Глава 1

Проснулся я как-то сразу. Вот еще секунду назад спал как убитый и… хлоп, сна ни в одном глазу. А еще уши горят и почему-то чешутся. Нет, вы не подумайте плохого. Мытые они. Уши в смысле. Но чешутся спасу нет. Когда уши ни с того, ни с сего гореть начинают, обычно говорят, что вспоминает кто-то. Если это так, то кто? Вроде некому особо. Свои все тут, на борту «Пионера». К чему бы это? Ленка тихо сопит рядом. В тусклом свете магического светильника видно, что улыбается во сне чему-то. Одну ногу по-хозяйски взгромоздила на меня. Но это приятная тяжесть. Ножка длинная, гладкая, точеная. После того, как мы наконец-то покинули не совсем гостеприимных гномов и отправились домой, она, видимо, все для себя решила. Ну, в смысле относительно наших с ней отношений. Сразу после отхода завалилась в капитанскую каюту со всем своим прилично так за последнее время накопленным скарбом и объявила, что отныне будет жить здесь на подселении. На мой глупый от неожиданности вопрос, с чего бы вдруг, ответила, что мне, дескать, присмотр нужен, так как я неустойчив оказался к женским прелестям. А еще кобелиной обзывала и так далее. Когда я уже накалился и хотел было выставить за комингс эту наглую красотку, она вероломно перешла от наездов к слезам. Короче, рейдерский захват жилплощади завершился моей полной капитуляцией. А как еще могло быть? Женские слезы любого сделают виноватым. Вот же ж Евино племя.

Впрочем, чего греха таить? Подобное соседство мне нисколько не мешало, а очень даже наоборот. Такое впечатление, что девушка пытается мне доказать, что она лучше всех. Да, собственно, так и есть. Такие, как она, мне еще не встречались. Энергичная, сильная, смелая, открытая, прямая, без задней мысли и камня за пазухой, плюс ко всему еще и с юмором. Во всяком случае, хочется в это верить. Похоже, мы с ней оба попали в некую наркотическую зависимость друг от друга. Но то дела наши с ней, и распространяться на эту тему я не буду. Это лишнее, потому что личное. Скажу только, что она именно та женщина, с которой мне бы хотелось прожить оставшуюся жизнь.

Дочь только посмеивается, глядя на нас. Взрослая она у меня уже. Все понимает. И с Полозовой ладит. Лучшие подруги, можно сказать. Наши отношения с ней наконец-то устаканились. Сказать, что они стали прежними, значит соврать. Но доверие появилось. Мы заново знакомимся и узнаем друг друга. Осторожно и не спеша. Много времени потеряно было, многое изменилось. Неизменной осталась только моя, пусть грубоватая и неуклюжая, отцовская любовь. Главное то, что Иришка поверила этому и в меня тоже теперь верит. Кстати, ей, похоже, наш Карзиныч глянулся. А я не против. Кар мальчишка хороший. Правильный. Уже вовсю по-русски лопочет. Он вообще быстро учится. Очень часто этих двоих можно заметить на корме. Сидят, о чем-то шушукаются. Сдается мне, о магии говорят. Но что характерно, парняга себе лишнего не позволяет, хотя и видно, что тоже неровно дышит к моей девочке. Дело молодое.

Кстати, насчет молодости. Окружающие говорят, что я сильно изменился внешне. Форму-то давно восстановил. Поблажек ведь себе не делаю. Постоянно колочу самодельную кожаную грушу, тягаю железо и импровизированная скакалка вместо пробежки. На пароходе особо не набегаешься. Не настолько он велик. Но дело не в форме. Я сам тоже стал замечать изменения, в отполированном медном зеркале местного производства. Например, седина исчезла, от слова совсем. Мимические морщины, присущие возрасту, разгладились. Лена говорит, что внешне я сейчас ее ровесником выгляжу, и жутко завидует, возможно, даже комплексует где-то. Бывает, шутить принимается, мол, если я такими ударными темпами молодеть продолжу и, в конце концов, в младенца превращусь, то она меня все равно не бросит, а усыновит и станет снова воспитывать, исправляя ошибки моих собственных родителей. Ей, видите ли, как женщине виднее, каким должен быть настоящий мужчина. Собственно, этой красотке самой грех жаловаться. Выглядит она и так сногсшибательно, а вообще, изменения коснулись ее внешности тоже. В пиковые моменты наших с ней… ну вы понимаете… мана сама просится наружу, и часть ее каким-то образом перетекает к партнерше, доставляя при этом особые ощущения обоим. Уж и не знаю, нормально это или нет, но нам с ней нравится. Я каждый раз даю себе зарок сосредоточиться, чтобы рассмотреть наши ауры в этот момент. Что-то подсказывает, что все дело в энергетических оболочках. Но одно дело дать зарок и совсем другое исполнить. Когда башню срывает напрочь от страсти, не до научных изысканий, знаете ли. Возможно поэтому, тридцать полных лет ей теперь не дашь. Может, слегка за двадцать, с небольшой натяжкой. Но, увы, женщины есть женщины. Жадны они до молодости. Ничего с этим не поделать.

В общем, смех смехом, конечно, но и сам уже по этому поводу волноваться начал. Засел за книги, что Карзиныч накупил, дабы найти информацию по этому поводу, но и там толком ничего не вычитал. Вскользь только упоминалось, что магический фон-де благодатно влияет на здоровье восприимчивых. Понятно? Мне вот тоже нет. Как? Почему? С этой субстанцией вообще все сложно. Я про ману говорю. Она либо никак не влияет, либо убивает, либо помогает. Как хотите, так и понимайте, но маги в этом мире, действительно, живут сами почти втрое дольше обычных людей. А если еще и за их здоровьем приглядывают магические же специалисты от местной медицины, то и вообще очень долго. В одной из книг было сказано, что древние маги (от цивилизации которых нынче только пустоши на месте когда-то огромных городов остались) жили иной раз по нескольку тысяч лет.

Но я не раскатываю губу. Вы не подумайте. Мне-то это точно не грозит. Где были древние маги и где я. А с другой стороны, может, и врут книги те, ради красного словца. Правду узнать-то не у кого. Нет более тех магов. Разве что эльфы, вечно зеле… э-э… живущие, могли бы приоткрыть покров тайны, но я их не видел. В смысле видел одного, но он особо к разговору расположен не был. А другие так и вовсе на глаза не попадались. Да и не хочу я, в общем-то, жить так долго. Мне бы дите поднять да на внуков посмотреть, понянчиться, а там можно и на погост. Не должны родители переживать детей. Неправильно это. Ладно, раз сон скоропостижно скрылся в неизвестном направлении, то и валяться нечего. Пойду, вахты проверю да в машину спущусь. Хотя и так по легкой вибрации чувствую, что все в порядке. Но привычка есть привычка. Сами должны понимать.

Хм. Пойду. Проще сказать, чем сделать. Только шевельнулся, тут же к женской ноге, что лежала сверху, добавилась цепкая рука.

– Куда намылился? – шепчет Полозова сонным голосом.

– Не спится что-то. Хочу пройтись. Гляну, что да как.

– Вот тебе неймется, малохольный. Все сам проверить норовишь.

Поднимает голову над подушкой.

– Учись доверять команде, Сереж.

– Не могу я так.

– В этом-то и дело. Ты слишком долго жил один, зациклившись на своих проблемах. Это не мир отгородился от тебя, это ты сам в отшельники ушел. Но теперь ведь ты больше не один.

– Тоже мне психолог доморощенный. – Смеюсь и ласково трогаю пальцем носик девушки. Вернее, пытаюсь только, но она ловко уклоняется, а в ответ цапнула палец зубами. Игриво так.

– Психолог, не психолог, а тоже не дура. Кое-что понимаю.

– И что же ты понимаешь?

– Да всё. Ты ведь сейчас не вахты пойдешь проверять, а в мастерскую побежишь. Впрочем, вахты, может, и проверишь, но потом-то точно в мастерню свою засядешь.

– К железу, Леночка, ревновать глупо.

– Это не ревность. Это обида. Любой женщине неприятно, если ее муж по ночам бегает пилить железки. Вроде больше «пилить» некого.

– Муж? – удивляюсь я. До таких серьезных заявлений дело еще не доходило. – И давно?

– Всегда. Мне порой кажется, что я и раньше тебя знала, просто потеряла и вот, наконец, снова нашла. Ну и сам-то ты предложение делать, судя по всему, не собираешься. Приходится самой. А тебе что-то не нравится?

– Да я, собственно, не против. Но ты ведь сомневалась… думала чего-то. Мало ли снова, какая бабья блажь…

– Ага, ага! Ты еще про женскую логику забыл ляпнуть. Мало ли в чем женщина сомневается. Тоже мне знаток женской психологии, блин!

Короче, вахты я так и не проверил, и тем более в мастерню не попал. Но тоже весьма весело провел час, а потом и сон вернулся.

Все бы хорошо, однако только на личном фронте особых проблем не наблюдается, а в остальном – дела наши скорбные. Проблема заключается в том, что я толком даже не знаю, в какую сторону двигаться. Нет, оно коню понятно, что домой надо шлепать, но вот каким путем? Начнем с того, что материков на Идале всего два. Вернее, три, но доступных для обитания только два. Третий, как я полагаю, находится под толстой коркой льда, ибо находится точно на северном полюсе. Вообще, местные ребята географией особо не заморачиваются. Во всяком случае, пока. Живут себе и пофиг всем, что происходит на соседнем материке и происходит ли вообще. Мореплавание больше прибрежное, об остальном только мифы да легенды. Хотя нет, вру. Есть еще и древние атласы, откуда я и почерпнул хоть какое-то понимание нового мира. Однако той информации, что содержится в них, веры мало. Одно точно хорошо, что я тогда не повелся на общее мнение и не погнал трофейный пароход сразу к дому. Не дошли бы. Интуиция меня остановила, интуиция и недоверие к несовершенной технике гномов. Собственно, незнание местной географии, в принципе, тоже свою роль сыграло. И слава богу.

Во-первых, с тех далеких пор как были выпущены атласы, один из которых удалось добыть, многое изменилось, а во-вторых, причиной основным изменениям была как раз та самая война между материками. Тотальная война, на уничтожение. Например, материк Риоран, где располагается единственно известное мне пока государство Верия (до которого, впрочем, я так и не добрался), значительно уменьшился, судя по иллюстрациям в древнем атласе, который Карзиныч по моему заданию отыскал. Отвалил я за него, прямо скажем, некисло. Древние вещи теперь ценны не столько своей информацией, хотя и не без того, но больше своей редкостью славятся. Особенно если сохранились идеально. Потому продавец запросил за него двадцать тысяч, золотом. Впрочем, столько за него все равно ему никто не дал.

Я для торга Жакдина с собой взял. Торговаться с гномом может только другой гном. Вот было зрелище. Жаль, попкорна не было и чипсов с лимонадом. Только что бороды друг другу не повыдергивали коммерсанты. Кулаками махали, бранились, грозили страшными карами, а в итоге разошлись довольные, сойдясь в цене на пяти тысячах. Я бы и двадцать заплатил, ибо нужен мне был атлас, но деньги… короче, туго с финансами. Почти все, что было, ушло на корабль и подготовку к длительному походу. Новых карт такого качества, как древние атласы, нынче в природе не существует. Не надо это местным. Во всяком случае, пока. Собственно, навигация по атласу это как по пачке «Беломора» курс прокладывать. Красивая картинка всего лишь, а не специальная карта, но всяко лучше современных поделок. Тем более что современные для этого мира карты мало того что очень убогие, так еще и разительно отличаются друг от друга. Как им верить?

Но я отвлекся. Вернемся к нашим… э-э… баранам. Так вот, если судить по памяти и современным, пусть несильно точным картам, да еще пройденному своими собственными ногами пути, наши острова, в смысле непосредственно остров Русский и бывший полуостров Чуркин, перенесенные с Земли сюда, прислюнились где-то с юго-восточной стороны материка Риоран. В южном полушарии. То есть они сейчас находятся значительно ниже экватора. С той стороны от материка мало что осталось. Только узкий, далеко в океан вдающийся серп, чуть изогнутый к северу. Это я уже в современных картах подглядел. И вот у самой оконечности того серпа, с южной его стороны, нам теперь и жить предстоит. Ранее там довольно обширная суша обреталась, а теперь… короче, повеселились древние, мать их. Именно тот серп, видимо, я и протопал ножками по диагонали. Далее, если смотреть на восток, должен быть океан, что так и зовется ныне. То есть Восточным. Казалось бы, чего тут думать, шлепай обратной дорогой и все, но там есть свои тонкости. Не только серп от восточной части материка сохранился, но еще клочки суши устояли, образовав архипелаг, который тянется от оконечности серпа до самого полюса почти. Если там торчат остатки материка, то вполне возможно, и проход будет непростым. Чтобы пройти, нужно знать карту глубин, а таких знаний нет ни у кого. Ну, почти ни у кого. И ладно бы, если б проблема была в этом. Но ведь именно на этих островах обретается народ демон. Они-то как раз те места хорошо знают. Вот и получается, что пройти там, в принципе, наверно, можно, однако уж точно не незаметно, а зная наклонности этого шебутного народца, последствия вряд ли меня обрадуют. Вот такая многослойная естественная преграда. Можно, конечно, двинуть в обратную сторону и обогнуть Риоран через западную его оконечность и дальше вдоль южного побережья, но тогда путешествие может затянуться на неопределенное время. Да и южная сторона материка на данный момент плохо изучена. Там в основном пустынные места, которым в свое время особенно досталось, и плюс ко всему обитает всякая нечисть. Информация эта только в виде слухов имеется, но что-то подсказывает, рациональное зерно в них тоже есть. В общем, припасы сложно будет пополнить.