Сисси повела внушительным бюстом, со значением заявив, что уж ее-то Рион обязательно пригласит! И смотреть на водопад, и не только на него! На это манерная блондинка – кажется, это была Мелина, дочь лорда Западного Предела – возмущенно фыркнула.

– Итак, – подвела итог леди Истрим, – в вашем распоряжении весь замок, кроме Восточного Крыла, где живут мужчины, и Восточной Башни, куда вам вход запрещен. Но именно там вас будут ждать ровно через два часа.

– Как в сказке о Синей Бороде, – шепнула мне Лилли.

– К тому же перекидываться во вторую ипостась здесь тоже нельзя, – добавила леди Истрим строго.

– Но почему?.. – тут не выдержала уже я. – К чему этот запрет? Объясните, я не понимаю!

А как же расправить крылья? Ведь я так соскучилась по свободе и своей Луне!

– Ради вашего же блага, – отозвалась леди Истрим. – Неосторожное столкновение с прозрачным магическим куполом может привести к серьезным травмам. Вплоть до гибели участницы.

– Нам этого не надо! – с легкостью решила за всех Сисса. – Обойдемся и без крыльев. Только вот мне непонятно, почему я не могу попасть в Восточное Крыло?

– Эта часть замка принадлежит мужчинам, – терпеливо произнесла леди Истрим. – Там будут проживать наследный принц и его гости, так что вам там делать нечего.

– Так уж и нечего? – переспросила Сисси, захлопав длинными светлыми ресницами. – Думаю, я найду, чем заняться!

– Если ты решила, что принц поведется на твои перезрелые прелести, – возмущенно произнесла Мелина, – ты серьезно ошибаешься! Кому нужны такие… гм… коровы?

– Что ты сказала, кошка драная?! – возмутилась Сисса. – На себя посмотри – ни груди, ни зада! Как такая может понравиться Риону?

– Я до сих пор теряюсь в догадках, – ядовитым голосом заявила ей Мелина, – каким образом ты прошла первое испытание. Единственное, что приходит в голову, – что ты соблазнила всех монахов ордена Пращура-Дракона и они решили возблагодарить тебя за такой… гм… подарок! Других вариантов у меня нет.

На это девушки захихикали, а Сисса не выдержала и попыталась накинуться на Мелину с кулаками. Но не успела – ее остановило связующее заклинание леди Истрим.

– Я не позволю, – заявила распорядительница ледяным тоном, – чтобы мои подопечные вели себя, как базарные торговки. Еще одна подобная выходка, Сисса Кирке, и об этом будет доложено принцу. Уверена, он не захочет, чтобы будущая королева Улайда была столь несдержанна в своих речах и поступках!

Затем распорядительница сняла магические путы с притихшей Сиссы, развернулась – худая спина, строгая и ровная – и безликим голосом приказала всем следовать за ней.

Мои покои в Девичьем Крыле Старого Замка оказались куда скоромнее отведенных в королевском дворце в Ализее, но все вокруг дышало чистотой и уютом. Над большой кроватью висел полупрозрачный балдахин, а на изящном столике уже стояли шкатулки с драгоценностями – те, что я захватила с собой из Несмайра. На письменном столе я нашла чернильницу с сизым пером и чистые свитки, словно намекавшие, что мне все же стоило написать старшему брату о том, что со мной все в порядке и уже можно отводить войска от границы Улайда.

Потому что здесь, как и в Девичьем Крыле в Ализее, не действовала ментальная магия, и я не могла с ним связаться мысленно. Пожурила себя, что не обратилась к брату по пути, решив рассказать ему все по приезду в Старый Замок.

Зато уже горел камин, хотя на дворе было тепло, но, судя по всему, ночь обещала быть прохладной. Рядом с ним стояло мягкое кресло, которое так и манило присесть после длинной дороги, вытянуть ноги и закрыть глаза.

Тут, откуда ни возьмись, появились две служанки – причем не те, которые прислуживали мне в Ализее. Предложили вымыться с дороги и привести в порядок волосы, после чего они могут принести мне обед. Или же госпожа желает сперва поесть?

Девушек звали Эйшли и Майделин, и они будут со мной все время пребывания в Старом Замке.

– Вы знаете, что будет на втором испытании? – спросила у них, уверенная, что слуги куда более осведомлены о происходящем, чем их хозяева.

Служанки попытались отмолчаться, но мне все-таки удалось их разговорить.

– Что-то связанное с драконьим артефактом, – сказала, понизив голос, хрупкая Эйшли. – Именно он находится в Восточной Башне, и я думаю… Простите, госпожа!

– За что? – изумилась я. – За то, что ты высказала свое мнение? Прошу тебя, продолжай, – улыбнулась ей.

– Вы очень добры, – отозвалась крепкая и жизнерадостная Майделин. – И мы надеемся, что именно вы победите на этом Отборе, после чего все перестанут твердить о треклятой войне с Несмайром! Ой!..

– Ничего страшного, – вновь улыбнулась ей. – Вы можете говорить со мной обо всем, что угодно, только не отзывайтесь о моей родине непочтительно.

На это служанки покивали.

– Второе испытание, скорее всего, будет проводить архимаг Видар Брант, – заявила мне Эйшли. Он уже неделю как в Старом Замке! А больше мы ничего и не знаем…

И я снова улыбнулась. Кажется, Лилли была всего лишь в полушаге от осуществления своей мечты. Очень скоро она сможет не только увидеть Видара Бранта, но выразить ему свое уважение.

***

Нас собрали в просторном Каминном Зале Восточной Башни, из которого открывался чудесный вид на Сундарские Скалы, чьи вершины, несмотря на разгар лета, все так же были закованы в блестящие на послеобеденном солнце ледники.

Внутри трех огромных каминов полыхал огонь, яростно вгрызаясь в дрова, и из них лилось тепло. Расползалось по залу, закутывая нас в свои жаркие объятия. Настолько жаркие, что я сразу же вспотела в темном платье без рукавов. Помню, еще подумала – зачем же так топить?

Дождавшись, когда мы выстроимся напротив стоящих на другом конце зала мужчин, слово взял архимаг Растен, тут же предложивший девушкам рассесться поудобнее на мягких софах или расставленных по всему залу мягких креслах.

Потому что очень скоро начнется второе испытание.

И сразу же началась давка. Участницы поспешили занять места поближе к мужчинам, среди которых я заметила и своего брата, и принца Риона в темном камзоле. Патрик, кстати, в окружении врагов выглядел вполне уверенно. Кивнул мне, но, исполняя приказ распорядителя, подходить не спешил. Вместо этого ободряюще улыбнулся.

Обычно я поддерживала своих братьев, служила им опорой после того, как наши родители ушли в обитель Пращура, но теперь мне самой не помешало бы их участие.

Потому что внезапно стало плохо.

Накатила слабость. Закружилась голова, а по позвоночнику, разгоняя вызванную жарой истому, пробежала ледяная поземка. Принесла с собой неконтролируемую дрожь и озноб, онемение в руках и ногах. И я застыла посреди зала, не в состоянии сделать и шага. Услышала, как Лилли звала меня к себе на бордовую софу возле окна, но мне показалось, что я не дойду, упаду по дороге.

Это было в высшей степени странно.

Не знакомая с болячками, но частенько лечившая куда более слабых и предрасположенных к простудам человеческих детей, я стала подозревать, что и мое тело постигла похожая участь.

Болезнь.

Может, какая-то незнакомая улайдская лихорадка, действующая и на драконов, потому что наше племя обычно не подвержено болезням? Или же на мне сказались треволнения вчерашнего дня? Или во всем виновата близость артефакта, о котором сперва твердила Лилли, а потом заявили и служанки?

До софы я все-таки дошла и тяжело опустилась рядом с Лилли. Кстати, подруга тоже выглядела не самым лучшим образом, тогда как большинство участниц веселились и смеялись, пытаясь привлечь внимание принца. Лишь нескольким было явно не по себе, а бедная Илси так и вовсе едва держалась на ногах. Плюхнулась на золотистый диванчик, на котором уже пристроилась Харисса, одетая в платье насыщенного синего цвета, и схватилась за голову.

– Что с тобой? – спросила у нее демоница, окинув Илси подозрительным взглядом.

В ее голосе присутствовал резкий северный акцент.

– Кажется, я заболела, – растерянно призналась та.

– Если так, то катись отсюда! Поищи себе другое место, – рявкнула на нее Харисса. – Мне ваша драконья зараза ни к чему! – и она поправила волосы, после чего устремила призывный взгляд на принца.

– Илси, иди к нам! – позвала я. – Места всем хватит.

Тут Лилли посмотрела на меня виновато:

– Знаешь, я что-то тоже не слишком в форме, – призналась мне. – Да и ты, Керри, очень бледная!

– У меня голова кружится, – сказала ей, с тревогой уставившись на пытающуюся подняться с дивана Илси. Подойти или же сама сможет? – И руки немеют. Странно, что это может быть? И почему с нами, а не со всеми?

Белая, словно мел, Илси все же поднялась, затем добрела и плюхнулась на нашу софу.

– Уверена, это все артефакт. Он уже начал действовать, – произнесла Лилли.

– Думаешь, они уже соединили Сердце? – прохрипела Илси. – А ведь нас даже не предупредили!..

Я попыталась было нырнуть в магические потоки, чтобы целительским заклинанием привести в порядок себя и своих подруг, но…

Магия не помогала, становилось еще хуже.

– Не знаю, – призналась Лилли, ее голос доносился до меня через туман, заволакивающий разум. – Пытаюсь почувствовать, но голова не соображает. Здесь слишком много непонятных магических излучений. И еще, я не понимаю, почему мне так плохо, хотя не должно быть. Вы-то драконы, это артефакт вашего Бога. С вами все понятно, а вот я… – Тут она обвела взглядом собравшихся. – Половина дракониц бодры и полны сил, а Хариссе и Аннете, кажется, тоже не по себе, – констатировала Лилли. – Что бы это значило?

– Может, все-таки какая-то улайдская зараза? – отозвалась я негромко. – Или же кто-то пытается магически на нас воздействовать?

Лилли покачала головой.

– Никакого проклятия не было, я бы заметила. Керри, посмотри на Мелину! Она едва держится на ногах.

Прекрасная дочь лорда Западного Предела на ногах больше не держалась. Устало опустилась в кресло и закрыла лицо руками.

Тут заговорил принц, подтвердивший наши догадки, что второе испытание уже началось. Причем без предупреждения.

– Именно здесь, этажом ниже, три столетия назад Екап Проклятый уничтожил Сердце Дракона, – произнес Рион после того, как поприветствовал избранниц. – И именно сейчас наши маги пытаются его соединить. – На это девушки изумленно охнули. – Склеить разбитое никому не по силам, – продолжал принц, – но за те несколько минут, в течение которых осколки артефакта будут так близко друг к другу, как никогда раньше за последние три сотни лет, мы должны помолиться Пращуру-Дракону и попросить послать ответ на самый главный вопрос.

– Любовь! – многозначительно произнес архимаг Растен, дернув себя за седую бороду.

– Именно так, – согласился Рион. – На этом Отборе я собираюсь встретить свою судьбу. И я надеюсь, что моя Истинная Пара – среди вас.

– Это он зря! – пробормотала я. – Ведь драконов почти три миллиона, и вероятность того, что его Пара именно здесь, ничтожно мала.

Но стоило Риону замолчал, как неугомонная Сисси тут же добавила, что у нее-то сомнений нет – его судьба как раз перед ним. Для этого ему надо открыть глаза и повернуть голову чуть правее… Но принц не обратил на нее внимания.

Уверена, Рион, молился, и я тоже попробовала. Решила обратиться к Пращуру, попросив у Него защиты для моих братьев и спокойствия для Несмайра.

Когда-то в молитвах к Нему я проводила долгие часы в небольшой часовенке на заднем дворе нашего дворца. Но после смерти родителей резко охладела. Решила, что Он отвернулся от моей семьи, а я…

Я была слишком гордой, чтобы просить у Того, кто стоит ко мне спиной.

Но прошло пять лет, боль понемногу утихла, и я стала оттаивать. Произнесла про себя молитву, чувствуя… Нет, это вряд ли походило на ответ Пращура-Дракона! Руки и ноги снова стали холодеть, и сознание слишком уж резко попыталось меня оставить.

Это было странно и очень страшно.

Я выдохнула испуганно, замотала головой, до боли прикусила губу, пытаясь прийти в себя. Потому что вовсе не собиралась умирать! По крайней мере, не так, не на мягкой софе на Королевском Отборе в проклятом Улайде, а… Я всегда мечтала уйти так же, как мой отец и мои предки, – с оружием в руках.

Но перед глазами поплыло, мир потемнел, и я… Я грохнулась в совершенно непростительный обморок.

… А затем я пришла в себя. Или же мне помогли прийти?

Открыла глаза, заморгала. Оказалось, я лежала на той же самой софе, а надо мной склонился встревоженный брат. Патрик приложил ладонь к моему лбу, и из его руки лилась драконья магия. На этот раз живительная, возвращавшая мне силы. Лицо младшего брата было бледным, губы тряслись – похоже, я его серьезно перепугала. Позади него я заметила озабоченного Риона, который, впрочем, тут же склонился над лежащей на другом конце софы Илси.

Она тоже была без сознания.

– Как твоя сестра? – спросил Рион у Патрика, возвращая Илси в мир живых.

– Керри – самая сильная из всех, кого я знаю! – с достоинством отозвался брат. – С ней все будет хорошо.

Я снова закрыла глаза и едва слышно застонала. Этого только не хватало – обсуждать меня с Рионом Улайдским!

Оказалось, стонала я совершенно зря.

– Что с тобой?! – брат встряхнул меня за плечи. – Керри, как ты? Тебе плохо? Ну же, ответь мне! Почему ты стонешь? Где болит? Что болит?!

– Со мной все в порядке, – пробормотала я, открывая глаза. – И если ты сейчас же прекратишь меня трясти, то будет еще лучше. – Принялась озираться, а затем попыталась встать. – А где Лилли? Патрик, что с ней? Лиллиан Денг, принцесса Триерса…

– Полежи немного, – раздался властный голос. – Тебе еще рано вставать.

Рион Брант сел рядом, оттеснив моего брата, и уже тянул свою загорелую руку к моему лбу. Но я не далась, отстранилась, уставившись на него недовольным взглядом. Поморщилась, потому что узрела вырез его белоснежной рубахи, в котором виднелось крепкое, загорелое тело.

Оно меня нервировало так же сильно, как и встревоженный взгляд Черного дракона .

– Я не нуждаюсь ни в твоей помощи, ни в твоей заботе, – заявила ему, после чего все-таки поднялась.

Похоже, Рион был прав, сделала я это слишком рано. Голова снова закружилась, и если бы не подоспевший Патрик, подхвативший меня под руку, то упала бы к ногам Черного дракона. В буквальном смысле этого слова.

– Спасибо, – сказала брату. – Мне уже лучше.

Но где же Лилли? Что с ней?

Каминный зал выглядел, как… лазарет. Кажется, в обморок упали не только я и Илси, но еще и рыжеволосая Тея с Мелиной, вокруг которых хлопотали маги в черных мантиях. Бледная Харисса красиво возлежала в кресле, над ней склонился архимаг Растен, но она время от времени бросала призывные взгляды на Риона. Сисса картинно вздыхала в кресле, обмахиваясь незнамо откуда появившимся в ее руках веером.

Принцесса Золотых Берегов тоже выглядела бледнее, чем обычно, да и Лилли не сказать, что была в форме. Вернее, вид она имела совершенно ошарашенный. Подруга сидела в соседнем кресле, а над ней склонился темноволосый, растрепанный маг, неуловимо похожий на принца Риона. В том мужчине тоже чувствовалась ненавистная мне кровь Брантов.

Кажется, моя новая подруга тоже поняла, кто стоял перед ней, вглядывался в ее растерянное лицо и спрашивал, все ли с ней в порядке. На это она лишь промычала, а затем замотала головой.

– Что именно не так? – принялся допытываться самый молодой в истории Улайда архимаг. – Голова кружится? Тошнота?

На это Лилли обреченно пробормотала: – Все! – озадачив его еще больше.

Я же украдкой усмехнулась. Затем увидела, как прогнанный мною Рион Брант отправился к Сиссе Кирке, где его ждал куда более восторженный прием. После этого подошел к Хариссе, изящно изображавшей слабость.

Кажется, другие тоже прониклись, и еще пара участниц пожаловалась на головокружение. Остальные же откровенно насмехались, и я услышала язвительные замечания о том, что кто-то отлично умеет симулировать. Например, принцессе Несмайра в этом не отказать – взять и грохнуться в обморок, хотя по виду – здорова как лошадь. Позор, да и только!..

Но зубоскалили они совершенно зря. Потому что именно те, кто больше всех насмехался над нашей слабостью и слишком поздно пожаловался на головокружение и слабость, этим же вечером покинули Королевский Отбор.

Но сначала нас собрали за ужином – хотя многие после произошедшего в Восточной Башне не могли смотреть на еду, – после чего объяснили, что обмороки и слабость были вызваны действием артефакта. Те, кто почувствовал недомогание, остаются на Отборе. По мнению улайдских магов, подтвержденным написанном в древних свитках, из это могло означать лишь то, что их Истинная Пара где-то рядом.

Тех же, кого действие артефакта оставило равнодушным… Ну что же, наследный принц Рион желает им счастья. Только делать им на Отборе больше нечего, потому что счастье их ждет в другом месте. Им надлежало покинуть Старый Замок как можно скорее.

Остальным же архимаг посоветовал хорошенько отоспаться. Завтра будет выходной день, никаких испытаний не запланировано, зато вечером нас ждал еще один бал, на который приедут гости из Ализеи.

Включая короля и королеву Улайда.

После того, как отзвучали эти слова, ставшие для многих приговором, достопочтенный магистр Растен назвал имена четырех девушек, покидавших Отбор. В саду, в мраморной беседке, их уже поджидал принц Рион, чтобы проститься навсегда.

Мы же с Лилли, взявшись за руки, еще немного покачиваясь и поддерживая друг друга, покинули царство плача и скорби для четырех претенденток и побрели в свои комнаты.