– Тебя, Дайрин! – подал голос Рейм Неккер. – Учиться должна именно ты, а не Джулиан! У тебя очень сильный Светлый Дар. Признаюсь, раньше я такого не видел. Тебе нужно поступать в Академию Магии.

Дернула головой. Поступать в Академию? Он что, издевается?! Тут бы найти работу и свести концы с концами, потому что трехлетняя засуха окончательно нас подкосила. А еще Джулиан со своими вздорными идеями!..

– Вердали заплатили свое сполна, – сказала я твердо, – поэтому мы больше не участвуем в ваших играх. Но такие как ты, Рейм Неккер… Вернее, такие как вы – вся ваша Армия Справедливости! – снова хотите у нас все отобрать. Втягиваете Джулиана непонятно во что, после чего он утянет на дно всю нашу семью.

– Вообще-то, твой брат уже достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения, – пожал маг плечами. – Сколько ему лет? Двадцать? Двадцать один?

– Неважно, сколько ему лет! – рявкнула я. – Важно лишь то, Неккер, что ты задурил ему голову своими вздорными идеями! Пойти против райтаров?! Хватит, сходили уже!..

– Зови меня Рейм, – подсказал он. И тут же заявил то, что я никак не ожидала услышать. По крайней мере, не здесь и не сейчас. – Ты очень красива, Дайрин, даже когда злишься! Не только твой магический дар, но и твоя красота не знает себе равных…

– Вот еще! – заявила ему гневно, но тут же подумала…

Ах, вот как!.. Вернее, раз так и мои гневные отповеди до него не доходят – маг оказался непробиваемым, – то, быть может, мне стоит быть умнее и попробовать по-другому?

– Хорошо, – прикусила я губу. – Допустим, я серьезно подумаю над тем, чтобы звать тебя по имени – и больше ничего! – но поклянись, что ты оставишь моего брата в покое.

– Дайрин, я скажу тебе кое-что важное, – вместо того, чтобы согласиться, произнес Неккер. – Об этом мало кто знает, но я уверен, что тебе можно доверять. Ты – из Вердалей, героев сопротивления, которое твой дядя когда-то и возглавлял…

– Когда-то! – заявила ему с горечью. – В том-то и дело, что когда-то! Зато сейчас он возглавляет братскую могилу на кладбище, и мы даже не знаем, где он похоронен!

И в этом ли мире он похоронен. Нам было известно лишь то, что он попал к райтарам и сгинул без следа.

Неккер пожал плечами.

– Быть может, он еще жив, – намекнул мне.

– С чего бы это? – выдохнула я, нисколько ему не поверив. Потому что я – не Джулиан, меня так легко не провести. – От него не было никаких вестей уже десять лет. Он давно уже мертв.

– Все не так однозначно, Дайрин! – покачал маг головой. – У нас впервые появится реальный шанс… Серьезное преимущество, чего не было за всю историю противостояния в Нотубрии. Поэтому я и хотел поговорить с твоим отцом. Спросить у него совета…

Но ему не удалось, потому что папу разбил удар, а я выгнала Темного Мага из дома.

– И что же такого произошло? – не удержавшись, спросила я.

– Один из наших людей вернулся из их мира, – произнес Неккер. – Теперь мы знаем о райтарах куда больше, чем знали до этого.

– Но как такое возможно?! – произнесла я неверяще. – Ведь все, кто туда попадает…

– До этого мы думали, что они пропадают навсегда. Но это не так, Дайрин! Оказывается, их мир во многом похож на наш. Там тоже живут обычные люди – такие, как мы, из покоренных ими миров! И еще там, на Райтаре, существует сопротивление. Он многое успел нам рассказать до того… – тут Темный Маг замялся.

– До чего?!

– До того, как его снова поймали райтары, – неохотно признался он. – Нам не удалось его защитить. Но теперь мы знаем, что в мире райтаров не все благополучно. Их сопротивление скоро нанесет серьезный удар. Если мы ударим одновременно еще и здесь, в Нотубрии, то у нас появится шанс скинуть их власть. Но для этого нам нужно освободить нашего человека. Только через него мы можем связаться с людьми на Райтаре…

– И как же вы собираетесь его освобождать?!

– Завтра его привезут в Милерин, чтобы отправить через портал на Райтар, – безмятежно отозвался Неккер. – Мы не должны этого не допустить.

– И кто же помешает райтарам отправить его в свой мир?

– Мы помешаем, – улыбнулся он. – Отобьем его силой.

Я не удержалась от сдавленного смешка. Они в своем уме?!

– Даже несмотря на то, что в городе ирханы?

Скорее всего, те как раз и прибыли по этому поводу. Да, вполне логичное объяснение – чтобы избежать подобного рода провокаций.

– Даже несмотря на то, что в городе ирханы, – согласился со мной Рейм Неккер.

– Делайте, что хотите! – разрешила ему, пожав печами. – Освобождайте, не освобождайте… Убивайтесь, вернее, самоубивайтесь, если вам так этого хочется. Но только без Вердалей! Оставьте мою семью и моего брата в покое!

– И тебе нисколько не будет жаль, если я убьюсь? – удивился Темный Маг, не обратив внимания на слова о моем брате и семье.

Картинно так удивился, а затем еще и шагнул ко мне. Протянулся руку к моему лицу, кажется, чтобы заправить выбившийся из косы локон, но я не далась. Отшатнулась.

– Руку убери, иначе испепелю, – предупредила его.

– Это вряд ли, – усмехнулся маг, – слишком уж ты Светленькая! На такое способен только Темный маг, которого ты почему-то нисколько не боишься.

И я удивилась – а что, мне надо было его бояться?! Хотя… он уже был совсем рядом. Нависал надо мной, и на миг мне показалось, что Неккер собирается меня поцеловать.

– Один поцелуй на прощание, – тут же намекнул он. – И тогда, быть может, я не возьму твоего братца с собой. Что скажешь, Дайрин? Знаю, это тянет на шантаж, но, как по мне, сделка взаимовыгодная.

– На это я скажу лишь то, что, если ты ко мне полезешь, тебя испепелит мой дракон, – заявила ему вежливо.

Греза была уже рядом, пронеслась над нами, подобная штормовому порыву, подняв пыль и распугав сверчков в кустах. И Неккер поморщился.

– Так я и знал, – заявил он, – что к каждой красивой девчонке, которая западает мне в душу, прилагается еще и огнедышащий дракон!..

Но меня не интересовали ни откровения, ни сомнительный юмор Темного Мага. Вместо этого я еще раз потребовала, чтобы он оставил мою семью в покое. Но, судя по выражению лица Рейма Неккера, все это было как об стенку горох!..

Поэтому я засобиралась вернуться в обеденный зал и высказать Джулиану все, что я думаю насчет их плана, запретив даже думать о самоубийственной идее Неккера. И если брат не внемлет моим словам, то, видит Богиня, я найду на него управу!

Усыплю его с помощью ментальной магии, и он будет спать так долго, пока нам не придет время возвращаться домой. А потом… Потом я усыплю его еще раз, и Греза унесет его в «Синие Холмы». Да, Джулиан будет меня за это ненавидеть, но, по крайней мере, он останется жив!

– Удачно тебе самоубиться, – заявила я Неккеру, при этом подумав, что райтарам будет сложно найти управу на Высшего мага даже со всеми их технологиями.

Слишком уж он… увертливый.

– Я не прощаюсь, Дайрин, – отозвался самоуверенный Темный, – потому что мы еще увидимся. Очень скоро ты проснешься в мире, свободном от райтаров, и во многом это будет благодаря моим заслугам. Затем я приду к тебе как герой войны и надеюсь все-таки заслужить свой поцелуй.

На это я сдавленно усмехнулась. Ну что же, мечтать не вредно!

– Вот тогда и посмотрим, – заявила ему.

После чего развернулась и отправилась в обеденный зал, хотя Неккер вежливо распахнул передо мной портал. Но я решила, что дойду сама, не нужны мне его услуги. Я должна остановить брата, пока еще не стало слишком поздно!

Думала, что маг тоже вернется в «Красный Петух», чтобы допить свой эль и продолжить запудривать мозги моему брату, но в обеденном зале ни Джулиана, ни Неккера не оказалось. И мне это нисколько не понравилось.

Куда они могли запропаститься за то время, пока я бежала с заднего двора?!

Отправилась на поиски брата, но его нигде не было – ни в комнате, ни на конюшне, хотя лошадь его стояла на месте. Дремала себе в стойле, а вот Джулиан исчез.

Меня это порядком озадачило. Выходило, он сбежал, пока я разговаривала с Темным Магом?!

Ответов у меня не было, и спросить оказалось не у кого. Оставалось только ждать, когда вернется брат. К тому же меня тоже ждали – гора немытой посуды и голодная Греза под дверью, для которой, я договорилась, мне отдадут ненужные кости с кухни.

Когда я закончила с работой, было уже довольно поздно. Но брат до сих пор не вернулся.

Ужинать мне сразу же перехотелось, потому что живот скрутило от дурных предчувствий. Отставив в сторону горшочек с мясным рагу, я еще раз обошла постоялый двор, проверила конюшню – лошадь на месте, значит не сбежал из города, – затем вернулась в комнату и устало опустилась на кровать. Тут под подушкой зашелестело, и стоило мне просунуть руку, как – о чудо! – я обнаружила там письмо от Джулиана.

Развернула его, вчитываясь в знакомый почерк.

В своем послании брат сообщал, что он давно уже вырос и способен на самостоятельные решения. К тому же он принимает на себя ответственность за свои поступки.

На это я поморщилась.

Значит, он вырос и принимает на себя ответственность за свои поступки?! Он хоть понимает, что может случиться, если их самоубийственная миссия провалится?!

Пусть я не в силах ему помешать влезть в неприятности – хотя, видит Богиня, я всячески пыталась это сделать, – но он должен думать не только о себе! Допустим, на меня ему наплевать – Джулиан не забывал это всячески демонстрировать в последние дни, – но ведь есть еще Стенли и папа! Что с ними станет, если он попадет к райтарам?!

Но думать о своей семье Джулиан не собирался. Вместо этого писал, что сейчас он вынужден меня оставить. Но, что бы ни случилось, он будет осторожен и станет смотреть в оба.

Тяжело вздохнув, я отложила письмо в сторону, переполняемая самыми разнообразными чувствами. Самым сильным из них был гнев. Я знала, кто именно сбил моего брата с пути, и теперь серьезно жалела, что не напустила на Неккера Грезу, когда мы разговаривали с ним на заднем дворе.

Потому что он заслужил! За каждым словом брата, уверена, стоял проклятый Темный Маг!..

В самом конце Джулиан писал, что, если начнется заварушка, я должна выбираться из Милерина без него и мне не стоит подвергать себя опасности. Вместо этого мне лучше улететь на Грезе в «Синие Холмы». Или же еще лучше, если я стану его поджидать возле Поющих Водопадов – именно там, где так любила бывать наша мама, – и мы вернемся домой вместе, чтобы не беспокоить папу.

– Значит, не беспокоить папу? – спросила я у письма. – А обо мне ты подумал? Что делать мне, Джулиан, пока ты играешь в свои глупые игры в сопротивление?! Я ведь почти получила работу, но ты… Ты взял и все испортил! Как ты мог?!

Но письмо хранило молчание.

Всхлипнув, я вскинула руку, с которой сорвался магический огонек, уничтожив послание Джулиана. Затем старательно развеяла пепел. Знала, что если сюда заявятся с обыском – я предусмотрела даже такой оборот, – то письмо может послужить уликой против моего брата.

Затем откинулась на кровать, прислушиваясь к громким выкрикам и раскатам смеха, доносившимся из обеденного зала. Лежала и пялилась в темному.

Мне было о чем подумать.

Например, о Джулиане, который вступил на кривую дорожку, и непонятно, куда она его заведет. Еще о том ирхане, с которым у нас нежданно-негаданно возникла Связь. Это до сих пор не укладывалось в моей голове.

Думала о папе, который работал с рассвета до заката много лет подряд, чтобы свести концы с концами, а мой старший брат собирался все разрушить в мгновение ока. О Стенли с его магическим даром, и о Клеменсе, который не оставит меня в покое, если я вернусь в «Синие Холмы». Много о чем!..

Впереди меня ждала очередная бессонная ночь.