– Я перевел на твой счет три миллиона, – первым пошел на попятную Янник. Деньги, полученные от Биргена Холста, оказались как нельзя кстати. – Скоро у меня будет намного больше, и я верну тебе все до последнего кредита из того штрафа.

Очень скоро все изменится, потому что он женится на Шеллар Холст.

– Здравая мысль, – похвалил отец. – На этот раз ты делаешь все правильно, Янник! Лучшей невесты тебе не найти. Но все-таки тебе не стоило превышать полномочий, сын! Мы не рискуем деньгами наших вкладчиков, на этом и строится наш бизнес. Старые деньги и проверенные вклады…

Разговор зашел на очередной тупиковый виток.

– Согласен, – наконец, выдавил из себя Янник, – что был неправ, рискнув деньгами без твоего согласия. Но если бы у меня получилось, ты изменил бы свое мнение! И ты его обязательно изменишь, потому что я смогу увеличить наши доходы в несколько раз. Когда вернусь, я собираюсь снова переговорить с акционерами.

– Они не станут тебя слушать, Янник! Вернее, они тебя послушают только в том случае, если ты прилетишь на Найхири с дочерью Холста и его миллиардами.

Янник кивнул, затем позволил отцу обнять себя. Поблагодарил за пожелание удачи. В том, что он выиграет Отбор, Янник нисколько не сомневался. Шеллар подходила ему как нельзя лучше, и он сможет сделать ее счастливой.

Этот брак будет взаимовыгодным, с какой стороны не посмотри. Большие деньги Холстов на старые деньги и старые связи Леклеров… К тому же, Шеллар Холст оказалась удивительно красива, что сулило ему море удовольствия. Перед глазами постоянно мелькали завлекательные картинки их будущей близости.

Невеста оказалась насколько хороша, что он не сразу поверил своим глазам, когда получил предложение Холста. Долго рассматривал ее голографическое изображение, пытаясь найти в ней хоть какой-то изъян. Но синеглазая блондинка с копной золотистых волос и правильными чертами лица показалась ему идеальной.

Именно такая ему и нужна! Янника нисколько не смущало то, что это будет женитьба по расчету – в его семье из поколения в поколение браки заключали головой, а не сердцем. Единственное, его смущал пропуск в графе «Образование», но Янник решил, что дочь владельца одного из крупнейших в Галактическом Союзе состояний обязана была получить отличное образование. Скорее всего, училась в закрытом пансионе со строгими правилами. Настолько строгими, что Янник долго искал о ней информацию в Гала-сети, но так и не нашел ни единого упоминания о Шеллар Холст и связанных с ней скандалах.

Из-за этого он еще больше утвердился в мысли, что должен на ней жениться.

К тому же, этот брак принесет огромные деньги и откроет перед ним невероятные возможности. Он наконец-таки сможет исполнить свою мечту и станет сам решать, куда и на каких условиях вкладывать средства, утрет нос своему отцу и собранию надутых акционеров со слишком уж старомодными взглядами!

Карстен Земан, Хлоя

– Ну же, поднимайся! Вставай, зараза чемпионская!

Распахнув жалюзи и запустив в наполненный запахом вчерашнего разгула номер отеля дневной свет, полноватый менеджер, сопя от гнева, двинулся к огромных размеров кровати. Поморщившись, нагнулся и потряс выглядывающую из-под одеяла голую, волосато-черную мужскую ногу. Рядом с ней виднелась розовая женская ножка с аккуратным маникюром и синими ноготками. С другой стороны выглядывала еще одна, но уже с розовыми ногтями.

– Карстен, вставай! – рявкнул менеджер, подавив приступ зависти. – Мать твою, ты опять все проспал!

– Сгинь, Жойсер! – раздался хриплый, страдальческий голос. – Дай мне спокойно умереть!

– Ты умрешь от моих рук, и твоя смерть будет мучительной, если сейчас же не встанешь! Твой рейс через час, – и менеджер безжалостно сдернул одеяло. Не угадал – обнаженных девиц рядом с Карстеном оказалось даже не две, а целых три. – Дамы, сеанс с чемпионом окончен! Все на выход, живо!..

В ответ раздались дружные женские стоны, но подниматься никто не спешил.

– Карстен, сейчас же вставай, а то я перейду к рукоприкладству! – рявкнул Жойсер. – Нам еще в космопорт тащиться. Карстен, твою ж мать!.. Я лично тебя придушу, если ты опоздаешь на тот чертов лайнер!

У Жойсера был прекрасный повод злиться. Вчерашний вечер с дорогущей выпивкой и легальными наркотиками обошелся в приличную сумму, хотя Карстен давно уже жил в долг. Но при этом делал вид, что не понимает, насколько бедственное его положение.

Тут двукратный олимпийский чемпион по паравингу все-таки выполз из кольца женских рук и ног. Сел, заморгал осоловело.

– Последний день моей холостяцкой жизни, – тоскливо сообщил он менеджеру. – Отмечал…

– На что, Карстен? На какие шиши ты отмечал?! – снова завелся Жойсер. – Контракт со спонсорами ты прос.ар, на последних соревнованиях занял последнее место. Чего ты добиваешься? Чтобы у тебя отобрали все, что у тебя есть?

– У меня была травма, Жойсер! – заявил тут же протрезвевший Карстен. – Ты прекрасно знаешь, что мне еще рано выступать, но все равно запихнул меня на соревнования!.. Надо было подождать пару месяцев, пока я полностью восстановлюсь.

– Я вижу, как именно ты восстанавливаешься! – язвительно заявил менеджер, но Карстен лишь пожал плечами.

– Те три миллиона, которые я получил от Холста… Их должно было хватить, чтобы погасить закладную на дом и выплатить тебе зарплату за последние месяцы.

– Тех миллионов едва хватило, чтобы оплатить твой курс реабилитации и донорские органы, – рявкнул Жойсер. – Поэтому ты либо женишься на той девице, либо на Хлою можешь не возвращаться! И ты женишься, Карстен, потому что это будет самое правильное решение в твоей никчемной жизни! После этого ты заполучишь не только ее деньги, но и спонсорские контракты, и твоя смазливая рожа будет на всех лайнерах и отелях Холста… Вот тогда ты сможешь мне указывать, на каких соревнованиях будешь участвовать!

– Все, Жойсер! – протянул Карстен. – Хватит уже, мир! Видишь, я уже встал. – Он поднялся с кровати, бросив полный сожаления взгляд на оставленных тройняшек, которые различались только цветом ногтей. – Обещаю, что я женюсь на Шеллар Холст!

Эта мысль казалась Карстену вполне здравой. Наследница Холста принесет ему не только огромные деньги. Она была вполне в его вкусе – он любил худеньких, длинноволосых, точеных блондинок. Впрочем, он брюнеток тоже любил. И рыжих, и шатенок…

Карстен нисколько не сомневался, что выгодная женитьба не станет помехой его небольшим, но крайне приятным развлечениям.

Ромейн Веракрус, Зонас

Ромейн, запахнувшись в золотистый халат, стоял возле панорамного окна своих роскошных апартаментах на двухсот первом этаже. Впрочем, два дня назад их выставили на продажу, как и остальное его имущество. Очень скоро он покинет этот негостеприимный город, который когда-то так сильно любил.

Он приложил одну ладонь, другую, затем прикоснулся лбом к прохладной поверхности органического стекла. Ему всегда нравилось смотреть вниз, на незатихающее движение оживленного мегаполиса, которое действовало на него успокаивающе.

Но не сегодня.

Его жизнь стремительно менялась, и Ромейну казалось, что он утратил над ней какой-либо контроль. Тревожное чувство!

Еще один взгляд вниз.

Апартаменты находились выше полос общественного движения, на такую высоту не залетали даже рекламные щиты. Мигали где-то внизу, и Ромейн не мог различить, что на них изображено. Впрочем, он прекрасно знал, что на этих щитах его больше нет.

Ни рекламы его отмененных концертов, ни клипов из нового альбома, который он так и не записал.

«Студия разорвала контракт,– заявил ему продюсер. – Вернее, тебе отказали все студии на Зонасе. Круговая порука, мать ее через колено! С тобой покончено, Ромейн, и ты прекрасно знаешь причину. Не стоило тебе этого делать! Мне все равно, с кем ты спишь, но ты должен был держать это в тайне. На Зонасе такого не прощают!»

И ему не простили.

Планету колонизировали пять сотен лет назад выходцы с Земли с крайне консервативными взглядами, решив построить идеальное общество. Пусть однополые браки были разрешены на подавляющем числе планет Галактического Союза, но только не здесь.

Не на Зонасе.

– Переживаешь? – подошедший Ивенн положил ему руку на плечо. – Ты все сделал правильно, Ромейн! Мы должны были все рассказать.

– Я все сделал правильно, – согласился Ромейн, – но не на этой планете. Поэтому мы переезжаем, Ивенн! Трех миллионов вполне хватит на то, чтобы перебраться на Эстион и начать все с самого начала. Я запишу свой альбом, а ты сможешь по-прежнему рисовать.

– Может, тебе все-таки стоит на ней жениться? – Иенн кивнул на рабочий стол Ромейна, над которым застыла голограмма тоненькой светловолосой девушки в белом платье. – Она красива, даже слишком! По всем тестам вы с ней более чем совместимы. К тому же, до меня у тебя были девушки, – и в его голосе прозвучала затаенная ревность.

– Нет, – покачал головой Ромейн. – Я выбрал тебя и нисколько не сомневаюсь в своем решении. Мы поженимся, когда переберемся на Эскарион.

Барт Макриден, Новая Терра

– Корабль давно готов, и тебя уже все ждут, – заявил, ввалившись в его кабинет, Том Хансен.

– Ждут? – удивился Барт. Кто и зачем мог его ждать?

– Чтобы пожелать тебе удачи, шериф! – ухмыльнулся бородатый здоровяк, по совместительству мэр города и его лучший друг. – Небольшой стихийный митинг в твою поддержку в космопорту Фристона, – подмигнул он.

И Барт застонал. Коллективного пожелания удачи ему только не хватало!

Том же, улыбнувшись, протянул руки к Энни, сидевшей на коленях у дяди и с увлечением рассматривающей содержимое его триззера.

– Иди ко мне, малышка!

Пятилетняя Энни – улыбающееся личико, розовое платье и смешные бантики, этим утром лично вплетенные Бартом в ее светлые косички, – спрыгнув с коленей Барта, тут же кинулась к Тому.

– Твой дядя скоро вернется и привезет тебе новую маму, – пообещал ей бородач.

– Прекрати, Том! – поморщился Барт. – Это уже нисколько не смешно!

Ему надо было встать из-за стола и отправиться в космопорт, где, по словам Тома, собрался стихийный митинг из жителей Фристона. Значит, будут речи, которых он терпеть не мог, и глупые пожелания, которые были ему нисколько не нужны.

К тому же, его корабль давно готов к старту, но он все не мог заставить себя подняться.

– Кто же говорит, что это смешно? Брак – дело серьезное! – ухмыльнулся Том, после чего подкинул взвизгнувшую от восторга Энни к потолку. Поймав, осторожно поставил на пол.

– А она красивая? – серьезным тоном поинтересовалась девочка. – Некрасивых нам не нужно!

– Вот и я о том же, – подмигнул ей Том. – Некрасивых мы не возьмем! Но по мне, Энни, Шеллар Холст вполне нам подойдет. А теперь беги, пигалица, тебя давно ждет Кейти! Поживешь у нас несколько дней… Мне нужно переговорить с твоим дядей, а то он совсем заскучал.

Дверь за Энни закрылась, и Том уставился на своего друга. Тот с угрюмым видом сидел за столом шерифа, подперев темноволосую голову рукой. Кажется, страдал. Вернее, предавался тяжелым раздумьям.

– Только не говори, что передумал и не летишь на Мезеру! – угрожающе произнес Том.

На это Барт пробурчал что-то невнятное.

– К тому же, денег все равно больше нет, так что тебе придется явиться под ее синие очи, – безжалостно продолжал друг. – Заказ подтвердили, счет обнулили, лазерные пушки прибудут в Фристон через две недели. Нам все еще не хватает пятидесяти миллионов на Щит. Так что вперед, Барт, за наследницей отелей Холста!

– Том, иди в задницу! – сердечно посоветовал ему друг, после чего запустил руки в короткие темные волосы. – Что я делаю?! Что. Я. Творю?! – спросил он не столько у Тома, сколько у самого себя.

– Ты женишься, – жизнерадостно сообщил ему Том, – на огромной куче денег размером с Фристон. Да что там Фристон, размером с Новую Терру! Но раз уж их компьютер дал сбой… Вернее, счел тебя подходящим, так что воспользуйся своим шансом, Барт! К тому же, Шеллар Холст, как ни крути, вполне тебе подходит.

– С чего бы это она мне подходит? – спросил Барт подозрительно.

О том, что он подходит ей, речи не шло. Они с дочерью Биргена Холстов принадлежали к настолько разным мирам, что совместить их было невозможно.

– Она подходит любому нормальному мужику с нормальными рефлексами. Я видел, как ты на нее смотрел! Что именно тебя в ней не устраивает?

– Шеллар Холст – наследница огромного состояния, выросшая в роскоши, а я – одинокий отец…

– Энни – твоя племянница, – напомнил Том.

– Не имеет значения! Она мне как дочь. – Брат с женой погибли во время одного из налетов, и у Энни больше никого не осталось. – К тому же, мы живем за чертой Элиты, – добавил Барт.

– Ты хотел сказать, в самой ж.пе мира, – жизнерадостно отозвался Том.

– Именно там, – согласился Барт, – и на нас постоянно нападает отребье со всего Галактического Союза. – Не повезло – три года назад на втором континенте Новой Терры образовалось стихийное пиратские поселение, разобраться с которым у Галактического Союза до сих пор не доходили руки. Так что приходилось решать свои проблемы самим. – Как думаешь, станет ли Шеллар Холст жить на Новой Терре?

Том пожал плечами.

– Нам нужно еще пятьдесят миллионов на Щит, и это место ничем не будет уступать Элитным планетам. Так почему бы ей здесь не жить? – он кивнул в сторону окна, за которым виднелись белоснежные коттеджи Фристона, и где-то вдали синела полоска моря, согретого светом двух солнц. – К тому же, ты всегда сможешь поразить ее воображение своим… гм… ранчо.

– Отвали, Том! Вернее, хорошенько присматривай за Энни. Я скоро вернусь.

– Моя жена за ней приглядит. А ты… Только попробуй вернуться один!

– Я вернусь один, Том.

«Три миллиона тоже придется отдать», – мрачно подумал Барт.

Наконец, он подхватил собранный с утра рюкзак и отправился к своему флайеру, припаркованному возле здания мэрии, служившей одновременно городским советом и полицейским участком Фристона. Улицы были безлюдными. Стихийный митинг в его поддержку, по словам Тома, собрался на привычно пустующем космодроме Новой Терры, где пассажирские лайнеры появлялись трижды в месяц, а транспортники – и того еще реже.

Помимо воодушевленных жителей Фристона – с подачи Тома слухи о предложении Холста разнеслись по Фристону со скоростью лесного пожара,– там его дожидался старенький «Вояджер» – один из первых кораблей, способных выходить в гиперпространство.

«Такие на Элите, наверное, стоят бешеных денег, – шутил Том, когда Барт ковырялся в вечно барахлившем двигателе. – Антиквариат!»

«Зато летает!» – отрезал Барт.

Это было все, что осталось от его прежней жизни и карьеры в военно-космических силах Земли. Теперь же он был приемным отцом для пятилетней Энни, владельцем ранчо и одновременно шерифом небольшого городка численностью в десять тысяч человек.

Жизнь на планете текла размеренно. Занимались животноводством, выращивали фрукты, добывали медь и никель. Именно сюда четыре года назад перебрался его брат с женой и новорожденной малышкой Энни, у которой оказалось врожденное заболевание легких. Ей было не выжить на загрязненных планетах Элиты, и брат решился на переезд. Выбрал Новую Терру из-за мягкого, теплого климата, обзавелся ранчо, решив разводить лошадей. И просчитался.

Вернее, погиб с женой во время одного из налетов.

Так у Барта Макридена, ветерана двух войн, на руках оказался младенец, из которого выросла сообразительная пятилетняя барышня, ранчо брата и… должность шерифа Фристона, столицы Новой Терры, с нулевой преступностью, а так же членство в Большом Совете планеты.

Затем потом пришло предложение, от которого он не смог отказаться. Именно столько не хватало на покупку пяти лазерных пушек, которые и усилят охрану периметра Фристона. Ну, осталось еще немного на подарки для Энни.

Но он собирался встретиться с Шеллар Холст и объяснить, что случилось с ее миллионами. Вернее, донести до сведения богатой наследницы, что он вернет ее деньги как можно быстрее. Барт надеялся, что это случится еще в этой жизни.

В том, что они друг другу не подходили, он нисколько не сомневался.

Арвен Бейнин, Смил-99

Шум аплодисментов обволакивал, сжимал в плотных объятиях, не давая ему уйти со сцены за кулисы, хотя Арвену давно уже было пора отправляться в космопорт. Но его все еще не отпускали. Он стоял на сцене, полуобнаженный, наслаждаясь тем, как сильно его любили и жаждали продолжения чувственного танца.

Переполненный зал неистовствовал, и Арвен принимал их любовь со снисходительной улыбкой.

Именно здесь, на сцене, он чувствовал себя победителем, самым желанным мужчиной в этом клубе. Да что там клуб – в этом городе, и, возможно, на всей планете! Его откровенные танцы приводили женщин в восторг, заставляли бешено колотиться сердца и требовать повторения еще и еще.

Но успех дался ему непросто.

Арвен родился в бедной шахтерской семьи, но с детства знал, что его ждет другая жизнь, чем у вечно пропадавшего на работе отца и замученной безденежьем матери. Терпя насмешки мальчишек и откровенное непонимание семьи, Арвен с упорством обреченного бегал в танцевальную студию на краю городка, тренируясь изо дня в день. В шестнадцать улетел с шахтерского спутника в столицу, долго мыкался по танцевальным труппам, пока не нашел свое призвание.

Он работал на женщин. Вернее, он работал для женщин. Именно для них изо дня совершенствовал идеальное тело.

Но Арвен знал, что достоин большего, чем танцевать в лучшем столичном клубе, иногда выезжая с концертами на соседние планеты Сорокового Сектора. Однажды он добьется оглушительного успеха. Его заметят и сделают предложение, от которого он не станет отказываться.

И это время пришло.

Трех миллионов Холста ему хватило, чтобы выкупить долю в ночном клубе, став его совладельцем. Арвен решил, что собственное дело ему не помешает, когда Шеллар Холст станет его женой. В том, что она выберет именно его, Арвен нисколько не сомневался. Ему, любимцу женщин, не было равных в искусстве соблазнения.

Женившись на богатой наследнице, он получит сполна за годы тяжелых тренировок, изнурительной работы над собой и своим телом. Ему, мальчишке с шахтерского спутника Смил-99, выпал великолепный шанс, и Арвен не собирался его упускать.

Лейт Рассен, Огири

Он оставил два послания на ее триззере, но Меллиса так ему и не перезвонила. Хотя Лейт загадал, что если его бывшая ответит… Впрочем, что он станет делать в этом случае, Лейт до сих пор не решил.

Нет, возвращать ее он не собирался. Наверное, хотел, чтобы Мелисса знала – у него теперь есть другая. Другая, которая даст сто очков вперед той, в которую он так глупо влюбился три месяца назад. Строил большие планы, пока не застал ее в постели со своим другом.

Лейт решительно вычеркнул этих людей из своей жизни, но до сих пор почему-то было слишком больно. Быть может, дочь Биргена Холста поможет ему излечиться?