Эрик проснулся от резкого звона в голове. Он как будто имел материальную форму и расширялся, пытаясь вырваться из его головы наружу. Возмущенно застонав, парень накрыл свою голову подушкой, надеясь, что хоть это облегчит его боль. Но не тут-то было. Способность соображать потихоньку к нему возвращалась, и до него дошло, что это звонит его нанопейджер. И звонит не кто-то, а его приятель Йохан. Покосившись на часы в углу экрана, встроенного в сетчатку глаза, он снова издал протестующий возглас, ведь было всего пять утра. Какого черта Йохану понадобилось от него в такую рань? Он же предупредил его, что не сможет провести этот день с ним. Из турне возвращается его брат, и он должен его встретить.

Какое-то время Эрик лежал, не шевелясь, надеясь, что Йохан умолкнет. Звон и в самом деле через какое-то время затих. Облегченно выдохнув, Эрик покрепче обнял подушку, представляя, что это… и тут звонок раздался снова. Из его горла вырвалось рычание, а подушка полетела через всю комнату. Поняв, что Йохан от него так просто не отстанет, Эрик все же ответил на звонок:

– Вот че тебе надо, а?

Голос его приятеля был каким-то дрожащим и слишком высоким:

– Эрик, – выдохнул он. – У меня тут такая беда, с какой я еще никогда не сталкивался.

Эрик раздраженно застонал:

– Послушай, что бы там у тебя не случилось, я сегодня не могу. Локи прилетает, и я должен его встретить. Он мой единственный близкий человек в этом мире, и я не могу разбрасываться его хорошим отношением.

– Понимаю, – голос Йохана снизился до шепота. – А Пала – мой самый близкий человек в этом мире.

После этого раздалось что-то, похожее, на всхлип. Эрик аж опешил:

– Стармэйт, ты там что, плачешь, что ли?

– Эрик, приезжай скорее ко мне, – не прекращая всхлипывать, сказал Йохан. – Случилось нечто ужасное, я не могу об этом рассказывать по нанопейджеру. Вдруг ВГСБ подслушает.

– Очень надо ВГСБ тебя прослушивать, – проворчал Эрик.

– Так ты приедешь?

Эрик вздохнул. Было только пять утра, и ему жутко хотелось спать. Кроме того, совсем скоро прибудет Локи, и ему нужно быть готовым. Но с другой стороны, Йохан – его приятель, и за все два года их знакомства он не слышал, чтобы тот когда-нибудь плакал. Возможно, со стороны этот парень и производил впечатление дохляка, но внутри него пряталась сила. И сейчас, когда, похоже, случилось что-то, что сломало его, он не мог просто так отмахнуться. Поэтому Эрик выдохнул:

– Приеду, – и отключился.

Пелена сна еще окутывала его, движения были вялыми. Эрик задумчиво взлохматил черные волосы, и только сейчас обратил внимание на то, что в его комнате как-то холодно. Поежившись и накинув черный халат, он шагнул к задвинутому окну. Через него прорывался ветер, который пробирал до костей. Но дело даже не в этом. А в небе.

Летом пять утра обычно было временем самого разгара рассвета, и парень ожидал увидеть ярко-розовую полосу, охватившую небо. Однако внешний пейзаж встретил его унылостью и грустью. Остров больше не пестрел кислотными красками, деревья устало клонились к земле. А небо… небо было блекло-серым, в худших традициях земного Лондона. Неужели собирался дождь?

Эрик покачал головой. Дождь там или не дождь, а у Йохана что-то случилось, и, похоже, один он не справится. Ему надо идти. Поэтому он поспешно оделся, перехватил какой-то фрукт на кухне и вышел на улицу.

В этот час остров был немного пустынен. Конечно, всегда существовали оригиналы, предпочитающие работать по ночам, и Эрик даже удивился, не увидев сгорбленных фигур, плетущихся домой после ночной смены. Однако времени размышлять об этом не было. К счастью, аэрокары работали в любое время суток. Эрик поймал один, и через полчаса был уже перед домом Йохана.

Едва он ступил на порог, как по его коже пробежались мурашки. Он уже знал, что не произошло ничего хорошего. Подавив трусливое желание броситься наутек, пока Йохан не втянул его во что-то, о чем он может потом пожалеть, он снова позвонил приятелю.

– Ты один? – понизив голос, спросил Йохан.

– Нет, с парой грудастых блондинок, – усмехнулся Эрик.

– Я серьезно, стармэйт. В любое другое время я бы обрадовался такой компании, но сейчас мне лишние глаза не нужны. Еще раз спрашиваю: ты один? – в его голосе прозвучали почти угрожающие нотки.

Эрик нахмурился и скрестил руки на груди:

– Йохан, если ты просто сошел с ума от бесконечного пьянства, и теперь тебе мерещится всякое, то я прибью тебя голыми руками, честное слово!

В ответ Йохан расхохотался:

– Хотел бы я посмотреть на то, как ты это сделаешь, – отсмеявшись, он холодно произнес. – Ладно, заходи. Но если ты не один…

Дверь сдвинулась, открыв темный проход. Эрик шагнул внутрь и поморщился от затхлого запаха. Какое-то время он стоял, ожидая, что система жизнеобеспечения определит, что в помещении находится человек, но этого не произошло. Вздохнув, он двинулся через темноту. Эрик довольно часто бывал в этом доме, так что прекрасно знал, где находится гостиная. Подойдя к холодной поверхности двери, он постучал по ней кулаком. Та тотчас же скрылась в стене, ослепив его светом.

Эрик беспечно, деланной походкой шагнул внутрь и замер. Первое, что привлекло его внимание – это запах, которого он раньше никогда не чувствовал. Какой-то неприятный, вызывающий желание заткнуть пальцами нос, совсем не похожий на обычный привкус затхлости, присущий этому дому. И только потом он увидел. И замер.

Эрик вовсе не был неженкой. Как и все, он смотрел много фильмов и сериалов с пометкой 18+, и видел столько крови, что после этого, казалось, его ничем не удивишь. Однако то были вымышленные персонажи. В реальности он видел смерть всего один раз – когда автомобиль переехал его мать, еще на Земле. Ему тогда было всего тринадцать лет, и это оставило серьезную травму на его психике. Именно по этой причине в свое время Эрик выбрал местом своего проживания Гармонию. После тех событий хотелось мира и покоя. И даже когда началась Световая война, ему не приходилось видеть трупы. Гармонический свет уничтожал так, что не оставлял и следа. В общем, вживую трупов он видел уже очень давно, и оказался не готов к тому, что встретило его в гостиной приятеля.

Посреди комнаты лежала Пала. Ее голова была пробита. Девушка не дышала. Ноги Эрика пошатнулись. Перед его глазами замелькали кадры с его растерзанной матерью, лежащей посреди дороги. Эрик принялся отчаянно хватать ртом воздух, но через некоторое время ему удалось успокоиться.

Он перевел взгляд на Йохана. Исландец сидел на диване, сгорбившись, и со слезами смотрел на погибшую сестру. Руки его тряслись, и на какую-то секунду Эрику показалось, что он видит на них кровь. Однако когда он встряхнул головой, ничего такого не было.

– Что случилось? – тихо спросил он. – Это ты убил ее?

– Нет! – испуганно взвизгнул Йохан. – Конечно же, нет! Как ты мог такое подумать?

– А что мне еще думать? – с трудом выдавил Эрик. – Пала мертва. У нее пробита голова… А никого, кроме тебя, в комнате нет. И мне известно, как ты к ней относишься.

Йохан нервно качнул головой:

– Возможно, я не очень-то и любил свою сестру, но это не значит, что я ее убил.

Эрик вздохнул. Ему и самому не хотелось в это верить. Возможно, происходящему есть другое объяснение.

– Ты видел, кто ее убил?

– Видел, – кивнул Йохан. – Но ты решишь, что я сошел с ума, если я тебе это расскажу.

– А ты попробуй, – Эрик облизнул пересохшие губы.

Йохан кивнул, покосился на сестру и передернулся. Покачиваясь, словно маятник, он начал рассказывать:

– Я пришел в дом и понял, что там кто-то есть. Было темно, потому что система жизнеобеспечения опять вышла из строя, но я знал, что на меня кто-то смотрит. Это как будто дыхание за твоей спиной, отчего волоски на шее встают дыбом. Я прошел в гостиную, чтобы сказать об этом Пале, и тогда-то и увидел эту страшную картину.

Пала с кем-то боролась. Говорю с кем-то, потому что мне не удалось его разглядеть. На этот раз дело было не в темноте. Свет, пусть тусклый, но горел. Однако я не узнал это существо. Оно было каким-то размытым. То ли это было что-то вроде оборотня, постоянно меняющего форму с такой скоростью, что я не мог его разглядеть. То ли у меня от алкоголя помутилось зрение. В общем, оно было размытым, и все, что я могу о нем сказать – это что оно было длинным и склизким. Пала звала на помощь, но я какое-то время стоял в ступоре, не зная, вижу ли все это на самом деле. Когда мелькнуло что-то острое, я бросился вперед, но было уже поздно. Я споткнулся, упал и ударился головой. Когда я очнулся, никого уже не было, а рядом со мной лежала моя сестра… и она была мертва, – голос Йохана задрожал, и вскоре он разрыдался.

– Если это существо убило Палу, то почему оно оставило тебя в покое? – немного резче, чем нужно, спросил Эрик.

Йохан снова передернулся всем телом, смял пальцами покрытие дивана, издал визг, и выдавил как будто с трудом:

– А-откуда я знаю? Я уп-пал, ударился головой, потерял сознание… Возможно, оно решило, что я уже мертв, и потому не стало меня трогать, – губы парня исказила легкая улыбка. Он явно был доволен придуманным объяснением.

Но Эрика оно не устроило. Медленно приближаясь к приятелю, словно к вышедшему из клетки тигру, он произнес:

– И все равно это странно. Зачем ему вообще понадобилось убивать Палу? Посредственней девчонки не найти.

– Может, она во что-то вляпалась, – отмахнулся Йохан.

– Пала? – Эрик усмехнулся. – Конечно, твоя сестра никогда не блистала умом, но все-таки она делала то, что нужно, в отличие от нас с тобой. Нужно ходить на работу – она ходила. О рыбах, вон, заботилась. Не похожа она на человека, способного во что-то влезть. Да и потом, я не понимаю, как ты мог не разглядеть это существо. Ты что слепой, или у тебя болезнь мозга, не позволяющая различать лица?

– Эрик, что ты, как маленький! – возмутился Йохан. – В этом мире есть вещи, которые мы не можем увидеть или даже ощутить, но это не значит, что их нет. Кому уж, как не тебе, свидетелю Световой войны, об этом знать. Лучше скажи, что теперь мне делать?

Эрик растерянно развел руками. Он не знал.

– А ну вставай, лентяйка! – раздался такой громкий голос, что она поморщилась и накрылась одеялом с головой.

Всего минуту назад Мелани крепко спала, видя приятные и красочные сны. Она нежилась в теплой постели под мягким одеялом, а прорывающийся в задвинутое окно ветерок ерошил ее длинные белые волосы, раскиданные по подушке. Она могла бы спать еще долго, но у ее матери, похоже, было свое мнение.

Высокая женщина с волосами, гладко зачесанными в пучок на затылке, и в деловом костюме, сдернула с нее одеяло. Девушка съежилась на кровати, почувствовав себя голой, хотя на ней было нижнее белье.

– Нет, это ж надо же, уже полдень, а она все еще спит! – возмущалась мама, вперив руки в бока.

Мелани ощетинилась:

– А чего такого-то? Школу я уже окончила. Имею право.

И тут же поняла, какую ошибку совершила. Лицо женщины покраснело так, что можно было бы подумать, внутри нее вскипела кровь, и она сейчас взорвется. Когда она открыла рот, ее вопль, должно быть, услышали на самом Редеме!

– Вот именно, Мелани! – кричала она. – Я тебе уже месяц об этом толкую. Ты окончила школу, и теперь должна решить, что именно будешь делать дальше!

Мелани недовольно покосилась на мать, но ничего не сказала, вполне справедливо опасаясь очередной взрывной реакции. Она обхватила тонкими руками костлявые ноги, а ее взгляд невольно зацепился за голубое пятно на одном из пальцев. К сожалению, мама тоже это заметила.

– Опять среди ночи рисовала какую-то дурь? – восклицала она. – Так вот почему ты постоянно спишь днем! Сколько раз тебе говорить, Мелани, что рисование – это не профессия! За это тебе лицензию не дадут, если ты только не откроешь новый стиль в живописи или что-то в этом роде. Но мы уже знаем, что это не про тебя. Возможно, твои рисунки неплохи, но все же они довольно посредственны. Художником тебе не стать, а значит, тебе пора подумать о том, как ты собираешься доказывать этому обществу, что заслуживаешь права пользоваться его благами.

Мелани лишь скорчила недовольную гримасу. Общество… Вообще-то девушка любила Марен, и свой родной остров Анегул. Здесь было много красивых мест, которые в разное время суток выглядели по-разному, и она любила их воспроизводить при помощи красок, и пусть кто угодно обзовет ее старомодной. Ей нравилось находить еле заметные оттенки на листе какого-нибудь растения, нравилось ловить блики Барни на воде и стараться все это передать на бумаге. Возможно, какой-то практической пользы у ее занятия не было, но зато оно приносило глубокое удовлетворение в ее душу. Разве не это самое главное в жизни – заниматься тем, что любишь?

– Вставай, – мать схватила ее железной хваткой за руку так, что девушка ойкнула, и силой подняла с кровати. – Одевайся и марш на улицу, искать работу.

Для того чтобы найти работу, вовсе не обязательно было выходить на улицу, но спорить с ее матерью лучше не стоит. Дрожа всем телом не то от холода, не от страха, она нацепила первое попавшееся под руку легкое платье и босоножки. Не успела она причесать свои длинные прямые волосы и наложить хоть небольшой слой макияжа, как ее уже чуть ли не пинками гнали на первый этаж. Мелани аж покраснела от такого унижения, и порадовалась, что младший брат Аарон в летней школе и не видит ее позора.