Впрочем, в том, что Гал-олид-Терх выдал себя с головой, не было вины Даяны.

– А почему бы вам не спросить об этом самого посла? – с улыбкой предложила леди Геспард. Она могла бы на спор голову заложить в ломбарде – тертый калач Фан уже придумал тысячу «правдивых» объяснений своего поступка. Например, внутренние распри Союза, не выплаченные Арханом долги, глупые притязания и даже личную непереносимость, семейную аллергию Гал-олид-Терхов на произнесенное вслух сочетание – «финансовое давление». От этих слов всех Гал-олид-Терхов тошнит уже веков пятнадцать…

– Да, да, – пробормотал Жаовед. – А вот скажите…

– Милый, – певуче перебила его Веда, – неужели тебе недостаточно объяснений леди Даяны? Хватит уже. – И добавила с лукавством: – Нельзя терзать женщину за опрометчивость. Лучше сходи к коммуникатору и предупреди лорда Геспарда, что его дражайшая супруга останется у нас обедать. Вы ведь составите нам компанию, дорогая?

Даяна машинально кивнула. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас составлять кому-то компанию. Остаться бы наедине с собой в полутемной спальне… Даяна устала контролировать каждое слово, устала изворачиваться, придумывать и притворяться.

Но дипломатическая служба никогда не была синекурой даже на Песочнице. После вчерашней оплошности от нее ждали уступок.

– Конечно, я с удовольствием побуду у вас в гостях, – приветливо проговорила Даяна и вдруг почувствовала, как каждое произносимое слово словно пробивает брешь в возникшей недавно уверенности. Опасность, опасность, опасность, – звучало в подстрочнике этих слов. Беги, беги, беги! Даяне показалось, что обычную, ритуальную фразу она произнесла задом наперед и потеряла смысл.

«Что это?! – испуганно пронеслось в голове. – Паранойя возвращается?! Я обманулась, я действительно была под остаточным действием транквилизаторов?!»

В моментально пересохшем горле застревали все звуки, и на доброжелательный вопрос Веды: «А не сыграть ли нам в шиват?» – она смогла лишь кивнуть.

– Дорогой, принеси, пожалуйста, коробочку, – высоко прозвенел голос Веды, и от зрительного образа коробочки в Даяну ударил такой шквал ужаса, что она, кажется, пошатнулась и невольно вцепилась руками в балахон. Пальцы судорожно сжались на ткани и не отпускали ее до тех пор, пока Жаовед не опрокинул над столом коробку и не рассыпал по столешнице груду разноцветных стекляшек и полированных камушков.

Занятная игра родной планеты Веды – шиват чем-то напоминала мозаичную головоломку. Два противника-партнера собирали из разноцветных фрагментов заданную фигуру, игра шла на скорость и включала в себя спор-обмен. Кто быстрее и точнее выполнял задачу, оставался в выигрыше и имел право, заказывать следующую тему мозаики и ее цветовую гамму, в зависимости от набранной в зачет расцветки своих фрагментов.

Говоря честно, острый приступ паранойи Даяна первоначально отнесла к испугу получить отраву за обедом. Когда Веда попросила мужа сообщить лорду Геспарду о том, что леди остается у них гостьей, Даяна моментально решила, что дождется подачи блюд, а потом, сославшись на нездоровье, откажется есть.

Но все сразу пошло не так. Действительность оказалась гораздо хуже. Леди Даяну никто не собирался опаивать психотропными зельями, Веда ловко переставляла камешки, мерно лопотала что-то невинное, и под этот размеренный шепот на Даяну стало наползать оцепенение. Руки Веды, скользя, создавали цветной водоворот, голос звучал умиротворяюще, как шепот волн, покой и нега солнечного пляжа манили прилечь и забыться надолго…

Не владея собственным телом, Даяна медленно опускалась в вязкое забытье и теряла желание сопротивляться. Уцепившись за остатки сознания, она боролась с водоворотом разноцветных камней и не могла оторвать от них взгляда. Они утягивали за собой ее волю и опустошали мозг.

– Спи, Даяна, – повелительно произнес голос Веды, и леди послушно смежила веки. Одна часть Даяны бесповоротно завязла в путах чужой воли, другая, новая сущность леди Геспард материализовалась из зыбкой, серой мути, обрела форму и выступила вперед.

– Сегодня она сопротивлялась дольше обычного, – устало и недовольно проговорила леди Аалина. – Мне надо отдохнуть, принеси чего-нибудь выпить.

Скрипнул стул, прозвучали шаги, и послышался звук льющейся воды.

– Спасибо, дорогой.

Пока Веда пила и отдыхала, новая сущность мягко, но настойчиво будила настоящее «Я» Даяны. Понимая и словно бы видя все, серый двойник настойчиво тормошил уснувшее сознание леди, неуклонно и бережно выводил его из забытья и, казалось, шепча, внушал: «Просыпайся, просыпайся! Не делай лишних движений, оставь глаза закрытыми, просыпайся и слушай…»

Не испытывая прежнего страха, Даяна выпустила на волю сознание и как можно отстраненнее, стараясь не поддаться панике, начала мыслить.

Леди Аалина – ментал?! Она владеет запретной силой старых магов?! Нет, это невозможно, почти три столетия назад менталов уничтожили. Каленым железом выжгли все расы, способные осуществлять ментальный контроль над личностью. Самым страшным преступлением во всех галактиках считалось насилие над чужой волей и разумом. Миссионерам разрешалось забирать души, но, как только становилось известно, что проповедник использует способы, подавляющие сознание, религию объявляли вне закона. Человеку оставляли его «Я», и любое покушение на его целостность считалось преступлением. Убийц не наказывали так жестоко, как исследователей чужого разума.

Но как леди Аалина смогла выжить и добиться высокого положения в обществе?! Почему об этом никто не узнал?! Да в каждом космическом порту на поиск менталов настроены сотни ловушек!

Как Веда умудрилась скрыть свои способности?! И не в этом ли кроется успех карьеры Жаоведа? Супруга вытаскивала из чужих мозгов необходимые сведения…

Нет, все-таки это невозможно. Способность к телепатии определяется еще в детстве, леди Аалина просто не выжила бы. В лучшем случае ее ждала резервация… Или… Лига намеренно использует ее талант?!

Эта догадка так испугала Даяну, что заставила дернуться, и вновь из темноты прозвучал повелительный голос Веды:

– Спи, Даяна, спи, – и с небольшим недоумением продолжил: – Сегодня она более непокорна…

– Может быть, прекратим? – испуганно вклинился Жаовед. – Попробуем с Зуун?

– Зуун ничего не знает, – брезгливо отмахнулась Веда и пробормотала задумчиво: – Если кто знает, то только Фан… И вот она. – Заунывно и монотонно Веда пропела несколько куплетов странной, гипнотической песни, и основную сущность Даяны вновь поволокло вниз.

«Стой, стой, нет! – боролась с забытьем леди. – Нельзя!» Но водоворот крутился все сильней…

Сверху, из серой мглы словно протянулась рука помощи, и Даяна усилием воли не позволила сознанию растечься по дну бездумья.

«Веда говорила «сегодня», – зацепилась за мысль леди Геспард. – Значит ли это, что ментальный контроль осуществлялся неоднократно? И над кем еще она проделывала это?! Над Зуун почти наверняка… А над послами? Неужели она выведывала тайны чужих миров?! Но это – невозможно!! Это война! Новая и межгалактическая!»

«Успокойся, Даяна, – прозвучал голос внутри ее, – это не ментальный контроль, это только гипноз».

«Только… гипноз?» Даяна покрутила пугающее понятие в голове, а когда пристроила его на надлежащее место, внутренний собеседник уже исчез. Растворился серой пеленой и, как магическим покрывалом, окутал основную сущность.

«Вернись! – попробовала приказать Даяна. – Ответь! Я погибну без твоей помощи!»

Но голос пропал. И скоро Даяна поняла почему.

– Ты меня слышишь, Даяна, – ласково пропела Веда.

Вся увлеченная внутренней борьбой, леди Геспард чуть не пропустила вопрос.

– Ты меня слышишь, Даяна? – повелительно проговорила леди Аалина.

– Да, – опомнилась жена посла Конфедерации.

– Ты знаешь, кто твой друг, Даяна? – немного мягче произнес голос Веды.

Даяна не знала, что ответить.

– Ты знаешь, кто твой друг, Даяна? – настойчиво повторил женский голос.

И тогда Даяна поняла, что ей делать. Словно выпустив себя на волю, она отдалась чужой власти, и ответы полились легко.

– Веда, – произнесла она, не узнавая своего голоса.

– Правильно, – мягко одобрила леди Аалина. – А кто всегда тебя защитит?

– Жаовед, – с некоторым трудом шевеля онемевшими губами, прошептала Даяна Геспард.

– Правильно. А кто тебя любит, Даяна?

– Веда и Жаовед?

– Правильно, мы твои друзья, – с облегчением произнесла леди Аалина. – Скажи своим друзьям, Даяна, кто рассказал тебе тайну Архана?

Правдивый ответ рвался с губ Даяны. До слез, до безумия ей хотелось поведать своим друзьям о новом знании, о тайных сделках их врагов и об интригах. Предостеречь самых дорогих для нее людей от опасности, затаившейся в Совете Лиги, вывести всех негодяев на чистую воду…

– Кто рассказал тебе тайну Архана? – наседал голос Веды.

– Не помню, – нашлась Даяна. – «Звездный Всадник», много людей… Не помню, – шевелились омертвелые губы.

– Она не помнит, – прошептал Жаовед.

Леди Аалина что-то злобно прошипела, и муж заткнулся.

– Скажи своим друзьям, Даяна. Сделка Торгового Союза с правительством Архана – правда?

– Это шутка.

– Твой муж приказал тебе обманывать своих друзей?

– Да, – помимо воли, неожиданно вырвалось у Даяны.

– Что он тебе приказал? – тут же уцепилась Веда.

– Он приказал просить прощения.

– А ты не хочешь? Просить прощения…

– Я не хочу.

– Ты виновата?

– Нет.

Леди Аалина с шумом отстранилась, и откуда-то издалека до Даяны донесся ее голос:

– Что-то не так, Жаовед.

– Что?! – испуганно вскрикнул посол.

– Не понимаю, – огорченно произнесла Веда. – Но что-то не так. Рисунок ее ответов отличается от данных ранее. Что-то меня тревожит.

– Может быть, прекратим? – с облегчением проблеял посол.

Не ответив мужу, леди Аалина вновь приблизилась к Даяне, и на жену посла Конфедерации посыпались ничего не значащие вопросы:

– Сколько тебе лет, Даяна? Какой мир ты любишь больше всего? Какие духи? Какие книги?

Отдав порабощенную личность во власть Веды, Даяна медленно отвечала. Леди Аалина проводила инспекцию. Она устроила экскурсию в чужую память и исследовала «рисунок», сверяясь с прежними ответами.

Даяну увлекло вслед за чужой волей, и она едва не пропустила удар.

– Ты нас обманываешь, Даяна?

– Да, – сорвалось с ее губ.

– Жад!! – взвизгнула Веда. – Жад, она нам врет! Она не под контролем!

– Тихо, тихо, – суетливо забормотал посол, – проверь еще.

– Ты нас обманываешь, Даяна? – Страх задрожал в голосе леди Аалины.

Даяне ничего не оставалось, как только продублировать ответ:

– Да.

– Сейчас? – с присвистом, на одном дыхании выдохнула Веда.

– Нет.

– А когда, Даяна, ты нас обманывала? Скажи, пожалуйста…

– Я обманула тебя, подруга Веда. Я не люблю твои печенья, – тихо и монотонно произнесла гостья.

– Дура! – прошипел Жаовед, судя по всему обращаясь к своей жене. – Четче формулируй вопросы! Конкретнее!

– Уф, – вырвалось у Веды. – Прости.

– И давай заканчивай все это, – сварливо бросил посол. – Она ничего не знает.

– Похоже на то, – быстро согласилась супруга и обратилась к леди Геспард: – Даяна, когда я хлопну в ладоши, ты проснешься и будешь помнить, как обыграла меня в шиват. Твои камушки сложились в рыбу. Жад, собери рисунок зеленой рыбы.

Под тихий шелест камней супруги бегло переговаривались.

– Попробуй завтра с Зуун, – говорил Жаовед.

– Бесполезно, – ответила Веда. – Она ничего не знает.

– А если?

– Нет. Чудо, если Фан хоть немного в курсе дела.

– Пожалуй, – задумчиво выговорил Жаовед. – А если попробовать с ним?

– Ты хочешь прогуляться по космосу без скафандра?! – окрысилась Веда.

– Но…

– Нет! Надо сначала спросить разрешение, а следующий челнок прибудет только завтра. Пока не придет положительный ответ, я рисковать не стану.

– Мудро, – согласился посол. – Пусть решают другие…

Слушая разговор супругов, Даяна понимала, что невольно стала обладательницей еще одной убийственной тайны. Лига Неприсоединившихся использует на дипломатической службе людей, владеющих техникой гипноза. Это не совсем то, что и ментальный контроль, но тем не менее, по меркам межгалактической этики, преступно.

И не важно, правительство ли Лиги или какая-то его часть, скрытая фронда, направляет Веду, факт остается фактом – насилие над разумом осуществляется по чьему-то указанию сверху, так как посол Великой Державы на Песочнице – уже величина немалая. Только кто-то из членов Совета мог отдавать ему приказы.

Страшно.

Если супруги Аалина хотя бы чуть-чуть, слегка-слегка догадаются о том, что Даяна раскрыла их тайну, из этой комнаты ей не выйти. Живой. Леди Геспард «упадет» на лестнице крыльца и сломает шею, «утонет» в суповой миске за обедом или «сама» напорется на столовый нож. К несчастью для себя, леди стала обладательницей секрета, способного уничтожить ее в одно мгновение. Такие тайны разжигают Войны, и одна человеческая жизнь теряет актуальность.

Погрузившись в омут бессознательности, стараясь забыть все, что здесь произошло, Даяна едва не пропустила хлопок в ладоши.

– Леди, вы снова меня обыграли, – капризно надувая губы, ворковала леди Аалина. – Мой кораблик клюет носом, ему не хватило одного камня.

И быстро перемешала две мозаики.

Даяна тупо смотрела на стол и облизывала сухие губы. Не предполагая, как вела себя раньше при «пробуждениях», она выбрала наиболее безопасную модель поведения – молчание и хмурость.

– Голова все еще болит? – с сочувствием поинтересовалась Веда.

Даяна поняла, что угадала.

– Да, что-то нездоровится. С трудом соображаю.

– Бывает, бывает, – беспечно промурлыкала Веда. – Может быть, еще лекарств?

– Нет, – медленно покачала головой Даяна. – Лучше я пойду домой.

– Конечно, леди! – непритворно обрадовался Жаовед. – Жаль, что вы не останетесь обедать…

– У меня ваше любимое печенье к чаю, – с некоторым напряжением вторила Веда. – Хотите, я дам вам печенья с собой?

– Нет! – очень натурально отпрянула Даяна и, словно опомнившись, добавила: – То есть спасибо. Я не хочу доставлять вам хлопот, а лорд Геспард не любит сладкого.

Супруги Аалина переглянулись с облегчением и проводили гостью до веранды.

Шагая через внутренний дворик к своим покоям, леди все время чувствовала спиной изучающие взгляды Аалины. Вместе с ее уходом их не покинуло беспокойство, леди Аалина слишком умна, чтобы не уловить, не почувствовать странность поведения гостьи. Завтра на Песочницу прибудет грузовой челнок Торгового Союза, он доставит на планету злаковые культуры и диппочту для трех миссий. Увезет челнок две, а может быть, и три тревожные депеши. «Анекдот» леди Геспард не оставят без внимания. Он слишком точно ударил в цель, испуг посла Союза – явное тому доказательство…

И каковы будут последствия, знает только Всевышний. Если проведенное расследование докажет вину Архана, Торговый Союз будет вынужден вступиться за отступников и грянет Война.

Конфедерация конечно же не останется в стороне. К Свободным Мирам прибегнет одна из Держав, и пожар вспыхнет всеобщий.

«Что я наделала?!» – в ужасе размышляла леди Геспард. Через две недели другой челнок, уже от Конфедерации, опустится на планету, и… что он привезет с дипломатической почтой? Высочайшее дозволение на вмешательство в память посла Гал-олид-Терха?!

Даяна была почти уверена, что Аалина получат разрешение на гипноз посла Великой Державы. Ставки слишком высоки. И тогда точно произойдет катастрофа – после прибытия в столицу посол Фан пройдет всестороннее обследование и следы вмешательства в его мозговую деятельность будут обнаружены. Когда происходит утечка такой