Пылает жерло ненасытной печи. В алом свете её пламени, купается будущая пища – труп старика. Он так уже несколько часов лежал, сводя с ума изголодавшийся механизм. Обычно, тело сбрасывают сразу же. Но в этот раз странные люди как будто чего-то ждали. Или кого-то.

Внезапно открылась дверь, впуская в крематорий свежий воздух. Вслед за воздухом, в комнату плавно влетел человек.

Тело скрыто мантией.

Лицо – обезображено шрамами.

Глаза… ярко-голубые, почти синие. От них исходят светящиеся вены, словно жилы пронизывая скулы и лоб мужчины.

Пристальный взгляд прошёлся по крематорию, – огонь испугано притих, – и остановился на мёртвом теле.

– Давно не виделись, старик.

Рядом с мужчиной появилась точная копия трупа, только живая, без предсмертного оскала. Так называемый Старик лениво посмотрел на бывшего ученика, ухмыльнулся и проговорил:

– Да уж, давненько. Почему задержался?

– Задание попалось сложное, – пальцем указал на шрамы, – не успел.

– Хм… Принимается.

– Обязательно было использовать именно этот сценарий? – без прелюдий перешёл Фоул к насущной теме. – Как мне теперь Амадею в глаза смотреть? Как лгать и соболезновать его утрате, если тот, кто якобы умер, сам всё это устроил?

– Ты же знаешь, что детки мои – это те ещё упёртые бараны. Они ни в какую не хотели отпускать от себя Кайтлана, а это отродье отравляло им жизнь.

– До сих пор ненавидишь пацана?

– Да какая ненависть, Дхосс её дери? – проявил Старик толику эмоций, – зверёныша я не могу считать роднёй, ведь он человек лишь наполовину, но и ненависти к нему никакой нет.

– Правда?..

– Сделай милость, убери из голоса насмешку. Я выбрал единственно верный сценарий: Амадей и Авила начнут жизнь сначала, свободные от бешеного ребёнка. Самому ребёнку это тоже на пользу пойдёт – перестанет изо дня в день видеть, как мучаются его родители. Может, хоть немного успокоится…

– Ладно, это твоя семья, так что не мне указывать. Лучше расскажи о мальчонке. Я его последний раз видел, когда он ещё под стол пешком ходил… И пытался мне ноги переломать.

– Хмх! И не говори, буйное отродье, – улыбка медленно угасла, – Хреново всё. Приступы злобы не прекратились. Со временем всё стало ещё хуже. О друзьях и речи не идёт, его либо откровенно ненавидят, либо опасаются.

– Характер, навыки?

– Он сообразителен, спокоен, немного озлоблен. Хорошо знает историю, биологию, точные науки… Да что там говорить! Нет ни одной книги в личной библиотеке семьи, которую он ещё не прочёл по второму кругу.

– Хорошо… Это очень хорошо. Как втереться в доверие и чем подкупить?

– Принеси вкусное мясо, на крыше раскидай свежие листья зелени, пригласи его, желательно рано утром, и начинай травить байки. За два-три сеанса станешь лучшим другом.

– Понял. Последний вопрос: ты читал отчёт местных Безликих? Эти идиоты какой-то бред вписали про взрывающиеся золотые облака. Расскажи, что на самом деле произошло.

– Вообще-то, так всё и было.

– Правда? Решил пустить пыль в глаза и добавил в заклинание отсебятину?

– Нет, и я до сих пор не понимаю, что случилось. Заклинание вообще не было завершено, его что-то, или кто-то развеял… Даже не так, это существо полностью уничтожило тело Кайтлана вместе с заклинанием, а потом за несколько секунд собрало обратно.

Взгляд глаз, сияющих синим огнём, оторвался от трупа и плавно перешёл к собеседнику.

– Не смотри на меня так.

– Это точно не очередная шутка?.. Старик, мне сейчас не до смеху.

– Мне тоже. Я тогда был ослаблен из-за сложного трюка, – кивок в сторону мертвеца, – может, поэтому и не смог понять, что случилось.

– Идеи есть?

– Никаких. Всего пару часов назад смог вернуться в нормальную форму, так что ещё ничего не успел разузнать. И не успею. После разговора, сразу отправлюсь помогать Авиле с Амадеем. Уж извини, но с внуком будешь сам разбираться.

– Я на другое и не рассчитывал. И всё же, хоть догадки какие-то есть? Кто это мог быть? Как он незаметно проник в твой дом и что сделал с Кайтланом?

– Прости, Ученик, но я действительно ничего не понял, – с сожалением проговорил Старик. Его переполнял тщательно скрываемый стыд. – Всё что успел заметить, ощутить, так это странную… искру. Что-то мимолётное, чужеродное, не имеющее никакого отношения к магии… Да-да, звучит как бред, но там никаких остаточных эманаций не осталось, так что-либо работал мастер просто немыслимого уровня, либо каким-то образом всё сделали без магии.

– Хорошо. Исключаем гелайнов, они никогда не станут помогать полукрове, скорее добьют. Исключаем людей, в этом захолустьем кроме нас двоих, мастеров больше нет… Кто ещё остался? Кхазисы? Они иногда пользуются странной магией, но не настолько сильной, да и смысла им трогать Кайтлана нет никакого. Дрогниты?..

– Может и впрямь они? Подгорный народец всегда был чудной и делал что хотел, к тому же о их магии мы мало что знаем. В любом случае, не паникуй. Неизвестная сила пока что не сделала ничего плохого, а потому и ты ограничься простым наблюдением.

– Принято. Что-нибудь ещё?

– Да… – толкнул Старик деревянную кровать, и жерло крематория наконец получило угощение, – Смени облик. Ты ужасно выглядишь.

Дневник Сайфона: Тектум, и расы что его населяют

Выдержка из первой главы

Дрогниты. Пожалуй, это самый загадочный вид разумных существ, обитающих в нашем мире. Их цивилизация, мировоззрение, сама философия и отношение к жизни кардинально отличаются от человеческих.

Они живут под землёй, преимущественно в горах или ущельях. Возможно, этот факт и сделал их такими, какие они есть. Вобрав в себя все положительные стороны самых упорядоченных и спокойных стихийных элементов, дрогниты максимально отдалились от других рас.

Они не надменны и вспыльчивы, как гелайны, не жестоки и прямолинейны, как кхазисы, и совсем не такие, как люди… Им плевать на всех нас.

Единственные живые существа, практически не испытывающие никаких эмоций, не имеющие желаний или пороков. Они спокойно ведут торговлю между тремя враждующими расами, не признают авторитетов и обладают воистину огромной силой.

Но, как бы это ни было парадоксально, являясь самой сильной и развитой цивилизацией в нашем мире, дрогниты совсем не интересуются людьми или другими расами. Точнее, они именно интересуются, иногда наблюдая за нашими войнами и дрязгами, однако сами присоединяться не собираются.

Что вдвойне странно.

Их методы плетения заклинаний так ни разу и не были изучены, однако по предварительным оценкам и наблюдениям, они спокойно могут всех уничтожить.

Вообще всех.

Даже если люди, гелайны и кхазисы временно забудут о вражде и объединятся против подгорного народа, всё равно не появится и малейшего шанса на победу. Но, с равным успехом и у дрогнитов нет ни малейшего шанса победить нас… Просто потому, что это противоречит их природе.

На протяжении долгих столетий, несмотря на периодические нападения наших солдат, загадочная цивилизация исключительно оборонялась и ни разу не переходила в наступление. Разумеется, и среди них есть исключения, но встретить вспыльчивого или эмоционального дрогнита, это такая же редкость, как найти кхазиса, не желающего перекусить человечиной.

Глава третья. Развитие

То же время

То же место

«Опасно… – Смиренно дожидаюсь своей участи, пока странный солдат держит ладони на моих висках. Его пальцы ощутимо нагрелись. – Понадеюсь на ваше благоразумие и любопытство»

Я не сомневался, что происходит не просто какое-нибудь приветствие, а что-то похуже. Не сомневался, потому что это подтверждала Система:

Внимание!

Попытка насильственного сканирования базы данных.

…

Подключение к основному массиву данных класса Адам.

Доступ к вычислительным мощностям получен.

Старт симуляции развития событий.

Анализ…

Блокировка доступа вызовет подозрения.

Убийство нарушителя вызовет подозрения.

Симуляция повреждённых банков памяти… анализ… Удовлетворительно.

Создание видимости полной потери памяти.

Имитация завершена.

Отключение от основного массива данных класса Адам.

Автоматическое получение пассивного навыка:

Ментальный щит (1 Ур).

Внеранговая модификация базируется на библиотеке нанитов и причислена к соответствующей вкладке.

Испытав толику благодарности за бесплатную способность, я мысленно открыл логи и перечитал промелькнувшие окна.

«Дивно. То есть, он сейчас пытается прочесть мою память? Или даже мысли? Значит, в выборе классов ‘Неофит’ – это не какой-нибудь монах, а волшебник? Или всё сразу?»

Ладони солдата перестали греться, а сам он слегка склонил голову и будто бы о чём-то задумался.

– Ενδιαφέρον. – Прозвучал глухой, обезличенный из-за маски голос. – Περίμενε εδώ. – Показывает солдат указательным пальцем на пол, после чего делает шаг назад и ещё раз, уже открытыми ладонями даёт понять, чтобы я никуда не уходил. – Θα γυρίσω σε μερικά λεπτά με φαγητό.

Легко поняв его жестикуляцию, я закрыл дверь, помыл грязную посуду и уселся с ногами на просторное кресло. Нужно подумать.

«В этом мире есть магия, или иные технологии, позволяющие читать память или мысли… Хотя это не точно… У меня нет знаний языка и даже намёка на способ его изучения. История нового тела вызывает вопросы, равно как и мой статус в обществе… Да и само общество следовало бы изучить. – Смотрю сквозь прозрачный стакан с прохладной водой. Делаю глоток. – Без опыта и Системы не успею реализовать свой потенциал и рано или поздно умру. Нужно найти источник опыта…»

С мысли меня сбило вновь вылезшее Системное окно. Хорошо, что хоть голос в голове перестал дублировать написанное. Наверное, ИИ понял, что мне легче работать с визуальной информацией и отключил голосовые функции. Пришлось мысленно включать обратно, а уже вылезший текст читать очень осторожно, практически не двигая глазами.

Если при пробуждении я не подумал о возможной слежке, то теперь паранойя заиграла новыми красками и диктовала свои правила.

Задание «Первые шаги» частично выполнено

Награда:

• 200 единиц опыта

Задание «Первичные потребности» успешно выполнено

Награда:

• 300 единиц опыта

Доступно новое задание:

Адаптация

Описание: Вы обнаружили, что не знаете языка местных представителей разумной жизни, следовательно, вам не удастся с ними полноценно взаимодействовать, и как итог, не сможете получить большинство социальных заданий Системы.

Требование:

• Найдите любой способ изучить хотя-бы один язык (диалект) представителей разумной жизни этого мира.

Награда:

• 700 единиц опыта

• 450 единиц СЗ

Задания продолжали радовать – в любом случае придётся выучить местный язык, а так ещё и награду получу. Разумеется, Система адаптивна, и я не рассчитывал, что всегда буду получать лёгкие квесты. Но явная стартовая помощь пришлась очень уж кстати.

«Жаль… Придётся потратить весь опыт без остатка» – Принимаю новое задание и следом захожу во вкладку с модификациями.

Библиотека нанитов (Z.Ранг)

Выберите желаемое действие:

Повышение/Расширение

С сомнением взглянув на предложенные варианты, я выбрал расширение.

Укажите навык/модификацию/способность для расширения/приобретения:

Z.Справка [270 единиц СЗ]

• Расширение Справки [Х]

• Добавление комментариев Системы [Х]

Z.Интеграция Нанитов [300 единиц СЗ]

• Возможность сбора информации [Х]

• Частичная ассимиляция собранной информации [Х]

Z.Ментальный щит [Уровень 1/3]

• Абсолютная скрытность [250 единиц СЗ]

• Агрессивная защита [300 единиц СЗ]

У Интеграции Нанитов очень многообещающие расширения. По крайней мере, их названия многообещающи. В теории, они могут позволить нанитам собирать информацию, а потом передавать её мне.

«Справка, в чём разница между Повышением и Расширением библиотеки нанитов?»

Анализ запроса…

Доступ к информации разрешён. В виду уникальных событий, а также приобретению способности «Ментальный Щит», вы получите расширенный комментарий.

Генерация ответа:

1. Расширение Библиотеки позволяет купить или улучшить уже существующие модификации определённого ранга (в вашем случае Z ранга).

2. Повышение Библиотеки увеличивает её ранг на одну единицу (в вашем случае, она станет I ранга).

[Примечание]: Действуйте крайне осторожно и вдумчиво, ведь если вы прямо сейчас повысите ранг Библиотеки до следующего уровня, то навсегда лишитесь возможности купить себе навыки Z ранга. Также, вы потеряете огромное количество случайных способностей, которые выдаются в награду за класс, профессию, или какое-то событие. Чтобы понять всю значимость и важность этих способностей, пусть даже низкого ранга, можете просто посмотреть на недавно полученный Ментальный Щит, благодаря которому, вы вообще ещё живы.

Прелестно… получается, что я получил сильный пассивный навык, да ещё и бесплатно, исключительно благодаря убежавшему мужику в маске. Но что ещё важнее – разжился ценной информацией.

Мысленно поблагодарив местного жителя, вернулся во вкладку с расширениями и выбрал Интеграцию Нанитов.

Z.Интеграция Нанитов

Вы уверены, что желаете приобрести данную модификацию за 300 единиц СЗ?

«Да, уверен»

Стоило подтвердить выбор, как тело покрылось вязью светящихся золотых линий, затем вспыхнуло, поменяло цвет на тускло-серебряный и быстро пришло в норму.

Ничего особенного не почувствовал. Только раздражение – уж очень не хотелось попасться кому-нибудь на глаза. Надеюсь, в будущем Системные улучшения будут проходить более спокойно.

Подождав, пока зрение придёт в норму, я медленно приподнял веки.

«Жаль. Интеграция нанитов из спасителя переквалифицировалась в губителя. – С прищуром глядел я на замершего передо мной воина. Быстро взял себя в руки, откинулся на спинку кресла и отметил, что это не тот же солдат, что чуть ранее читал мою память. У предыдущего плащ был тёмно-серым, а у нового серо-серебряный. – Значит, вы работали в паре. Твой напарник куда-то убежал, а тебя оставил следить за мной. Ты бездействуешь, значит, либо не умеешь читать память, либо не уполномочен на такие процедуры, либо ждёшь от меня ещё каких-нибудь фокусов»

Неприятная ситуация грозилась получить статус опасной. С летальным исходом. Тем не менее, я оставался хладнокровен и пришёл к выводу, что нужно подготовиться к прибытию предыдущего солдата способного читать мысли.

Стараясь не двигать глазами, открыл нужные вкладки, отдал мысленный приказ на отключение любых визуальных эффектов и купил нужное мне расширение.

Вы уверены, что желаете приобрести расширение «Абсолютная скрытность» для модификации «Ментальный щит» за 250 единиц СЗ?

Предупреждение: Вам не хватает 150 единиц СЗ для приобретения расширения. Чтобы закрыть окно, будет проведена конвертация опыта с коэффициентом 1:3 (в данном случае – 450 единиц опыта). Настоятельно не рекомендуется злоупотреблять конвертациями подобного типа.

«Да, желаю. – Отдал приказ, понимая, что Система права и коэффициент конвертации просто ужасен… Судьба лишила меня «стартового» капитала. – Надеюсь, в этот раз действительно обойдётся без причуд»

К счастью, видимых эффектов от нового улучшения действительно не было, но по слегка склонившейся голове солдата становилось понятно, что он всё же смог что-то заметить или почувствовать.

Раздался стук в дверь… И моя голова сразу же оказался в захвате, а к вискам прикоснулись два раскалённых уголька.

Вслед за жжением появилась безумная, сводящая зубы боль. Она медленно сконцентрировалась в центре лба, а затем начала пробиралась всё дальше и дальше, сантиметр за сантиметром углубляясь к позвоночнику.

Мысли начали путаться, а нервная система пошла в разнос: Боль перестала концентрироваться в голове и стала очагами появляться по всему телу.

– Άδειος. – Сквозь помутнение расслышал незнакомое слово. Но очень приятное, потому что после него боль пошла на спад. Затем кто-то приложил ладонь к моему лбу, и сознание рывком вернуло контроль над телом. – Δεν κατάφερα να βρώ τίποτα… μήπως Σένταρος θα μπορούσε να καταλάβει τη έγινε, αλλα κανείς δε θα ζητήση να έρθει για τέτοιες χαζομάρες.

– Και τη τώρα να κάνουμε? Βασικά, έχεις καταλάβει έστω κάτι? – Произнёс воин в серебристом плаще. Именно он исцелял меня, приложив ладонь и словно вытягивая боль.

– Οχι… δεν βρήκα αναμνήσεις. Καθόλου. Σαν να είναι νεογένητος. Βέβαια, έχω ξαναδεί τέτοιες περιπτώσεις, αλλά δε πιστεύω ότι έχει χαζέψει… Απλά δές πως μας κοιτάει, – кивок в мою сторону и небольшая пауза, – Δεν είναι βλέμμα μωρού.

– Μήπως τα μπλοκάρουν κάτι?

– Μήπως… αλλά δε μπορώ τίποτα άλλο να κάνω. Ηδη σχεδόν τον σκότωσα… – Безликая маска задержала свой взгляд на мне, – θα προτιμούσα απλά να περιμένω και να τον αφήσω στον επιμελητή του.

– Ότι πείς.

На этом их диалог закончился. Я, в свою очередь, окончательно оклемался и всё это время отлёживался, просчитывая дальнейшие шаги.

«Боль по всему телу, привкус крови, стреляет в позвоночнике при неосторожных движениях… – перечислял я очень знакомые по утру симптомы, – подобные процедуры для меня являются нормой? Терпимо, но опасно»

Ситуация действительно неприятная… но перспективная.

Кармак предупреждал, что меня забросят далеко не в безобидную песочницу. И он не солгал. Стартовые условия жизни действительно суровы, но роскошный дом и не менее роскошные личные вещи намекают на высокое положение в обществе. С такими вводными можно многого добиться, если сделать ставку на агрессивное развитие.

«Со мной возятся и пока что не убили. – Спокойно смотрю на чего-то ждущих солдат. – Можно рискнуть… Нет, я обязан рискнуть и вести себя нагло, уповая на удачу и щедрую Систему»

Приняв важное решение, я шумно проглотил густую кровь, полностью расслабил мимику лица и начал неуклюжие попытки подняться на ноги.

Встал. Смотрю на стражников. Они смотрят на меня. Ещё немного поиграв в гляделки, решительно свернул в сторону открытой входной двери, возле которой стояла плетёная корзинка. Её раньше там не было.

Вопреки опасениям, меня не останавливали и не дёргали, а лишь пристально следили за каждым движением.

«Продукты? – роюсь в корзинке, – вроде бы мясо, свежее, даже пахнет похоже; какие-то растения, либо овощи, либо фрукты и белое полотенце с завернутой в неё бутылкой»

Несмотря на не слишком большое разнообразие, вес у корзинки оказался приличным. В моём состоянии, с проходящими по телу судорогами и стреляющей болью, неразумно тащить её на кухню, так что я повернулся к наблюдателям… Точнее, уже одному наблюдателю в сером плаще.

Вновь начал играть в гляделки. Он быстро всё понял и сам отнёс ношу на кухню. К моему удивлению, назад воин не вернулся, а начал с чем-то возиться. На это намекали характерные звуки посуды.

«Ну и хорошо… За мной всё равно наблюдает ещё один невидимый солдат, так что без присмотра и защиты не останусь»

Вполне удовлетворившись положением вещей, отправился в свою комнату, залез в шкаф и вытащил боевое снаряжение – кожаный доспех.