Песнь I. Становление

История 1. Игра с Асом

– Братик?

Мой взгляд беспрерывно следил за лучиком света, пробравшимся в комнату сквозь плотно сдвинутые шторы.

– Ты уже проснулась? – уточнил я, когда сестра подняла голову с моей груди. – Как спалось, Арин?

– Хорошо! – улыбнулась она.

– Садись, я тебя расчешу, – я поднялся и взял гребень. Около десяти минут я расчёсывал шелковистые волосы и аккуратно укладывал их.

– Чем займёмся? – поинтересовалась Арин.

– Не знаю, – я осмотрел тёмное помещение. С тех пор, как мы уехали от её родителей, нам приходилось ютиться в маленькой, мрачной и затхлой комнатке. Но ещё никогда мы не были так счастливы. Мы были предоставлены только друг другу. Никто не вмешивался в наши дела, не говорил, что правильно, а что нет, не критиковал её за отсутствие эмоций и странные высказывания, а меня за то, что я постоянно нахожусь рядом с сестрой, вместо того, чтобы работать и получать деньги. Мир и покой царили в нашей комнатке, в нашем маленьком царстве вечного порядка и неизменности.

– Идём на площадь, там сегодня обещают танцы круговорота жизни^[3], – Арин улыбнулась. Я любил её улыбки более всего на свете.

– Думаю, это хороший план на день, – кивнул я и погладил сестру по голове.

– Да, но… – она отвела взгляд. – Моё платье? – Арин смущённо поглядела на шкаф, в котором висела одежда. – Оно порвалось на прошлых танцах…

– По мне, так оно идеально на тебе смотрится, но если хочешь, раздобудем другое, – я положил ей руку на плечо. – Обожаю, когда ты одеваешь что-то новенькое. Мне кажется, это делает тебя счастливой.

– Братик, ты же не работаешь, и денег у тебя нет, – напомнила Арин.

– И что? – улыбнулся я. – Переодевай уже свою пижаму, – я отвернулся и вновь уставился на маленький лучик солнца, проникающий в комнату.

– Знаешь, мне абсолютно неважно, в чём ходить, – заметила сестра. – Главное, чтобы ты смотрел только на меня.

– Я только на тебя и смотрю, – заверил я Арин и, подойдя к свече на столе, зажёг её.

– Я закончила, – девочка радостно взяла мою руку. – Сейчас день, зачем тебе свеча?

– Твой братик очень глупый, – улыбнулся я, разместив свечу таким образом, чтобы на огонёк падал луч солнца.

– Так и не можешь решить, кто ты: Сияющий или Пылающий? Ас или рыцарь? Топазов или Молотов? Человек чести или человек достижения? – спросила Арин.

– Всё давно уже решено. Я и то, и другое, – я задул свечку. – Идём, сестрёнка, поищем тебе платье, завтрак и развлечение до вечера.

Базар! Как много в этом слове! Для большинства людей это возможность потратить деньги, а для меня – раздобыть что-то новое. Здесь каждый пытается обдурить каждого. Вот только я делаю это лучше других!

– Как мило! – пухлая женщина-купец была под впечатлением от моей истории. Она даже прослезилась. – Твоя сестрёнка всю жизнь мечтала покружиться в хороводе, но в этом платье она не может, – женщина вытерла слёзы. – Вот, пожалуйста, возьмите! – она протянула мне изящный наряд из шёлка, на который я поглядывал с начала нашей беседы.

– Что вы, что вы… – я потёр затылок, вживаясь в роль благородного рыцаря, – я же говорил, у нас нет денег.

– Но это подарок от чистого сердца, – заявила купчиха.

– Нет, я не хочу быть вам должным, – я продолжал ломать комедию.

– Не мелите чепуху, юноша. Это я завела с вами разговор и выведала вашу проблему! Я поступила нехорошо, заставив вас рассказать мне всё, хоть и осознавала, что вы не желаете со мной делиться. Я прошу прощения за своё любопытство. Однако!.. – женщина погрозила мне пальцем. – Гордыня не должна помешать одеть вашу сестрёнку! Возьмите, не для себя, а для неё!

– Не знаю, как вас благодарить… – я вежливо поклонился, мысленно просчитывая следующие шаги.

– Не стоит, – женщина отмахнулась.

– Братик, идём, – Арин подёргала меня за рукав.

– Простите, – улыбнулся я. – Боюсь, она проголодалась.

– Да ничего. Миру бы побольше таких людей, как вы, – купчиха показала мне большой палец, и мы ушли, затерявшись в толпе.

– Братик, ты настоящий врун, – заявила Арин, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Я особо-то и не врал, – заметил я.

– А как ты заставил её отдать нам платье?

– Я наблюдал за ней около получаса. Проанализировал кое-какую информацию и заставил её обратиться ко мне. Заметь, это она начала диалог и даже не осознала, что он был задуман мной, – лениво ответил я.

– Ты всё просчитал? – хмыкнула Арин.

– Верно, – подтвердил я. – Такие штуки довольно легко проворачивать с Асами. Вы ужасно честные. Всегда держите слово, а понятие чести для вас значит не меньше, чем для рыцарей.

– Не приравнивай меня к ним.

– Прости, – я погладил сестру по голове. – Ты прекрасна, как Ас, но, к моему счастью, не такая наивная.

– Танцы начнутся вечером, а сейчас давай сыграем в «Четыре Башни»^[4], – она встряхнула игровой набор.

– Арин, а откуда он у тебя?

– Украла. Люди такие невнимательные.

– Зачем красть, если они и так готовы мне всё отдать? – уточнил я. – Это с дорогущим платьем понадобилось три часа потратить, а чтобы игрушку получить, хватило бы и пяти минут.

– Прости, – Арин сжала мою руку. – Идём в кафе, я хочу кушать!

– Идём. Тут за углом закусочная Стаса.

– Напомни ещё раз, почему я должен вас бесплатно кормить? – уточнил владелец заведения, стоило нам переступить порог.

– А, ты не помнишь, Стас? Ты гулял в горах, когда на тебя напали разбойники. Я как раз тогда отправился в поход с сестрой…

– Чудесный водопад, – Арин показала знак победы.

– Да, ты спас меня и мой обоз! И меня дёрнул нечистый предложить тебе что угодно в качестве благодарности. Но кто же мог подумать, что мне придётся кормить вас до конца своих дней! Интересно, где вы едите, когда не приходите ко мне? У вас вообще есть деньги?

– Думаешь, ты один такой? – удивился я. – Только в столице у меня около тридцати должников. Город-то, к счастью, большой.

– Ты спас жизнь тридцати хозяевам кафе?!

– Он сказал «около тридцати», – поправила Арин. У нашего собеседника начался нервный тик.

– Как? Я пожал плечами.

– Большинство людей предпочитают не встревать в чужие проблемы, но только не я.

Это было правдой лишь отчасти. Я ненавидел решать чужие проблемы, но если за помощь мог потребовать награду, то шёл и делал всё возможное!

– Та банда, говорят, приехала из королевства Громовых. Разбойники были такими страшными, но ты их убил. Как ты сумел перегрызть глотки восьмерым здоровым, вооружённым мужикам? – Стас спрашивал уже не в первый раз, но всегда получал один и тот же ответ.

– Кто на что учился, – улыбнулся я.

– Ладно, – владелец заведения вздохнул. – Пойду и распоряжусь о вашем заказе. Вот только перестаньте уже брать лунный чай! Его даже в меню нет.

– Но я люблю его, – Арин заметно расстроилась.

– Он же дешёвый, – заметил я.

– Ладно, пошлю кухонного мальчишку в лавку по соседству, – мужчина улыбнулся. – Ничего не могу поделать, нравитесь вы мне. Но не зазнавайтесь, вы всё равно обычные объедалы, – Стас уже развернулся, чтобы уйти, но затем всё же добавил: – Арин, я положу в твой чай мяты, как обычно. Тебе ведь так нравится?

– Да, дяденька! – улыбнулась сестрёнка.

– Вот и ладненько, – хозяин удалился, а я без интереса принялся разглядывать посетителей. Дочурка Стаса, Аска, читала сказки «О весёлом кролике». Их бесплатно раздавали на улицах приехавшие в город послы и купцы Жемчужных^[5]. Ещё в кафе присутствовала парочка. Влюблённые только недавно начали встречаться: говорили на общие темы, за руки не держались и сидели не рядом, а напротив друг друга.

– Сыграем в «Четыре Башни»? – предложила Арин.

– Ты гений в шахматах, потому что с лёгкостью просчитываешь все возможные исходы и всегда выбираешь верный. Но здесь сотни фигурок, помимо элементов экономики. Кроме того, почти всё решает блеф. Тут нужно уметь лгать. А значит, твои расчёты ничто, а вот мой дар…

– Братик, ты болтун, – девочка показала мне язычок. – Я выиграю.

– Что ж, давай!

– КАК, ТЫ МЕНЯ ОБЫГРАЛА! – я, словно идиот, уставился на доску. – Ладно шахматы, но это! Эта игра имеет огромную вариативность, в ней слишком много показателей, ты бы не могла просчитать все возможные исходы и, догадавшись, каким будет мой следующий ход, выбрать наиболее успешные контрмеры. Неужели ты и эту игру…

– Я просчитала, – Арин взяла одну из башен в руку. – Твоя атака провалилась. Твои люди умерли от голода. Плохой из тебя командир. А вот я сохранила все четыре башни. Захватчик мёртв, страна спасена.

– В смысле, ты знала все возможные комбинации? Их же миллионы! – я поражённо уставился на сестру. Весь мир померк. Осталась лишь она.

– Ага, – сообщила четырнадцатилетняя девочка в тот момент, когда нам принесли заказ.

– Потрясающе, Арин. Ты – гений! – я улыбнулся, счастье и восхищение переполняли меня.

– Хвали больше! – потребовала она.

– Моя ж ты сеструлька! – я нежно похлопал Арин по голове и, порезав мясо, начал её кормить. – Коль я проиграл, прими свою награду.

– Ура! – сестра открыла рот, и я немного запачкал её соусом. Пришлось взять