Глава 4

Больше всего я боялся, что гномы возобновят слежку за нами с воздуха и потому узнают, куда мы делись. В этом случае, если эльфы не спеленают, встретить нас на выходе труда не составит. Я бы на их месте точно догляд поставил. Но, видимо, лесные братья так запугали окружающих, что у наших оппонентов даже мысли не возникло о возможности подобного маневра. Ну не полезет здравомыслящее существо добровольно в цепкие эльфячьи лапки. А раз так, то и цель никуда не денется и сама, рано или поздно, окажется там, где надо. Так что они теперь где-то там, готовят нам «теплую» встречу. А мы, в свою очередь, готовимся нанести визит в другом месте.

В тот день с мужиками еще долго сидели, планируя наши действия, и по всему выходило, что к каналу подойти надо еще засветло, иначе тупо не найдем его на фоне буйной зелени на берегу. А вот бросок по территории вероятного противника лучше производить под покровом ночи. Ушастые господа тоже поспать не дураки, и ночью проще будет. Вернее, не проще, а как раз наоборот, сложнее для навигации, но зато таким образом получится выиграть дополнительное время. Нас, конечно, все равно заметят в итоге, однако пока проснутся, пока сообразят, пока соберутся… В общем, понятно. Рискую, конечно, можно и на мель напороться, к примеру, но в то же время, если канал находится в плохом состоянии, это и днем произойдет с той же вероятностью. В нашем случае, что в лоб, что по лбу. Разницы нет. Разве только сам канал при дневном свете лучше видно. Однако в лесу, под кронами, тоже не особо светло. Короче, сам встану за штурвал и в магическом диапазоне видеть буду вполне нормально даже ночью. Впрочем, лучше пусть Жак рулит. А я впередсмотрящим буду. Как ни крути, а в мастерстве управления пароходом, во всяком случае пока, лучше него никого нет. Что есть, то есть. Рыжий действительно мастерски управляется со штурвалом. Иной раз каким-то особым чутьем умудряется распознавать отмели или какие-либо другие препятствия.

И снова кто-то там, наверху, поглумился над нами. Как говорится, хочешь рассмешить богов, озвучь им свои планы. Готовились мы, готовились, во все глаза глядели, а канал чуть не проскочили. Если бы я сам стоял у штурвала… впрочем, там рыжий рулил и только благодаря ему мы точно вошли в створ древнего сооружения. Так искусно был спрятан вход, что нормальный человек, вроде меня, в упор не догадается. Эльфы постарались, точно. Но гном есть гном. По каким-то особым признакам распознал творение предков и, лихо крутанув штурвал, с треском проломил носом корабля, а потом и надстройкой зеленые насаждения, которые, склонив кроны почти до самой воды, маскировали вход, и если под открытым небом почти зашедшее за горизонт светило еще как-то давало свет, то тут, под сенью плотного леса, уже стояла густая тьма.

– Сергий, не спи! – рычит гном. – Темень Хургова! Ничего не вижу.

– Лево пять, – командую я.

С чего он взял, что я вообще уснул? Как вломились в канал (по-другому не скажешь), сразу же переключился на магический диапазон. Вот только не готов я оказался к тому, что увидел. Вернее, практически ничего не видел из-за странной, изумрудной засветки. Почему странной? Да, собственно, правы вы. Не такой уж и странной. Я, когда еще только гнался за орками, видел ночью слабенькое свечение степной травы, однако не придал особого значения. Вот до этих самых пор. Ну, светится и светится растительность. Мир же магический. Он весь пропитан субстанцией маны. Но я не предполагал, что лес эльфов светится иначе. Говорили же балбесу, что они сырую, природную ману не могут воспринимать, а вот ману растительного происхождения наоборот. Стоило заранее догадаться, что в их лесу и растительность особая. Хотя что бы мне это дало? Да ничего, ибо пока сам не увидишь, то и не поймешь, каково это. Густое, изумрудного колера свечение буквально пропитывало лес, давая сильную засветку. Пришлось экспериментировать, изобретая на ходу фильтры, но таки удалось свести помеху к максимально возможному минимуму. Хорошо еще, что мне хватило ума соорудить ночную подсветку приборов управления на мостике. Гном хоть показания картушки видит. Будь иначе, даже не знаю, как бы управлялись.

– Одерживай, Жак. Так пойдем.

– Святые сиськи прародительницы, неужели я согласился лезть прямо в задницу к ушастым?! – тихонечко, чтобы я не слышал, причитал гном. Но я услышал. В таком режиме у меня и слух обостряется.

– Не скули, гноме. Нормально идем. По центру канала. – Я старался говорить уверенно и спокойно, хотя на самом деле адреналин в крови тоже кипит, аж коленки подрагивают.

– Куда-а-а?!! – Только похвалил напарника за мастерство управления судном и на тебе, он инстинктивно сбрасывает скорость, вернее снижает обороты паровой машины. Знаете, как бывает? Едешь на автомобиле – и вдруг встречная тачка попадает колесом в выбоину, а там лужа. Грязная вода попадает на ваше лобовое стекло, полностью скрывая обзор. Нога сама инстинктивно давит на тормоз. Причем срабатывает это раньше, чем понимаешь, что лучше включить дворники. Вот и тут то же самое. Темень реально непроглядная. Подскакиваю к нему и перевожу рукоятку подачи пара в цилиндры снова на максимум. – Совсем сдурел? Это тебе не колесное корыто. Меньше скорость, меньше маневренность! Забыл?

– Так не видно же ни Хурга!

– Я вижу! Тебе и этого должно быть достаточно, – рявкаю в ответ. – Выполняй команды, а то сейчас к девкам отправлю. Составишь им компанию.

– Чего это?

– Вместе трястись от страха будете.

– Да я…

– Рули давай, – говорю через плечо, внимательно оглядывая русло канала и окрестности. – Приготовься к левому повороту.

– Я так и знала, Вольнов! Стоит только тебя оставить без присмотра, как тут же налево норовишь…

– Лена? Ты почему здесь? Кому было сказано сидеть внутри? Не понимаешь, что ли, где мы находимся? – Только ее тут не хватало.

Она подходит сзади и обнимает за талию, крепко прижавшись к моей спине.

– Не гунди, Сереж. Мне и так страшно, а тебе не идет.

Я действительно чувствую, что девушка напряжена и дрожит.

– Так и сидела бы в безопасности.

– Там еще страшнее, – шепчет, – лучше тут постою. С тобой. Ладно?

Ну, вот что делать? О какой дисциплине идет речь? Так ведь, глядя на нее, все остальные…

– Па-а-ап?

Ну? Что я говорил? Не мостик, а проходной двор.

– Ирина! – добавляю строгости в голос. Отец я или не отец, в конце-то концов. – А ну марш в каюту!

– Ну, па-а-ап! Ну, можно мы тут? – начинает канючить жалобным голосом ребенок. – Мы не будем мешать. Честно-честно! Тут, в уголке тихонько посидим.

За спиной дочери, в дверном проеме, топчется с виноватым видом Карзиныч.

– Учитель, я…

– Да заходите уже. Нечего снаружи маячить. Вон там сели, и чтобы я ни звука не слышал. – Указываю пальцем на лавку в углу помещения.

– Спасибо, пап! – Дочь «клюет» меня в щеку. В голосе нет и намека на вину за ослушание. Не ребенок, а вымогатель. Вот же ж Евино племя!

Ленка начинает трястись сильнее. Похоже, теперь просто смеется, зараза. Ну и ладно, зато страх и напряжение ушло.

– Ребята, я вам тут покушать собрала!

Да что ж это такое?!! Мои команды тут вообще кто-то собирается выполнять?!! От рулевой стойки слышится явственное похрюкивание. Кажись, рыжий тоже потешается на полную катушку. Хотел ответить и этому юмористу, но пора поворачивать, канал круто уходит левее.

– Лево на борт!

– Лево на борту! Сергий, я не вижу…

– Я вижу! Пошли влево. – Сообщаю, что пароход начал движение в нужную сторону. Немного жду. Судно хоть и чутко руля слушается, но все же инерционность имеет достаточную. Это вам не автомобиль. Тут инерцию необходимо учитывать и вовремя начинать одерживать, чтобы выйти на нужный курс. А то ведь и переборщить с непривычки можно. Гном-то это знает, но он сейчас слеп – тьма кромешная. Вот и приходится самому командовать. – Прямо руль.

– Руль прямо.

– Право пять.

– Есть.

– Прямо!

– Есть.

Вытираю пот со лба. Фу-у-ух. Получилось. Можно сказать, первый раз за старшего на мостике. Раньше-то все больше в ЦПУ (Центральный пост управления в машинном отделении), на команды телеграфа реагировал, управляя подачей топлива в цилиндры главного двигателя.

– Так пока пойдем. Вроде тихо вокруг. Ни одной живой души не наблюдаю.

– То, что ты не видишь никого, – бухтит в бороду гном, – не значит отсутствие хозяев. Это ж эльфы. Не захотят, ты и не увидишь. Им глаза тебе отвести, что мне высморкаться.

«Это тебе они отведут, – думаю про себя, – а я ауру вижу. Ее не спрячешь. Может, я и не полноценный маг, но тоже кое-что могу».

– Ефимовна, – поворачиваюсь к поварихе, которая в тусклом свете магического светильника, предназначенного освещать стол, где обычно лежат карты, споро накрывала «поляну», а Иришка с Карзинычем уже даже что-то жевали, – ну я же просил не высовываться. Ты ж старая мореманка, не мне тебя дисциплине учить.

– А ты, Петрович, не кипятись, – спокойно отвечает женщина, – я в своем праве. Работа такая. Время ужина. А если кто-то в силу неких обстоятельств не может спуститься в кают-компанию, то мне не трудно самой принести. Вам же тут ночь куковать. Язву заработать хотите?

– Как там внизу?

– Нормально, капитан. Ребят из абордажной первыми накормила. Они уже по местам стоят. Бдят. Иванычу в машину тоже отнесла. Остальные сейчас ужинают.

– Спасибо, Ефимовна. Но ты уж, пожалуйста, иди ко всем и пригляди там, чтобы какую дурищу на палубу вдруг не понесло.

– Сделаю. Если что, мозги быстро вправлю. – Женщина подняла сжатый кулак размером с добрую дыньку.

Глядя на такой жест, почему-то сразу хочется верить. Эта вправит.

– Вы работайте, ребята, спокойно, все хорошо будет.

Не, ну нормально да? Пришла, работайте, говорит и спокойно обратно отправилась. Не нервы – канаты стальные. Мне б ее уверенность и такое спокойствие. А канал-то ухожен. Не подвела интуиция. Пользуются ушастые ребята им. Ей-богу пользуются. Впрочем, это тоже не удивительно. Вне леса эльфы мелькать не любят, а тут такой подарок. Это ж не только водная артерия, а еще и источник пищи. Ширина позволяет. На глаз метров около сотни точно есть. Извиняюсь за приблизительные размеры. Времени возиться с рулеткой не было. Берега ухоженные. Где ж хозяева? Почему не вижу? Даже построек каких-либо и то нет.

Как говорится – помяни черта. Не успел подумать – и будьте любезны. Заказывали хозяев? Получите, распишитесь. Показалось какое-то сооружение, вроде рыбацкой пристани. Похоже, плетеный сарай, большой такой и сети вокруг него развешаны. Что интересно, сплетено сооружение из живой лозы. То есть крыша и стены это не засохшие ветки, сплетенные между собой за счет гибкости, а реально живые растения. От них магическое свечение, как от живых. Круто – что еще скажешь? Крыша двускатная, но водонепроницаемость образуется путем хитро растущих широких листьев. Они так лежат, что вода скатывается, не попадая внутрь. Но может, я не все правильно понял. Все ж таки обстановка не сильно располагает к созерцанию красот.

Гораздо более интересно было, когда из этого живого сарая наружу вывалилось несколько хозяев. Числом шестеро. Они тащили свернутую в рулон сеть. Видимо, хотели погрузить ее в стоящую у причала достаточно большую лодку. Явно на промысел собирались. Лиц толком разглядеть не удалось. Магическая засветка, мать ее, мешала, да яркие ауры самих ребят. Однако я уверен, что удивление как минимум мы вызвали. Пароход движется почти бесшумно. Огней ходовых тоже нет. В смысле они есть, просто мы их не зажигали. А теперь сами представьте, работаете вы спокойно, занимаетесь подготовкой к лову, полностью уверенные в своей безопасности. Ну, в самом деле, кто посмеет сунуться к великим и ужасным? Всех охотников давно на ветвях развесили, и тут, шелестя разбегающейся волной от форштевня да бурля кильватерной струей, из темноты появляется железная громадина без опознавательных знаков. На палубе никого. Глядишь, и у них появится сказка о чем-то подобном «Летучему Голландцу». Собственно, так легенды и появляются. Причал слабо освещен парой факелов, поэтому хорошо было видно, как тяжелый сверток сети выпал из рук от неожиданности. Нас провожали взглядами, и только когда мы уже миновали пристань, послышались взволнованные крики и началась суета.

Блин. Спалились. Вот же понесла нелегкая парней на рыбалку. Ну чего не спится? Теперь точно без проблем не обойдется. Забегали, заметались. Я б тоже на их месте всполошился. Особенно после того, как наш рыжий рулевой, бросив штурвал и подскочив к окну, высунулся из него чуть ли не по пояс.

– Эй! Ушастые придурки! Чего раскорячились? Хурга вам в задницу! У вас сеть упала! – И заржал, как жеребец поверх кобылы. Еще жест неприличный показал, скотина. Вот скажите – есть ум у человека? Тьфу, гнома. За третью сотню перевалило лет, а как дите.

– Совсем плохой?!! – опешил я от его выходки.

– Да-а-а ерунда все это. Что так, что эдак, а погоня будет. Так хоть повеселился. Всегда что-то подобное хотелось сделать. Не люблю я их.

– Ты бы лучше башкой своей рыжей сначала подумал.

– Чего?

– А того. Думаешь, они не срастили гнома и железный корабль?

– Срастили, не срастили, пусть догонят сначала.

– Шарик, ты балбес! – выдал я старую фразу из не менее старого мультфильма, а рука сама опустилась на лицо.

– Да что такого-то? – Гном, казалось, действительно не понимает возможных последствий своего поступка.

– Вы, уважаемый Жакдин, забыли подумать, на кого эльфы нарушение границ запишут, – пояснила Полозова спокойным голосом.

– Да? – Похоже, до Жака начало доходить понемногу, чем грозит его удалая инициатива. – Это чего теперь, на наш род подумают?

– Как догадался? – ерничаю в ответ на глупый вопрос.

– Дык это… ты ж сам только что…

О господи! Святая простота и детская непосредственность.

– Проехали, гноме. Приготовиться к правому повороту.

Это на карте древнего атласа канал более или менее прямым выглядит без особых загибов. На самом же деле он достаточно извилист. Крутых зигзагов нет, но петляет знатно. Интересно, чего он так виляет? К берегам, забранным в тесаный и очень точно подогнанный камень, я старался не жаться. Мало ли что. Как-то боязно, если честно. Чем дальше от берега, тем спокойней. Расстояние что с левого, что с правого борта, приличное – не запрыгнешь. Вряд ли эльфы похожи на кузнечиков, но повторюсь – так спокойней. Чем дальше мы продвигались по каналу, тем чаще попадались бодрствующие местные жители. То деревушку какую минуем, то что-то вроде городка малого. Как я и рассчитывал, внезапность нашего появления играла нам на руку. Пока. После первой встречи прошло уже более трех часов, по ощущениям, а какой-либо враждебной активности не заметно.