По дороге остановила лакея и попросила принести еду для моей собаки, затем уже в дверях столкнулась с распорядительницей, спускавшейся в обеденный зал. От нее и узнала, что из всех развлечений этим вечером королевских Избранниц ждало вышивание крестиком и сплетни. Не возбранялись так же прогулки по саду и посещение библиотеки, расположенной на третьем этаже нашего Крыла. Там было собрано большое количество любовных романов, которые, несомненно, заинтересуют Избранниц!

Завтра утром все желающие смогут сопровождать принца Айдара на охоту, после чего в полдень возле Светлого Источника пройдет первое испытание для невест под названием «Честность». Каждой из двенадцати Избранниц надо будет дать ответ на всего лишь один вопрос – искренне ли ее желание участвовать в Отборе?! Источник в свою очередь подтвердит или же опровергнет их ответы.

Поблагодарив леди Риблин, я отправилась в свою комнату. Мне надо было подумать, что делать дальше. На Охоту ехать я не собиралась, а вот перед Источником предстать все же придется…. Меня немного смущало исходящее от него огромное количество Света, но это было как раз то, что мне нужно!

Все оказалось куда проще, чем я думала. Чтобы снять метку, мне придется всего лишь ответить «нет» на вопрос, заданный на испытании «Честность». После чего я вернусь домой и лишь иногда буду вспоминать сероглазого мага, который так и не узнал, кто такая Лиррит Станстед.

Потому что он бросил меня у ворот столицы и сбежал!

Каково же было мое удивление, когда, открыв дверь в свою комнату, я увидела того самого мага, но уже с расплетенными, спадавшими на плечи волосами, в расшитом серебром черном камзоле и распахнутой на могучей груди белоснежной рубахе. Он преспокойно лежал на моей кровати, по одну сторону от него устроился Черныш, вилял хвостом и преданно заглядывал Идену в глаза. С другой стороны маг поставил блюдо с клубникой, к которой не забывал протягивать руку и отправлять ягоду за ягодой в рот.

Это… как еще понимать?!

И вообще, это моя клубника!

Глава 6

– Иден!.. – в тишине комнаты мой голос прозвучал угрожающе, и Черныш, почувствовав, что дело пахнет жареным, предусмотрительно юркнул под кровать.

– Я тоже рад тебя видеть, – как ни в чем не бывало отозвался светловолосый маг, после чего съел еще одну клубнику. – Как прошел твой ужин?

Хотела сказать, что в змеином логове, подозреваю, было бы куда уютней и милее, да и компания приятней. Только вот там вряд ли бы играли на флейтах… Но не успела, потому что дверь в мои покои распахнулась, и в них вошла миловидная темноволосая девушка. В руках она держала серебристый сверток материи.

– Леди Смирен, вы уже вернулись! – начала она, поклонившись. – Простите, что без стука, но я думала, что вы еще в обеденном зале с другими Избранницами! Меня прислала к вам короле… – не договорила, потому что заметила Идена, как ни в чем не бывало валявшегося на моей кровати и доедавшего мою клубнику.

И ее лицо ее изменилось.

А я подумала… Кажется, меня выгонят с Отбора намного раньше, даже не надо дожидаться испытания «Честность». Причем, с позором, как без него! Сомневаюсь, что здесь одобряется присутствие посторонних мужчин в комнатах Избранниц. К тому же, мой экземпляр еще и разлегся и никуда не спешил уходить!

Тут девушка отвесила глубокий поклон. Не мне, а Идену!

– Ваше Высочество! – произнесла она растерянно, и я открыла рот. Затем закрыла. Затем снова открыла.

Это… Это что же получается?!

Иден, поморщившись, смотрел на нашу застывшую скульптурную композицию.

– Выйди, Эстер! – приказал он служанке. – И держи рот на замке! Ты меня здесь не видела. Вернее, ты меня сегодня вообще не видела! В противном случае, если по дворцу пойдут слухи, то я тебя тоже здесь больше не увижу. Надеюсь, я предельно ясно выразился?

– Да, Ваше Высочеств! Клянусь, в комнате Избранницы никого не было! – пискнула девушка, затем заметалась по комнате, пока не пристроила ткань на одно из кресел.

Дверь за служанкой закрылась, а я уставилась на… Так на кого же?!

– Так почему же Иден, если твое имя – Айдар? – спросила у своего нежданного гостя.

Выходило, он и был тем самым принцем, в невесты которого меня выбрали его собственные Светлые Боги. Вот так поворот!

Странным образом я даже не разозлилась на его ложь. Наверное, потому что мне тоже было что скрывать. Единственное, мой обман не раскроется ни в коем случае, если только я сама не проболтаюсь в горячечном бреду… Кто узнает во мне принцессу Лиррит Норберг, если меня никто и не видел до этого? Ведь почти всю свою жизнь – за исключением последнего года – я провела в Обители.

Но он… Он тоже хорош!

Он мог бы мне сказать… Должен был мне все рассказать еще по дороге в Бэлмор!

– Это мое второе имя, – отозвался принц, не спускавший с меня внимательного взгляда. – Пользуюсь им, если не хочу огласки.

Подозреваю, Айдар справедливо опасался негативной реакции Темной ведьмы. Будь здесь магия, я бы объяснила ему наглядно, что с нами шутки плохи – особенно такие! Но магия в этом месте не водилась, а вот позолоченным зеркальцем с туалетного столика можно было бы и запустить…

Но не стала. Покрутила его в руках, положила обратно.

– Ну и как, хорошо развлекся за мой счет, Айдар Иден Орвик?!

– Нет, Лиррит, я не развлекался за твой счет! Много раз собирался тебе рассказать, но так и не смог. Вместо этого всю дорогу пытался придумать способ, как уговорить тебя остаться на Отборе. К тому же, если бы я назвал тебе настоящее имя, то, подозреваю, в столицу бы мы тебя не привезли.

– Не привезли, – согласилась с ним. Потому что сбежала бы по дороге, наплевав на чертову метку! – Но пока что я не вижу ни единой причины здесь задерживаться. Ничего не изменилось, Иден! Вернее, Ваше Высочество… Впрочем, даже если я уйду, ты нисколько не обеднеешь. У тебя останется целый выводок невест, одна другой краше, а на мое же место тут же выстроится очередь. И они все будут Светлыми, как на подбор!

– Возможно, – согласился Айдар, – они и будут Светлыми!

– Так зачем же тебе Темная? – спросила у него. – Чтобы веселее жилось?..

– Мне не до веселья, – признался принц. – Иди ко мне, дружок! – позвал Черныша, выглянувшего из-под кровати. – Хозяйка твоя не в настроении, изволит на меня гневаться. Вот и я, Лиррит, изволил гневался! Очень долго гневался на то, что меня заставляют участвовать в Отбое, и много раз заявлял, что мне этого не надо. Я и сам способен выбрать себе невесту и позаботиться о продолжении рода, и мне для этого вовсе не нужные подсказки Светлых Богов!

– И что же было дальше? Насколько я понимаю, тебя все-таки убедили.

– Нет, – отозвался он с досадой, – не убедили, но мне пришлось склониться перед волей Богов! Правда, я сбежал из столицы. Под благовидным предлогом уехал далеко на Запад, захватив свою Боевую четверку. Отправился встречать Йоханну – подальше отсюда! – потому что, по слухам, в Красных Горах неспокойно.

– Неспокойно, – согласилась с ним.

– Но проклятые Темные успели раньше… – Тут он замялся. – Прости, Лиррит, не удержался!

– Ничего, – отозвалась я. – Светлым тоже от меня порядком доставалось, так что, считай, не расслышала!

– Но мы не успели. Затем я встретил тебя и перестал корить себя так сильно. Вместо этого подумал, что Отбор стал куда интереснее…

Так и знала, он все же развлекался за мой счет!

– Ничего не изменилось, Ваше Высочество! – заявила ему, поджав губы. – Я не передумала, и все закончится завтра, перед Светлым Источником…

– Останься, Лиррит! – попросил меня Айдар. – Я очень хочу, чтобы ты осталась!

– Зачем же мне оставаться? Назови хоть одну причину!

И мы замерли друг напротив друга, разделенные лишь встревоженным, поскуливающим Чернышом. Мне почему-то казалось, что Айдар сейчас произнесет нечто крайне важное. Такое, из-за чего я непременно изменю свое решение.

Но он так и не успел, и зычный голос произнес:

– Ужин для собаки Избранницы!

– Демоны ада! – негромко выругался принц. – Что у тебя за проходной двор?!

– Это ты у меня спрашиваешь?! – возмущенно прошипела я. – Погодите, накину платье!.. – подала голос. – Быстрее, в ту комнату!

– Еще скажи спрятаться в твоем шкафу! – возмутился Айдар. – Прогони его сейчас же!

– Ничего подобного! – заявила ему. – Если его прогнать, он снова вернется, да и Черныш давно уже проголодался.

Упрямый принц все же скрылся за дверью в комнате прислуги, а я позволила холеному лакею поставить на пол возле двери две глубокие тарелки – одну с супом, вторую со здоровенной мозговой косточкой. После этого он заявил, что через час прибудет служанка, которая выгуляет собаку.

Наконец, ушел, и мы смогли вернуться к нашему разговору. Только вот я услышала вовсе не то, чего ожидала.

– Я буду рад, если ты останешься, Лиррит! – произнес Айдар. – Думаю, тебе понравится во дворце. И, чтобы скрасить твой досуг, завтра вечером после первого испытания у Источника тебя будет ждать архимаг Торстейн. Он продолжит то, что я начал…

– Продолжит мне врать? – любезно поинтересовалась у него.

– Заниматься с тобой Светлой магией, – усмехнулся принц. – К тому же, ты сможешь брать из нашей библиотеки любые интересующие тебя книги.

– О, непременно, Ваше Величество! – заявила ему, картинно захлопав ресницами. – Туда как раз завезли приличное количество любовных романов, мне как раз до конца Отбора хватит!

– Речь идет о дворцовой библиотеке в Центральном Крыле, – со смешком отозвался Айдар. – Там много книг как по Светлой, так и по Темной магии. На то, чтобы собрать их, мои предки потратили несколько сотен лет и уйму дайрамов. С сегодняшнего вечера у тебя будет свободный доступ…

– Вы крайне добры, Ваше…

– Прекрати уже паясничать! – поморщился он. – Я очень хочу, чтобы ты осталась, Лиррит! И у меня на это есть целых три причины.

– Целых три?.. – картинно удивилась я. – Довольно много на одну Темную ведьму!

И все потому, что мне вполне хватило бы и одной! Той самой, которой, похоже, нет и в помине! Вместо этого была лишь глупая ведьма из рода Норбергов, славящихся своим неразборчивым вкусом в отношении мужчин.