– Что стряслось? – спросил Кайден. Больше для порядку, так как перепуганный Танхер и без всяких вопросов сейчас вывалит все свои проблемы. – Повелитель узнал?
– Ты же видишь, я еще жив… – Нервный смешок, глубокая затяжка, пепел валится прямо на бумаги, разложенные на столе… – Но тут такое получилось…
– Повелителю понадобился тот дикарь? – Кайден сжалился и решил немного помочь. – Потому что этот его новый наместник захотел с ним поговорить?
– Ты откуда знаешь?
– Потому что от меня тоже потребовали привезти нимфу и того шпиона. А тут твоя радиограмма. Я так и понял – у тебя та же проблема.
– Ты ничего им не говорил?
– Нет. Но не вижу, как это тебе поможет, если Повелитель спросит: «Где?»
– Да сам-то он не спросит… Он опять уехал куда-то, оставил вместо себя Нимшаста… Но он ведь приедет! И ему все доложат, едва он ступит на порог! Ты же знаешь это гнездо скорпионов…
– Ну, может, ты еще успеешь хотя бы к его приезду? – предположил Кайден, подталкивая собеседника к дальнейшим жалобам.
– В том-то и дело, что я не представляю – как? С партнерами я бы, может, и договорился, но у них этого проклятого дикаря тоже нет! Их машина пропала где-то по дороге, и теперь они обвиняют во всем меня! Дескать, мы это все подстроили, машину украли, охрану убили, лишь бы не платить за очередную поставку.
– А аргументы?
– Им, видишь ли, кажется, что не мог полный грузовик людей просто исчезнуть бесследно. Если бы на них напали по дороге – хоть хищники, хоть разбойники, – какие-то следы остались бы. А следов никаких нет! Что мне теперь делать? Как объяснить им, что это не в моих интересах, что все их претензии – ерунда по сравнению с тем, что сделает со мной Повелитель, когда узнает?
– Договорись с Нимшастом, пусть он на их глазах устроит тебе показательные разборки и подробно объяснит, что с тобой сделает Повелитель, если ты к его возвращению не найдешь ценный экземпляр… э-э-э… что ты им там наврал об этом дикаре?
– Что это экспериментальный образец, выведенный лично Повелителем, и все такое, – уныло сообщил Танхер. – Ага, допросишься Нимшаста, как же. А ты можешь мне чем-нибудь помочь?
– Ты же знаешь, я работаю только с памятью живых людей, присутствующих рядом. Ну, еще кое-какие боевые навыки имею, но тебе это не пригодится. Тебе нужен кто-то, умеющий читать прошлое по предметам, следам или обстановке. Или некромант, способный работать с голой аурой. Спроси Нимшаста, кто из магов остался здесь.
– Да я спрашивал! Все следопыты ушли с тобой, остались только классики, а они читать прошлое не умеют. Одолжи мне одного, а? На время.
– Что мне за это будет?
– А что ты хочешь? – обреченно спросил Танхер, не решаясь заговорить о бескорыстной помощи.
– Я подумаю. Вернее, посоветуюсь со старейшинами, что нам сейчас может быть нужно.
– А сегодня ты мне поможешь отмазаться?
– Как, например? Если я промолчу о том, что дикаря ты мне не отдал, у меня спросят, где он. И что я скажу?
– Ну соври что-нибудь.
– Если бы это было единственное, о чем мне придется врать, я бы еще подумал. За соответствующее вознаграждение. Но у меня свои проблемы, и брать на себя еще и твои мне будет слишком сложно.
– Какие? Может, мы как-то взаимно?..
– Ты мне ничем не поможешь. С меня требуют предоставить нимфу и шпиона, как я уже говорил. А я не привез ни одной, ни другого. И если нимфа у меня хотя бы есть в наличии, просто не хочу ее нервировать, то шпиона я бездарно прощелкал и мне предстоит очень неприятное объяснение.
– Он что у тебя, сбежал?
– Он пытался, но погиб при попытке. Если бы я мог хотя бы тело предъявить, было бы еще ничего, но этот подлец утонул в болоте, и теперь доказать это мне будет не легче, чем тебе убедить твоих партнеров. Если я возьму на себя еще и твоего дикаря, который вообще неизвестно куда пропал, я буду выглядеть как вредитель и диверсант.
– Что же мне делать?.. – горестно простонал Танхер, сообразив, что о такой огромной жертве и просить бесполезно.
– А что можно сделать? Скажи правду. Что твои подчиненные сдуру погрузили в проданную партию не того раба и что ты как раз работаешь над его возвращением. В крайнем случае назначишь виновного и накажешь. Ничего лучше мне в голову не приходит. Докуривай, и пойдем, а то опоздаем.
Оказавшись в какой-то глуши на краю болота, из которой даже ограда поселка едва виднелась, наместник преисполнился подозрительности и в упор уставил на Кайдена свои вечно сощуренные глазки.
– Где мы находимся?
– За западными воротами поселка, – сухо пояснил Кайден. Этот неприятный человек почему-то вызывал у него невольное желание изъясняться именно так – холодно, сухо и без малейших эмоций. Причиной тому было вовсе не стремление подражать, а некая неуловимая атмосфера отчуждения и сдержанности, которая исходила от брата Чаня и от которой все в радиусе десятка шагов замерзало, каменело и усыхало. – Здесь проще его встретить. Кроме того, я не хочу, чтобы этот мерзавец шлялся по поселку и пугал людей.
– Объяснитесь, – бесстрастно произнес наместник, и Кайдену на миг почудилось, что трава под ногами покрывается инеем.
– Советник погиб в этом болоте при попытке к бегству, – коротко сообщил Кайден. Он бы с радостью высказался еще короче, но короче было уже некуда. – Сейчас здесь обитает его призрак.
Неподвижное лицо иномирца окончательно превратилось в каменную маску.
– Вам известны какие-либо методы для управления этим существом или же оно полностью свободно и может позволить себе отказаться отвечать на вопросы, а то и вовсе не явиться?
Кайден отошел на несколько шагов, выжидающе всматриваясь в кустарник, и ворчливо отозвался:
– Явится, куда он денется. Ему скучно на этом болоте, и он всегда рад поговорить хоть с кем-нибудь, пусть даже с вами.
– О да! – Паразит, как всегда, подкрался со спины и заговорил неожиданно. Истрепанные нервы Кайдена не выдержали, и он непроизвольно содрогнулся. Наместник не пошевельнул даже ресницами. – Конечно же я просто счастлив встретиться с драгоценным нашим братом Чанем, особенно сейчас, когда он не может поковыряться пальцами в моей простреленной ноге и вынужден добиваться своего как-то иначе… Кстати, могу я полюбопытствовать, как именно?
Наместник медленно повернул голову и опять уставился на Кайдена. Ну что ему мешает на советника пялиться?
– Почему вы его до сих пор не упокоили?
– Потому что не можем достать тело, – угрюмо отозвался маг.
– Простите, вы со мной пришли поговорить или с уважаемым мэтром? – вмешался призрак. – Если я вам не интересен, так я сейчас улечу.
Брат Чань, не меняя выражения лица, неожиданным и стремительным движением прихлопнул комара, успевшего пристроиться у него на щеке.
– Гигантские твари, не правда ли? – поинтересовался утопленник с таким видом, будто вел светскую беседу у себя при дворе. – И кусаются зверски больно. Правда, все же не так, как вы. Что же вы не задаете мне вопросов, брат Чань? Я не обещаю ответить на все, но вам ничто не мешает попытаться. Возможно, какие-то покажутся мне одновременно интересными и безопасными.
– Вряд ли вы ответите мне на самый важный вопрос… – Наместник задумчиво опустил глаза, мимоходом прихлопнув еще одного комара. – Скорей всего, вы и сами не знаете, в чем суть интриги с нимфой. Похоже, вас обоих использовали втемную и я здесь только время теряю.
– Хорошая попытка, – ухмыльнулся призрак. – Я сам размышлял над этим вопросом, но пришел к иному выводу. Никакой интриги не было вовсе. А что заставило вас предположить ее существование? Возможно, я что-то упустил?
– Нюх, – все так же бесстрастно произнес Чань. – Я чувствую, я знаю, что здесь не все ладно.
– Ничем не могу помочь. Мой нюх, увы, далек от совершенства. Что весьма прискорбно, ведь если бы дело обстояло немного иначе, я успел бы сбежать раньше. А позвольте поинтересоваться, уважаемый коллега, Астуриас уже вернулся в лоно ордена или до сих пор под разными предлогами держит свою связь с вами в глубокой тайне?
На миг Кайдену показалось, что язвительный призрак доковырялся-таки до болезненной точки оппонента, но в следующий момент наместник сделал попытку дотянуться до собственной лопатки и стало ясно, что виной всему лишь очередной комар.
– Я ценю вашу проницательность, но это никоим образом вас не касается. Лучше объясните мне несколько моментов, связанных с традициями и обычаями, мне неизвестными и потому непонятными.
– Я весь внимание.
– Зачем гномы передали вам в подарок к годовщине свадьбы саркофаг?
– Я ведь собирал коллекцию, разве вы не знали?
– Но дарить, по сути, гроб по такому поводу?..
– Всякому коллекционеру приятно получить новый экспонат в свое собрание, и от повода это не зависит. Если бы я дожил до этого дня и получил подарок, я бы ему обрадовался. Гномы это знали.
– А с какой целью вы подарили Повелителю ваш фамильный меч?
– Для отвода глаз.
– А в чем интрига?
– Исключительно в том, чтобы, провожая покойного наместника, рассказать ему о нашем фамильном мече в присутствии Элмара. Видите ли, мне необходимо было как-то дать понять кузену, на чьей я стороне. Поэтому я бессовестно лгал Харгану о вещах, которые мы с Элмаром оба хорошо знаем. Я лишь надеюсь, что кузен понял все правильно.
– Оно того стоило? Я имею в виду – отдать фамильную реликвию ради сомнительной возможности достучаться до разума вашего кузена?
– Я рассчитывал впоследствии вернуть меч. А вас попрошу не принижать умственные способности моего кузена. Хотя он, несомненно, проиграл бы вам в поединке интеллектов, у него все же хватило ума этого поединка избежать.
Брат Чань в очередной раз хлопнул себя по затылку и сообщил, что комары здесь действительно сущие звери. Кайден промолчал, хотя удивленные комментарии вертелись у него на языке. Обычно в это время дня комары еще не зверствовали, да и водились они в основном дальше на болоте. И даже сейчас почему-то облюбовали исключительно пришельца, на самого куфти не сел ни один.
– Кстати, вы действительно утонули в болоте? – продолжал неутомимый наместник, которого никакие комары не могли сбить с толку. Проверяет, сволочь. Не верит.
Призрак ухмыльнулся.
– Только не просите показать где. Вот этот господин вместе со своими подручными уж который день пытается найти это место, чтобы отделаться от меня навеки. И я не собираюсь им помогать.
– А как вам удалось сбежать?
– О нет, делиться с вами секретами покойной бабушки я не намерен. К тому же вам они все равно не пригодятся. Посвященных третьей ступени и выше в плен брать не будут.
– Хорошая попытка, – невозмутимо парировал наместник. – Но столь неубедительные угрозы меня только забавляют. Боюсь, конструктивного диалога у нас с вами не получается. Поэтому сейчас мне стоит откланяться и вернуться к нашему разговору лишь после того, как мы найдем вашу жену.
– В таком случае прощайте, брат Чань, – уже с откровенной издевкой произнес покойник. – Потому что вы ее не найдете. Если, конечно, она не найдет вас сама, но и в этом случае тоже прощайте.
«Блефует или ему уже сказали?» – уныло подумал Кайден и поймал себя на мысли, что ему совершенно безразлично, раскрыт ли его обман.
– Пойдемте, я провожу вас к нимфе, – сказал он вслух. – Надеюсь, этот нахал за нами не увяжется, коль уж попрощался.
– Увяжусь! – радостно возвестил призрак. – Увяжусь и буду влезать в разговор, перебивать вас через слово, подсказывать Азиль правильные ответы и разоблачать каждую вашу ложь! Но это лишь в том случае, если она вообще захочет с вами говорить.
– Уж меньше всего я склонен спрашивать о ее желаниях, – жестко ответил наместник, и Кайден в очередной раз ощутил всеобщее замерзание и усыхание. Утопить бы и этого в том же самом болоте, пусть бы общались друг с другом и не портили жизнь окружающим…
– Минуточку, – перебил он. – Давайте проясним ситуацию. Повелитель приказал мне установить с нимфой контакт и добиться ее доверия. Если вы собираетесь силой принуждать ее к общению, то имейте в виду, что вам этого никто не позволит. Приказы Повелителя для меня важнее ваших желаний. Поэтому если она скажет «нет»…
– Она не скажет «нет», – опять влез бессовестный утопленник. – Она скажет «уберите отсюда этого мерзкого палача» и устроит истерику. Можете мне верить, я все-таки лучше знаю Азиль.
Как ни противно было сознавать этого мерзавца союзником, Кайден все же нашел в себе силы ему подыграть:
– Обманщик! Я так и знал, что ты настраиваешь ее против нас!
– Очень надо! – фыркнул призрак. – К твоему сведению, из меня извлекали болт и обрабатывали рану в ее присутствии. Брат Чань руководил этим процессом, прилагая все усилия, чтобы сделать его как можно более болезненным, и вслух сожалел, что у него нет времени допросить меня с пристрастием. При этом он совершенно не обращал внимания, какое впечатление производит на бедную чувствительную девушку. А теперь надеется, что она станет с ним говорить.
– Но она ведь говорила с Повелителем!
– У Повелителя хватило ума не показывать ей ничего травмирующего. И вообще он очень постарался построить с ней доверительные отношения, хотя и не особенно успешно. Интересно, зачем это ему надо. Подержать жезл можно было и заставить… неужели действительно хочет с ней переспать?
– Повелитель передо мной не отчитывается, – огрызнулся Кайден. – Господин наместник, вы пойдете к нимфе или нет? Учитывая, что это чудовище действительно потащится за нами и сделает все, чтобы сорвать вам переговоры?
– Пойду, – едва заметно качнул подбородком гость. – Даже если мы не сможем поговорить, я по крайней мере буду уверен, что она не утонула в болоте и не исчезла бесследно среди пустошей вместе с полным грузовиком народу.
Намек взбесил Кайдена, но он все же сдержался и лишь вежливо наклонил голову.
– Тогда пойдемте.
Последнюю минуту-полторы ему хотелось скорее убраться отсюда, не нравилось ему это место. Даже не потому, что мороженый советник парализовал взглядом все живое в радиусе десяти шагов, а… что-то здесь было нечисто. Странное поведение комаров. Неестественная рябь на траве. Неприятное ощущение, словно нечаянно прикоснулся к чужой памяти и был выдворен оттуда пинком… неужели ему не почудилось и здесь в самом деле кто-то был? Кто-то посторонний, скрытый от глаз буйной зеленью кустарника или пологом невидимости? Или ничего этого не было, а у него просто расшалились нервы, что неудивительно – от такой жизни и умом можно тронуться…
Утопленник конечно же потащился за ними – еще бы он упустил случай потрепать нервы сразу двоим своим мучителям. Всю дорогу он из каких-то одному ему ведомых соображений излагал служебную характеристику и впечатляющий послужной список агента Чаня, да так бойко и уверенно, словно с документа читал. Прятаться от людей он на этот раз посчитал излишним, поэтому все, кому случилось попасться на пути, провожали странную компанию изумленными взорами и только из вежливости не задавали вопросов. Наместник шагал ровно, и его физиономия была еще более каменной, чем обычно, а выпрямленная до одеревенения спина, казалось, излучала ненависть.
Призрак закончил свою речь примерно за два двора от цели, как будто специально вымерял время с секундомером и высчитывал расстояние.
– Вот такой замечательный был человек, пока вы его не убили, – подытожил он. Кайдену на миг показалось, что несгибаемая спина спутника на миг дрогнула. – Тебе нравится то, что получилось в результате?
– Верный слуга Повелителя, – огрызнулся маг, старательно скрывая досаду. Он так старался выглядеть спокойным, вежливым и вообще нейтральным, но негодяй безошибочно разглядел его истинные чувства: бесстрастный, похожий на зомби наместник мэтру категорически не нравился. – Причем все свои достоинства он сохранил.
– Хорошая попытка, – неожиданно подал голос обсуждаемый брат Чань. – Вы что же, надеялись, что я чудесным образом изменюсь обратно, наслушавшись вашей болтовни? Или рассчитывали столкнуть нас лбами с уважаемым мэтром?
– Нет, – отозвался призрак, серьезно и жестко. – Я всего лишь пытался наглядно объяснить мэтру, что делал с людьми его горячо любимый покойный брат.
– Которого вы отравили.
– Который упорно и старательно пытался меня убить. Точно так же, как несколько лет назад его предшественник убил вас.
И опять он словно специально высчитал время – наместник не успел ответить, потому что они уже стояли на пороге и в раскрытых дверях, загораживая им дорогу, торчала Эрна.
– Это еще что такое? – сурово произнесла она. – Я просила тебя не приходить сюда, а ты еще и гостей привел.
– Эй, полегче! – осадил ее Кайден, не вполне понимая, всерьез она это или перед гостем притворяется, будто ничего не знает. – Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Это наместник Повелителя, его рука в иных мирах! И ему нужно поговорить с Азиль. Быстро, потому что он занятой человек и у него мало времени.
Теща неторопливо, с достоинством поклонилась и отступила, крикнув куда-то в глубь дома:
– Азиль!
Хлопнула дверь комнаты, послышался нежный голосок нимфы, легкие шаги…
– К тебе гости! И не кто-нибудь, а сам брат Чань! – проорал над ухом противный призрак. Он действительно отлично понимал харзи… – Хочешь с ним поболтать?
– Что?! – очень правдоподобно взвизгнула девушка, хотя наверняка заранее все знала и даже репетировала предстоящую истерику, так как настоящих устраивать не умела. – Вы… вы говорили, что вы друзья, что вы хотите как лучше, а сами… привели сюда этого… – Снова хлопнула дверь, только гораздо громче, и уже приглушенный, прерывистый от слез голос добавил: – Я не хочу видеть этого палача! Я его боюсь!
Призрак злорадно хохотнул и исчез в стене. Эрна, то ли не заметив его, то ли умело прикинувшись глуховатой, с невыразимым раскаянием стиснула руки перед грудью.
– О Повелитель! Стыд какой! Простите глупую девушку, уважаемый господин, она… знаете ли… с придурью немного… Кайден, а что она сказала?
Кайден бесстрастно перевел сначала выступление Азиль, затем причитания Эрны.
– Знаю, – с ненавистью прошипел наместник. – Я с ней уже общался раньше. Так вы отказываетесь привести ее и помочь мне выяснить…
– Пусть это решит сам Повелитель, – твердо произнес Кайден. – У меня приказ. У вас тоже, наверное, что-то важное, но что важнее – решать не вам и не мне. Как только он вернется, мы доложим ему о проблеме и поступим согласно его распоряжению. До тех пор, извините, я продолжу выполнять свой долг. Пойдемте, я провожу вас к Дому Совета, где ждет телепортист.
Наместник был страшно недоволен. Он даже позволил себе поджать губы и посмотреть на упрямого мага с выражением. Кайден стойко выдержал этот взгляд, борясь с желанием смахнуть с волос воображаемый снег. Эрна, продолжая кланяться и извиняться, хотя пришелец все равно не понимал ни слова, скрылась в доме и заперла дверь. Призрак, высунув голову из стены, откровенно злорадствовал и пакостно ухмылялся.
– Хорошо, – произнес наконец гость и шагнул с крыльца. – Только пообещайте мне одну вещь.
– Что именно?
– Если Повелитель действительно выразит пожелание… провести ночь с нимфой… убедите его не делать этого прежде, чем мы выясним… – Последовала мучительная пауза, словно бедняга не мог подобрать слов. – Мне кажется, что здесь какой-то подвох. Я боюсь за Повелителя. Верховные маги хитры и коварны, они способны на любую подлость. То, что советник ничего не знал, еще не гарантирует, что заговора не существует. Его могли просто не посвятить во все тонкости. Я не знаю наверняка, не раскрыт ли наш агент в Лондре и могу ли я доверять его донесениям. Мы должны проверить… убедиться… понимаете? Пообещайте мне.
– Конечно! – с жаром согласился Кайден и без малейших угрызений совести пообещал. Не торопясь уточнять, что Повелитель уже никогда упомянутого пожелания не выразит.
Призрак советника протащился с ними до Дома Совета, издевательски попрощался с «драгоценным братом Чанем» и завис в тени, где его было хорошо видно. Его довольная рожа светилась сытым удовлетворением хищника, только что умявшего целую крысу, а то и двух.
– Чему радуешься? – угрюмо бросил Кайден, отводя взгляд от этого неприятного зрелища. – Твой хитрый замысел он уже раскусил. Как думаешь, сколько ему понадобится, чтобы сообразить, что Повелитель не вернется?
– Если мои расчеты верны, – бодро отозвался утопленник, – то вопрос стоит иначе: сколько ему осталось соображать?
О проекте
О подписке