Глава 5

– Ты должна мне помочь! – истерично вопрошал гость. – У меня безвыходное положение!

– У меня тоже, – с нажимом ответила я. – Ни одно подобное дело не заканчивалось для меня безнаказанно.

– И когда это ты стала такой чопорной и важной? – кузен налил себе папиного конька. Что мне не очень понравилось, ибо сделал он это уже в третий раз. От чая, разумеется, он отказался.

– Алфи, тебе не кажется, что пора повзрослеть? – я расправила складки на платье и смахнула невидимую пылинку, лишь бы не глядеть на двоюродного брата. Выглядел тот, мягко говоря, не очень хорошо.

Одежда в беспорядке, бледное лицо со следами бессонной ночи. Волосы растрепанные. Сам какой-то дерганный. Нервный. Измотанный. Неопрятный.

– Что, бабкина наука не прошла даром? – с издевкой поддел Алфи. – Чуть больше внимания к твоей персоне, и вот ты уже готова стать истинной леди, отмахивающейся от навязчивых родственников, как от пыли на своих туфельках.

– Ясно, – сказала, вставая и направляясь к выходу из гостиной. – Эту беседу ты можешь продолжить в компании своих родителей, ведь все эти годы вы отмахивались от меня, как от той самой пыли на своих туфлях. Честно, Алфи, мне даже не обидно. И бабушкиными порывами я не очарована. Отнюдь. А колдовать для тебя не стану. Ни к чему это. Да и сам знаешь, чем это обычно заканчивается.

– Да пойми же ты, если не поможешь, мне конец! – Алфи перегородил мне выход.

– А если обман раскроется? – я старалась быть неумолимой. Но кузен отличался редкостной навязчивостью.

Все детские шалости непременно заканчивались одним и тем же – наказанием меня. Хоть порой, моя магия действовала непроизвольно, я все равно могла ее поток направить в нужное русло. А кузены пользовались моей глупостью и наивностью. Уроки я усвоила. Желания возвращаться к истокам больше не осталось.

– Илли, ты последняя надежда, – захныкал Алфи. – Я… у меня обстоятельства.

Он нервно одергивал сюртук дрожащей рукой и приглаживал волосы. Нехорошая догадка мелькнула в голове. Исходивший от мужчины запах коньяка, смешанный с застарелым запахом виски и табака, был тому подтверждением.

– Ты опять играл всю ночь, – выдохнула в лицо кузену, это был уже не вопрос, а утверждение.

– Я не виноват! – Алфи с вызовом посмотрел на меня, а потом сокрушенно опустил голову. – Они меня облапошили, обобрали до нитки! Отец меня убьет… это крах… провал. Теперь я даже не знаю, что делать!

– Мне жаль, – вежливо сообщила я, собираясь уже распрощаться. Нет уж, даже отцу не стану рассказывать. Сколько уже можно покрывать его долги?

Но кузен вцепился в меня мертвой хваткой. На предплечьях рисковали остаться синяки.

– Ты же не хочешь, чтобы при дворе все узнали о том, что Антегре был не только твоим женихом? – вкрадчиво спросил Алфи.

Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А когда поняла, разозлилась.

– А ты не хочешь, чтобы о твоем пагубном увлечении узнала бабушка?

Руку выдернуть все же получилось. Но вот уйти – нет.

– Бабушка позлиться и успокоится, а твоя репутация будет окончательно уничтожена.

Кузен мне напомнил злого братца из старой сказки, который хотел извести сестру и завел ее в лес. Но сестра была так мила и добра, что волки есть ее, как назло, не захотели, а вот с нерадивым родственником расправились с удовольствием.

Увы, спасительной стаи нигде не предвиделось, а вот злой кузен мог и правда значительно испортить жизнь. К тому же очевидно, что в таком состоянии он не отстанет.

Подавив в себе отвращение и злость, я осторожно произнесла:

– Учти – это в последний раз, – и ткнула мерзавца пальцем в грудь.

– Конечно-конечно.

Кузен снова схватил меня за руку и потащил к двери.

– Можно я хотя бы накину плащ? На улице самый разгар осени.

– Ты сбежишь, а мне надо, чтобы ты все сделала как надо.

Как надо у меня получалось редко. Благополучно отвоевав возможность одеться потеплее, через полчаса я стояла в конюшне поместья лорда Ласкерта. Сам лорд о моем присутствии, разумеется, ничего не знал. А я не горела желанием проявлять вежливость. Да и не к месту это было.

– И что теперь? – глядя на пустое стойло, поинтересовалась я.

– Я… – кузен запнулся, на его лбу проступила испарина. – Понимаешь, тут такое дело было…

Надо же получилось почти все без сучка и задоринки или…

– Тебе не кажется, что слишком вычурно? – с сомнением спросила кузена, осматривая дело рук своих – трех златогривых скакунов.

Странно. Обычно у меня все выходило вкривь и вкось, а сегодня словно не я колдовала.

– Нет! – Алфи резво закивал головой. – Все как надо!

Я с подозрением покосилась на кузена, но говорить ничего не стала. Дело было сделано. И даже кузену как будто полегчало. А мне пора было убираться восвояси.

– Тогда я поеду домой? – вопрошающе посмотрела на Алфи, который со странным выражением пялился на лошадей, являвшихся не совсем лошадьми, но о деталях думать не хотелось. Неожиданно кузен развернулся ко мне и порывисто обнял.

У меня даже проступили слезы от крепких братских объятий, как бы не задушил. Вдруг Алфи резко отстранился, отчего я чуть не рухнула навзничь, и, сжав мою руку, стал радостно трясти ее.

– Спасибо, спасибо, чтоб тебя… умеешь же ты… вот кому расскажу…

– Если кому расскажешь, сам превратишься в хряка! – вырвав ладонь из его потной лапы, пригрозила я, потому что все еще злилась из-за угроз в мой адрес. А в том, что он их исполнил бы, даже сомнений не было. – В следующий раз даже не проси выручить.

Вот всегда так было с Алфи. Кузен не отличался ни деликатностью, ни обходительностью. Но тетушка так тряслась над ним, будто бы ее сын был хрустальной вазой, которая вот-вот могла разбиться. Никто упорно не хотел обращать внимание на то, как молодой человек – наследник своего отца – постепенно разрушает себя изнутри. Все всех устраивало. Так было принято в обществе. Всё, кроме меня.

Еще раз осмотрев плоды своего труда, поспешила убраться из поместья Ласкертов, благо находилось оно недалеко от нашего.

Явившись домой, об инциденте я благополучно забыла, поглощенная сборами к отъезду в столицу. Меня завертело в веренице забот. К тому же папы рядом не было, а бабка коршуном стала контролировать каждый мой шаг.

Леди Мальборк заставила всех служанок перетрясти мой гардероб и выбрать только самое лучшее. Все, что по ее мнению, было не подходящим отправилось вон – на наряды служанкам. Она не пощадила даже мое любимое голубое утреннее платье, которое так шло моим глазам.

Но бабка была неумолима. На меня, итак, с ее слов, было потрачено целое состояние, поэтому старью больше не было места в гардеробных лорда Мальборка. Что подумают люди?

Мне тоже было интересно, что подумают люди, если я всем и каждому стану показывать свои личные вещи. Тем более я всего этого не желала так яростно. Хотя не скрою, грядущий бал очень волновал душу.

Новые наряды от модистки решено было сразу доставить в городской дом. Это значительно облегчало наш багаж по дороге в столицу.

– Я дам тебе часть своих драгоценностей для выхода в свет, – огорошила бабка, не иначе она планировала всерьез выдать меня замуж за принца Эдивара. – Только не вздумай их испортить плесенью, потерять или, упаси всевышний, дать кому-нибудь поносить.

– Что же, не давать даже Кларобели? – поддела я родственницу, которая ранее всегда тщательно заботилась о второй внучке.

– Особенно Кларобели, – с нажимом произнесла старая леди и многозначительно посмотрела на меня. – Чего хотел от тебя Алфи? – как гром среди ясного неба прозвучал вопрос бабки, а пытливый взор не давал возможности соврать. Ведь раскусит тут же.

Вопроса я действительно не ожидала, оттого затянула с ответом и почувствовала затычину от Нины.

– Д-да ничего особенного, – тут же пожала я плечами, изображая самый честный вид. – Просто интересовался подробностями нашего отъезда в столицу.

– Ты слишком беспечна, – леди Мальборк принялась распекать меня за нерасторопность и бесхитростность, что сильно удивило. – А если бы он был не один?

– Разве беспечно принимать кузена в отцовском доме? – невозможно было скрыть своего удивления от бабушкиных слов, хоть удивляться я давно перестала.

– В последнее время дела Алфи идут не очень хорошо, чтоб ты знала, – назидательно сообщила старая леди. – Он слишком часто проигрывается в карты, связался с плохими людьми и наделал долгов.

Хотелось сказать, что в этом нет ничего удивительного – Алфи всегда получал одобрение близких на свои бездумные поступки, что и привело к последним событиям. Но все же вслух высказала другое:

– Кузен сильно проигрался?

Бабушка тяжело вздохнула и косо посмотрела на Нину, она не очень любила, когда пороки ее любимых внуков становились известны посторонним. Особенно слугам. Поэтому догадливая горничная благоразумно покинула помещение. Будто бы я ей потом не расскажу.

– Он проиграл все свое состояние, завещанное твоим дедом, включая даже дом, – устало призналась бабушка.

От этой новости я чуть было не присвистнула. Надо же, мерзавец! От досады я прикусила язык, чтобы не проболтаться леди Мальборк. А ведь мне Алфи говорил совершенно другое. Внутри все перевернулось от беспокойства, что если наш с ним обман раскроется? Беды не миновать. Одно дело – подстраховка. Совсем другое, когда ты становишься участницей чьей-то аферы.

Глава 6

Когда все вещи были сложены в саквояжи, а саквояжи погружены на повозки, и можно было отправляться в путь, бабка неожиданно дала отбой и предложила выехать на день позже, что было странно. Отправься мы в дорогу рано утром, в столицу прибыли бы уже к вечеру.

– Разве мы не должны приехать раньше? – попыталась я воспрепятствовать странному решению, чтобы поскорее увидеть папу. – Отец говорил, что у него будут гости, и нам надлежит успеть к его званому ужину.

– Всего-то ужин! – отмахнулись от меня как от назойливой мухи. – Это может подождать. Не будет же твой отец отчитывать свою мать за опоздание.  В тебе он вообще души не чает, так что небольшое опоздание не станет трагедией.

Кому как, а я хотела увидеть отца. Поскорее.

– Но мы бы прибыли вовремя, если бы выехали сейчас, – продолжала настаивать с упорством барана.

– Мне не здоровится! – категорично заявила старая дама, разворачиваясь на каблуках и довольно резво отправляясь обратно в дом.

Судя по ее виду, если бабке и не здоровилось, то исключительно в плане характера.

Мы только переглянулись с Ниной. На все бабкино поведение я лишь плечами пожала. Было неудобно перед слугами, которые вынуждены были все таскать обратно.

На следующий день сборы опять не задались. Миледи все время что-то не нравилось, она все время была недовольна.

– Если мы продолжим в том же духе, – предупредила я, наблюдая за тем, как люди исполняют бабушкины капризы. – То нам придется заночевать в пути, что категорически неприемлемо!

– Я не собираюсь приезжать в столицу после длительного отсутствия. Как деревенская простушка, – высокомерно заявила старушка. – Тебе советую, тоже привести себя в надлежащий вид. Могла бы надеть на себя свое лучшее платье.

Лучшее платье в дорогу? Не иначе как у бабушки старческая болезнь обозначилась. Надо серьезно поговорить об этом с папой.

– Нина! – недовольно ворчала бабка. – Ты что не можешь причесать молодую леди получше?

– Но… – горничная удивленно замялась. – Это самая удобная прическа для поездки.

Девушка выглядела расстроенной. Еще никогда Нина не подвергалась критике, прилежно выполняя свою работу.

– Ты считаешь, что косы – это удобно? Фу, какое ужасное мещанство! Немедленно сделай что-нибудь модное в этом сезоне.

Я попыталась возразить, но мои доводы были отвергнуты, а люди смотрели таким умоляющим взором, что пришлось подчиниться. Старая леди была неумолима.

– И переоденься! – услышала я вдогонку.

– Старая ведьма уже опять, что-то задумала, – поделилась Нина своими наблюдениями, когда мы остались наедине. – А если она, что-то задумала, то добьется этого любыми способами.

– Не могу только понять, к чему вообще все это? – я очень злилась на себя и на бабку-самодурку. – Она второй день ломает комедию. Всю прислугу измучила капризами. Если не хочет, чтобы я попала на королевский осенний бал, то пусть скажет прямо. Я совсем не против снова отсидеться дома!

– Сдается мне, что она очень хочет именно того, чтобы вы попали на праздник. Просто у нее какие-то свои мысли по этому поводу.

– Похоже, у Ласкертов совсем дела плохи, раз она всерьез взялась за меня, – пришлось признать со вздохом. От последней встречи с кузеном до сих пор становилось как-то не по себе.

– Говорят, ваш кузен сильно проигрался в карты и… не только.

Сильно – это слабо сказано. Вспомнились гривастые скакуны, и настроение совсем упало.

– Говорить могут что угодно, Нина, – я наконец переоделась в другое платье и расплела косы. – Не стоит все принимать за чистую монету.

– Но Алфи ведь хотел чего-то и от вас, – заметила наблюдательная горничная, укладывая мои волосы в новую прическу. – А когда он чего-то от вас хочет, жди неприятностей.

Слова девушки кольнули страхом. Но оставалась одна надежда, что если все и раскроется, то без моего участия.

Бабушка и на этот раз забраковала мой внешний вид. Пришлось снова распаковывать вещи, переодеваться и переплетаться. На третий или на четвертый раз леди Мальборк сама выбрала мне наряд и заставила Нину, у которой от злости уже крошились зубы, переплести мои волосы.

– Теперь, по крайней мере, я знаю, чего она хочет, – кисло промямлила я, усаживаясь в карету.

– Ага, чтобы в этом наряде вы уже в дороге начали заманивать высокородных женихов, – также кисло добавила горничная.

– Ой вряд ли! Скорее уж, чтобы я замерзла насмерть, так и не доехав до города.

Платье было слишком открытым и годилось разве что для ужина в очень узком кругу. К тому же я его никогда и не надевала, ибо оно в свое время принадлежало кузине. Но она его не стала носить по причине слишком низкого выреза спереди. По той же причине не носила это платье и я. Где и как наряд нашла бабка, угадать было сложно. Как оно вообще оказалось в моем багаже – непонятно.

И последней вишенкой на торте – стала отставка Нине. Моей горничной запретили ехать в одной карете со мной, что было уже выше моих сил.

Но девушка к этому времени валилась с ног от усталости, поэтому и сама была рада избавиться от нудного общества мой бабки. А вот мне предстояло в этом обществе проделать весь путь.

Теперь полностью довольная собой леди Мальборк уселась в карету. Как только мы тронулись с места, я облегченно выдохнула, но, как оказалось, радоваться было рано.

Когда мы проезжали через лес, почему-то именно наша карета отбилась от остальных груженых повозок и кареты с прислугой. Более того, выяснилось, что наш кучер заблудился в лесу. А потом… а потом стали твориться странности, объяснения которым не находилось.

Лес стал гуще, да так, что было слышно, как ветки корябают крышу нашей повозки. Все больше стали попадаться рытвины и колдобины. Нас стало трясти так, что в некоторых местах мне окончательно отбило чувствительность. Радовало то, что времени с завтрака прошло довольно много и мне не потребовалась срочная остановка. Хотя… откровенно говоря, еще немного такой езды, и дело не обошлось бы без священника с заунывными плакальщицами над одной безвременно почившей девой.

Бабка была невозмутима. Вот где настоящая леди. Ни капли жалобы в процессе тряски. Но сдается мне, что кучеру придется потом несладко. Видимо, именно план мести леди Мальборк сейчас продумывала с такой тщательностью.

– Почему мы… – новая колдобина не дала мне договорить. Нас подбросило так, что я чуть было не ударилась макушкой. А потом неожиданно повозка стала оседать. Мягко так, словно мы упали в подушку.

– Ваша светлость! – раздался голос Филба – нашего старого кучера. – Ваша… миледи! Болото! В болото угодили! Как так?

Миледи тихо застонала.

– Вот идиот, – прошипела бабка в раздражении, но я все слышала, не крайней дурой я была, хоть ей так и хотелось думать. – Неужели так было сложно следовать плану, деревенский ты болван!

Карета резко накренилась, как будто ее с одной стороны всосало в трясину, и в том углу, который просел глубже всего, стала просачиваться болотная жижа.

Стало не до шуток. Бабка вдруг закопошилась в своем ридикюле, что-то приговаривая себе под нос. Слов разобрать было невозможно, да и не к месту – нас стремительно затягивало в болото.

– Ваша светлость! – дверь отворилась и к нам ввалился кучер с обезумевшим взором. – Это все лесной народ, миледи… я здесь ни при чём. Это всё они – бестии! Я ехал так, как вы мне сказали. Лесной хозяин попутал меня – бес проклятущий…

– Довольно! – оборвала леди Мальборк тираду испуганного слуги. – Вытащи на скорее отсюда!

– Так… некуда, ваша светлость, – пожал плечами Филб. – Болото вокруг.

– Вытаскивай нас скорее, старый индюк! – кажется, бабка, наконец, таки дала волю эмоциям – и то хорошо. А то держать в себе негатив – плохо. По-моему, у леди Мальборк итак образовалась интоксикация организма от злобы и несварения.

Но только Филб бросился нас спасать, как карета окончательно завалилась набок. Лошади стали ржать так громко и дергаться, словно на нас надвигалась неведомая сила. Вокруг все потемнело, будто укрытое черной вуалью. Чернильные тени наравне с грязью и илом заполнили все свободное пространство, не оставляя места даже для воздуха хоть бы и на один вздох. Смрад исходивший от болота стал особенно ощутим. Мне подурнело, а бабка побледнела.

– Не… может этого быть… – простонала она. – Я отдала дань… отдала…

– Охрани нас Всевышний от нечистой силы! – запричитал Филб, осеняя себя защитным кругом. – Говорила старая не ехать тайными тропами. Не любит лесной народ, когда люди ступают на их земли.

Но зачем мы вообще полезли на земли лесного народа?

– Отдай… – послышалось эхо чужеродного голоса.

– Я отдала! – на этот раз запричитала леди Мальборк. – Отдала же тебе…

В глазах бабушки читался ужас, смешанный со злостью – никого и никогда она не боялась, так мне казалось, по крайней мере. А сейчас такая гамма эмоций вырвалась напоказ. Это унизило и оскорбило ее.

– Что вы натворили бабушка? – дрожащим голосом спросила я.

Но леди Мальборк предпочла отмолчаться.