– К сожалению, точно сказать не могу из-за отсутствия дорог, но вы слишком отклонились к западу. Сейчас поверните на север и возьмите немного восточнее. Когда доедете до холмов, попытаюсь объяснить точнее, если сами не найдете.

– Ага, понял, – кивнул Кангрем и поспешил скрыться в кабине, потому как Орк уже начал плотоядно к нему принюхиваться, а доверия к этой скотине не испытывал никто, кроме разве что хозяина. Да и тот не расставался с воспитательной палицей и постоянно держал ее наготове.

К полудню они добрались до холмов, а еще час спустя безумная поездочка по пустошам с зоопарком в кузове закончилась и начались такие же безумные вопли, прыжки и обнимания с повисанием на шее – благо шея Элмара могла выдержать любое количество виснущих родственников и знакомых. Самому Витьке вполне хватило визжащей от радости Ллит и непривычно трезвого Жана, чтобы согнуться под их тяжестью и взмолиться о пощаде.

Он вертел головой, жадно ловил в толпе знакомые лица, всякий раз радуясь, как мальчишка, когда обнаруживал еще кого-то живым, здоровым и смеющимся, пусть даже никаких причин ожидать иного не было. Они все были здесь и все были живы.

Вот Макс улыбается и протягивает руку, и видно, что только традиционная шархийская сдержанность и требования конспирации не позволяют ему стиснуть старого знакомца в объятиях. А ведь наверняка помогал Дэну искать, сам торчал у тоннеля и всех некромантов на Дельте оббегал… А вот его нелегальный потомок – точно так же улыбается и руку протягивает таким же движением, глаза светятся от радости, словно не случайного собутыльника встретил, а брата родного. Эльф Мафей мечется между двумя божествами, норовя обнять обоих разом. Великолепная мэтресса Морриган с царственной благосклонностью приветствует прибывших едва заметным кивком, и усталый старик Кетмень при виде нее вдруг выпрямляется, приглаживает усы и с ощутимой неловкостью поправляет на себе остатки одежды. На него забавно смотреть – ровно до тех пор, пока не ловишь себя на том же самом. Деятельный мэтр Мыш уже тащит Элмара за рукав, что-то деловито выспрашивая и одновременно обещая «потом все объяснить». Незнакомый Кангрему колоритный старикан благоговейно щупает обалдевшего от шума и суеты Орка, и тот почему-то смиренно это терпит без всякой палки…

– А где Жак? – спохватился Витька, поняв, откуда у него взялось ощущение, будто кого-то не хватает.

Макс успокаивающе взмахнул рукой.

– Не беспокойся, с ним тоже все в порядке, просто он сейчас занят. Почтенные мэтры постоянно взваливают на него то поиски и взлом магических ловушек, то расшифровку неизвестных заклинаний, то еще какую-то ерунду, а мне тоже надо кое-что… По его прежней специальности. Я едва успел улучить момент, когда они отвлеклись, и подключил парня к одной полезной практической задаче, над которой уже почти три месяца все сотрудники бьются.

– Это ты о чем?

– А, ты же не в курсе. У нас т-перемещения на учет поставили, чтобы мы оставшихся без телепортации местных через наши кабины не таскали. А бывают ситуации, когда действительно надо. Вот в этой системе контроля Жак и ковыряется…

Он умолк на полуслове, пристально уставившись на что-то за Витькиной спиной. Тот оглянулся и успел заметить лишь тень, мелькнувшую за стеклом кабины. Про бедную Хаши опять все забыли, да и сама она не торопилась о себе напоминать, но, похоже, все, что говорил Дэн о ветви Кирин, чистая правда. Макс ее даже на таком расстоянии засек и даже, кажется, почуял, что с ней что-то не так.

– Кто у вас там? – спросил он, продолжая всматриваться в темное стекло.

– Это Хаши, – неохотно пояснил Витька. – Мы ее по дороге у бандитов выкупили. Она так, в целом, при памяти и в своем уме, только просила не расспрашивать и вообще не трогать. Мы и не расспрашивали. А ты просто так интересуешься или можешь чем-то помочь?

Макс мельком оглянулся на сына и опять перевел взгляд на машину.

– Возможно. Сколько ей лет?

– Хорошо за тридцать.

– Попробую. Но не сейчас.

– Понятное дело, сейчас ей прежде всего нужен врач. И еще горячая вода и чистая одежда. Кстати, не только ей.

– Мэтр посмотрит всех. – Макс кивнул на Мыша, который наставительно что-то втолковывал братьям-принцам. – Только сначала, наверное, сводит Элмара в одно место… Кое-какие догадки надо проверить, да и по невесте парень соскучился… А ты пока собирай всех своих, строй и веди к речке. Мыло вам там выдадут.

Витька оглянулся на товарищей, но не стал упоминать о том, что некоторых особо диких придется отмывать насильно. Как-нибудь сами разберутся.

– А переодеться будет во что?

– Мы притащили с собой только еду. Постираете то, что на вас, а мэтры вам все это быстро высушат.

Тем временем Мыш отогнал от Элмара всех, кроме ушастого братца, и троица растворилась в сером тумане, попрощавшись торопливым возгласом:

– Мэтр Силантий, покормите Орка, он голодный!

Орк, услышав свое имя, вскочил на лапы и подался в сторону хозяйского голоса. Все оказавшиеся поблизости (как приезжие, так и местные) дружно шарахнулись прочь – а ну как прыгнет? Седовласый старик задумчиво потрепал зверя по шее, неторопливо оглянулся и поинтересовался в никуда:

– А чем вы его обычно кормите?

Хорошо, что никто его вопроса не понял. А то и вовсе разбежались бы в панике.

Впервые за последние дни Кайден чувствовал себя выспавшимся, бодрым и… не сказать чтоб счастливым, но, по крайней мере, спокойным. Страх, раздражение, обиды, изматывающее ожидание беды и ощущение собственного бессилия остались там, во вчерашнем дне, уступив место надежде. Может, все еще и обойдется. Пришельцы получат то, что им нужно, и уйдут, и заберут с собой этого несносного призрака, и оставят поселок в покое… Конечно, все это будет не сразу и не вдруг, и для этого придется еще потрудиться, но работы Кайден никогда не боялся.

Солнце уже поднялось высоко, но Шоши до сих пор был дома – презрев зарастающий сорняками огород, он сидел за столом и что-то заинтересованно вычерчивал, сверяясь с лежащей рядом толстой тетрадью.

Стоило Кайдену пошевелиться и приподняться, как приятель тут же оторвался от работы и приветствовал его радостной улыбкой.

– Доброе утро. Здоров же ты спать.

– А что, меня кто-то искал? – насторожился Кайден. Настроение у него немедленно начало портиться.

– Нет.

– Как, даже призрак не прилетал?

– Нет, он-то как раз появлялся, но ничего не сказал, молча посмотрел, как ты спишь, и улетел. Просто уже одиннадцать, я все жду, когда же ты проснешься, чтобы поделиться новостями, а ты все спишь и спишь.

Кайден спрыгнул с кровати и направился к умывальнику, заранее ожидая, что новости окажутся то ли новой весточкой от Нимшаста, то ли еще какой-нибудь пакостью.

– И что же интересного произошло, пока я спал?

– Я нашел тело! – торжественно объявил Шоши.

– Нашел – это достал или просто вычислил, где оно лежит?

– Вычислил. Дружище, ты не поверишь, но этот упертый покойник одолел изрядную часть болота и добрался живым до самой гробницы Ушеба!

Кайден прикинул в уме расстояние и примерный маршрут, по которому должен был прошлепать безоружный хромой придурок, и не нашел слов.

– Да-да, – подтвердил Шоши, по одному лишь выражению лица поняв его изумление. – Именно туда он всякий раз возвращается. Там у него тело. Если ты добудешь машину, можно будет съездить на место и там уж определиться точнее.

– Ты точно не ошибся? – выговорил наконец Кайден. – Как он мог туда добраться? Там же не только крокодилы, там чего только не водится… Костылем он отмахивался, что ли?

– Вот у него и спросишь. Я сам сначала не поверил, но, сколько ни проверял, – все указывает на это место. Теперь мне тем более интересно, как у него это все получилось и почему он сюда является.

Кайден плеснул на лицо пригоршню воды и поинтересовался:

– А что, не должен?

– Ну сам прикинь, сколько от гробницы до поселка. Не может нормальный призрак естественного происхождения удаляться на такое большое расстояние от места своей смерти. Там явно что-то нечисто.

Кайден ничего не ответил и старательно продолжил умываться. Воспаленное воображение уже рисовало ему, как вчерашние высокие гости старательно ищут пропавшего короля, как находят у подножия пирамиды его не доеденные крокодилами останки, как дружно над ними рыдают, а потом сестра Повелителя поднимает из них духа и потом, уже с его участием, вся компания составляет коварный план мести…

– Шоши, – решился спросить он, когда с умыванием было покончено и хочешь не хочешь, а повернуться лицом к наблюдательному приятелю пришлось бы, – а ты можешь отличить естественного призрака от поднятого духа?

– А для чего я, по-твоему, столько лет учился?

– А этого ты смотрел?

– Нет. Но теперь намерен. Ты верно заметил, именно способность к перемещению и является одним из основных отличий этих двух сущностей. Но есть и другие, вот их я и хочу проверить.

– Тогда пойдем.

– А завтракать ты не будешь?

– Нет. Я не хочу. Лучше пойдем скорей проверим.

– Хорошо, – покладисто согласился Шоши. – Только сначала все-таки причешись. И оденься.

Одеться, причесаться и добежать до гаража заняло не более четверти часа, но за это время Кайден успел нарисовать себе еще множество картин, одна другой ужаснее. Вчерашние переговоры совершенно не увязывались с сегодняшними новостями, дать им однозначное объяснение не получалось, и версии множились, как лягухи по весне. Единственное, что у них было общего, – коварный обман и чудовищный заговор.

Получить в свое распоряжение общинную машину на пару часов оказалось намного проще, чем предполагали друзья, – высокое положение старейшины давало определенные привилегии, хотя и не спасало от ворчания механика. Можно было, конечно, и телепортиста поискать, но Кайден, во-первых, не знал, у кого из односельчан есть нужные ориентиры, а во-вторых, не хотел вовлекать в свою затею лишних участников.

Напрямик до гробницы было бы не более четверти часа езды, но по болотным тропкам и кочкам не проехал бы даже «скорп» повышенной проходимости, поэтому пришлось сделать огромный крюк по старой дороге. Болото уже добралось и до нее, скрыв древнюю мостовую под мутной грязной водой. Сейчас вода едва доставала до середины колеса, но еще несколько лет – и тут будет не проехать. Если ничего не удастся сделать с этим проклятым болотом…

Выбравшись из машины, Шоши достал из своего рабочего чемоданчика пару усиливающих амулетов, ажурную конструкцию из тонких косточек на нитках и все ту же тетрадь, которую сунул в карман на случай, если понадобится что-то освежить в памяти.

– Постой пока здесь, – попросил он и двинулся вдоль подножия пирамиды, держа на вытянутой руке свой инструмент. Конструкция едва слышно постукивала и слегка вращалась, покачивая свисающими косточками, словно люстра с подвесками в будуаре Нимшаста.

Кайден послушно остался на месте, облокотившись о капот и следя за удаляющимся товарищем, который вскоре скрылся за углом.

– И что же делают высокоученейшие мэтры в такой глуши, без охраны и оружия? – вдруг раздался за спиной знакомый издевательский голос, словно его обладатель только и ждал, когда жертва останется в одиночестве.

Кайден обреченно обернулся.

– Разве вы не знаете, что в этих местах обитает особо огромный крокодил, который не прочь поохотиться на человека? – продолжал насмехаться призрак, увлеченно рассматривая машину. – Впрочем, если быть точным, вернее будет сказать «обитал». До того рокового момента, когда повстречался с моим юным кузеном и был заподозрен в съедении моей персоны.

– В этот раз рядом с мальчишкой не было наставника, который удержал бы его от швыряния заклинаниями? – в тон ему отозвался Кайден, судорожно соображая, видел ли призрак, что сейчас делает Шоши, и если видел, то что из этого понял, а также чего теперь от него ожидать.

– Правду говоря, этого и не требовалось. Животное все равно мешало бы мэтрам работать, а так хоть мэтра Силантия порадовали. Сегодня ты наконец выспался?

– Да. Что ты хотел?

– Просто увидел тебя здесь и решил поприветствовать.

– Нет, когда прилетал в поселок сегодня утром.

– Да ничего, всего лишь проверил, как там дела после вчерашнего. Мэтры обсуждали эту гробницу до полуночи, а после их ухода старейшины еще часа два ругались между собой, но я, к сожалению, не понял ни слова из их спора.

– А сегодня ты проверял, все ли пережили это обсуждение?

– В нем не было ничего смертельного. Но господа до сих пор изволят почивать после напряженной ночи. Однако ты так и не ответил на мой вопрос, что вы здесь делаете.

– Проверяем одну гипотезу.

– Какую?

– Подтвердится – скажу, – уклончиво пообещал Кайден.

Призрак задумчиво окинул взглядом пирамиду и заинтересованно хмыкнул:

– Нет, так неинтересно. Сейчас попробую сам догадаться.

С этими словами он исчез в толще камня, из которой минуту назад появился, и неясно было – то ли решил скрыться в глубине гробницы, чтобы спокойно подумать, то ли пересечь ее насквозь, чтобы поближе взглянуть, что делает Шоши.

Когда некромант вернулся, утопленник все еще предавался размышлениям где-то в недрах пирамиды.

– Ну что? – торопливо спросил Кайден, предусмотрительно оглядываясь – не притаился ли где мертвый пакостник, решивший, что проще подслушать, чем думать самому.

– Ничего не понимаю, – озадаченно признался Шоши. – Но по всему выходит, что он там, внутри.

И указал на злосчастную гробницу, в которую жаждали попасть пришельцы.

Части головоломки вдруг встали на свои места с такой отчетливостью, что Кайдену даже показалось, будто у него в голове что-то щелкнуло.

– Вот, значит, зачем им это понадобилось! – воскликнул он, позабыв даже о том, что призрак мог их подслушать. – Им нужно забрать оттуда тело!

– Э-э-э… Ты о чем? – осторожно уточнил Шоши, который на вчерашнем собрании не присутствовал и конечно же ничего не понял.

– Да вчера эти иномирские маги со страшной силой добивались доступа в гробницу, – пояснил Кайден. – Подробно я вряд ли расскажу, я там временами отключался и кое-что пропустил, но они точно требовали, чтобы им помогли попасть внутрь. Якобы в той гробнице сидит живой человек и им надо его вынуть…

На лице некроманта мгновенно просияло такое озарение, что Кайден явственно услышал еще один щелчок.

– Я понял! – азартно выдохнул Шоши. – Я все понял! Почему он шляется где попало, почему на него ничего не действует и почему им так нужно это тело!

– И почему?

– Потому что он живой!

– Как – живой? – оторопел Кайден. – Не может такого быть. Что-то слишком много натяжек; одно то, что он сюда добрался, уже тянет на невозможное…

– А призрак, на которого не действует никакая магия, для этого предназначенная, не тянет на невозможное по твоим пониманиям? И что более невозможно, как ты думаешь?

– Но как ему удается быть одновременно живым и призраком? Об этом некромантия что-то знает?

– Если чего-то не знаю я, это еще не значит, что явление вообще неизвестно в некромантии. Другой вопрос, что у меня нет ни малейшего желания консультироваться по этому вопросу с Нимшастом. Был бы жив Повелитель, я бы его спросил, а с этим извращенцем я даже встречаться боюсь, потому как, кажется, я ему нравлюсь.

Кайден хотел было спросить, не знает ли его друг какого-либо способа докричаться до чертогов неведомого божества, чтобы спросить Харгана – ну мало ли, вдруг если по-хорошему и для дела, то все-таки можно! – но его опять нагло перебили.

– Поздравляю вас, мэтр Шоши, – одобрительно произнес за его спиной вездесущий утопленник. – Всегда приятно встретить столь разумный и профессиональный подход к делу. Вы совершенно правы – мое тело действительно находится там, внутри, и, следовательно, чтобы избавиться от моего назойливого присутствия, вам нужно всего лишь помочь моим друзьям достать его оттуда и увезти.

– И ты что, вправду живой, а мне голову морочил?! – взорвался Кайден. – И твои эти сладкоречивые «дипломаты» на самом деле все наврали?

– Ничуть, – без малейшего смущения ответил обманщик. – Я имею в виду, не наврали. Кроме моего тела – следует заметить, не слишком-то и живого – в гробнице действительно находятся мумия Ушеба и еще один живой человек… вернее, не человек, а эльф, но это в данном случае значения не имеет. Если у нас все получится, как надеются почтенные мэтры, вы еще будете иметь удовольствие с этим господином познакомиться.

– Но как же?.. – простонал изнывающий от любопытства Шоши, которого, похоже, неизведанные тайны некромантии интересовали больше, чем страдания друга и судьба поселка.

– Если желаете, я вам расскажу. Но не сейчас, а потом, когда будем прощаться. Кстати, в своем нежелании консультироваться с Нимшастом вы были совершенно правы. Ни он, ни Харган, ни другие некроманты, обученные Повелителем в этом мире, ничем не смогли бы вам помочь. Даже сам Повелитель вряд ли знал то, чего не смогли мне объяснить ни мэтресса Морриган, ни мой наставник, но легко растолковал мой друг и коллега Рутгер Шварц. Кстати, являться меня научили тоже гномы. Впрочем, касательно магов у меня все же остались сомнения – действительно ли они не знали или же просто не пожелали делиться со мной профессиональными тайнами…