– Это аллергия на солнце, – пояснила демоница. – Оно здесь какое-то особенно сильное. – Затем жизнерадостно добавила: – Я вообще вся пятнами покрылась, причем еще на Троне.

– Думаешь, аллергия? – переспросила у нее, и Камилла уверенно покивала, после чего почесала щеку и шею, и эти места тотчас же стали наливаться краской.

– Возьми! – порывшись, она вытащила из кармана своего желтого платья маленькую склянку. Достала и вторую, содержимое которой выпила на моих глазах. – У меня таких много, я запаслась на все время в Даргеше. Один глоток, и сразу станет легче.

Открыв пузырек, я принюхалась, ощутив легкие растительные вибрации. Затем осторожно сделала глоток, после чего почесала плечо с явным облегчением.

У меня аллергия, сказала самой себе, и никакая я не дочь дракона. Я – человек, а Камилла очень мила, и мы с ней обязательно подружимся, несмотря на то, что мы в разных командах.

Поблагодарив демоницу еще раз и окончательно успокоившись, я принялась смотреть на приближающуюся Элефсину, а Шоур глядел на меня. Хотя, как по мне, Камилла Сантос была значительно красивее.

Наверху оживленно переговаривались драконы, три угрюмых Воспитателя стояли неподалеку от нас, а еще трое расхаживали вдоль бортов. Следили – за людьми и демонами, – не спуская с нас глаз с самого Трона.

Быть может, боялись, что мы выкинемся за борт, ослепленные блеском величия их столицы? Или же осознав собственную бессмысленность и убогость людской и демонической магии перед мощью драконов?

Я понятия не имела, что у них на уме, но за борт выбрасываться так никто и не стал. Вместо этого мы дружно прибыли в порт Элефсины.

Корабль пришвартовался, команда стала перекидывать сходни, а мы двинулись к выходу.

Правда, честь первыми ступить на землю Даргеша все же выпала нашим драконам. Об этом нам заявили Воспитатели, после чего перекрыли дорогу, давая возможность трем парням из нашей команды сойти на берег перед всеми.

Ну что же, на это мы промолчали, потому что догадывались, что так оно и будет. Единственное, не ожидали, что все начнется сразу же по прибытии в Элефсину.

С другой стороны, наплевать, сказала я самой себе. Мы пробудем здесь неделю, может, чуть больше, так что их высокомерие уж как-нибудь переживем.

Отвернувшись от сходней и стоявших возле них драконов, я принялась рассматривать оживленный порт, выискивая глазами встречающих.

Нет, я не ожидала духового оркестра с речами, ковровую дорожку или же лицезреть самого короля драконов Коннора Риддока, явившегося, чтобы лично поприветствовать на земле Даргеша команды из Мисталя. Но нас никто не встречал – вообще никто!..

И даже преподавателей с Дарреном не было.

Вместо этого я выглядела на приличном отдалении от причала с десяток черных карет и решила, что они там стоят по нашу душу. Сосчитала – выходило, их было ровно столько, чтобы нам в них разместиться и отбыть туда, где должны проходить состязания сильнейших юных магов нашего мира.

Но мы ничего об этом не знали – ни где станем жить, ни где будут проводиться соревнования, ни что за испытания нам приготовили. Драконы Даргеша держали все в тайне даже от администрации нашей академии.

Подумав об администрации, я снова вдохнула.

Втянула в ноздри воздух Элефсины – уже раскаленный от дневной жары, с горьковатым привкусом морской соли и водорослей, а также бочек с солониной, которые закатывали на соседний корабль полуобнаженные матросы из коренного населения Даргеша.

На Драконьем континенте тоже жили люди – смуглые, невысокого роста, преимущественно черноволосые и черноглазые, со скуластыми лицами.

Называли они себя нари – вот и все, что я о них знала.

Признаюсь, до этого дня я мало интересовалась Даргешем. В Грно драконы не водились – я выросла в глухой провинции, – а в Хальстатте мне было не до теоретических знаний. Драконы сразу же устроили мне веселую жизнь – такую, что едва не дошло до моего отчисления.

Но отчислили не меня, и с тех пор я решила держаться подальше от их раздутого самолюбия и врожденного высокомерия. И что в итоге? Я стою в очереди к трапу, чтобы спуститься на землю Драконьего континента!

Впрочем, я могла бы распахнуть портал, но все же решила приберечь козырные карты на потом.

– Брук! – раздался знакомый голос, и я закатила глаза.

Снова Эллисон! Ну почему она не оставит меня в покое, если Лейф даже не попал в команду?!

Только вот она не собиралась. Смотрела на меня не отрываясь, и я, пожав плечами, решила все же подойти. Выглядела бывшая однокурсница немного виноватой, и я подумала: чем Боги не шутят, вдруг она решила извиниться за свое поведение в Грно?

– Не знаю, получится ли у нас поговорить на Большом Турнире, но я хочу, чтобы ты знала… Мне жаль, что я так себя вела в академии! – заявила она, и я кивнула.

– Без проблем, – сказала ей. – Что было в Грно, то осталось в Грно.

И вообще, мне совершенно все равно.

– Но я все-таки должна кое-что тебе сказать, – произнесла Эллисон напряженным голосом, и я мысленно застонала.

Нет же, это никогда не закончится!..

– Наверное, снова о том, как я умру? В принципе, последние твои шесть или семь предсказаний до сих пор не исполнились, так что мне, наверное, хватит их на всю оставшуюся жизнь.

– Это все из-за брата, – виноватым голосом произнесла Эллисон. – Но мне было видение перед самой поездкой… Очень сильное, Брук, и у меня нет сомнений в том, что оно исполнится. Ты там была, и я хочу тебе о нем рассказать.

Я с трудом удержалась от того, чтобы демонстративно не зевнуть. Ее брата здесь нет, а Эллисон продолжает меня изводить, хотя и выглядит виноватой. Привычка – страшная вещь, надо признать!

– Наверное, снова о том, как я интересно умру в Даргеше?

– Нет, здесь ты не умрешь, – качнула Эллисон головой, и я усмехнулась. Что-то новенькое! – Но я видела тебя в месте, где было очень много смертей.

– То есть умрут все остальные, – я снова не удержалась от смешка. – Продолжай, Эллисон, становится уже интереснее!

– В моем видении они все давно умерли, – терпеливым голосом произнесла она. – Много столетий назад, потому что это старые смерти и старые кости. Хотя новые там тоже есть… Жуткое, ужасное место! И драконы – это все были драконы!

– И я их раскопаю, эти самые старые кости драконов? – поинтересовалась у нее, на миг подумав: а вдруг Эллисон не шутит и не издевается?

Иногда у нее получалось делать на редкость точные предсказания.

– Нет же! – качнула она головой. – Ты не будешь никого раскапывать, но ты почему-то пришла в то жуткое место, хотя тебе это далось непросто. Я вижу, что ты с трудом стоишь на ногах и едва жива… И еще то, что ты совершенно одна, а вокруг тебя только хаос, ужас и старые смерти.

На это я пожала плечами. Все-таки это очень походило на предыдущие предсказания Эллисон, только на этот раз она добавила больше красочных подробностей.

– И что же я там делаю, в том жутком месте?

– Ты держишь в руке камень, Брук! Пылающий алый камень… Это очень мощный артефакт. Так вот, ты держишь его в руках, а вокруг тебя старые кости…

– Ты уже это говорила, – заявил вместо меня Шоур.

Оказалось, демон стоял рядом и слушал Эллисон с самым внимательным видом.

– За ее спиной я увидела крылья, – заявила моя бывшая однокурсница уже Шоуру, найдя в нем благодарного слушателя.

Я усмехнулась, но Шоура моей реакцией было не смутить.

– И что же это за крылья? – деловито поинтересовался тот. – Драконьи или демонические?

– Да какая разница, что это за крылья? – заявила я раньше, чем Эллисон успела ответить. Повернулась к ней: – Кстати, ты так до сих пор и не сказала, какие именно муравьи меня сожрут – черные или красные? Помнишь то интересное предсказание, которое ты сделала мне на втором курсе? Меня должны были привязать к дереву и оставить на съеденье муравьям. Хотя перед этим отрезать голову похитители, которые так и не получили за меня выкуп… Или же это должно произойти после того, как меня привяжут к диким лошадям и протащат по улицам Грно в одной нижней сорочке?

Эллисон помнила – и то, и другое, и остальные свои предсказания.

Насупившись, заявила, что я права. Ей все привиделось, и, конечно же, никаких крыльев, старых смертей и пылающего артефакта в моих руках не было и в помине.

Но во всем виновата только я одна – не надо было заставлять ее брата так сильно страдать.

– Конечно же, во всем виновата только я, – кивнула я. – Хотя и твой брат тоже не без греха, Эллисон! Я не просила в себя влюбляться. Наоборот, постоянно твердила Лейфу, чтобы тот оставил меня в покое, потому что я не могу ответить на его чувства. Но вместо этого он изводил меня своей ревностью несколько лет подряд.

Сказала я это и Эллисон, и Шоуру. Если демон до сих пор не понял, что влюбляться в меня бесполезно и ведет исключительно к страданиям, то вот ему наглядный пример!..

Но Шоур лишь пожал плечами, заявив, что любить Брук Саммерс удел сильных, и он с этим прекрасно справится. В общем, не собирался скрывать свои чувства, на которые я в очередной раз не могла ответить.

Эллисон взглянула на него с жалостью, на меня – как на монстра рода человеческого, после чего утопала к сходням, очередь возле которых давно уже рассосалась.

Я отправилась следом, за мной шагал Шоур, и не прошло и пары минут, как мы ступили на землю Даргеша.

Эта земля продолжала раскачиваться, словно мы все еще находились на корабле. Но когда я дошла до карет, сказав Шоуру, что не упаду, поэтому не стоит меня держать, она наконец-таки перестала.

***

Возле карет нас снова разделили, рассадив по трое.

Несмотря на попытку Шоура прикинуться человеком, его все же выставили вон. Демон отправился к своим сородичам, а я устроилась на противоположной от Семена и Брендана бархатной скамье.

Мрачный Воспитатель закрыл за мной дверь, и мы стали ждать отправления.

Парни хранили угрюмое молчание, да и я не спешила делиться радостью по поводу нашего прибытия в Даргеш. Наверное, потому что мы прекрасно понимали: ничего легкого впереди нас не ждало.

Вполне возможно, мы все здесь умрем, как и заявила Эллисон до этого – вдруг она наконец-таки предсказала правду? Вернее, должно же хоть одно ее предсказание с моим участием сбыться?

Обнаружив в голове столь упаднические мысли, я тотчас же себя обругала. Нет, мы не умрем, сказала себе, но победу придется буквально выцарапывать, вырывать у наших противников с мясом.

Потому что она мне нужна – кровь из носу, – чтобы спасти брата!

Парни тоже не собирались проигрывать, и им было за что побороться. Семен хотел что-то жизненно-важное для своей коммуны – как-то на Троне он проговорился, что его желание связано с родным городом на севере Аренты.

Брендан, уверена, мечтал о том, чтобы его невеста была счастлива, а это подразумевало свадьбу по окончании академии, дом в столице, пухлого младенца и толстого пушистого кота.

Если ребенка и кота можно получить без особых материальных затрат, то на дом у Брендана денег не было. Именно об этом он и собирался просить у короля в случае нашей победы.

Дом для будущей семьи и место мага при дворе.

Но до этого было еще далеко и очень-очень сложно.

Пока же я смотрела на прямые и широкие улицы Элефсины, выложенные брусчаткой – камень к камню, настолько ровно и гладко, что казалось, будто бы мы едем по бесконечному листу бумаги.

Дома по обе стороны все без исключения были выстроены из светлого камня, с застекленными окнами или огромными витринами лавок и рестораций на первых этажах. Встречались и внушительные строения аж в пять этажей – невиданное для Аренты чудо!

И все как один – с площадками на крыше для приземления драконов.

А еще вокруг были зелень и цветы, и горшки с ними стояли даже на тротуарах, а все витрины – с яркими надписями, подсвеченные магией.

Элефсина выглядела, словно расписная игрушка на нарядной новогодней елке, и этот праздник не заканчивался никогда.

Как оказалось, я все же ошибалась. Праздник закончился сразу же, стоило свернуть с центральной улицы.

– Погляди-ка туда! – Семен указал мне на узкий проулок.

Наш караван из восемнадцати черных карет как раз остановился (из восемнадцати, потому что мы дождались и второго корабля с командами из Весайдера, Тонгини и Базилии). Пропускали кого-то более важного, чем наша процессия, поэтому я смогла разглядеть, что происходило за красивыми фасадами одной из центральных улиц Элефсины.

Проулок, возле которого мы стояли, был черным и узким, дома в нем оказались низкие и кривенькие. Повсюду валялся мусор, а до моего носа долетел запах кошачьей мочи и гнили.

– Так себе тылы, – впервые с момента, как мы ступили на землю Даргеша, прокомментировал увиденное Брендан.

Но я не спешила разочаровываться в Элефсине – наверное, потому что карета снова тронулась, набирая скорость, и странный переулок быстро остался позади.

Вместо этого стала смотреть на жителей столицы.

Драконы – великолепные в любом возрасте, без малейших изъянов в лицах и телах, опрятно одетые – спешили по своим делам. Мало кто передвигался по воздуху на собственных крыльях – к моему удивлению, вместо этого они прогуливались по тротуарам или сидели за столиками в уличных ресторациях.

Внезапно в голову стукнула крайне неприятная мысль.

Я стала всматриваться в лица горожан, пока, наконец, не убедилась в том, что в этих самых ресторациях и магазинах нет никого из народа нари. Так, словно людям вход туда воспрещен. Либо они сами не заходили, сторонясь драконов.

Подумала: может, мне показалось?

Спросила у парней, и мы стали смотреть вместе.

Наконец, заметили на улице мать с ребенком из нари, мальчику было лет семь-восемь. Они шли по тротуару, а навстречу им двигалась группа парней, и сворачивать драконы не собирались.

Шли, словно их и не видели. Я охнула, прикидывая, смогу ли я добить защитным заклинанием до нари, потому что наша карета успела отъехать довольно далеко.

В этот самый момент мать дернула мальчика в сторону, вжимаясь с ним в стену дома и пропуская парней. Драконы прошли мимо, не обратив на них внимания и даже не поблагодарив.

– Не нравится мне все это! – подал голос Брендан, наблюдавший ту же самую картину.

Вот и мне тоже не нравилось.

Чем дольше я всматривалась в происходящее на улицах Элефсины, тем все отчетливее понимала, что это место не для людей. Я увидела лишь нескольких из нари, но они покорно уступали дорогу или переходили на другую сторону, избегая драконов.

И никого из них в лавках или же ресторациях!

Неожиданно я заметила… Поморгала, затем вытаращила глаза и высунулась из окна кареты так сильно, что едва не выпала наружу.

– Семен, посмотри! – сунувшись обратно, позвала старосту своей группы. – Ты это видел?! Вернее, ты его видел?!

– Кого? – поинтересовался он недоуменно, хотя глядел в ту же самую сторону.

Вот и я больше не видела, хотя мне показалось, что на улице стоял, провожая взглядом нашу карету, бывший декан Академии Магии Хальстатта Ариус Эсгарон.

Около недели назад его уволили за покушение на мою жизнь, и сейчас он должен был находиться под стражей. Тогда откуда же ему взяться на улицах столицы Даргеша?

Ответа у меня не нашлось, и вопросы Эсгарону было никак не задать. Потому что нашу процессию уже не остановить, если только выпасть из кареты на полном ходу или открыть портал.

Но я решила, что не стану этого делать.

Не стоит отставать от команды и в одиночку бродить по улицам Элефсины, разыскивая своего врага. Ничего хорошего из этого все равно не выйдет.

Вместо этого я с мрачным видом уселась на лавку и принялась смотреть в окно, приказав не думать об Эсгароне.

Скорее всего, мне привиделось, заявила я самой себе, так что не стоит переживать из-за ерунды. Вот Эллисон, например – ей все время чудится непонятное, она постоянно ошибается, но не берет это в голову.

Вот и я тоже не стану!..

Все это время наши кареты продолжали стремительно катить через столицу, почти не останавливаясь на перекрестках. Некого было пропускать – наоборот, все давали нам дорогу.

Королевский дворец остался где-то в стороне. Высился на одном из холмов Элефсины, захватив его целиком, но теперь я с уверенностью могла сказать, что нас везли вовсе не под драконьи очи короля Коннора Риддока.

Наконец вдали показались крепостные стены, окружавшие столицу со стороны суши, а я про себя подумала, что это довольно забавное защитное сооружение в королевстве драконов.

Но стоило подъехать поближе, как я поняла – вернее, почувствовала, а потом и увидела слабое магическое мерцание в воздухе, – что над городом растянут защитный силовой купол.

И тут же стала ясна причина, по которой над Элефсиной было не так-то много драконов. Заклинания на куполе стояли настолько мощные, что с ними – вернее, под ними – особо и не полетаешь.

Поэтому и очередь на выезд из города собралась приличная, но нас выпустили без задержек. Вскоре возницы пустили лошадей вскачь, и мы на огромной скорости принялись удаляться от столицы.

Если бы дело было в Аренте, то нас давно бы растрясло и пропылило, но здесь, в Даргеше, дороги были настолько гладкими, словно мы не ехали, а плыли по речной глади.