центральные места.

– Похоже, уже готовые, центральный купол пробит, там разворочено все…

– Ага. И брошено стойбище-то, дымов от очагов нет, а вон, гляди-ка, и племя все на юг уходит, навьюченное по самое не балуйся, – Сергей указал вдаль. – Похоже, все, что у нас утащили, с собой уносят. Отбивать будем?

– Нет, сейчас не время, надо колонистов искать. Далеко не уйдут, найдем их через пару дней.

Разговор прервал сигнал с базы:

– Мы нашли восточную группу!