Звон стали и смертоносный танец клинков. Мое быстрое дыхание, его одобрительный возглас. Восторженные крики зрителей. Голос Лилли: «Керри, смотри!» – когда меч Риона проскользнул слишком уж близко от моего лица.

Но с каждой секундой мое преимущество таяло, словно весенний снег в горах, потому что больше Рион поддаваться не собирался. Впрочем, я тоже билась в полную силу, вспоминая все, чем обучал меня наставник. Но это были напрасные старания – уже очень скоро Рион полностью контролировал бой.

Затем, подозреваю, решил, что мы уже вволю позабавили толпу. Пошел в атаку, и это больше не было игрой. Обманный прием, ловкий выпад, и меч, выбитый из моей руки, со звоном упал на каменный пол амфитеатра.

На моем запястье осталась длинная, глубокая царапина.

Зрители снова охнули, на этот раз куда более восторженно – Рион Брант выиграл спор!

Но ведь бой еще не закончился!

Я кинулась за мечом. Рион попытался меня остановить, но я увернулась и все же добралась до оружия первой. Тут подоспел и принц, схватил меня за руку. На это я резко развернулась, подсекая его ногу, выводя принца из равновесия.

Вывела, но Рион почему-то упал совсем не туда, куда должен был. Навалился на меня сверху. Придавил своим весом, из-за чего, не удержавшись, я грохнулась на камень арены. Рион упал на меня, схватился за меч, вырывая его из моей руки, и по его ладони потекла кровь.

Красная.

Такая же, как и у меня.

– Все-таки зацепила! – заявил мне довольным голосом. Устроился он тоже неплохо – верхом на мне. – Больно!

Врал, и это вывело меня из себя.

К тому же он еще вцепился в мою руку и принялся осматривать рану, из-за чего его кровь смешалась с моей. И со мной что-то произошло. Сперва бросило в озноб, затем в жар, как и тогда, в Каминном Зале Восточной Башни. По всему телу прокатились странная, горячечная волна.

И тут же заворочалась Луна, расправляя крылья, уже не спрашивая позволения воплотиться. Беспокоилась, потому что чувствовала идущий от Риона жар. Такой сильный, словно я находилась рядом с печкой.

– Уйди! – процедила сквозь зубы, пытаясь разобраться с хаосом в моей голове, в моем теле и со своей непослушной драконицей. – Да слезь же ты с меня!

Только вот уходить принц не собирался. Попыталась его оттолкнуть, выползти из-под него, и мы покатились по песку. Но вместо того, чтобы с меня слезть, внезапно я поняла, что он меня щупал! Прижимал к себе, к своим бедрам, и я почувствовала силу его желания, разгоряченного кровью – своей и моей.

И мое тело ответило ему тем же. Желание было настолько пронзительным, что я… взвыла, затем заехала Риону по лицу так, что стерла с него ухмылку. После чего вывернулась, выползла из-под него, обернулась и наконец-таки взлетела. Замахала крыльями, раздувая песок Арены, Богу которой мы все же отдали свою кровь – его и мою, – поднимаясь все выше и выше над амфитеатром Старого Замка.

Пыталась улететь от принца, от раздрая в собственной голове, от горячечной паники в теле и совершенно некстати разбуженного естества. Злилась на себя, на свое поражение и одновременно старалась утихомирить Луну.

Потому что драконица чувствовала нагоняющего нас Риона, тоже расправившего крылья, и больше уже не рвалась в небо. Вместо этого уговаривала меня вернуться и закружить вокруг Черного в древней как мир брачной игре.

«Нет! – сказала ей. – Он нам совсем не подходит, забудь!..»

Но забывать Луна не хотела, считая, что этот Черный – правильный выбор.

А тут еще и в голове раздался голос принца.

«Стой, Керри! Дальше нельзя, купол!»

«Оставь меня в покое!» – мысленно крикнула ему, но послушно притормозила, потому что Рион оказался прав – я не заметила полупрозрачную стену впереди. Еще три-четыре взмаха крыльев, и точно бы в нее врезалась.

Но как?.. Как он забрался в мою голову, в мои мысли, если с помощью ментальной магии могли общаться только самые близкие члены семьи?

«Керри…»

«Убирайся из моей головы!» – приказала ему, резко сворачивая, решив укрыться от Риона за Красной Башней. – Ты выиграл, поздравляю! Позже получишь свой приз, не сейчас! Дай мне немного… прийти в себя».

«Поужинаем вместе?»

«Что?! Разве ты не слышал?!»

Или же это приглашение на проигранное ему свидание?

«Керри, прекрати уже метаться, так ты ненароком расшибешься. Спускайся!»

«Зачем?!»

«Мне за тебя страшно!»

«Спущусь, если ты прекратишь меня преследовать».

Но он не прекратил. Вместо этого следовал за мной до самого сада, приглашая то поужинать, то позавтракать, то пообедать – издевался, уверена! – пока я не совершила не самую изящную из своих посадок. Плюхнулась на дорожку, примяв розовые кусты, перекинулась и сразу же наткнулась на возникшего позади меня Риона, возжелавшего тотчас же осмотреть мою рану. Со злостью продемонстрировала ему почти зажившую царапину – в драконьей ипостаси регенерация проходила намного быстрее, – затем спросила, когда он хочет свое свидание.

И он его получит! Быть может, этим же вечером? Я с… гм… радостью приму его приглашение ужин. Или же мы просто-напросто прогуляемся вдоль реки, и я постараюсь быть вежливой и его не прикончить?

Оказалось, уготовил для меня Рион вовсе не ужин. Пообещал прислать приглашение завтра утром, заявив, что меня ждет нечто необычное. Обреченно кивнула, все еще расстроенная своим поражением и странной своей реакцией на его кровь и близость, после чего вернулась в Девичье Крыло. Закрылась в своей комнате, где и просидела до вечера.

Ко мне приходили, стучали в дверь. Архимаг Растен, а затем леди Истрим пытались выманить меня на ужин. Говорили, что наследный принц интересуется моим самочувствием и спрашивает, не хочу ли я составить ему компанию.

Но я проигнорировала и леди Истрим, и архимага, и компанию Риона.

Вышла ненадолго, когда уже начало темнеть, по привычке отправившись на крепостную стену, с которой открывался великолепный вид не только на горы и едва виднеющуюся вдалеке полоску-Ализею, но и на сад и озеро. Увидела Лилли в том самом ярко-голубом платье, которое ей удивительно шло. Подруга прогуливалась вдоль берега с архимагом Брантом, и, кажется, они даже держались за руки.

Я подумала, что издалека Видар очень похож на Риона.

Остальные девушки скучали в саду. Возле беседки Илси разговаривала о чем-то с Теей. Неожиданно девушка замерла, затем повернула голову и уставилась на меня. От ее взгляда мне стало не по себе. Затем я заметила Мелину в ярко-желтом платье, одетую так, чтобы блистать. Только вот в ее свете никто не грелся. Принцессы Золотого Берега нигде не было, зато Харисса из Лофрая задумчиво расхаживала по дорожкам. В руке у демоницы была роза, у которой она отламывала шипы. А потом раскрошила, разорвала цветок на кусочки, скомкала в руке, после чего со злостью бросила в кусты.

Наконец, вернулась в свои покои, и где-то через полчаса, когда я мстительно поедала пирожки, в очередной раз принесенные заботливыми служанками, явилась Лилли. Выглядела подруга раскрасневшейся и крайне оживленной.

– Как все прошло? – спросила у нее. – Как твое свидание с Видаром?

– Прекрасно, – прошептала Лилли.

– А почему так тихо?

– Боюсь спугнуть свое счастье!

И засмеялась, закружилась по комнате, танцуя на темном триерском ковре. Затем движением фокусника вытащила из пышных складок юбки небольшую коробочку, перевязанную синей лентой.

– Вот что у меня есть! – заявила с торжествующей улыбкой. – Видар подарил. Оставил в комнате на столике.

Мне это сразу же не понравилось.

– Уверена? – спросила у нее, нахмурившись. – Тебе не кажется это немного… гм… подозрительным? Сначала Сисса получила ожерелье незнамо от кого, а теперь вот эти конфеты.

Заявив, что ей нисколько это не кажется – потому что была записка, вернее, маленькая карточка с буквой «Б», и это означает «Брант», что же еще? – Лилли принялась развязывать ленту. Внутри оказались шоколадные конфеты.

– Представляешь, я сказала ему, что обожаю шоколад, а через полчаса уже подарок в моей комнате, – она округлила глаза, затем протянула мне коробку. – Угощайся!

Я покачала головой.

– Погоди, Лилли! Я не думаю… Вернее, я думаю, что тебе все-таки не стоит их есть! Давай лучше покажем этот шоколад магам.

– Не говори глупостей! – отмахнулась она. – Ясно же, что они от Видара. Значит, есть ты не будешь? Ну конечно же, похороны твоей мамы, я помню, помню!.. – И тут же заговорила на другую тему: – Знаешь, кто сегодня выбыл из Отбора?

– Нет, – ответила ей. – Не знаю, но очень надеюсь, среди них прозвучало и мое имя.

– Даже и не надейся! – засмеялась она. – Так просто Рион тебя не отпустит. Думаю, он тебя вообще не отпустит. Запрет в Красной Башне и будет обхаживать так долго, пока ты его не полюбишь.

– Нисколько не смешно, – отозвалась я.

Тревога не отпускала, потому что Лилли выбрала самую большую конфету и вознамерилась положить ее в рот. Я все-таки попыталась ее остановить, но подруга увернулась, а затем со смехом принялась жевать.

– Вот видишь, все в порядке! – заявила мне. – Ушла Аннета, ее игра на клавесине никого не впечатлила. Вернее, она была попросту ужасной. Остались мы с тобой, Илси, втрескавшаяся в твоего брата. Кстати, они целовались, – наябедничала мне, – за кустами барбариса, мы с Видаром их видели. Еще Мелина, Харисса и Тея. Всего лишь шестеро, остальные уже уехали домой. Какая вкуснотища, зря ты отказа…

Не договорила. Ее рот болезненно искривился, коробка с остальными конфетами выпала из вмиг ослабевшей руки. Лилли попыталась выплюнуть подарок Видара Бранта, но было слишком поздно.

Поздно!..

Я кинулась к ней. Подхватила, не дав упасть на пушистый ковер. Затрясла, жалея, что так и не сумела отговорить, негодуя на то, что в Девичьем Корпусе нет магии. Потому что этот яд действовал стремительно.

Лилли умирала на моих руках, и я ничем, ничем не могла ей помочь!

Стояла в полнейшем ужасе, осознавая, что с каждой секундой кровь разносит яд все дальше по ее телу, и с каждой секундой из него утекает жизнь. Ощущала, как ее сердце замедляет свой ход. Понимала, что даже если примусь звать на помощь – слишком поздно! – все равно через несколько мгновений земной путь Лилли оборвется.

И тут, в момент самого большого отчаяния, я почувствовала, что магия здесь все-таки есть. Вернее, я смогла выцарапать ее из безразличных стен Девичьего Крыла, в которых магия была подвластна только династии Брант, и сразу же погрузила Лилли в стазис, заставив ее замереть в полушаге от мира Мертвых.

Наплевать, что это заклинание никогда раньше мне не поддавалось! На этот раз голубоватые лучи уверенно сорвались с моих рук и окутали ее тело.

Это было все, что я могла для нее сделать.

А затем… Положив Лилли на пол, я принялась судорожно заливать в нее магию, вспоминая целительские заклинания, не понимая, откуда мне удавалось ее черпать. Но Лилли ничего не помогало, и мне было страшно признаться самой себе, что ей уже ничего не поможет.

И вот тогда я закрыла глаза. Вздохнула несколько раз, борясь с подступающей паникой. Не сейчас, сказала себе. Сейчас не самое лучшее время для отчаяния! Мне надо встать и позвать на помощь.

Но сперва я попыталась поднять Лилли с пола и переложить на кровать. Не смогла – руки тряслись, и я не ожидала, что погруженное в стазис тело окажется настолько тяжелым. Собиралась было кликнуть служанок, но не успела, потому что посреди комнаты распахнулся портал, из которого вывалился крайне встревоженный Рион. За ним шагнул его брат.

– Керри, что случилось? – Рион кинулся ко мне. – Я услышал твой Зов.

Хотела было сказать, что я его не звала – мысленная связь возможна только в семьях, среди близких родственников. Но решила, что сейчас не время выяснять, ни как он меня услышал, ни откуда взялась магия на заклинание стазиса.

Куда больше меня заботила умирающая подруга. И наплевать, что принц Улайда увидит слезы, текущие по моему лицу!

– Лилли… – сказала братьям. – Ее отравили. – Уставилась на Риона, затем перевела взгляд на Видара. – Прошу вас, спасите ее!