По ногам резанули осколки, впились в руку.

– Ай! – вскрикнула Инга, закрывая лицо.

Окатило тёплым. Когда всё затихло, глянула вниз: вроде, крови нет, но колготки порваны. И они, и весь дорогой костюм оказались в липкой жёлтой слизи.

Ничего, жёлтое на жёлтом… Пахнет, правда, отвратительно.

– Зараза. Я заболта-ался, не среагировал. Не отряхнёшься, не стара-айся. Стирать надо.

Свитер Винтераксиса тоже пропитался слизью. Усики жука ещё ходили туда-сюда, из-под размозжённого панциря торчали прозрачные крылья, а поверх него туго обвился толстенный побег с мелкими листиками. Лось сделал пару пассов, как бы укутывая насекомое, и кругом вылезли новые ростки, затянули останки.

Инга никак не могла отдышаться. Неужели ей удалось?! Глянула на свои ладони:

– Как у меня это получается? Сначала с зубами, теперь вот с побегом? Магия?

Винтераксис презрительно закатил глаза.

– Пур-рр, почему ма-агия? Ты учёная, вроде. Об информационных полях, которые всё пронизывают, зна-аешь? Твой разум генерирует волны, Древо их воспринима-ает, подчиняется. И семена, и побеги – часть Древа.

– А… А клён?

– И клё-ён. Пошли мыться, слизь едкая.

Инга похромала следом за лосем к стене за берёзками. В лодочках чавкали останки жука.

Это было похоже на сказку: она, рядовой медик из Москвы, способна приказывать Древу! А значит, всем деревьям, одуванчикам и водорослям, причём не только на Земле, но и на других планетах. Вопросы рвались наружу:

– Винтераксис, получается, я могу заставить танцевать какой-нибудь дуб? Или схватить птичку ветками?

– Пур-рр, не глупи. Дуб не уме-еет быстро менять тургор с разных сторон ствола, как зде-ешние лианы.

– А все девочки из Древа способны на такое?

– Не-ет, очень ре-едкий талант. Хотя-я, за мои последние десять лет ты уже вторая.

Из очередного прохода рвался гул; вышли прямиком к водопадам. Белёсая взвесь закрывала обзор в десяти шагах, и насколько огромна пещера можно было судить лишь по эху. Из тумана выступали колючие кустики, лохматые от зарослей берега возвышались уступами.

Сойдя по узкой скользкой лесенке к небольшой заводи, Винтераксис кивнул Инге на пляжик, а сам потрусил за уступ. Стесняется? Странно. В Древе все девочки, значит, и он тоже. Или нет? Конечно, воспринимать это взлохмаченное и неухоженное существо как женщину тяжело. Однако не может же он быть мужчиной?

Инга сняла костюм, блузку, заляпанные колготки. Опустилась в ледяную воду – сразу от берега шла глубина. Холодина! Дыхание перехватило. Струи бодрили, тугие, прозрачные, они вливали силы.

Наскоро поплескала на лицо и выскочила. Обнаружив потёртое махровое полотенце, тут же вытерлась и завернулась в него. Тело кололо иголочками. Где костюм? Берег оказался пуст.

Она чуть прикрыла глаза. Внутри разума была просторная и светлая квартира-студия – на такую Инга обязательно накопит после пяти-шести лет работы, и переедет из маминой хрущёвки. Теперь-то защитилась, на кафедру не надо каждый день, можно и дежурства брать…

Если, конечно, больше в Древо не засосёт. Путь-то пройден. Но наверняка Винтераксис что-нибудь придумает.

Книжные полки полностью занимали две стены. Перед большим окном стоял компьютерный стол, возле него в уголке висел плакат с этапами развития злокачественной опухоли. Подробный медицинский манекен из резины и силикона, какие только в Питере делают, изображал строение внутренних органов человека, на ощупь они были почти неотличимы от настоящих. Грудина дана в разрезе, как и череп, даже все структуры мозга скрупулёзно проработаны, а по гибким трубочкам кровеносной системы течёт подкрашенная жидкость. На такой настоящий точно не накопить…

Инга принялась подбирать с пола бумаги: формы бланков, правила заполнения обходного листа, порядок доклада. Подошла к широкому платяному шкафу, открыла дверцы. Весь его занял промышленный шредер с верхней загрузкой. Нажала на «Вкл» и откинула среднюю крышку: внутри два валика с ножами-зубьями вертелись навстречу друг другу. Бумагу они перетёрли мгновенно.

Под лабораторным столом валялся хрустальный шар чуть побольше кулака. Инга подняла его, всмотрелась. Там прокручивалось кино: Полиневич задаёт неприятный вопрос, а она заикается и мнётся.

Нечего такое помнить! Шар тоже отправился в шредер, но принялся вертеться на зубьях, не желая забываться.

Инга нажала кнопку «третья скорость», так что валики заработали как бешеные, мгновенно перемололи шар. Опилки аппарат заглатывал куда-то внутрь, и, похоже, переваривал: по крайней мере, чистить его ни разу не пришлось.

Лабораторный стол тоже весь завален хламьём – отрывки экспериментов, расчёты по статистике. Диаграмма с острыми зубчиками в человеческий рост мешается на проходе… Да-а, убираться тут месяц.

За окном плыли клоки тумана над заводью, торчали колючие кустики. Где там Винтераксис? Хватит уже плескаться, домой бы надо.

Инга откинула крышки на шредере справа и слева от центральной, показалось ещё четыре ряда валиков, причём крайние возвышались, а средние были утоплены, так что получилась «ванночка» из вертящихся зубчиков. После прошла к рабочему месту, отгребла пачку бумаг, пододвинула клавиатуру. Вывела на экран вид своей комнаты разума, нажала инструмент «рука».

Этому трюку она научилась недавно: водишь собственной кистью перед компом, а такая же проявляется в комнате, размером с лошадь, и повторяет за твоей.

Инга сделала движение, как будто подхватывает диаграмму – и бросила её: укололась о пики. Сзади раздался грохот. Оглянувшись, увидела гигантские пальцы, которые махали в воздухе, а теперь замерли. На ногте указательного два страза отпали; опять пора к Наташе идти, красить.

Упрямо вперившись в экран, Инга подхватила-таки с боков колючую диаграмму, пронесла к шкафу и запихнула в шредер. Гудение перешло на визг, но валики справились.

Сгребла в горсть всё, что громоздилось на лабораторном столе, и тоже отправила на утилизацию. Половина мелкого мусора выпала из неуклюжей «руки», придётся самой подбирать все эти косые взгляды, опасения провала, возможные ошибки в экспериментах…

За окном показалась нескладная фигура Винтераксиса в свежем свитере – уже и вымылся, и постирал, и высушил? Где, интересно?

Она встряхнула мышку, глаза тела распахнулись шире. И полностью переключилась на внешнее восприятие.

Лось потрусил к большому приплюснутому валуну, провёл вдоль него шишкой. Незаметная панелька откинулась вниз, открывая продольную щель, оттуда вылезла расплющенная жёлтая юбка, такой же пиджак и блузка.

– Эй, у тебя там стиральная машина? – изумилась Инга. – Ты мне костюм испортил, в курсе? И в кармане маркер был.

– Извини-и.

Вещи хрустели, пахли травами. Одевшись, она села на валун, возле ссутулившегося лося. Кашлянув, спросила:

– Винтераксис… Ты же не мальчик, да?

Тот согласно наклонил голову.

– Почему тогда называешь себя в мужском роде?

– Ты слышишь слова-а, которые переводит для тебя Древо через телепатические контуры. Я говорю на своём языке, а у нас же-енщины не обладают речью.

«Он… Она? Нет, пусть уж остаётся он, так привычнее», – решила Инга.

Винтераксис рассказал, что в их мире матери заботятся о детях среди леса. Мальчики, у которых отросли рога, выходят к Городу (буквально – «месту для схваток»), показывают, на что годны, решая ряд логических задач. Глупые и слабые гибнут, а лучших отбирают старшие, учат языку, заставляют работать. Того, кто без рогов, даже из леса не выпустят.

– А как же ты выбрался?

– Пур-рр. Приклеил рога. В Город прошёл, хвалили меня, до старшего по погодным машинам дослужи-ился, изучал механизмы обратного фотосинтеза. Раз уда-арил один завистник сильно, и рога отлетели. Суд был, в землю закопали. Древо спасло. – Он отбросил веточку, которую вертел, и встал. – Чего сиде-еть, пошли чай пить.

У него на поясе висел обтекаемый приборчик, вроде магнитолы – фильтр восприятия, с ним друид казался людям брюнетом средних лет. На Ингу такое не действовало, она видела истинный облик инопланетян из-за какого-то сбоя в мозгах, Винтераксис говорит «блокировка способностей отключилась».

Дело в том, что все тут – это, на самом деле, одна девочка, только в разные временные периоды. Она проходит Путь в определённом мире и возвращается в Древо, оставляет здесь память о прожитом. После меняется физически, сохраняя основу разума – и отправляется в следующее место, где учится чему-то другому.

Изначально у Девочки есть особые ментальные способности: видеть будущее, различать под иллюзией настоящий облик существ. Но для прохождения Пути они вредны, Древо их блокирует. У Инги же вот частично проявились, только заглянуть в будущее всё равно не получалось.

Пока пробирались коридорами, сказала:

– Трудно тебе пришлось, убеждать всех, что достоин жить в Городе и заниматься наукой.

– Путь не быва-ает лёгким.

– Точно. Почему Древо не внедряет мальчиков? Было бы намного легче учиться владению оружием или, там, охоте на бизона. Ещё и время жёстко ограничивает, Знание нужно получить непременно до наступления зрелости. Не слишком ли сложно для детей?

Винтераксис принялся объяснять: все девочки здесь – один человек с единым таймлайном, поделённым на отрезки. Когда прежняя память передаётся в хранилище, основа разума остаётся неизменной, для отправки в новый мир меняется только внешность. Мальчика тут никак не сделаешь, Древу пришлось бы влезать в саму основу разума, которая должна быть у всех одинаковой. Именно одинаковая основа позволяет передавать навыки и знания напрямую, без обучения.

Инга понимала это, но из вежливости слушала.

В овальной пещерке, куда они пришли, горело всего три фонаря. Лиан вовсе не было, стены выглядели, словно из отполированного дуба; вдоль них валялось много всякого тряпья, мотки проводов.

Винтераксис потрусил вглубь, где потемнее, начал поводить шишкой из стороны в сторону. Гладкая поверхность пола вспучилась, вылезли два усика, как у гороха, но толщиной в палец, поднялись выше, завились один возле другого. На уровне пояса принялись закручиваться плоской спиралью, получилась овальная столешница. Ещё четыре усика сплели стул; с противоположной стороны вырос такой же. Ловко у Витька получается! Инга смотрела, как фильм, пытаясь убедить себя, что это не кино. Вот кого на дачу к деду надо, лось бы и рассаду не загубил, и тачки с навозом он таскать может…

С потолка свесился ус потоньше, уронил на стол полный чайник, черневший пятнами отбитой эмали. Затем опустил по очереди два стакана в подстаканниках, тарелку с эклерами.

Винтераксис указал на стул, откинул за спину шишку; та приземлилась на плетёный пуфик.

– Здорово! – присвистнула Инга, усаживаясь. – Живёшь тут?

– Ну, надо же где-то переканто-овываться, – пожал плечами лось, разливая клубящийся паром чай. По комнате пошёл вкусный запах мяты, земляники, чабера. – Ты бери-и пироженки, не стесняйся.

Сам сел, чинно пригубил напиток. Инга потянулась к железной ручке подстаканника…

И отдёрнула руку.

– Горячо-о?

Оглянулась. Что-то было не так. Пока шла коридорами, под всеми поверхностями чувствовались тёмные и серебристые потоки. Где они? Словно попала на двадцатый этаж бетонного здания… Или глубоко под землю, как в метро «Тимирязевская», где давит потолок. Сказала напряжённо:

– Да, горячо.

Инга попыталась встать – но стул вдруг сжал талию, усики зацепились за плечи, крест-накрест захлестнули грудь. Рванулась – и увязла ещё больше. Да отстаньте вы!

Бесполезно. На мысленные приказы кандалы не отвечали, словно состояли из того же серого киселя, что и жук.

– Витёк, пусти! – в панике закричала она.

Однако тот лишь потупился, скорбно выставив верхнюю губу. Не стоило соглашаться на чай, ох не стоило! Семена слушались Ингу, сами не могли разобрать её на атомы, поэтому друид и пришёл – не спасать подругу, а непокорный винтик вернуть в систему.

Пообщаться ему надо. Вот ведь животное!

– Ты решил меня опоить? Чтобы проще было упрятать? Винтераксис!

Он поднялся с повинно опущенными ушами, процокал туда-сюда по комнате.

– Так всегда-а. Не хотел я ни с кем опять знако-омиться, сердце себе рвать. И зачем ты меня нашла? Хватит, не дёргайся. Здесь всё только под моим контролем.

Кресло потащило пленницу к тёмной стене, медленно и неотвратимо.

Глава 2.

Система звезды Лампаданос, Планета Неклида, Резиденция главного ваятеля

Иллинойцы падали и падали – с неба, прямо на полированную поверхность Матричного Магнита, уже забрызганную синей кровью. Тут и там тела образовывали кучи, и тем из несчастных, кому посчастливилось не разбиться, предстояло увидеть пустые глаза сородичей. Руки, ноги сплетались в единую неразличимую массу, не разобрать теперь, кто из какой касты, гибель стирала различия. И всё же то покажется где-то уголок шерстяной накидки, то сверкнёт фрагмент воротника… Массивного золотого воротника члена Высшего Совета – тело лежало на соседней куче, укрытое рваным плащом. Казалось, этот еще жив: шевелился, поворачивал голову. Нос выдающийся, с горбинкой, желтые глаза, искажённый ужасом рот на очень знакомом лице… Это он сам?!

Тиралик подскочил на кровати. Наткинсон уже суетился рядом, подавал мокрое полотенце, стакан с апельсиновым лимонадом.

– Вы опять кричали, сеньор, – заметил слуга. – Тот же сон, полагаю?

Кивнув, Тиралик отдал стакан и откинулся на подушку-бабочку. Врёт Киранис-да, не помогает от кошмаров «идеальная форма банта, набивка из семян чиа и пористая текстура наперника». Придётся исключить халтурщика из сообщества «Чистая вещь», или членский взнос повысить.

«Да, сейчас же поставлю на голосование», – решил Тиралик. Эх, отдохнуть бы, конечно, вытряхнуть из головы мёртвые лики, но дела, дела… Надо собраться.

Он поднялся, нырнул в рукава длинного махрового халата, который подал слуга, и взялся за полумесяц-челнок. Отлично, Наткинсон не забыл протереть его, а то в последнее время возраст сказывается всё чаще. Чёрная гладь отсверкивала идеальными гранями, только у нижнего рога переливалось серебряное клеймо – огненная птичка. Эксклюзивная разработка, три цеха месяцы бились, чтобы сигналы мозга не спутывались и каждая нить подчинялась своей команде.

Поставить на голосование членство Кираниса-да – полминуты, придумываешь текст, и он тут же появляется в окошке перед глазами, изображение выводится на сетчатку. Вслух произносить необязательно, лишь представляй буквы: челнок настроен на хозяина, считывает ментальные волны.

Тиралик улыбнулся, когда из рога полумесяца выстрелили девять переливающихся полосок, сплелись в лилию с изогнутым стеблем и прозрачными лепестками. Пожалуй, стоит добавить мелкие тёмные крапинки и каплю росы.

– Модифицированный оникс, чёрный агат и горный хрусталь? – оценил Наткинсон. – Повторяетесь, сеньор. В начале недели вы использовали те же материалы.

– Тогда я делал настурции, – огрызнулся Тиралик. – Сегодня была сложная ночь, не придирайся. Запости, что есть, и пусть подают завтрак.

Он направился в ванную, по дороге отвечая на пришедшие сообщения. Слуга похромал следом, рассказывая, что Пифия видела тот же приставучий сон и трём веятельницам из Мебельной гильдии он явился.

Отфыркиваясь под холодными струями, Тиралик рассмеялся:

– Наткинсон, у тебя весь Дзен забит сонными новостями? Ты кинь пару раз запросы о вредителях в Высшем Совете или о глубинной мафии, глядишь, и день станет ярче.

– Я не интересуюсь политикой, сеньор, как и донна Тиффизия-да, пусть море сбережёт её прах.

– Точно, бабуля обожала мистику и предсказания. Но у тебя-то своя жизнь, верно?

Тиралик вышел из ванной, поглаживая щёки и отсылая восторженный отзыв на лавандовую пену для бритья. Потёр дутый рукав на костлявом плече старика:

– А отправляйся сегодня на Пояс Ферм, к сыну? Выходной же, как насчёт внепланового праздника семьи? Мы с детьми так редко бываем вместе!

– Раз отпускаете, сеньор, почищу палисадник.

– Тебе надо было родиться кормителем, – улыбнулся Тиралик.

Слуга в ответ многозначительно вздохнул и развёл руками: что уж поделать, не привелось. Каста кормителей выращивала еду для Небесных Палат, строители с помощью своих призм возводили здания, а тонкая работа – искусство ваятелей: они ткали и одежду, и технику, и всё, без чего невозможен комфорт. Веятелям с их распылителями оставалось лишь покрывать вещи краской, чтобы те не светились.

– Мантию, сеньор?

– Нет, Наткинсон, давай что попроще. Мы с Тиной собирались в «Островки», она требует всепогодный веер.

Веера-кондиционеры создавали вокруг хозяйки поток прохладного или согревающего воздуха, они появились день назад, и уже невозможно было найти даму без этого аксессуара. Только не модные штучки Тине нужны: что-то задумала, не зря так настырно просила отвезти.

Последнюю неделю Тиралик почти не общался с дочерью, лишь по утрам желал доброго дня, и всем сердцем хотел бы провести день с нею; но набежали просители, дела грозили затянуться до вечера.

Просторный кабинет вибрировал от шума голосов, даже тяжёлые виниловые портьеры на окнах подрагивали. За длинным овальным столом басил дородный мастер Сапори-да, взвизгивала тонкая старушка Мерильди, бубнили коренастые, одутловатые братья Михаэли, пытался гнуть свою правду молодой адвокат. В этой какофонии молотом бухал рослый детина, посланник мануфактуры Олигони: «Верно говорю!»

Тиралик схватил с резной подставки колокольчик с удобной деревянной ручкой и зазвонил.

– Давайте разберёмся, – сказал он, когда посетители затихли. – Сапори-да, как я понимаю, ваша летняя коллекция для юных донн ещё не готова, а мануфактура Олигони уже разослала буклеты с похожим фасоном?

– Другой у нас фасон! – рявкнул детина.

– Вы подсмотрели мой жёваный шёлк, чего ваши тряпки без него стоят? – возмутился Сапори-да. – У меня двадцать публикаций в соцсетях…

– Рассказывай, заявления-то на патент вы не подавали!

Они принялись спорить, недослушивая и перебивая один другого. Спорить они могли долго, а Тина ждёт, не хватало снова вызвать лавину её сарказма. Некстати вновь вспомнились падающие тела, синие лужи на поверхности Матричного Магнита, кошмар так и стоял перед глазами, от него холодели пальцы и гудение голосов словно перерастало в стоны умирающих…

– Спокойно, сеньоры! – Тиралик хлопнул по столешнице.

Выхватив из футляра на поясе челнок, настроился на тончайшие приплюснутые нити, представил сложенную гармошкой структуру, рассчитал количество переплетений на дюйм, зазоры. Когда из рога выскочило сразу девять изгибистых молний, кабинет замер. Стали слышны дальние свистки гондол за окном, щёлканье ножниц в саду.

Тиралик чиркнул полумесяцем, обрывая плетение, получившийся невесомый платочек скомкал – и бросил Сапори-да:

– Шёлк такой?

Тот развернул ткань, глянул на свет, чуть не обнюхал… И с уважительным поклоном пробормотал:

– Да… Мастер.

Второй комок плавно опустился на стол перед посланником Олигони, тот вытаращил глазки на невиданную материю:

– Э-это чё?

Сапори-да выхватил образец из-под носа противника, принялся тереть и разглаживать. Прищурившись, воскликнул:

– Составной складчатый шифон, ещё и форму держит? Из него же можно и банты, и стоячие воротники, и такое… Мастер Тиралик-да, позвольте, две тысячи дам за патент!

Детина сцапал образец, сунул за пазуху:

– Наша мануфактура по-любому больше заплатит, вы даже не сомневайтесь.

Тиралик улыбнулся:

– Считайте в свободном доступе.

Зыркнув друг на друга, двое сутяжников вскочили, чуть не опрокинув стулья, и бросились к дверям. Толстенький Сапори-да у выхода всё-таки обернулся и глубоко поклонился, а парень Олигони молча умчался, сжимая на груди под курткой драгоценный подарок. «Так и застрянет на всю жизнь в старших учениках, раз ума нет», – как сказал бы уважаемый учитель Гапониус-да.

Между тем Тиралик уже поставил оттиск на прошении адвоката и разъяснял Михаэлям: