Красноватые блики падали на расставленные по полкам черепа и серебряные амулеты, сваленные вперемешку со свитками, излучающими холодный, сводящий зубы запах некромагии, ритуальные кинжалы и жертвенные чаши. Хозяин поднялся с кресла в углу комнаты и пошел к нам. Его быстрые движения, резкий взмах головы, когда он отбросил длинные волосы с лица, нетерпеливый жест, которым прогнал секретаря, выдавало крайнюю степень нетерпения.

– Лайне Вайрис? – спросил у меня недовольным голосом.

Я поклонилась. Затем еще крепче прижала к груди книгу дяди Никласа, словно она – единственная защита между моим бренным телом и сверлящим взглядом магистра.

– Это… Это что такое?! – рявкнул он, схватив со стола свиток. – Пошел прочь! – приказал замешкавшемуся в дверях секретарю, и на миг я пожалела, что не могу присоединиться к парню и сбежать вместе с ним.

– Письмо магини Сивиссы, магистр.

Я узнала пергамент. Неровные края, пятно от киновари, изученный мою вдоль и поперек за время путешествия красный сургуч с печатью наставницы. Разломанная – значит, магистр Шаррез прочел.

– Вы в курсе написаного?

– Н-нет, – отозвалась я. – Конечно же, нет! Письмо предназначалось вам. От меня лишь требовалось его отдать.

– Тогда вам будет не менее интересно ознакомиться с его содержанием, – произнес язвительно. – Читайте же!

– Что?!

– Письмо, Лайне Вайрис! Читайте, вам говорю!

Сунул свиток мне в руки. Остановился напротив, расставил ноги и, покачиваясь, уставился мне в глаза. Я отшатнулась, и он поморщился, будто на его худой, искривленный нос села большая противная муха.

– Я не могу. Вернее, не имею права! Это ваше письмо!

– Читайте, вам говорю!

– Но…

– Вайрис! – рявкнул Темный Маг. – Это письмо целиком и полностью посвящено вам.

Под давящим взглядом развернула свиток.

– Вслух, – приказал магистр.

– Дорогой Ильсар, – начала я, кусая губы, чтобы не заплакать при виде знакомого почерка. Дыра в груди, появившаяся после смерти наставницы, как оказалось, никуда не исчезла. Наоборот, открылась, дохнув могильным холодом. – Я… – подняла на него взгляд. – Вы уверены?!

– Демоны вас побери, Вайрис!

– Не упоминайте о них, – пробормотала я, вспомнив уроки травницы из Волчьего Дола. Демоны, утверждала она, не так уж далеко, как нам кажется. – Дорогой Ильсар, – собравшись с силами, вновь начала читать. – Если ты получил это письмо, значит меня уже нет в мире живых. Я обращаюсь к тебе, моему лучшему ученику, гордости Хольберга…

Магистр хмыкнул. Пересек комнату, опустился в кресло.

– Сивисса в бытность свою имела привычку называть меня «позором Академии»…

– Ты уже знаешь, – продолжала я, – что после памятных событий двадцатилетней давности… – тут магистр пробормотал что-то невнятное, – я была вынуждена покинуть Хольберг и поселиться в уединенном месте. Из всех земель на Кемире мой выбор пал на Волчий Дол. Он мог стать для меня проклятием, вместо этого превратился в спасение. Благодаря маленькой девочке, которая заменила мне дочь, а я ей, надеюсь, мать…

В этом месте я некрасиво зарыдала. Слезы, подобравшись к горлу, прорвали оборону и полились наружу.

– Прекратите, Вайрис, – поморщился магистр.

– Она умерла, – давясь слезами, сказала ему.

– Знаю. Читайте уже! Дальше будет интересней.

Пришлось вернуться к расплывающимся сквозь слезы строчкам, написанным ровным, красивым почерком магини.

– Ее зовут Лайне Вайрис, – продолжала я. – Именно она вручит тебе это письмо. Я прослежу, чтобы девушка приехала в Хольберг в середине июня, аккурат за день до приема в Академию. Из-за моих разногласий с ее отцом Лайне не знает об истинной цели своего путешествия.

Я изумленно опустила письмо.

– Продолжайте, – усмехнулся магистр.

– Я научила ее всему, поэтому уверена, что она успешно сдаст вступительные экзамены. Память уже начала меня подводить, многие знания Лайне хаотичны, но в Академии их приведут в порядок. Думаю, она могла бы поступить на третий курс, но советую тебе…

– Пропустите два абзаца, – произнес магистр. – Советы других меня мало интересуют.

– Я оставила ей в наследство свой дом и свитки по магии. В тишине Волчьего Дола мне удалось серьезно продвинуться в изысканиях по магии Огня. А также сумму, которой хватит, чтобы оплатить пять лет обучения в Академии. Дорогой Ильсар, в память о прошлых днях и о том, что я сделала для тебя, надеюсь, ты не откажешь в моей просьбе. Я прошу взять мою воспитанницу под свою опеку.

Я выдохнула, с изумлением взглянув на мага.

– Вот-вот! – усмехнулся он. – Сивисса хочет, чтобы я стал вашим опекуном, Вайрис! Но это еще не самое интересное! Кстати, вы поступили? – поинтересовался он. – Думаю, да! Лорд Дьез, по-видимому, впечатлился умениями маленькой воспитанницей магини Сивиссы. Прибежал ко мне с письмом, сверкая глазами, словно ему вожжа попала… гм… Не для ваших ушей!

– Да, поступила, но я не могу учиться в Академии!

– Почему же?

– Мне нужно домой…

– Чушь!

– Но я…

– Ерунда! Выбросите это из головы.

Как же сложно с Темными!

– У меня нет денег на обучение, – твердо сказала ему.

Он удивился. Склонил голову, рассматривая меня.

– Позвольте поинтересоваться, что вы сделали с наследством Сивиссы? Потратили на платья и булавки? – оглядел меня с ног до головы. – Нет, вряд ли! Ну же, Вайрис, признавайтесь! Откройте правду вашему новому опекуну…

– Вы мне не опекун!

Он усмехнулся.

– Я жду.

– Это вас не касается.

– Или мне позвать заплечных дел мастера, попросив прихватить с собой кое-что из богатого пыточного арсенала? – язвительно поинтересовался магистр. – Можете сказать мне все, как на духу, – уставился на мою книгу. – Гм… Словно я – исповедник Единоверы. Поверьте, мы, Темные, намного более терпимы к человеческим слабостям.

– Я отдала деньги старейшине Волчьего Дола. Дядя Никлас остановил чуму, но пришла новая беда. Овечий мор, из-за которого погибло почти все поголовье. И я… Я должна была это сделать!

Не договорила, потому что маг отчетливо застонал, после чего схватился за голову.

– Деньги мне вернут, – сказала ему, не понимая, почему должна оправдываться. – Не сразу, но… По частям. К тому же я не бедствую. Таверна моего отца… После его смерти я не могла больше ею управлять, поэтому передала право владения Маннону. Он платит ренту, каждый месяц… Мне вполне хватает на жизнь.

Маг выглядел так, словно его терзала головная боль, имя которой – Лайне Вайрис.

– Дочитывайте уже! – приказал он. – А я пока подумаю, что с вами делать.

– Зачем со мной что-то делать?

– Потому что! – рявкнул он. – Я многим обязан магине Сивиссе. Если бы не она, меня бы… У меня были бы неприятности. Крайне неприятные. Как я вижу, пришло время платить по старым закладным.

Уставился на меня. Странный взгляд, из-за которого я спешно уткнулась в свиток.

– Волчий Дол – странное место, дорогой Ильсар! В нем обитают те, кого не встретишь в обычной жизни. Вот уже много лет я живу с мыслью, что эти люди собрались здесь не просто так. Судьба, в которую ты никогда не верил, свела нас воедино в этом месте, и ключ к этой загадке – Лайне Вайрис. До сих пор, стоя одной ногой в могиле, я не понимаю, кто она такая. Вернее, что она такое…

Свиток едва не выпал из моих рук, потому что я почувствовала, как острый, словно ланцет, взгляд магистра Шарреза пытается проникнуть мне под череп. Распотрошить, чтобы рассмотреть, что я из себя представляю. Лорд Дьез тоже пробовал сделать подобное, но… аккуратно. До его примерных манер Темному магу еще расти и расти!

– Прекратите, – сказала я магистру Шаррезу, выкидывая его из головы, закрываясь от него, от всего мира. Блок, еще блок. Ментальная магия, после – молитва, уберегающая от Темных сил. Кажется, как раз к месту.

– Неплохо! – воскликнул магистр, поднимаясь с кресла. – Совсем неплохо! Пожалуй, стоит переманить тебя у Дьеза. На факультете Темных Сил опять недобор. А те, кого взяли, – сплошные бездари. Уж я разберусь, кто ты такая, Лайне Вайрис!

– Магиня Сивисса ошиблась. Я – дочь трактирщика Эрро Вайриса. У меня есть дар к Светлой Магии. Половина Кемира…

Магистр хмыкнул, явно собираясь сообщить, что он думал о Светлых в целом и о моем упрямстве мне в частности, но тут в дверь постучали. Настолько неожиданно, что я вздрогнула.

– Проваливайте! – рявкнул маг, повернув голову. – Дочитывайте! – уже мне. – Сейчас же!

– К тому же, Ильсар, – вернулась я к письму, – советую присмотреться к Лайне повнимательнее. Уверена, ты – все еще тот оболтус, гонявшийся в Академии за каждой юбкой… Вы… Вы с самом деле хотите, чтобы я это дочитала? – переспросила у магистра.

– Еще как хочу, Лайне Вайрис!

– Я не понимаю вашей настойчивости…

Тут дверь распахнулась и в проеме появилась взъерошенная голова секретаря.

– Архимаг Тангрих велел…

– Я же сказал – убирайся! Ну же, я жду, Вайрис!

– О, Боги!.. Но жизнь берет свое. Остановись, дорогой мой ученик, и вспомни, сколько тебе лет. Пришло время остепениться.

– Сивисса обожает давать советы, – усмехнулся магистр. – Даже могила ей не помеха.

– Раскрой свои Темные глаза и посмотри на сокровище, которое я тебе прислала. Лайне Вайрис, если ты до сих пор не понял, станет тебе отличной женой. За сим прощаюсь… – пробормотала я.

Свиток выпал из рук, но поднимать его не было сил. Смотрела, как он опускался на темный пол кабинета магистра не менее Темных Сил.

– И что вы прикажете с вами делать? – подчеркнуто вежливо для Темного поинтересовался магистр. Издевательски вежливо.

– Забудьте. Забудьте о письме и моем существовании, – твердо сказала ему. – Магиня Сивисса умерла. Возможно, к старости у нее помутился рассудок. Не верю, что она могла написать такое в твердом уме и при ясной памяти!

– Значит, как муж я вас не устраиваю? – продолжал насмехаться маг.

– Нет, – ответила ему. – Не устраиваете. Простите, магистр Шаррез! Надеюсь, я вас тоже не устраиваю по всем статьям.

Он хмыкнул, но не ответил.

– Можно мне идти?

– Нет, Вайрис, нельзя! Вы больше никуда не пойдете без моего разрешения.

– Но…

– Чушь!

– Я уже совершенно…

– Ерунда! Сейчас вы отправитесь…

Секретарь вновь распахнул дверь.

– Архимаг Тангрих требует. Крайне настойчиво!

– О, демоны! – магистр схватился за голову. – Как же вы меня все!.. Куда же мне вас отправить?!

– В преисподобнюю, – вежливо предложила ему.

– Нашли время для шуток!

Схватил с заваленного свитками стола чистый лист и нацарапал на нем короткое послание. Взмахнул рукой, пробормотав заклинание. Передо мной вспыхнул, раскрываясь, портал.

– «Цветок Хольберга», – сообщил магистр. – Это… довольно неплохой пансионат. Побудете там пока что. Единственное место, что пришло мне на ум.

– О да, подходящее место! – согласилась с ним.

Но не для меня. Пусть там живет его любовница и лучшие в Хольберге куртизанки!

– Отдадите письмо настоятельнице, матроне Грейх. Она присмотрит за вами до завтра. Завтра, на свежую голову, я придумаю, как с вами быть.

– Спасибо, магистр! – я поклонилась, прижимая к груди записку вместе с книгой дяди Никласа. «Да будет вера твоя крепка во всех испытаниях жизни», – бывало, наставлял он. И я не собиралась поддаваться.

Магистр Шаррез окинул меня взглядом.

– Все уяснили, Вайрис? Из пансионата ни ногой!

– Да, магистр!

– Ваша покладистость кажется мне подозрительной.

– Ну что вы! Я… Я благодарна всем, кто принимает участие в моей судьбе. После того, как умерли… У меня все умерли, магистр Шаррез! Больше никого не осталось.

– Идите же, Вайрис! Я не могу заставлять агхимага ждать слишком долго.

И я пошла. Задержав дыхание, шагнула в портал. Вынырнула с другой стороны, вдохнула воздух свободы. Уставилась на деревянный фасад пансионата с выжженной надписью на раскачивающейся на ветру деревянной дощечке. Из распахнутых окон второго этажа доносился заливистый женский смех.

Но мне не туда! Мой дом – Волчий Дол. Странное место, где жили странные люди. Простые, близкие и понятные мне люди, которые умели любить и ненавидеть. Возможно, в этом и заключалась их странность.

Под моим взглядом вспыхнул огонь, перекинулся на свиток, пожирая записку магистра. На мостовую – грязные, кривые булыжники со следами колес повозок и телег – упал пепел. Мои дела в Академии Магии закончились. Первое письмо я отдала, оставалось найти ростовщика, затем епископа Готера, после чего я смогу вернуться домой. На миг стало жаль, что не попрощалась с лордом Дьезом. Ведь он был добр ко мне. Быть может, я смогу поступить в Теоке на травницу… Два года учебы и всего лишь в пяти днях пути от дома.

Вздохнула. Жаль, что больше не увижу Трисс! Не только ее, но и ар-лорда со скованными магической печатью крыльями. У него были черные-пречерные глаза, взгляд которых запал мне в душу.