С этими словами дядя показал мне письмо, гласившее, что мною заинтересовался целительский Орден Ирдель и в поместье очень скоро нанесет визит сама Великая Магисса Айрис, которая хочет на меня взглянуть. Она впечатлилась, узнав, что в столь юном возрасте у меня выходят столь сильные заклинания – те самые, которое дядя мне запрещал! – поэтому хочет увидеть это своими глазами.

– Тебе стоит посвятить свою жизнь магии, – добавил он. – Потому что замуж ты не выйдешь, и детей у тебя не будет. – Дядя никогда не отличался излишним добросердечием. – Ты бесплодна, Элиз!

Сказал это и уставился мне в глаза, а я снова почувствовала приближение того самого приступа – когда вместо слов выходил только кашель.

– Темное заклинание не прошло для тебя даром, – продолжил дядя. – Я изучил все источники, и они все свидетельствуют лишь об одном…

– О чем?! – прохрипела я.

– О том, что ты должна благодарить Богов за то, что выжила, – произнес он резко, – потому что на этом Их милость для тебя закончилась. Но теперь ты достаточно взрослая, чтобы обо всем узнать. Кроме того, я известил о твоем бесплодии еще и МакГорнов. Решил, что так будет честно с нашей стороны. Они приняли решение разорвать вашу помолвку. На моем столе их письмо, в котором они ставят тебя в известность.

Плакала я позже, в подушку, расставаясь со своей мечтой о темноволосом мальчике с серыми глазами. О том самом, который сказал мне, что ему будет легко меня любить, потому что я очень красивая.

А утром, когда я встала, чтобы проводить дядю в дорогу – уже навсегда, потому что он так и не вернулся из Эспада, – в моих глазах больше не было слез. Посмотрев, как скрылась за поворотом его темная коляска, я направилась к управляющему. Дядя был прав, я уже достаточно взрослая, чтобы взять все дела в свои руки.

Позаботиться о себе, своей собственности и слугах.

Затем я собиралась пообщаться с экономкой. Сказать ей, что мы ждем важную гостью из Ордена Ирдель и к ее приезду стоит подготовить лучшую комнату. Великая Магисса прибудет к нам через два дня.

* * *

Проснулась я от настойчивого взгляда – кто-то сверлил меня глазами, словно пытался проникнуть в мою голову. Нет, магического воздействия я не почувствовала, иначе бы подскочила моментально. Вместо этого открыла глаза и сонно заморгала.

Оказалось, уже совсем светло, и через пышные кроны сосен и елей виднелись яркий диск поднимавшегося солнца и голубое небо. Было тихо – слышались лишь звонкое пение птиц и потрескивание сухих веток в костерке, над которым уже жарились три крупные рыбины на вертелах. Кажется, я проспала все на свете…

И еще я слышала то самое сопение.

Рядом со мной, подперев подбородок рукой, сидел мальчик. Тот самый, которого вчера вечером я так старательно прижимала к себе, пытаясь уберечь от стрел, а ночью согревала теплом своего тела.

Он уже проснулся. Незаметно выбрался из моих объятий, устроился рядом на разложенном плаще и теперь смотрел на меня. У ребенка были русые волосы, голубые глаза и озабоченная мордашка.

– Привет, – улыбнувшись, сказала ему. – Ты уже встал?

Он кивнул.

– А где?..

– Он пошел проверить силки, – пояснил мне мальчик. – Сказал, что скоро вернется.

– А ты…

– Я не пошел проверять силки, – произнес он важно. Затем добавил. – Меня зовут Робин. А ты моя мама?

Услышав это, признаюсь, я порядком растерялась, потому что уже представила, как буду выкручиваться, рассказывая ему о том, почему с нами нет его няни. Решила, что совру, будто бы она мне его отдала, но скоро вернется, надо только немного ее подождать.

Но теперь он задал совершенно неожиданный вопрос и смотрел на меня жалобными глазами, дожидаясь ответа.

– Робин, почему ты так решил? – спросила у него, раздумывая, как сказать правду. Сразу или все-таки осторожно?

– Потому что мне няня так сказала, – отозвался он. – Сказала, что я должен хорошенько закрыть глаза и заснуть. И если я буду спать крепко-крепко, то она обязательно отведет меня к маме и папе.

– Ясно! – пробормотала я. Кажется, ситуация начинала проясняться. – И ты заснул?

– Да. Я очень постарался, – сообщил он важно. – Закрыл глаза, как учила Мария, – судя по всему, так звали его няню, – и заснул. А потом, когда я их открыл, я сразу увидел тебя.

– Поэтому ты решил, что я твоя мама?

Он снова покивал с тем же самым важным видом.

Несмотря на вранье няни, его история показалась мне интересной. Еще ночью я поняла, что у мальчика очень сильный Дар. Магия жила, пульсировала в нем, пусть еще неосознанная, но очень яркая. Выходило, он уже мог пользоваться ею по своему усмотрению. Например, чтобы погрузить самого себя в подобие гипнотического сна.

– Робин… – выдохнула я, потому что он все еще ждал ответа.

Смотрел на меня полными надежды глазами, контролируя каждое движение моих губ. Но тянуть больше не было смысла.

Но не успела я произнести эти слова, как на поляне появился Черный Волк. Уставился на меня долгим взглядом, затем посмотрел на ребенка.

– Робин, – позвал его, и мальчик встрепенулся. – Иди-ка сюда! У меня к тебе мужской разговор.

И ребенок, покорно кивнув, поднялся на ноги. Отправился к горцу, а я уставилась на босые ноги мальчишки. Нет, так не пойдет, нужно поскорее раздобыть ему обувь!..

Впрочем, неожиданное вмешательство Черного Волка оказалось как нельзя кстати. Оно давало мне время прийти в себя и придумать, как половчее сказать мальчику, что я не его мама, тем самым разрушив его надежды.

К тому же мне следовало хорошенько его обо всем расспросить, после чего решить, стоит ли возвращать Робина Найделлу Боргу или же оставить мальчика у себя, пока я не разберусь, что здесь происходит.

Но как в этом разобраться, если в этом не разобраться никак?!

На остров никто меня не пустит – его охраняли пуще королевской сокровищницы – и на мои вопросы отвечать не станет. У меня не было ни свидетелей, ни свидетельств происходящего… О многом мне могла бы рассказать Мария, но стрела в ее горле означала лишь то, что кто-то очень не хотел, чтобы она заговорила.

Скорее всего, такая же участь постигла и добросердечного лодочника. То же самое может ждать и меня, если я во все это влезу. Но как не влезть, если речь идет о ребенке?!

Вздохнув, я решила, что мне стоит посоветоваться с Черным Волком. Интересно, что скажет на это горец? А еще лучше посоветоваться с Великой Магиссой Айрис… О да, это будет отличным решением!

Едва я успела подняться и отряхнуть плащ, после чего сделать пару глотков из фляжки и потянуться за гребешком – хотя мечтала потянуться за рыбой, которая пахла так вкусно, что в желудке кто-то жалобно скребся, а рот постоянно наполнялся слюной…

Именно в это самый момент я почувствовала ментальный вызов.

Без сомнений, со мной пыталась связаться Великая Магисса, такой сильный канал у меня был только с ней. Причем вызвала Айрис меня даже раньше, чем я успела обратиться к ней за помощью.

И это, опять же, наводило на определенные размышления.

Пожав плечами – ну что же, нам в любом случае надо было поговорить, – я активировала ментальное заклинание и распахнула канал. Мне хотелось поскорее обо всем ей рассказать, но я осеклась на полуслове, заметив встревоженное лицо Великой Магиссы.

Айрис сидела в своем кабинете в замке Ирдель, хотя должна была быть в столице, и выглядела порядком уставшей. До этого я никогда не спрашивала у нее о возрасте, но подозревала, что ей могло быть за шестьдесят, хотя Айрис всегда можно было дать хорошо если тридцать.

Теперь же вокруг ее глаз и рта залегли глубокие морщины. Кожа выглядела дряблой, тусклой, а вид был осунувшийся. Или же это потому, что Великая Магисса забыла накинуть иллюзорное заклинание?

Но если так, я не представляла, что именно могло настолько выбить ее из себя.

– Элиз Таннер, где ты? – произнесла она требовательно вместо того, чтобы ответить на мое приветствие. – Тебя нет в столице!

– Меня там нет, – согласилась я, – потому что меня там нет. Я путешествую, Великая Магисса!

Понимала, что через ментальный канал Айрис увидит и костер, и лес – как раз в подтверждение моим словам. Зато Робина она не увидит, потому что Черный Волк куда-то его увел – у них был мужской разговор, – и я надеялась, что у горца хватит ума его пока что не приводить.

Потому что с каждым словом Великой Магиссы происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

– Где именно ты путешествуешь? – продолжила она свой допрос. Но затем смягчилась: – До меня дошли тревожные вести с Севера. Там был зафиксирован яркий всплеск магической активности.

Я пожала плечами.

– А что в этом такого тревожного? Яркий всплеск магической активности можно заметить где угодно, в Атрии полным-полно магов. Даже наш с вами канал дает неплохую такую вспышку…

И это, кстати, было проблемой. Если по нашему следу идут маги, мне придется хорошенько постараться, затирая следы ментального заклинания.

– В этом деле замешан очень сильный маг. Возможно, кто-то из нашего Ордена, – Айрис уставилась на меня давящим взглядом. – И этот маг или магисса попали в крупные неприятности. Он или она причастны к похищению ребенка. – Тут я порядком удивилась. Нет, не из-за похищения ребенка, а из-за того, что вести так быстро дошло до столицы и там порядком переполошились. – Поэтому мне нужно знать, где именно ты сейчас находишься.

– Раз уж вы со мной связались, значит есть все основания полагать, что это кто-то из Ирдель, – констатировала я, серьезно пожалев, что активировала в том трактире печать Ордена.

Неужели кто-то из местных смог ее опознать?..

– Это пока еще не подтверждено, – уклончиво произнесла магисса.

– А что это за ребенок? Тот, которого похитили? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее.

Айрис уставилась мне в глаза.

– Элиз, если ты что-то знаешь или же, убереги тебя Боги, в этом замешана, ты обязана немедленно мне сообщить! Мы должны получить этого ребенка первыми… Еще до того, как его заполучат другие!

Я склонила голову.

Ах вот как!.. Вот, значит, как! Выходит, нет и речи о возвращении Робина родителям или же на тот проклятый остров… Здесь что-то другое!

– Так что же такого в этом ребенке? Зачем он понадобился Ирдель?

– Элиз! – нахмурилась Великая Магисса. – Немедленно скажи мне, где ты!

Внезапно я поняла, что ответа от Айрис мне не добиться. Она мне попросту не скажет, хотя многое знала и жаждала заполучить Робина первой. Но для чего?

До этого у меня не было причин не доверять Великой Магиссе, но внезапно я поняла, что на этот раз не могу… Не могу ей сказать, что мальчик у меня. Если я признаюсь в том, что Робин со мной, его просто-напросто отберут.

Что будет с мальчиком потом, я не знала, но догадывалась, что не идет и речи о его благополучии. Он стал пешкой в чьей-то игре, и мне было прекрасно известно, как в нашем королевстве поступают с разменными фигурами.

– Я на полпути в свое поместье, – сказала ей твердо. – И никакого ребенка я не похищала.

Затем вскинула руку, с которой тотчас же сорвалась печать Амина. Клятва, которая должна была убедить магиссу Айрис в правоте моих слов. Потому что я ей не врала.

Никого я не похищала – Мария сама сунула мне Робина на руки, попросив его защитить. Вот я и защищала… как могла. К тому же именно сейчас я твердо решила, что отвезу мальчика в свое поместье, а уже потом стану разбираться, что здесь происходит. И если считать с дальней оконечности Атрии, то… я как раз где-то на полпути к своим владениям.

Какое-то время Айрис молчала, разглядывая, как гаснут сполохи моей магической печати.

– Хорошо, – наконец, произнесла она. – Значит, ты едешь в свое поместье. Когда ты думаешь вернуться в столицу?

– Как только принцесса Каролайн приедет из летнего дворца, – пожала я плечами. – Обычно они отправляются в загородную резиденцию месяца так на три. Но если я понадоблюсь Ирдель, вы можете вызвать меня в любую минуту.

Айрис кивнула. Засобиралась было закрыть канал, но я решила еще раз попытать счастья.

– Так что с этим ребенком? – спросила у нее. – Что в нем такого, из-за чего вы подняли меня на ноги? Последний раз, помнится, мы общались с вами год назад на собрании в Ирдель, когда праздновали день рождения магиссы Амиранты. – После этого она мною не интересовалась. – К чему такая спешка?

Но и очередная моя попытка с треском провалилась.

– Это выше твоего уровня посвящения, – холодно произнесла Великая Магисса. Затем, немного смягчившись, добавила. – Элиз, ребенок очень важен. Если ты что-то узнаешь или услышишь, немедленно со мной свяжись!

Взмахнула рукой, наш канал тут же прервался, и ее иллюзорный образ исчез.

Я пару раз вздохнула, пытаясь успокоиться, после чего принялась старательно затирать следы ментальной магии. А когда повернулась, встретилась взглядом с Черным Волком.

– Ты все слышал? – спросила у него.

Он кивнул.

– И что ты думаешь делать? – поинтересовалась я, потому что внезапно меня посетила крайне неприятная мысль.

На миг мне пришло в голову, что он захочет отдать Робина. Вернее, продать мальчика. Если не в Ирдель, то кому-нибудь другому…

Возможно, в Дарден, Орден Боевых Магов Атрии. Если уж Айрис переполошилась не на шутку, те тоже им заинтересуются. Уверена, за Робина можно выручить куда больше денег, чем за всю положенную в трактире банду Эрика Кривого.

Я знала, что остановить горца под воздействием брегга мне будет очень и очень сложно. Но если придется, я собиралась попробовать.

– Залечь в берлогу, – вместо этого отозвался он, – чего и тебе советую. Похоже, вчера мы ткнули палкой в осиное гнездо, и осы уже загудели.

Кивнув, на миг закрыла глаза. Ну что же, отличная характеристика происходящего. Затем, когда я открыла, мне все стало предельно ясно.

– Я отправляюсь в свое поместье и забираю Робина с собой, – сказала горцу. – Это позволит мне выиграть время. Думаю, для начала мы побудем там, а потом… Потом уже будет видно.

Если придется, я могла сделать нам с Робином фальшивые документы и попробовать уехать с мальчиком за границу. У меня водилось много высокопоставленных клиенток с очень большими связями.

Но и Черному Волку в моих планах тоже было отведено место.

– Я буду благодарна тебе, если ты выведешь нас из этого леса. – Потому что я понятия не имела, где мы находились. – Но я буду благодарна тебе еще больше, если ты сопроводишь нас с Робином до Халхольма. Там наши дороги, скорее всего, разойдутся.

– Вот, значит, как! – усмехнулся он.

И я кивнула – именно так. Впрочем, он еще не дослушал до конца.

– Но у меня есть к тебе предложение и получше. Я неплохо тебе заплачу, если ты согласишься сопровождать нас до моего поместья. Это на Юге, около Бримена. – Точное место я пока еще решила не называть, присмотреться к нему по дороге. – Вернее, я отлично тебе заплачу. Ты ведь наемник? – покосилась на его мечи. – Что, если я тебя найму?

Горец ответил мне непроницаемым взглядом. А затем и вовсе принялся меня разглядывать. Вот так, стоял и смотрел… Начал с макушки, затем задержался на моих губах, не оставил без внимания грудь и бедра.

На миг мне показалось, что вместо денег он потребует от меня определенного рода утех. Но даже это, демоны его побери, входило в мои планы! Потому что сыворотку и семь – уже шесть! – дней на то, чтобы ее использовать, никто не отменял, а с поездкой в столицу, судя по всему, мне придется повременить.

– Посмотрим, – наконец, отозвался он туманно. – Сперва нам нужно добраться до Халхольма. На въезде в город у моего родича постоялый двор, остановимся там. Достанем припасы и одежду в дорогу, раз уж путь будет длинным. – Затем добавил: – Со мной или без меня.

Мне снова показалось, что он что-то не договаривает, но я затем решила, что и демоны с ним!..

Даже если он не станет нас сопровождать, я уж как-нибудь справлюсь. А если станет, то… В сумке у меня было прилично золотых и серебряных монет, на счету в Королевском Банке лежала приятная сумма. Достаточная, чтобы оплатить услуги даже самого дорого наемника в этой стране.

– Договорились, – сказала ему. – Но перед тем как мы поедем, я хотела кое о чем у тебя спросить.

– Спрашивай, – разрешил он.

– Нам предстоит провести в дороге несколько дней, поэтому я хочу узнать твое настоящее имя. Не могу же я тебя называть Черным Волком!

В глазах промелькнуло удивление.

– Почему?

Я немного замешкалась, подбирая нужные слова.

– Потому что для меня, привыкшей к жизни в столице, это звучит, скажем так, немного странно. К тому же ты уже знаешь мое имя. Думаю, это будет честно, если я узнаю твое.

Помолчав немного, он произнес:

– Меня зовут Эйнар, – и мое сердце забилось в разы быстрее.

Настолько быстро, что на миг я потеряла дар речи.

– Ты ведь с Запада? – выдавила из себя, когда смогла подавить знакомый приступ кашля. – Из Скалистых Гор. Раз уж у тебя есть брегг и ты выжил, выпив его… – потому что обычные люди, выпив брегг, не выживали. – Значит, ты из воинов. Из какого клана?!

Жаль, что утро выдалось теплым и солнечным и он убрал свой плед раньше, чем я проснулась и увидела его цвета! Но куда больше мне стало жаль, потому что он так ничего мне и не сказал. Лишь качнул головой, и я поняла, что горец промолчит и на этот раз.

– Значит, Эйнар Черный Волк? – пробормотала я.

Он кивнул.

– Зови меня так, – после чего отправился к костру, поманив меня за собой. – Ешь, – заявил он, протянув мне прут с жареной рыбой.

И я опустилась рядом с Робином, который старательно дул на кусочки рыбы, делая вид, что его нисколько не интересует наш разговор. Но, утолив первый голод, я немного успокоилась. Подумала, что наемник не может быть тем самым Эйнаром.

Таких совпадений попросту не случается!

МакГорны были одним из сильнейших и богатейших западных кланов. Что делать их единственному наследнику в северной глуши, обвешанному оружием и в видавшей виды одежде? Зачем ему подрабатывать наемником, добывая себе средства к существованию?..

Не могли же МакГорны пойти по миру?!

Ответов у меня не было, поэтому я решила, что это какой-то другой Эйнар. Ну да, конечно! К тому же это имя было довольно распространено среди горцев.

– Что ты ему сказал? – шепотом поинтересовалась у Черного Волка, когда тот угостил нас с Робином еще и ржаным хлебом с вяленым мясом.

Достал из седельной сумки, и мне пришлось себе признаться в том, что давненько я не ела ничего настолько вкусного. А еще меня радовало то, что Робин больше не спрашивал, я ли его мама. Болтал обо всем на свете, качая ногами на пеньке.

– У нас с ним был мужской разговор, – заявил мне Эйнар.

И, опять же, больше ничего не стал объяснять.