Наконец, все более-менее наладилось – маме подобрали нужные лекарства, правильные заклинания и отличную сиделку, а я научилась жить с чувством потери, казавшейся мне огромной черной дырой в груди…

Нет, не так – я стала обладательницей целых трех дыр, появившихся со смертью Присси, исчезновением Тобиаса и болезнью мамы, потому что к равнодушию отца я привыкла уже давно.

Тогда-то я и взялась за учебу – мне больше ничего уже не мешало. Наоборот, хотелось поскорее покинуть стены опустевшего, осиротевшего дома, в котором никому не было до меня дела. Потому что мама либо спала, либо пребывала в мире иллюзий, а отец витал где-то высоко, в тонких и запредельных слоях своей Высшей Магии.

Третий курс я закончила на отлично по всем предметам, да и экзамены сдала с легкостью.

И нет, я не собиралась рассказывать об этом декану.

Я вообще ничего не собиралась ему рассказывать!

– Откуда взялись эти оценки? – холодно поинтересовался он. – Третий курс – сплошные десятки. Ни одной девятки или восьмерки, мисс Саммерс, а десятки и «превосходно» по всем предметам. Как вы можете мне это объяснить?

– Очень просто, господин декан! – заявила ему. – Я могу объяснить вам это очень просто. У меня было «Превосходно» по всем предметам, что уж тут непонятного?

Он усмехнулся. Судя по его взгляду, не поверил.

– И все же, скажите мне, за какие именно заслуги, мисс Саммерс? Или же с вашей стороны это были… услуги?

Я округлила рот. Теперь пришло время не поверить своим ушам уже мне. То есть он хочет сказать, что я?..

– Мое отношение к учебе изменилось. Я взялась за ум и ничего другого! – отрезала я.

– Вы – родственница ректора Гордвила из Академии Грно? – поинтересовался декан. – Или же нашего ректора Моллена?

– Я не состою в родственных отношениях ни с одним, ни с другим!

Даррен Крисвелл склонил голову, и в его серых глазах появился лед.

– Давайте отложим внезапный проблеск вашей осознанности и внезапно улучшившуюся успеваемость, мисс Саммерс! Объясните мне другое. По какой оказии даже без вступительных экзаменов вы были зачислены на мой факультет? Когда я спросил об этом у ректора, тот посоветовал мне заткнуться и не стал слушать мои возражения. Я хочу знать, мисс Саммерс, как именно вы перед ним выслужились?

На этот раз я не нашла, что ему ответить.

Потому что в начале лета пришла к своему ректору, сообщив, что хочу перевестись в столицу. Тот кивнул, вскоре я получила от него рекомендательное письмо, после чего отправила запрос в Академию Магии Хальстатта.

Еще через два месяца Бельгаш принес с почты письмо со столичным штемпелем.

Вот и все.

И теперь я стою здесь, в башне факультета Людской Магии, вынужденная оправдываться, а декан строит предположения одно нелепее другого. Начал с того, что я дура, затем обвинил меня в том, что я пользуюсь родственными связями, которых у меня подавно не было. Но и на этом не остановился – предположил, что я оказываю особые услуги…

– Вы не имеете ни малейшего права меня оскорблять, – заявила ему холодно, – так что ваши грязные мысли и намеки держите при себе! Если вам кто-то и оказывает подобного рода услуги за оценки или же чтобы… выслужиться, пусть это останется на вашей собственной совести. Не стоит приписывать свои грехопадения другим.

Даррен Крисвелл изменился в лице – мне показалось, что я порядком его задела. Но мне было все равно, разозлилась я не на шутку.

Ну что же, драконы меня презирают, однокурсники ненавидят, а теперь я настроила против себя еще и декана. Учебный год начался отлично, тут уже ни убавить, ни прибавить!..

– Единственное, в чем можно меня обвинить, – это в том, что я не сидела сложа руки, вместо этого отправила письмо в вашу академию. Или же вы решили упрекнуть меня в том, что я – провинциалка, поэтому должна знать свое место, и столичным я не ровня?

Декан молчал, рассматривая меня крайне внимательно, но я и не думала тушеваться под его взглядом.

– Мне пришло письмо с приглашением. Вот оно! – и показала ему свиток, внутри которого были печать и подпись ректора. – Так что разбирайтесь во всем сами, господин декан, без меня!

Признаться, на миг мне захотелось зашвырнуть в него этим письмом, затем развернуться и уйти, громко хлопнув дверью.

Но ничего подобного делать я не стала.

Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и прийти в себя, после чего на ватных ногах, но с гордым видом прошествовала мимо Даррена Крисвелла и положила свиток на его стол.

Мне надо было остаться в Академии Хальстатта во что бы то ни стало!

Но письма декан так и не раскрыл – мне показалось, он все еще переваривал мою гневную отповедь. Вместо этого сделал шаг навстречу, после чего остановился рядом и уставился на меня сверху вниз.

Он оказался почти на голову выше меня.

До меня долетел его запах – крепкого мужского тела, едва уловимого терпкого парфюма и еще Высшей Магии. Кристально чистой, людской – у декана был сильнейший магический дар, – и все вместе это подействовало на меня завораживающе.

От его запаха и близости ноги стали не только ватными, но я их почти не чувствовала. Голова закружилась, а в животе все принялось скручиваться в тугой узел.

– Значит, не боитесь! – кивнул декан, кажется, не заметив моего ступора. – Ну что же, мисс Саммерс, раз так, то я даю вам две недели!

– На что именно вы даете мне две недели? – поинтересовалась у него охрипшим голосом.

– Вы продержитесь здесь не больше двух недель. Подозреваю, прибежите ко мне уже через пару дней, прося перевести вас обратно.

На это я, не выдержав, все-таки усмехнулась. Похоже, он еще не понял, с кем имеет дело и насколько упрямым у меня может быть характер!

– Вам весело, мисс Саммерс?

– Очень, господин декан! – не удержалась я от сарказма.

В его серых глазах что-то промелькнуло, но тут же исчезло. Словно в голову пришла какая-то мысль, которую декан, впрочем, быстро отверг.

– Мне хотелось бы ошибаться, но, к сожалению, это все те же две недели, мисс Саммерс! И это максимум, беря во внимание ваше упрямство и настойчивость. Вам не стоило задевать драконов – подозреваю, они сделают вашу жизнь невыносимой, и тут уже никто не сможет вам помочь.

На это я подумала, что существовал и другой вариант развития событий. Тот, в котором я сделаю жизнь моих обидчиц невыносимой, и им тоже уже никто не сможет помочь.

Но Даррен Крисвелл почему-то его не рассматривал.

– А что, если я задержусь здесь, скажем так, до окончания пятого курса? Закончу Академию Магии Хальстатта с отличием… Хотя нет, мы забегаем слишком далеко! Что будет, господин декан, если ваше предсказание не сбудется, и через две недели я как ни в чем не бывало продолжу ходить на лекции и никакие драконы не станут мне в этом помехой?

Кажется, я порядком наглела, решив заключить с ним пари, но и декан тоже не был образцом примерного поведения!

– То есть вы хотите со мной поспорить? – удивился он.

Я кивнула.

– Именно так, господин Крисвелл! Если я проиграю, вы все равно останетесь в выигрыше. Я уберусь отсюда сама, и вам больше не придется ломать голову, в чем загадка моей отличной успеваемости, почему меня приняли в Хальстатт без вступительных экзаменов и с кем из ректоров я состою в родстве. Но если я все же выиграю, тогда…

– И что же тогда? – поинтересовался он, а в голову мне тотчас же полезли разные и всякие глупости.

Совершенно глупые глупости – потому что на этого мужчину, несмотря на его обидные слова и предположения, все равно было приятно смотреть. А еще стоять рядом с ним, вдыхать его запах и ощущать его физическую и магическую силу.

Говорю же, глупые-преглупые глупости!

– Вы расскажете мне, что это за камни, – стукнула в голову мысль, за которую я тут же ухватилась, а потом озвучила за неимением лучшего. – И еще то, что вы пытаетесь с ними сделать. Артефакторика никогда не была моим любимым предметом, хотя экзамен за третий курс я сдала на отлично. Мне бы хотелось узнать побольше.

Немного подумав, декан кивнул, а я в следующий момент уже обругала себя за то, что ему навязывалась. Сдался он мне со всеми своими камнями, а еще взглядами и грязными намеками!

К тому же если уж навязываться, то можно было сделать это с большей пользой, а не расспрашивать у него об артефакторике!

Затем с его стороны последовало небольшое введение в учебный процесс, после которого я получила документ о зачислении – свиток с размашистой подписью и магической печатью.

С этим свитком мне следовало отправиться за расписанием занятий, после чего получить книги в библиотеке и топать на склад к кастелянше, которая выдаст мне форму. После этого следовало договориться о комнате в общежитии факультета.

– Насколько я знаю, мест в общежитии хватает, мисс Саммерс, так что на улице вы не останетесь!

На это я подтвердила, что меня уже усыновили. В смысле, удочерили, и я буду проживать в одной комнате с Лоурен с четвертого курса, чью фамилию я не знала. И проживать значительно дольше, чем две недели!

– А вы бойкая, Саммерс! – усмехнулся Даррен Крисвелл. – Кстати, скажите мне, что именно вы не поделили с драконами?

– Им не понравилось мое нижнее белье, господин декан! – отрапортовала я, на что он снова усмехнулся.

Затем, обойдя стол, выдвинул верхний ящик, из которого достал… третью мою нижнюю сорочку, которую я уже успела оплакать. Хорошо, пусть не оплакать, но решила, что больше никогда ее не увижу, потому что ту прихватили демоны для своих демонических целей.

Надо признать, это была самая красивая из всех сорочек, которые у меня водились. Ее подарила мне мама на шестнадцатилетние, но я еще ни разу ее не надевала. И теперь Даррен Крисвелл держал мою сорочку в руках, не спеша отдавать.

– Так и быть! – не выдержала я. – Если она вам приглянулась, господин декан, можете ее у себя оставить! Пользуйтесь, мне нисколько не жаль! Хотя она вам, наверное, узковата в груди и немного коротковата, но магией всегда можно надставить в боковых швах и добавить к подолу…

Он издал гортанный смешок.

– Эту вещь сняли с крыши Старой Башни, мисс Саммерс, где она провисела, подобно белому флагу, больше часа. Так что впредь смотрите хорошенько за своим нижним бельем. Но, скажу я вам, вы еще та заноза!..

– Колючка, – вырвалось у меня.

– Что вы сказали?

– В детстве брат называл меня Колючкой, – пояснила ему.

– Значит, Колючка в Академии Магии Хальстатта, – усмехнулся декан. – Ну что же, посмотрим, что из этого выйдет, мисс Саммерс! Но все же, для вашего собственного блага, постарайтесь держаться подальше от драконов!

– Это вашим драконам я бы посоветовала держаться подальше от меня, господин Крисвелл!

Еще один смешок.

– Я могу идти? – невинным голосом поинтересовалась у него. – У меня еще много дел. Нужно задурить всем голову в деканате, довести до нервного приступа кастеляншу, да и библиотеку не обойти стороной.

К тому же я хотела посмотреть, как идут дела за игровой доской в дае-гардеш в актовом зале. И уже очень скоро, дождавшись кивка декана, я получила разрешение покинуть его кабинет.

Правда, Лоурен снаружи не оказалось. Меня никто не ждал, поэтому я поплелась в сторону деканата в гордом одиночестве.