Глава 2

Некоторое время спустя…

– Харрмма! Харррмммааа!! – снова и снова звучало хриплое эхо.

Кристину жестко толкнули в спину, и она чуть не свалилась на истоптанную мягкую землю, выходя на некую круглую арену. Хотя, землей это месиво серо-бурого песка и пыли, назвать было сложно. Все, что ей напомнило окружавшее сооружение, где ступенеобразно возвышались несколько ярусов, так это старый амфитеатр. Каменные ложи поддерживались металлическим каркасом. Все строение окружали высокие каменные стены. Пока о побеге можно забыть. Стоило Кристине пройти вперед, как со всех сторон принялись орать, хрипеть и улюлюкать разношерстные создания. Но сейчас Кристине было ровным счетом плевать на их внешний вид.

– Харрмма! Харррмммааа!! – противно выкрикивало существо с самой большой ложи.

Пленница узнала его. Кажется, это он вышел к ним в день прибытия на песчаную планету. Или нет? Они все одинаковы. Существо размахивало костлявыми руками, выглядывающими из-под длинных широких рукавов его одежд. Яркий и пестрый, как попугай, он никак не унимался.

– Что ты от меня хочешь? – снова пробормотала Кристина. – Что тебе надо?

Позади нее раздался шум. Кристина оглянулась, чувствуя, что от изумления закололо где-то в груди, отдаваясь до самых кончиков грязных пальцев. Существо было по человеческим меркам огромным. Более двух метров. Мощные мускулы играли под темно-бурой плотной шерстью. Он шел прямо, гордо, высоко поднимая свою морду… Морду. Кристина не смогла назвать этого зверя человеком.

Пес оскалился, когда кто-то из надзирателей направил на него свое копье. Существо и в самом деле напоминало огромную собаку. Его глаза: глубокие, темные, дикие, но вместе с тем не оставляли сомнений – он был мудр, этот… Кто бы он ни был. Вслед за предводителем костлявых существ подключились и остальные зрители. В ответ на их карканье, к ногам Кристины полетел нож, мягко вонзаясь в серый песок.

Кристина в ступоре перевела взгляд с оружия у ботинок, на скандирующую толпу. Теперь она поняла, что за забавы тут проводились. Ее зеленые глаза расширились от испуга. Главный пернатый заурчал, глубоко, низко, проведя большим скрюченным пальцем по собственной шее, и тыкая тем же самым пальцем Кристине за спину. Туда, где стояла собака-переросток. Хотел, чтоб она дралась с этим гигантом оборотнем?!

– Вы ненормальные?.. – Пленница зашлась сухим кашлем.

Горло пересохло от поднятой пыли. Тем временем, позади нее дико зарычали. Сгребая противную смесь пыли и песка, шерстяной соперник кинулся к Кристине. Она инстинктивно схватила брошенный нож.

Пес кинулся, Кристина кое-как увернулась, сама себе поражаясь, откуда столько ловкости. Снова бросок, снова уворот. Она зашлась сухим кашлем, а поднятая пыль выедала глаза. Теперь поняла, что дело было вовсе не в ее проворности. Пес позволял увернуться. Играл с ней?

Мускулистая лапа врезалась Кристине в грудь, заставляя отлететь на добрых пару метров. Благо мягкий грунт спас ее кости. Она задохнулась в облаке поднятой пыли, и все пыталась вдохнуть воздух. Приходя в себя, Кристина поняла, что пес он ударил ладонью, не кулаком. Снова жалел?

Вмиг противник оказался рядом, нависая надо нею, скалясь клыкастой пастью. Кристина набрала полную горсть песка, и швырнула ему в морду. Пока пес, рыча, мотал головой, она перекатилась в сторону и поднялась на ноги. Голова закружилась от голода, да и пинков на сегодня было достаточно.

Она поглядела на пса исподлобья и почувствовала, что нож в руке становился все тяжелее. Зверь ходил кругами, опустив лохматую голову. Медные волосы Кристины так некстати липли к взмокшему лицу. Резинку она давно потеряла. Теперь приходилось сердито сдувать их, и ходить по кругу вслед за псом. Первый испуг прошел. Теперь Кристина чувствовала нарастающую ярость. Она ненавидела весь этот чертов мир. И у нее появилась возможность хоть немного выплеснуть свою злость. Перед смертью…

Кристина сжала рукоятку ножа, рука от волнения взмокла, и держать его стало еще сложнее. Соперник приблизился, и тогда она сделала выпад. Пес подался на нож, и шерсть на его лапе окрасилась алым. Зацепила все же. Он неожиданно одобрительно рыкнул, и в тот же миг резко отпрянул, пытаясь нанести мощный удар лапой. Кристина смогла уйти от атаки, сохранив оружие. Пока пыталась нанести новый удар, пес, конечно же, опередил ее. Он выбил нож, и Кристина, злая и грязная, снова обнимала землю.

Пес яростно рычал, развлекая публику, делая к Кристине выпады. Играл отменно. Она, признаться честно, не могла понять, зачем этот шерстяной дядька тянул время. Изловчившись, смогла ощутимо ударить его ногой по колену. Соперник взвыл, немедленно возвращая удар. Сильнейший пинок снова заставил Кристину кувыркаться в пыли.

– Вот гад… – просипела она.

Публика оживилась, скандируя. Отфутболив нож носком своего ботинка, пес схватил Кристину за шею, поднимая перед собой. Публика орала, главный предводитель что-то выкрикивал, тряся отвратительной мордой. Но Кристина практически не слышала и ей было плевать, что он там, брызжа слюной, декламировал. Казалось, голова сейчас оторвется и дышать она больше не могла.

С диким рыком заканчивая этот странный бой, пес швырнул Кристину на землю. Огромная лапа придавила ее, не давая подняться. Кристина пыталась освободиться руками, но, закрывая лицо, зверь все сильнее прижимал ее голову к земле.

Где-то далеко, на краю сознания, она слышала, как пес тихо урчал каждый раз, как пыталась сопротивляться. Этот звук был настолько тихим, что почти неразличим среди выкриков толпы. У нее не было с собой словаря, переводившего с собачьего языка на человеческий, но мысленно, перевелось приблизительно так: «Лежать. Не двигаться». Затем ржавое небо перед глазами потемнело и погасло. Все было кончено.

***

Она не парила, она падала в бездну. Все ниже и ниже. Черная, бесконечная, она затягивала ее. К черноте прибавился шум. Сначала тихий, нерешительный, он нарастал, становясь всепоглощающим грохотом, дрожью отзываясь во всем ее теле.

Кристина открыла глаза, немедленно обратно зажмуриваясь. Слой пыли уже успел осесть на веках и теперь пытался выжечь глаза. Она попыталась стереть грязь с лица, но руки едва слушались. Земля под нею снова содрогнулась, и Кристина попыталась разглядеть хоть что-то вокруг. Узнавая знакомую крышу, она поняла, что снова оказалась у ангара, в котором ее, как и других пленников, держали перед выходом на арену. Кристина приподнялась, лихорадочно осматриваясь. Оказалось, что ее просто-напросто бросили на землю позади ангара, видимо посчитав мертвой. Меж тем что-то непонятное продолжало происходить во дворе.

Небо потемнело, что-то взвыло, усилился страшный ветер, вихрями поднимая проклятый песок. Она пригнулась, уже не различая ни неба, ни земли и натягивая майку до самых глаз, чтобы защитить лицо. Кристина выбежала во двор, успевая проскочить между кинувшимися шестилапыми существами, охранявшими вход в ангар. Благо цепи удержали их. Спотыкаясь и кашляя, бежала вперед, не разбирая дороги. Куда? Неважно. Главное, подальше отсюда. Кристина оказалась на открытой площадке, ощущая непривычную твердь под ногами, и больше не была одна. Звуки ведущегося боя оглушили ее. Совсем рядом неведомое орудие прорыло очередью серую землю.

– Черт…

Кристина закрыла голову руками, не понимая, куда двигаться дальше. Только бы найти хоть какую-нибудь стену, чтоб укрыться от этого хаоса. Затем она увидела их – виновников боевых действий. Кораблей было несколько. Их огни горели, теряясь в поднятой пыльной завесе, а очертания становились совсем неясными. Тот, что завис ближе над ее головой, открыл люк и выпустил трап. В тот же миг Кристину крепко схватили за руку повыше локтя. Удерживая ее, все тот же знакомый пес запрыгнул на край трапа, хватаясь свободной лапой. Пальба ужесточилась. Кристину толкнули внутрь площадки, укрывая от выстрелов, и люк стал закрываться, отгораживая от смертельной стихии.

Над головой у Кристины что-то хрипло прокричали и только тогда она заметила пару ботинок, у которых собственно и приземлилась. Их обладатель снова громко выкрикнул, и корабль тот час же дал такого ходу, что ее желудок едва не вывернулся наизнанку.

– Черт… – Кристина схватилась обеими руками за решетку на полу и подняла голову.

Незнакомец упер руки в бока и смотрел на неё. Глаза человека, а внешне он выглядел именно человеком, были укрыты защитными очками, уберегая от сильной пылевой бури. На нижнюю часть лица, сильно не заморачиваясь, он натянул линялый платок.

Человек поглядел на пса, небрежно опиравшегося о стену, и рукой в потертой кожаной перчатке стянул очки. Мужчина обратился к зверю, принявшись сердито его отчитывать. При этом незнакомец указывал прямо на Кристину. Ей снова оставалось только гадать, чем было вызвано это недовольство. Неужели все повторяется? Она больше не выдержит…

Кристина нахмурилась. Незнакомец был зол, что его собака притащила ее на корабль? Он стянул со вспотевшего небритого лица платок, подался вперед, и рывком поднял Кристину с пола. Его руки держали её повыше локтей, причиняя боль. Видимо это он понял и осторожно разжал ладони.

Пес сердито пролаял, отзываясь за спиной. Он погрозил человеку огромной лапой, сжатой в кулак, и быстро прошел по длинному металлическому коридору. Туда же нежданную гостью увлек и человек. Корабль время от времени продолжало трясти, пока неожиданно все не стихло. Только пол под ногами мерно вибрировал, видимо указывая на работу каких-то двигателей.

Интересно, могла она просить их дать воды? Черт, или кусок хлеба. Можно черствого. Да что уж там, Кристина готова была съесть и с плесенью…

Глава 3

Ее привели к какому-то отсеку. Стоило незнакомцу приблизиться к двери, как та бесшумно отъехала в сторону, прячась в нише, и они вошли. Тут уж без слов было понятно – перед ними медотсек. Кристина удивленно рассматривала содержимое бесчисленных приспособлений и приборов, о назначении которых оставалось только гадать. Мужчина приблизился к ней и неожиданно схватил обеими руками за талию. Легко приподнимая, как ребенка усадил на жесткий край металлического стола.

Совсем рядом стояла небольшая емкость, наполненная до половины прозрачной жидкостью. Не справляясь с мучившей жаждой, Кристина поглядела на нее и потянулась рукой. Незнакомец немедленно одернул её, веля сидеть смирно. Подчиняясь, Кристина поджала пересохшие губы, устало наблюдая за его действиями.

Нормальный человек. Без хвоста и рогов. По-своему даже симпатичный. Глаза вроде голубые, волосы светлые, короткие. Серьезный… На вид ему было меньше тридцати. Самой Кристине пару месяцев назад исполнилось двадцать четыре.

Мужчина поискал что-то в выдвижных ящиках и достал штуковину, уж слишком похожую на пистолет. Незнакомец снарядил чем-то свое «оружие» и направился прямиком к ней. Кристина схватилась за гладкий край стола, намереваясь спрыгнуть вниз. Попыталась оттолкнуть ногой, но от её удара легко увернулись. Волосы Кристины снова намотали на руку, и безжалостно наклонили голову вбок. Холодное железо прижалось к шее, и пленница задержала дыхание.

– Ну, стреляй, давай…

Он нажал на некое подобие курка и в шее едва терпимо запекло. Противное чувство, а горьковатый привкус на языке заставил вновь неумолимо желать воды. Что происходило? Что он вколол ей? Наркотик? Яд?.. Что с ней сотворил этот инопланетянин?

– Что ты сделал?

Кристина прижала ладонь к месту укола, освобождая свои волосы. Так же мало церемонясь, незнакомец придержал ее за подбородок, пристально вглядываясь в глаза и рассматривая лицо.

– Уже не жжет? – поинтересовался он.

– Не прикасайся ко мне, – мрачно проговорила Кристина ему прямо в лицо, когда они почти соприкасались лбами.

– Ты сердишься. Это хорошо.

Мужчина снял наконечник с «оружия» и выбросил его в какой-то бак, видимо с медотходами. Пистолет вернул обратно в нишу. Только сейчас до Кристины дошло, что она понимала каждое слово.

– Ты знаешь русский? – недоверчиво пробормотала она.

Он удивленно приподнял брови.

– Нет. Ты знаешь «каруна».

– Что?

– Язык, на котором ты говоришь. Большинство рас в конфедерации пользуется им. Потому и создан модификатор, – мужчина кивнул в сторону «оружия».

– То есть, теперь у меня в голове чип со словарем? – чувствуя себя совсем отвратно, спросила Кристина.

– Что-то вроде того.

– Послушай. Их арестовали? Задержали? Что это было за место? – с надеждой и тревогой поинтересовалась Кристина. – Со мной привезли других женщин. Я не знаю, куда их отвели. Они могут пострадать.

– Гелиодор не входит в конфедерацию. Эти бои легальны, – пояснил незнакомец, снова ища в ящиках какие-то медикаменты и расставляя их на столе рядом с Кристиной.

– Конфедерацию? Легальны? Как же так?

– Мы оправдали свое вторжение только тем, что шипруанцами был задержан наш товарищ, – произнес он. – Ну и заодно потрепали их немного.

– Но они похищают людей, – растерялась Кристина.

– У вашей системы, насколько я могу понять, нет союза с конфедерацией. А значит, и не было заключения подобных условий, – продолжил говорить незнакомец. – Я Далак Шейн, капитан «Серого путника», на котором мы находимся. Кто ты? Как тебя зовут?

– Кристина Петрова, – коротко представилась она, удрученно принимаясь сплетать спутанные волосы.

– И кто же такая Кристина Петрова? – Взгляд Шейна переместился на ее одежду. – Это ведь кобура?

Кристина инстинктивно коснулась кожаных ремней. Ее благодарность не выразить простыми словами. И она до конца дней будет благодарна этому человеку, и его псу за спасение. Но если эти двое также имели проблемы с местным законом, то могла ли признаться, что находилась по другую сторону? К ее удивлению, Шейн не стал настаивать на ответе, пододвигая ближе гору сбросанных им медикаментов.

– Снимай майку, – внезапно велел он.

– Что? – отпрянула Кристина.

– Я должен осмотреть твои раны. Затем вымоешься в каюте. Я поищу что-нибудь из чистой одежды, – капитан небрежно пожал плечами.

Ладно. Она просто обязана смыть с себя всю эту грязь, иначе сойдет с ума. Придется довериться ему. Кристина расстегнула кобуру, оставляя ее рядом с собой, затем стянула майку, стараясь глядеть куда угодно, только не на стоящего перед нею человека.

Далак нахмурился. На шее девушки отчетливо был виден синяк, и явно от лапы корранца, которым являлся его мохнатый приятель. На спине два ожога и несколько синяков. На скуле и лбу – ссадина, остальные и считать бесполезно. Вставая к ней совсем близко, так, что касался ног, капитан принялся обрабатывать раны. Действовал быстро и уверенно, явно имея в этом опыт. Кристина стиснула зубы, чтоб не вскрикнуть, хоть слезы и навернулись на глаза. Раны запекло нещадно.

– Извини. – Шейн увидел, как она вздрогнула, стоило приложить мазь к местам ожогов. – Печет, я знаю. Но потом онемеет, и ничего не почувствуешь.

– Может, мне все-таки стоило помыться перед тем, как ты их обработаешь? – спросила Кристина, поворачивая голову в сторону капитана.

– Нет. Не нужно чтоб вода попадала на рану. На «Путнике» она проходит особую обработку, и это может вызвать нехорошие последствия, – пояснил Далак. – Я скрою их под водонепроницаемой повязкой. Можешь не волноваться особо.

– Спасибо, – без сил вздохнула Кристина.

– Как называется твоя планета, Крис? – непривычно сокращая ее имя, спросил Далак.

– Земля.

– То есть, вы зовете землю, на которой живете – «Земля»? – Он скептически поглядел на гостью.

– Угу…

– Плоховато у вас с воображением, видимо.

Кристина пожала плечами, затем немного подалась вперед.

– Послушай. Ты можешь сказать мне, где она находится? Земля должна быть недалеко. Мы недолго летели.

– Сколько времени? – поинтересовался Шейн, продолжая обрабатывать ее раны.

– Примерно три или четыре дня, – предположила она и замолчала.

Капитан бросил использованный бинт в емкость с медотходами и сочувственно поглядел на Кристину.

– Вы еще не освоили дальние космические перелеты?

– Разве за такое время можно далеко улететь? – Кристина обреченно поглядела на него.

– Вы их не освоили, – сделал вывод Далак. – Планета может оказаться очень далеко.

– Скажи, – поглядела она с надеждой. – Скажи, у тех женщин действительно нет шанса?

По выражению лица Шейна Кристина поняла, что все так и обстояло.

– Они наверняка уже не на Гелиодоре. Охотники обычно продают свой «товар», и делают все по-быстрому. И они бы не похитили женщину для подобных боев, – Капитан нахмурился. – Интересно знать, по какой причине ты оказалась на арене. Почему они решили развлечься подобным образом?

– Видимо «товар» некондиционный оказался… – тихо, скорее сама себе, проговорила Кристина.

Но ее, конечно же, услышали.

– Что ты имеешь в виду? – удивился капитан.

– Те женщины были очень красивы.

– И? – недоуменно уточнил Шейн.

– Вероятно, по этой причине они представляли большую ценность.

И почему она должна пояснять очевидные факты? Это смущало, черт возьми. И чувство усилилось, поскольку после ее слов взгляд капитана скользнул по лицу, внимательный и неспешный. Затем опустился ниже, к едва прикрытой бюстгальтером груди, откровенно разглядывая и вызывая возмущение Кристины.

– Эй!

– Наверняка дело в другом, – совершенно спокойно произнес Шейн.

Она набрала воздуха, собираясь хоть что-то на это ответить, но сдалась, просто выдыхая.

– Так в чем же?