– Если реактор «потечет» мы туда все равно не полезем… – сказал из строя Вожак стаи.

– Если реактор потечет, то через несколько минут мы превратимся в растворяющееся в пространстве облако пыли, – порадовал юнг капитан. – На моей памяти такое случалось два… Хотя нет, не случалось. Так, далее обед, после чего работа по нарядам. Цементный завод – два человека…

– Огласите весь список, пожалуйста, – сказал Вышибала-два.

– Для вас особое спецзадание. На погрузчиках работали? Вышибалы идут на верхнюю палубу, наводят порядок в трюме после вчерашнего аврала. Приманка в оранжерею, там Мэри подскажет, что делать. Вожак и Умник – вам задание прозвонить дублирующую сигнальную сеть в главном коридоре. Сами кабели идут в канале под обшивкой, но в панелях есть специальные лючки с выходом на соединительные муфты. Ремонтный дрон туда влезть не может, у него на манипуляторе камеры нет. Так что ручками, приборы получите у чифа. Вечером в кают-компании ужин всей командой, далее свободное время. С завтрашнего дня с восьми утра до двенадцати ночи четырехчасовые вахты на мостике, начнем с Вожака и далее по списку. Мы с чифом стоим на вахте четыре через четыре с шести утра до двух ночи, собачья вахта на Мэри. Так что кого-то из нас всегда можно найти на мостике. Вопросы есть? Вопросов нет! Напра-во! На пробежку! Бегом! Марш!

Юнги, гулко топая по палубе, убежали в главный коридор.

– Не слишком жестко мы за них взялись? – поинтересовался Игорь.

– Пусть к дисциплине привыкают, это не курорт, – ответил Джо. – А то на шею сядут и ножки свесят…

***

«Мэри» отошла от флота уже на два дня полета, когда пришло сообщение от службы безопасности экспедиции. Игорь как раз менял капитана на мостике, а Приманка скучала в кресле штурмана.

– Капитан, получено предупреждение. Во время суматохи с эвакуацией с грузового транспорта в результате экстренного торможения сорвало два контейнера с ресурсами. Контейнеры столкнулись и разбились, груз рассыпался и разлетелся в разные стороны. Пока проводили аварийные работы, расчищали пространство, выяснилось, что один кусок улетел в нашу сторону, – сообщила Мэри.

– Покажи траекторию полета, когда он нас догонит? – отдал распоряжение Джо.

На экране появилась сетка станций прикрытия флота, точка обозначающая корабль и линия подлета потерянного груза.

– Единичный валун, два-два с половиной метра диаметром, масса около пяти тонн, – доложила Мэри. – Представляет потенциальную опасность для передовых станций.

– Пять тонн? – Джо развернул список дронов. – Заберем черепахой. Просчитай маневр на сближение, уравняемся и подхватим его.

– Принято, начинаю расчет.

Джо повернулся к Игорю.

– Вот так, к нам летит подарок.

– Приз наш или надо вернуть? – спросил Игорь.

– Наш, наш, – махнул рукой Джо. – Что с возу упало, то наше…

– Хорошо, я думаю, найдем куда применить, – кивнул Игорь. – А это что у тебя?

Игорь указал на развернутую на боковом экране карту.

– А, это, – Джо перевел изображение на большой передний экран. – План экспедиций на ближайшее время. Вот две, которые уже улетели, это та, на которую ты опоздал, это крайняя – где ваши инженеры полетели транзитную станцию ставить. Дальше те, что в планах.

– Для исследователя есть чего привлекательное?

– Не, тут район пустой, интересные звезды появятся в пределах нашего радиуса полета лет через двадцать. К ним сейчас автоматические зонды идут. Когда от них более подробная информация появится, тогда будет ясно, стоит нас туда отправлять или нет.

– Это что, мы будем двадцать лет по патрулям болтаться? – расстроился Игорь.

– Нет, почему же, – Джо отметил на карте две точки и соединил их линиями с флотом. – Есть два интересных варианта, как раз по твоему профилю. Два заказа на создание топливных баз. Спокойная звезда, газовый гигант, пара маленьких каменных планеток, возможно астероидный пояс. Желающие туда есть, но мы как самый быстрый корабль можем заявиться на ближнюю точку. Мы туда можем долететь быстрее всех, значит, времени на развертывание будет больше и продукция пойдет раньше.

– Интересно, – Игорь с любопытством поглядел на параметры звездной системы. – Не закрывай, я посмотрю еще.

– Хорошо, – кивнул Джо. – Вахту сдал!

– Вахту принял! – махнул ему Игорь и уселся в кресло.

Когда капитан покинул мостик, сбоку послышалось деликатное покашливание. Игорь обернулся и увидел, что Приманка его внимательно разглядывает.

– Что-то случилось?

Девушка отвела взгляд, но потом снова повернулась к планетологу.

– Я не хочу, чтобы меня называли Приманкой.

– Ну, извини, ты сама взяла эту роль в своей банде, – ответил чиф, разводя руками.

– Мне это неприятно! – попробовала возразить девушка.

– И что ты предлагаешь? Звать тебя по имени? Я понимаю, твои родители были большие оригиналы, но назвать девушку Мерседес…

– Это старинное испанское имя. И у нас приняты двойные имена, я Елизавета-Мерседес де лос Анхелес Бабуинова.

– Офигеть… – только и смог произнести Игорь. – Лиска, и что ты с таким именем делаешь на нашем корабле, тебе надо на сцену. Не, можно звать тебя Крутая Тачка, по имени всемирно известной модели мобиля, остальные-то имена совершенно не годятся…

Игорь улыбнулся.

– А с парнями как быть? Вышибалы вроде не против, особенно Гжегож, а Вожака как звать? Эй, Малой? Тоже хорошее имя, но звучать будет как «мелкий». А Умник, как его, Рахат-Лукум…

– Рахат Ибрагим Хараламбоглу, – уточнила Мерседес. – Но Умник ему идет больше.

– Похоже предки у него были не то турки, не то греки. Вот видишь, вроде и решился вопрос, – подхватил Игорь. – Так что придется и тебе потерпеть, до конца полета. И поверь, это не со зла… Я тоже не красавчик, а мне теперь с этим до конца жизни ходить.

Девушка вздохнула.

– А вы ведь с Земли?

– Почему ты так решила?

– Умник сохранил запись вашего прибытия. И потом была небольшая информация обо всех землянах в новостных лентах.

«Конспирация конспирацией, а народ не проведешь. Больно глазастые», – подумал Игорь.

– Скажем так, я из Солнечной системы, на Земле был очень давно.

– Но были же! Я вот никогда не была, – девушка мечтательно закатила глазки. – А как бы я хотела попасть на Землю…

– Так запишись в какую-нибудь колонию, если хочешь жить на планете, – предложил Игорь.

– Ага, конечно. Одна слишком холодная, сплошная тундра. Другая слишком засушливая, воды мало, пустыня от полюса до полюса. Пока еще их терраформируют, полжизни пройдет. Нет, – Приманка отрицательно покачала головой. – Такие варианты мне не подходят.

– А чем тебя так Земля привлекла, что ты хочешь там увидеть?

– Я когда о ней думаю, сразу представляю себе заросший джунглями остров, я сижу около своего бунгало на пляже, а передо мной огромный бескрайний теплый океан… – выдала девушка свою мечту.

«Бррр!» – Игоря аж передернуло, когда он вспомнил, каким он видел океан в последний раз.

– Давай так. Представь, что ты на пляже в жилой зоне Базы. Теперь выверни ее наизнанку и увеличь в шестьсот раз. Вот примерно так будет на Земле.

– Что, за спиной стена небоскребов до неба, а на море корабли до горизонта и мусор по колено? – не поверила девушка.

– Ага, именно так, – подтвердил планетолог. – И это еще не самый плохой вариант. Что у нас там из более-менее приличных мест осталось? Мэри, разверни нам панораму набережной Рио-де-Жанейро.

На круговых экранах рубки появилось изображение огромного густонаселенного города. Приманка восхищенно ахнула и даже вскочила с кресла. Создалась полная иллюзия присутствия на берегу Атлантического океана. Полоска пляжа и акватория были забиты отдыхающими так плотно, что не было видно, где кончается берег и начинается море. Дальше к горизонту лениво перекатывались валы серых волн, по которым неторопливо ползли по своим делам громадные корпуса кораблей. Приманка оглянулась и содрогнулась от увиденного. Многоэтажные жилые дома начинались сразу за забитой разнообразными транспортными средствами полосой шоссе, идущего вдоль берега. За стеной зданий поднималась еще одна, из высоченных небоскребов, упирающихся в облака. Город тянулся вдоль берега сколько хватало взгляда, в обе стороны.

– Жесть какая! – произнесла Приманка.

– Это ты еще Китай не видела, – усмехнулся Игорь. – Потом загляни за небоскребы, там дома все ниже и ниже, пока совсем в трущобы не уходят.

– Как же они тут все живут?

– А вот так и живут, отдыхают, купаются в грязном море, пьют, жрут, работают, ну у кого есть работа, конечно.

– А острова в океане?

– Да какие острова? – Игорь махнул рукой. – В двадцатых столетиях началось глобальное потепление, уровень мирового океана поднялся на пару метров. Этого хватило, чтобы большинство островов в Тихом океане затопило и смыло всю почву и растительность. Атоллы разбило штормами. Когда из-за вулканической активности начался новый малый ледниковый период, после того как супервулкан взорвался, море отступило. Но островов уже не было. И ладно бы только это. Из-за засух экваториальный пояс подвергся жуткому запустыниванию, когда дневная температура выше шестидесяти по Цельсию, жить там невозможно. Умеренный пояс наоборот попал под удары стихии, резкие смены климата, наводнения, ураганы, зимой многодневные снежные бури. Летняя жара может сменится внезапной вьюгой. Суровые зимние морозы внезапно уступают проливным дождям. Евразию, обе АМэрики, то заливало, то замораживало. Ледники Антарктиды разрослись настолько, что дотянулись до Огненной земли и перекрыли пролив Дрейка. Гренландия, Северный Ледовитый океан, Гималаи, Анды, все закрыто ледниками. В Сибири, в Канаде, на южном полюсе температуры до минус ста, как на Марсе. Людям осталась узкая полоса пригодная для проживания. И их там миллиарды.

– А терраформировать… Или расселиться куда-нибудь? – предложила девушка.

– Пытались. В Солнечной системе очень мало пригодных для человека мест. Титан, более-менее пригодный. Про Марс слышала? Теперь и его нет.

– Пусть летят к звездам! Мы же летим!

– Ты только что хотела на Землю, – улыбнулся Игорь. – Мы здесь как раз для того, чтобы дать человечеству новые колонии, надежду на выживание. Земле сейчас будет очень непросто, через несколько лет до нее доберутся первые осколки Марса, начнется метеоритная бомбардировка.

– И что же делать?

– Нам? Искать новые планеты. Землянам – готовится к переселению, спасать население, эвакуироваться. Но это мы понимаем, а в Солнечной системе… Не думаю, что они осознают всю грозящую им опасность. Мэри, сверни картинку.

– А вы значит, сбежали? – Приманка в упор уставилась на чифа.

– Интересный вывод. С чего вдруг? – Игорь посмотрел на девушку, пытаясь понять ее логику и ход рассуждений. – Как можно сбежать из Солнечной системы, когда одна единственная станция связи находится под контролем правительства? Если земляне не хотят работать в космосе, и по запросу с Базы приходится искать единственного подходящего специалиста, как это назвать? Побег? Хотя я считаю, что ваши инженеры справятся не хуже меня, но у меня тоже была мечта. Попасть в большой космос, заняться любимым делом. Тем, что мне интересно. Земля уже несколько столетий не отправляла экспедиции к другим звездам. Все что-то мешало. Так что шансов у меня не было, я бы так и сидел до конца дней своих в астероидном поясе, или на спутниках гигантов. И вдруг совершенно неожиданно открылась вакансия на Базу. Я должен был отказаться? Ты как считаешь?

Девушка надулась и плюхнулась в кресло, молча уставившись в звездное небо на экранах, мысли ее были где-то далеко. Не дождавшись ответа, Игорь сел на свое место и занялся своими делами.

***

Игорь оглядел собравшихся в кают-компании подростков.

– Вышибала-два?

– На вахте, – сообщил Вожак.

Игорь кивнул и продолжил.

– Темой сегодняшнего теоретического занятия будет… Хотя, начнем с пары вопросов. Зачем люди полетели в космос?

– За новыми знаниями, – откликнулся Умник.

– Чтобы расширить ареал обитания человечества, – предположил Вожак.

– Я не выбирала, я тут уже родилась, – фыркнула Приманка.

– А вы-то сами как считаете? – спросил Вышибала-один.

– Я считаю, что большинству людей нужен хороший дом, интересная работа, достаток, спокойствие и стабильность. Но в человеческом обществе всегда были, пусть и в небольших количествах, любознательные особи, которым всегда было интересно, а что будет, если взять две сухих палки и быстро-быстро потереть друг о друга? Что там за соседним лесом? А за той горой на горизонте? И за морем, на берег которого они вышли. Когда вокруг становилось слишком тесно, эти любопытные люди уходили в новые неизвестные места, увлекая за собой остальных. Караваны повозок расходились по континентам, парусные корабли уходили в океан и не все из них возвращались. Когда неизученных географами мест на Земле не осталось, они вышли в космос.

– А я читал, что в космос вышли, чтобы доставлять ядерные боеголовки на другой континент, – возразил Вожак.

– Одно другому не мешало, новые технологии зачастую использовались сначала в военных целях, и только потом в мирных. В конце концов человечество решило, что способно полететь к другим звездам. И полетело.

– Из «звездной» серии нам известна судьба только трех кораблей, два из которых погибли, и только один смог основать новую колонию, – напомнил Умник. – Про остальных мы ничего не знаем до сих пор.

– Да, и когда это выяснилось, было решено отправлять не одиночные корабли, а флот. Первая экспедиция ушла в сторону центра Галактики, связь с ней потеряна, хотя с их стороны иногда удается получить обрывки сообщений. Второй экспедиции, нашей, повезло больше. Было совершено открытие, позволяющее сначала передачу данных, а потом и материальных предметов на многие световые годы через искусственно созданные проколы пространства-времени. Энергии тратится просто невообразимое количество, космический корабль так не переслать, но благодаря этой технологии я здесь вместе с вами.

– Вы из тех любопытных, которые ходили смотреть за гору? – спросила Приманка.

– За какую гору? А, ты про те, что маячили когда-то на горизонте, – Игорь улыбнулся. – Нет, просто для меня на Земле было слишком тесно. И интересная работа для меня здесь, а не там. Что ж, будем считать, что с этим вопросом разобрались. Следующий, почему «Красавица Мэри» имеет форму иглы?

Подростки переглянулись, Умник решил ответить за всех.

– Сопротивление среды, в атмосфере это аэродинамическое сопротивление, в космосе на наших скоростях – пыль и атомарный водород, рассеянные в пространстве и высокоскоростные заряженные частицы. Корабль не летает в атмосфере, но набирает скорость больше половины скорости света, нужна защита от набегающего потока, металлический щит, например. Чем меньше площадь лобового щита, тем безопаснее. Поэтому корабль длинный и тонкий, как стратосферные авиалайнеры.

– Что ж, ответ принимается. Все правильно, форма корабля – одна из защит при полетах на околосветовых скоростях. – подтвердил Игорь. – Но пока мы находимся в магнитном поле флота, которое нас прикрывает. Если «Мэри» уйдет в одиночный полет, наконечник на носовой части выдвинется вперед на телескопической штанге. Сейчас эта конструкция ждет своего часа под палубой центрального коридора. В наконечнике находятся раздвижой зонт-щит, микроволновый излучатель, магнитная ловушка, которая собирает ионизированные частицы и направляет их в прямоточную часть двигателя, и генератор плазменного поля. На корме раскроется зеркало отражателя и теплообменника. От заряженных частиц защищает корпус с обшивкой на основе алюминиевых сплавов, добронированный изнутри толстым слоем углеводородных полимеров. Обычно этого хватает для безопасного полета, но не для полного обеспечения корабля топливом. Захваченных частиц все равно недостаточно для значительного ускорения. Без запасов топлива мы будем ускоряться годами. И это сравнительно небольшой корабль. Флот же, сама База, астероид в тридцать километров по главной оси, корабли сопровождения, куча мелочевки, нуждается в гораздо большем количестве энергии. База не самодостаточна. Если воздух, вода, производство продуктов питания можно запустить в цикл, регенерируя, очищая и производя в круговороте веществ, то энергия тратится безвозвратно…

– У вас в бассейне форель плавает, – вспомнила Приманка. – И куры в оранжерее…

– Еще свиней разведите, – усмехнулся Вожак.

– Со свиньями сложнее, их надо кормить, убирать за ними, забивать, замораживать туши. Не каждый робот справится. Рыбы и птицы волне достаточно для небольшого экипажа, – отбил атаку Игорь. – А мы как раз подошли к основной теме задания: создание промежуточных топливных баз. Основная проблема в том, что флот не может останавливаться у каждой звезды. Топливные базы создают небольшие корабли, такие как «Мэри». Ограниченный экипаж, малый запас перевозимых ресурсов, жесткие временные рамки. Надо провести разведку, определить наиболее эффективную стратегию и выдать первые транспортники с топливом к подходу буксиров. Если кроме этого еще и ресурсы дополнительные добывать, то вообще хорошо. Готовы проверить свои силы?

Подростки дружно покивали головой, пробурчав, пробормотав, проговорив что-то в знак согласия.

– Очень хорошо. Для начала задание в игровой форме. Вышибалу-два можно подключить по корабельной сети. На ваши терминалы выводится карта, обычная, покрытая сеткой из гексов. Три типа территорий – море, основной ресурс вода и песок, то есть водород и кремний, равнина, лес и холмы, целлюлоза и глина под алюминий, и горы, камень и металлы. Вам дается пять одинаковых комплектов, универсальный робот, он же грузчик, ремонтник и монтажник, транспортный модуль и малый репликатор, для начала производства необходимых запчастей. В каждом комплекте небольшой запас ресурсов, топливных батарей, солнечная панель для электричества. Задача – за два года выйти на самообеспечение, произвести и собрать запас топлива, построить, загрузить и запустить первый танкер снабжения. Если задача ясна, распределяйте роли и начинайте. Временной масштаб – один год за час. Я буду наблюдать за вашими действиями, но советов давать не буду. Работаете самостоятельно. Готовы попробовать? Тогда поехали!..

– Это слишком просто и похоже на обычную игру, мы быстро справимся, – заявил Вожак, распределяя на карте места высадки.

– Давай, давай, интересно будет посмотреть, – ободрил его Игорь, выводя к себе на экран картинки с пяти рабочих станций и общую карту.

Поначалу все шло бодро, первоначальное развертывание, установка солнечных батарей, подключение репликаторов, постройка добывающих роботов-шахтеров. Игорь спокойно наблюдал, не подавая виду, что что-то идет неправильно. Подростки активно щелкали по экранам, разворачивая бурную деятельность. Но уже через полчаса в кают-компании начался скандал.

– Я тебе говорил подождать, зачем ты послал свой транспортный модуль ко мне? – чуть не кричал Вожак.