Потому что мне надо было починить крышу замка в преддверии зимы. И пусть архимаг утверждал, что его усилиями морозы в Изборе больше не будут столь суровыми, но я не слишком-то ему верила. Зато знала, что ремонт влетит в приличную сумму, которую я откладывала, урезая наши расходы всю весну и лето.

Но если меня ждет хорошая награда, то… Сумма на ремонт уже отложена, а на подаренные деньги я смогу купить всем приличную одежду и обувь взамен прохудившейся и пополнить запасы кладовых на зиму.

А если что-то останется, то… То можно купить еще и книги!

И меня обуяло чувство, похожее на жадность.

Быть может, этот господин в добротной тунике, с кожаной перевязью и новеньких сапогах настолько расщедрится, что нам хватит… Мое воображение тут же нарисовало столь завлекательные картинки, что я, мысленно приказав себе не слишком-то надеяться, все-таки осторожно вышла на поляну.

Сжимала в руках лук, готовая ко всему. Даже к тому, что мужчины, чувствующие себя хозяевами в нашем мире, сочтут меня неплохим развлечением и решат разложить на полянке, чтобы позабавиться вчетвером.

Я уже многое видела в своей девятнадцатилетней жизни!

– Вот это да! – негромко присвистнул тот самый, который называл своего дракона Громом.

Я не знала, к чему относилось это замечание, но предположила, что к моему затрапезному виду. В лес я всегда отправлялась в мужской одежде – тунике и штанах, подпоясав их тугим ремнем и заплетя темные длинные волосы с вишневым оттенком в косу.

Но после сегодняшнего бега она, наверное, порядком растрепалась. И моя рука непроизвольно потянулась к волосам, чтобы заправить непослушные локоны.

– Доброго вам дня, господа! – произнесла я на языке Эдессы, и лицо мужчины – только сейчас я разглядела, какие у него светло-голубые, неестественно-яркие глаза, – во второй раз вытянулось от удивления. – Приветствую вас во владениях семьи Шантье!

– И тебе доброго дня, охотница! – отозвался он с явным удовольствием. – Меня зовут Веспер Карвайр… – тут мужчина взял паузу, словно давая мне возможность осмыслить прозвучавшее имя.

Осознать, кто стоит передо мной на затоптанной драконьими лапами поляне в моем собственном лесу.

И я осознала.

Пусть в ссылку мы отправились уже давно и Лисса почти ничего не помнила из столичной жизни, зато я на память не жаловалась. И на лучших преподавателей, вдалбливавших в мою голову историю нашего мира по многу часов в день.

Карвайры, ну конечно же!..

Королевская кровь, правящая династия в мире Эдессы вот уже… Тут память все-таки дала сбой, и я так и не вспомнила, сколько сотен, а может быть, тысяч лет они восседали на троне в столице Мира Летающих Островов.

Не вспомнила, но решила, что это неважно, потому что… Где они, а где мы?! Кстати, что он, великий и могущественный, забыл в моем лесу?

И тут же в голову закралось крайне неприятное подозрение, потому что я сразу же подумала о той самой прорехе в ткани мироздания. О радужной стене, за которой, если долго на нее смотреть, можно разглядеть небо другого мира и парящих в нем драконов.

Красных, а не черных.

Неужели там, в Эдессе, об этом прознали, и он явился сюда, чтобы ее залатать?! Починить разрушенное архимагом Бойном, а потом, быть может, сурово наказать моего наставника, слишком уж увлекшегося непонятными магическими экспериментами, суть которых я так и не поняла, хотя он очень старался объяснить?

– Что вам здесь нужно, лорд Карвайр? – спросила у него холодно.

Мысль о награде больше нисколько меня не грела. Зачем мне что-то брать у того, кто, вполне возможно, очень скоро лишит меня прекрасного зрелища, приносившего успокоение и утешение в моменты, когда я уставала от постоянной борьбы за выживание?

– Небольшое дельце в этих местах, – отозвался он уклончиво, нисколько не смущенный моим холодным тоном. – Но постоялый двор в Изборе – одно из самых скучных мест, в которых я когда-либо останавливался. Поэтом решил немного поохотиться, чтобы скоротать время, дожидаясь…

Не договорил, уставился на меня с интересом.

– Как вас зовут, юная леди? – похоже, он тоже безошибочно определил и во мне… ту самую древнюю кровь, несмотря на мои заношенные штаны и домотканую тунику.

– Кайрианна Шантье, – ответила ему, потому что мне нечего было скрывать. И губы эдессца тут же тронула легкая довольная улыбка. – Но кто же на вас напал? В моих лесах давно перевелись браконьеры!

– Потому что вы их всех перестреляли, милая леди? – с улыбкой спросил он, и я пожала плечами.

Нет, просто так я никого не убивала. Но Вестер Карвайр прав, на моих руках была кровь. Убивать я научилась, стоя бок о бок с отцом и защищая «Зеленые Лощины» от посланников короля Генриха.

Тут его спутники втащили на поляну из кустов первый труп с торчащей из шеи стрелой с белым оперением, и я даже не вздрогнула, разглядывая застывшие черты лица покойника. Затем был второй, но покинувший этот мир уже не по моей вине. После чего они привели раненых и плененных.

И все – смуглые, черноволосые и невысокие, нисколько не похожие на обитателей здешних мест. В предгорьях Андийских Скал люди были высокими и бледными, часто страдавшими от чахоточного кашля из-за отсутствия тепла и солнца. Зато дождя и пасмурного неба у нас хоть ведрами черпай!

– Они заслужили свою участь, – отозвалась я ровно. – В моих лесах не рады браконьерам и тем, кто устраивает засаду на господ из Эдессы. Но раньше я таких здесь не встречала.

– Не ваши! – согласился он. – Пришли за мной из моего мира, и я благодарен леди Шантье за спасение своей жизни. Но, похоже, кое-кому еще не помешает вас поблагодарить! Гром, где же ты, забияка? – и Вестер Карвайр взглянул в небо.

И почти сразу же, словно заслышав свое имя, раздувая огромными крыльями начавшие опадать листья и сухую траву, на середину поляну опустился черный дракон. Приземлился, закрутился, потом повернул голову и уставился на меня огромными глазами с желтыми вертикальными зрачками.

Неожиданно фыркнул, и из здоровенных ноздрей вылетело пламя, заставив меня непроизвольно попятиться. Затем, медленно переступая когтистыми лапами по сентябрьской земле, двинулся в мою сторону.

Я затаила дыхание, глядя на громаду черной брони, здоровенный роговой воротник, окружавший шипастую голову и раскрытую – надеюсь! – в дружелюбной улыбке пасть, а вовсе не для того, чтобы меня сожрать. Но все же не удержалась и снова попятилась.

Дракон продолжал наступать.

– Гром, ты ее пугаешь! Притормози немного, – предупредил своего крылатого ящера Веспер Карвайр. – А знаешь что, старичок, давай-ка мы лучше оставим девушку в покое! Позже будем знакомиться.

– Сомневаюсь, что у нас когда-либо выпадет еще один шанс познакомиться, – отозвалась я хрипло.

Затем взяла и переступила через свой страх, сделав шаг навстречу Грому.

Потому что они вот-вот заделают дыру, и я больше никогда не увижу прекрасный Мир Летающих Островов и парящих над бескрайним морем драконов. Затем Веспер Карвайр уйдет через портал, а у меня останутся лишь воспоминания. И еще – книга с полустертыми картинками, которую мы привезли из нашего особняка в столице Фортрайта. В ней – те самые драконы и летящие по небу острова, под которыми застыли белые перины облаков.

Шаг, еще один…

Застывший Гром смотрел мне в глаза. Покорный приказу хозяина, не шевелился и даже, кажется, перестал дышать, позволив мне подойти совсем близко. Когда нас разделяло чуть больше метра, я решила, что этого достаточно. Остановилась и постаралась запечатлеть эту картину в памяти, чтобы затем постараться ее нарисовать. Будет что показывать и рассказывать Лиссе долгими зимними вечерами!

Неловко улыбнувшись терпеливому Грому, перевела взгляд на Веспера Карвайра, еще раз оценив благородную красоту его лица и мощную тренированную фигуру.

Пожалуй, это был самый привлекательный мужчина, встреченный за всю мою жизнь!

И он не принадлежал моему миру… Вернее, его мир был насколько далеко от моего, что наши пути могли пересечься лишь по недоразумению.

Как, например, сегодня, когда он решил поохотиться в моем лесу, а враги, явившиеся из самой Эдессы, пришли за ним следом.

Но недоразумение благополучно разрешилось, и мне здесь больше нечего было делать. С нападавшими эдессцы разберутся сами. Затем разделают оленя, которого убили ради забавы – потому что в Изборе слишком скучно – и, возможно, зажарят его на этой самой поляне.

Меня же ждут дома.

Подумала, что осмотрю свои силки, затем вернусь в замок. Помогу Марии с обедом и ужином, затем проверю уроки у Лиссы, а к вечеру «полюбуюсь» на пьяного дядю Филиппа. Потому что винные погреба «Зеленой Лощины», в отличие от наших скудных кладовых, до сих пор хранили огромные запасы винных бочек.

– Награда, – неожиданно вспомнил Веспер, смотревший на меня излишне внимательно.

Потянулся к поясу, на котором висел внушительный кожаный мешочек с монетами. И на каждой из них отчеканен властный профиль моего дядюшки – его выдающийся нос и обрюзгший подбородок.

Но я упрямо покачала головой.

– Мне ничего от вас не надо!

Пусть до этого мною двигала жажда наживы, но сейчас остатки королевской гордости – потому что во мне тоже течет древняя и славная кровь, – очнулись ото сна. И я решила, что как-нибудь обойдусь и без его денег.

– Мне не нужна награда, – повторила твердо. – Вместо этого я должна извиниться за то, что на вас напали на моей земле. Но раз уже все разрешилось, то… Прощайте!

Возможно, мне стоило пригласить господ в замок, но мне вовсе не хотелось, чтобы он видел, в какой нищете мы живем.

– Кайрианна Шантье, – с явным удовольствием произнес Веспер мне вслед, и я спиной чувствовала его пристальный взгляд. – До скорой встречи!

– Серьезно в этом сомневаюсь, – пробормотала я, ныряя в густую зеленую чащу.

Уходила, понимая, что теряю связь с прекрасным миром, из которого явился лорд Веспер Карвайр. Но пришла пора возвращаться в свой, реальный. Туда, где у старого замка прохудилась крыша, и бригада плотников договорена только через пару недель… Где вечно пьяный дядя Филипп тревожит воображение моей сестры ненужными рассказами о великолепии королевского двора. Где старый и не от мира сего архимаг потребует от меня этим вечером – вернее, каждый вечер – продемонстрировать умения в боевой магии, которая мне пригодится, чтобы выдержать подлый удар короля.

В том, что этот день настанет, я не сомневалась.

Быть может, именно поэтому нисколько не удивилась – только сердце заколотилось бешено, – когда на подходе к замку, уже завидев здоровенные черные трещины, пробежавшие по фасаду западного крыла, и покосившуюся центральную башню, я услышала конский топот.

И с каждой секундой он становился все громче и отчетливее. Это означало лишь одно: к нам пожаловали гости, и их было довольно много.

Выругавшись, кинулась к дыре в обветшалой крепостной стене. Сжимая в левой руке трех пойманных в силки зайцев, правой сняла свои защитные заклинания и уже через несколько секунд неслась через пустой двор к обитым железом воротам. Сунула на бегу добычу Каспару, десятилетнему сыну Марии, достававшему воду из колодца, и наказала ему сейчас же отнести зайцев на кухню, предупредить Олафа, что к нам пожаловали гости, а самому сидеть в подвале и не отсвечивать.

Но тут с ужасом заметила, что ворота открыты, мои магические заклинания сняты и я не успеваю…

Ничего уже не успеваю сделать, потому что, утопая копытами в осенней грязи, к опущенному мосту через наполненный водою ров, возле которого стояли покачивающийся – и вовсе не от порывов ветра! – дядя и моя сестра в лучшем своем платье, подъезжал королевский отряд.

Всадников было больше двадцати, и на их штандартах полоскались золотистые знамена с оскаленными львами, гербом короля Генриха Шантье – моего дяди, узурпировавшего трон Фортрайта.

Лисса смотрела на подъезжающих восторженно, даже помахала им, но я…

Я не разделяла ее оптимизма. Вернее, была готова убить Филиппа за то, что снял защитные заклинания и вышел встречать нежданных гостей за ворота замка. И еще сестру мою прихватил!..

Неужели он не понимает, что королевские гвардейцы притащились в такую даль и в таком количестве вовсе не для того, чтобы сообщить нам, что мы помилованы и можем возвращаться в столицу?!