Вскоре карета остановилась. Эрика вытащили за ноги, закинули на чью-то спину и внесли в дом, там же и бросили на пол. Никто не проронил ни слова. Один удар ножа, второй, резкая боль и осознание того, что это конец.

Что-то сорвали с его груди. Конечно, это же небольшая брошь, подаренная Анной. Звуки становились смазанными, казалось, он сам проваливается в какую-то трясину. Где-то раздался женский плач, крики, потом хлопнула дверь и все стихло.

– Прощай, Анна. Ты – лучшее, что было в моей жизни. Прости, если что-то сделал не так. Моя душа будет всегда рядом с тобой, любимая, – Эрик окончательно провалился в череду из ярких воспоминаний последних дней, а потом и они растаяли без следа.

Глава 5. Когда не можешь отпустить

Анна стояла посреди бального зла и принимала гостей.

Граф и графиня Вейсбах… Герцог Гауке… Герцогиня Девиер… – имена и звания сливались в один большой список тех, кто сейчас ее интересовал меньше всего.

Анна улыбалась всем и каждому. Это был ее праздник – ее шестнадцатый день рождения. Гости съехались со всего королевства и даже из ближайших королевств. Не было только его.

Она вглядывалась в лица. Его просто не могло не быть на этом балу. Она же обещала ему первый танец. Он не мог не приехать…

В зале среди толпы было как-то зябко и одиноко. Лица мелькают, но все не те.

Свой первый танец она подарила королю, так состоялось открытие бала. Дальше гости приглашали принцессу один за другим. Анна танцевала, будто в беспамятстве, машинально отвечая на комплименты.

К концу вечера ее и вовсе захлестнула обида, потом раздражение, а потом и страх.

На ватных ногах она вернулась в свою комнату и, не дождавшись служанку, попыталась снять с себя все наряды. Обессилив, Анна все еще одетая свалилась на кровать и провалилась в сон.

Из недолгого сна ее выдернули аккуратные прикосновения Розы к ее одежде. Служанка пыталась раздеть сонную госпожу.

– Он не пришел, Роза, – сквозь сон пролепетала Анна.

– Кто не пришел, ваше высочество? – служанка не поняла, о ком говорит ее принцесса. – Вы плачете? Кто посмел довести мою малышку до слез?

Ничего не ответив, Анна выбралась из тяжелого платья и забралась под одеяло, продолжив рыдать в подушку. Сон не заставил себя долго ждать. Он был пустым без сновидений. Последнее, что Анна запомнила, это темнота.

– Анна, – из этой темноты доносился голос Эрика, такой нежный, такой родной, зовущий ее, но в темноте она ничего не могла разглядеть, – Анна…

Она вынырнула из душного сна. Скинув с себя одеяла, Анна посмотрела в окно. Скоро будет светать, в это время она всегда отправлялась навстречу к Эрику.

Быстро умывшись, она выскользнула через потайную дверь и заторопилась в конюшню. Любимая лошадь уже оседланная ждала ее в стойле.

– Здравствуй, моя хорошая. Нам пора ехать.

Лошадь довольно заржала и стала нетерпеливо перебирать копытами. Выведя животное из стойла и вскочив в седло, Анна направилась по давно знакомой тропинке через лес.

Скорее-скорее. Он ждет ее там. Он все сейчас объяснит. У него наверняка была важная причина. Анна простит ему все, пусть только он будет сейчас там.

Лошадь выехала на поляну и остановилась. Животное непривычно огляделось вокруг, оно тоже не привыкло видеть эту поляну пустующей. Лошадь заржала и тряхнула головой, словно отказываясь верить своим глазам.

Анна впервые сама спрыгнула с седла без его помощи. Утро было холодным и мрачным. Туман все время норовил забраться под одежду и проморозить Анну насквозь, а когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, Анна расплакалась. Даже рассвет был без Эрика серым и холодным.

Анна вернулась во дворец совершенно изможденная и разбитая. Она оставила лошадь в конюшне и пошла в свои покои. Только на лестнице она заметила, что движется по общему коридору, а не через потайной ход. Ей сейчас было все равно, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и упасть на кровать.

В кабинете отца горел свет, дверь была приоткрыта. Анна аккуратно проскользнула мимо, но Марк ее заметил.

– Анна, что ты делаешь здесь в такую рань? – открыв дверь шире, спросил он.

– Провожала последних гостей, – сказала она первое, что пришло в голову.

– Да ты вся дрожишь от холода. Заходи к нам, мы нальем тебе горячего чаю, а то чего доброго, простудишься еще, – Марк взял сестру под руку и провел в кабинет.

Усадив в теплое кресло у камина и укрыв пледом, он подал ей чашку горячего ароматного чая.

– Какие еще события сегодня произошли? – продолжая прерванный диалог, спросил король.

– Больше ничего такого, если не считать одного неприятного происшествия. Сегодня днем сгорел бордель на окраине города. Все, кто был в нем, погибли. Идет слух, что там были и наши офицеры, одни из тех, которые часто пользуются услугами этих девиц. Пока ведется расследование. Мы проверяем, кого не хватает. От людей ничего не осталось. Скелеты опознать не возможно. На одном из них была эта брошь. Возможно, он ее украл. Кажется, она принадлежит королевской сокровищнице. Взгляни, отец, – Марк подал королю что-то небольшое и сияющее.

Тот взглянул на брошь, а затем перевел взгляд на Анну.

– Спасибо, Марк. А сейчас оставь нас одних, – Марк вышел и закрыл за собой дверь, когда король обратился к дочери. – Это твое?

Анна посмотрела на брошь с красными рубинами, и чашка выскользнула из ее рук на пол. Звук бьющегося фарфора казался каким-то далеким и еле слышным. Она, не отрываясь, смотрела на брошь, а затем протянула к ней руки.

– Ты ему ее подарила, верно? – король ждал ответа, но Анна молчала, разглядывая брошь в своих руках. – Девочка моя, что я тебе говорил. Любовь ветрена. Ты – будущая королева, и каждый норовит этим воспользоваться. Думай, прежде чем решишь связывать свою судьбу с тем, кто ниже тебя по статусу. Видишь, он только говорил, что любит, а все время бегал развлекаться к уличным девкам.

После этих слов Анну накрыла темнота. Что было дальше, она не слышала и не видела. Как добралась до своей комнаты, тоже не помнила. События почти целого месяца, которые последовали после этих слов, стерлись из ее памяти.

Анна долгое время проводила в своей постели. Помнит только, что Марк не выдержал этого зрелища первым. Заменил всех ее слуг, пристроил к ней новую компаньонку и заставил гулять под своим личным надзором хотя бы раз в день.

Только однажды к ней заходила Милана, до того, как навсегда исчезнуть из замка. Нет, она не вышла замуж за короля из соседних земель. Она просто пропала перед самой своей свадьбой. Именно незадолго до этого она приходила к Анне в спальню.

– Я знаю, что тебе все говорят. Не верь никому, слушай свое сердце. Навряд ли это сделает тебя счастливой, как и меня, но, возможно, поможет не утонуть в отчаянии, – сказала Милана, держа ее за руку.

Анна с трудом понимала, о чем она говорит. Казалось, что сейчас Милана далеко в своих мыслях, но ее слова выдернули Анну из пустоты, в которой она находилась все эти дни. Слезы опять заструились по щекам. Это были слезы благодарности и надежды.

Они так и просидели всю ночь до утра. Кроме нее, Анне больше не с кем было поговорить о своей утрате. Все остальные считали Эрика если не подлецом, то мошенником, и не скрывали этого.

Утром Милана уехала, и Анна осталась совсем одна со своей болью.

Глава 6. Время лечит?

– Анна, – голос Эрика вырвал ее из сна.

В ее снах Эрик был все таким же, каким она запомнила его в их последнюю встречу. Темные длинные волосы убраны в хвост. Идеальная светлая кожа, которую слегка окрасил загар. Ямочки на щеках и легкий юношеский румянец. Эрик был выше ее ростом. Так было приятно в тот день привстать на цыпочки, чтобы в поцелуе коснуться его губ и утонуть в синеве его неимоверно прекрасных глаз. Нет, не могли эти глаза лгать, не могли.

Анна открыла глаза и огляделась. Никого не было рядом. Это просто голос, который продолжает будить ее по утрам. Хоть кошмары больше не мучают, и на этом спасибо.

Первые месяцы она все время видела один и тот же сон. В нем она стояла возле деревянного дома, охваченного огнем. Отец с братом держали ее за руки, а внутри кричал Эрик. Сон заканчивался тем, что горящий дом рушился, и все вокруг затихало. И не было никого, только она одна на пепелище.

Воспоминания об этих снах заставило ее поежиться от холода. С той страшной даты прошло два года. Сегодня не будет бала в честь ее дня рождения. Сегодня они с отцом отправятся в королевство Рикхарда III, чтобы приветствовать доблестного воина и поздравить его с победой. Там и пройдут основные праздничные события.

Сегодня ей исполняется восемнадцать, но бал не состоится во дворце. Свадьбу больше не будут откладывать, и Анна уже никогда не вернется в отчий дом.

Она даже с Миланой не сможет попрощаться. После возвращения с земель Орбелиани и объявления помолвки та заперлась в загородном доме и практически не выезжала оттуда. Она чувствовала, что ее сестра тоже несчастна. Милана не рассказывала ей всего, что произошло с ней в дороге, но вернулась она совершенно другим человеком.

Милана так хотела выйти замуж за Нолана – это была ее самая большая мечта, но поездка все изменила. Может быть принц ей так не понравился, Анна не знала. Видела только, что Милана несчастна, как и она.

От сестры давно не было вестей, да и свадьба откладывалась. Анна знала, что Милану все равно выдадут замуж. Отец Анны приходился братом ее матери и уже несколько лет являлся ее опекуном. Анна понимала, что отец решает задачи королевства за их счет. Если бы был жив Эрик, у нее были бы силы бороться, но не сейчас.

Анна вскочила с кровати. Это была ее последняя возможность попрощаться с Эриком. Ее окутало какое-то ноющее тепло, которого она уже давно не испытывала. Как же не может понять отец-король, что два года – это безумно мало, чтобы забыть, чтобы отпустить навсегда человека, которого ты так сильно любила.

Сможет ли она не вспоминать его в объятьях другого? Анна поежилась, при мысли о близости с Рикхардом ее заметно колотил озноб. Нельзя об этом думать сейчас…

Анна быстро оделась и проскользнула в потайную дверцу. Интересно, помнит ли ее лошадь путь к заветной полянке, скучает ли по их совместным поездкам.

Когда Анна зашла в стойло, Мэри взглянула на нее и фыркнула. Казалось, она не верит своим глазам.

– Привет, девочка. Давно не виделись, – Анна ласково погладила лошадь по гриве.

Она была не оседлана. Сегодня принцессе самой пришлось возиться со сбруей. Сколько было всего в ее жизни такого, что она за два года своего затворничества полностью вычеркнула. Прошло время, и Анна радовалась, что не забыла, как управляться со сбруей.

Наконец Мэри вышла из конюшни и приняла хозяйку в седло. Не дожидаясь команды, лошадь медленно направилась к лесу.

– Ты помнишь, моя хорошая? – сердце Анны щемило от нежности.

Даже ее лошадь ничего не забыла, как может это сделать она. Но нежные мысли сменились словами отца:

– Он предал тебя, предал…

От чего же так больно? От того, что предал или от того, что его уже не вернуть?

Сегодня они ехали совсем медленно. Казалось, даже Мэри знает, что их там никто не ждет. Они ехали проститься навсегда с тем прошлым, которое было у них. И так не хотелось торопить этот миг прощания, хотя заветная полянка неумолимо приближалась.

Выехав из леса, Анна огляделась. Каждый кустик, каждое дерево хранили в себе ее лучшие воспоминания. Здесь у тропы Эрик всегда ждал ее. А здесь у кромки леса он учил ее владеть мечом. Здесь у обрыва они встречали вместе рассвет. На этом камне…

Цветы… На камне лежал букет из желтых полевых цветов, покрытых утренней росой. Анна спрыгнула с лошади и подошла к камню. Не веря своим глазам, она присела рядом и с минуту разглядывала букет.

Она аккуратно поднесла к нему руку, боясь, что он растает, как утренний туман, и даже вздрогнула, когда капелька росы кольнула утренним холодом ее пальцы. Букет был настоящим, самым что ни есть настоящим.

Она нежно взяла его и вдохнула давно забытый аромат. Прижала еще крепче и заплакала от счастья. А что если… Анна резко повернулась и направилась к деревьям.

– Эрик? – никого не было видно за их стволами, стояла сплошная тишина. – Я люблю тебя, Эрик.

Она еще немного постояла у кромки леса, вернулась к камню и присела на него. Это был ее самый счастливый рассвет за эти два года. Вот что такое счастье – любить и быть любимой. Все равно, что все говорят. Она еще раз оглянулась на лес.

Может его душа тоже скучает по ней, где-то там далеко за гранью. Он же обещал всегда быть рядом, а он всегда сдерживал обещания.

– Я люблю тебя, – сказала она совсем тихо, целуя в лучах рассвета желтые полевые цветы. – Я очень скучаю, Эрик. Где бы ты ни был, если ты слышишь меня, знай, что ты был самым лучшим в моей жизни. Спасибо тебе, что ты был.

Анна обняла букет и направилась к лошади. Нет, не выдадут ее замуж. Она теперь точно знает, что должна делать. Она счастлива. Впервые за это время она понимала, что даже сейчас не осталась одна. Как бы далеко он ни был, он сдержал слово и не оставил ее. Незримо он всегда рядом с ней.

Глава 7. Дневник

В свои покои Анна влетела, словно на крыльях, и сразу же направилась в смежную комнату. Там на кровати, спала Анжелика – ее новая компаньонка.

– Просыпайся, срочно просыпайся, – Анна трясла ее за плечи. – Смотри, ты видишь это?

– Ваше высочество, что это за кошмарный веник, он весь мокрый, – пыталась та отодвинуться от налетевшей на нее принцессы.

– Это полевые цветы, мне их он подарил. Срочно вставай, мне надо привести себя в порядок, – Анна подбежала к зеркалу и села на стул.

– Кто подарил? – Анжелика выползла из кровати и, как есть в ночной рубашке, поплелась за принцессой.

– Эрик, конечно же, – Анна рассматривала себя в зеркало.

Анжелика опешила. Может ее принцесса сошла с ума?

– Да не смотри ты на меня так, лучше приведи мои волосы в порядок. Я ездила сегодня на нашу поляну. Там был этот букет, – сказала Анна.

– А-а-а… – со вздохом облегчения протянула Анжелика. – Так может это крестьяне гуляли и забыли?

– Так, я не хочу ничего слышать. Ты мне не испортишь настроение своими предположениями. Я точно знаю, что это был он. Он обещал… – сердце Анны сжалось, но она тут же отогнала дурные мысли.

Ее рассмешил взгляд в зеркало. Взору Анны предстали две полусонные девушки с растрепанными волосами. Самой сонной из них была Анжелика. Анна задержала взгляд на ее чертах. Такие же зеленые глаза, как и у нее, золотистые волосы, даже рост одинаков – они вполне могли бы быть сестрами. Если Анжелику одеть понаряднее, для тех, кто знает Анну лишь по портретам, она вполне могла бы сойти за принцессу.

– Как мы с тобой похожи, ты когда-нибудь замечала это? – Анна не смогла сдержать удивления.

– Ох, ваше высочество, – девушка заметно занервничала, затягивая в тугой пучок свои волосы и надевая на нос очки из толстого стекла, – как может быть похожа принцесса и ее компаньонка? Вы как скажете, ваше высочество.

Да, теперь Анна была готова взять свои слова назад. Анжелика вновь стала той, которую она привыкла видеть весь этот год.

Анна рассматривала себя в зеркало и хотела понять, насколько она изменилась за эти два года. Стала ли она выглядеть старше? Если Эрик был бы жив, он бы все так же называл ее своей маленькой принцессой? Она сейчас не обижалась на это, пусть бы звал как угодно, если бы был рядом.

Золотые волосы послушно струились по ее плечам. Сейчас Анжелика вплетет их в тяжелую замысловатую косу, и Анна вновь будет похожа на настоящую леди.

Белоснежная кожа Анны была нежной, но слегка бледной из-за тоски, которая не отпускала ее сердце. Изумрудные глаза, правда, утратили прежний блеск, теперь в них отражалась только боль потери любимого человека.

Анна понимала, что эти два года не могли ее сильно изменить внешне. Изменилась ее душа. Там внутри сломалось что-то важное, что-то большое, и эта рана все никак не хотела заживать.

Когда волосы были приведены в порядок, и Анжелика покинула опочивальню принцессы, Анна вспомнила о желтых цветах, которые привезла с собой с прогулки. Их надо было поставить в вазу. Она потянулась к ним и увидела, что они лежат на книге в старинном переплете, инкрустированной дорогими камнями.

– Очень странно. Может это Анжелика забыла? Я совершенно не помню эту книгу в своей комнате.

Анна поставила цветы в воду и прикоснулась к переплету. Он был теплым, будто кто-то только что держал книгу в руках.

Анна взяла книгу и расположилась в кресле у окна. Книга была очень старая. Ей было несколько веков, но ее бережно хранили.

Открыв обложку, Анна увидела внутри нее углубление, в котором сверкал небольшой кулон. Серебряные листья изысканным узором оплетали красный камень и крепились к тонкой серебряной цепочке, которая слегка потемнела от времени.

– Какая красота, – Анна аккуратно потянула за цепочку, и кулон послушно лег ей в руку.

Сразу под углублением для кулона размещались несколько небольших текстов. Присмотревшись, Анна поняла, что это один и тот же фрагмент, но на разных языках – от самого древнего, не знакомого ей, до современного, которым она в совершенстве владела.

«Приветствую тебя наследник древнего рода Дориа, – гласила надпись. – Если ты держишь в руках эту книгу, значит, именно тебе выпала великая честь воспользоваться главным сокровищем твоих предков. Свет красного кулона укажет тебе путь. Запомни: всего раз в месяц и только один человек может загадать одно свое самое заветное желание. Это возможно в единственный день, когда небом правит одинокая Эката. Богатство, власть – ты можешь попросить многое у золотого источника, но знай, некоторые желания могут стоить тебе жизни. Прочти записи своих предков и сделай правильный выбор».

Неведомый страх заставил кожу покрыться мурашками. Анна вздохнула.

– Да это же дневник. Нет, это сразу несколько дневников. Значит, не Анжелика забыла эту книгу. Эта книга принадлежит моей семье.

Анна еще раз перечитала первые строки. У нее есть право на одно желание, которое можно загадать в один единственный день месяца. На самом деле, ночью почти нераздельно правят два спутника – красная Эката и синий Эбус. Он восходит немного позже Экаты, и когда их сияния сливаются, наступает время никлимов – опасных ночных хищников.

В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Анне оставалось только надеяться, что золотой источник находится не там.

Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно этот день и эту ночь называют сутками правления Экаты. Они наступят только через несколько дней.

Первые записи дневника были на незнакомом Анне языке. Потом она начала различать фрагменты древних давно забытых слов, а потом увидела и свой родной язык. Она пролистала больше половины книги, и исписанные страницы закончились.

На последней странице Анна узнала почерк своего отца. Единственная дата говорила о том, что он писал это более десяти лет назад. Это было за год до коронации Эдгара III. Он писал о том, что пожелал стать королем в богатом королевстве.

Анна знала, что ее отец был вторым ребенком в семье. Его брат, который правил в то время, захватил войной богатые земли, но с войны живым так и не вернулся. Он был убит, и королем стал отец Анны. Ему досталась и корона, и захваченные братом земли.

Возможно ли такое? Анна стала листать назад страницы дневника. Ее предки – короли и не только – все, кому попадал в руки этот дневник, загадывали свои желания и оставляли записи на его страницах. Богатство, почет, победы в войнах и даже любовные подвиги – чего только не просили все эти люди и всё получали.

Такого подарка в свой день рождения она не ожидала. А если попробовать повернуть время вспять? Может она сможет спасти Эрика? К сожалению, записи дневника говорили, что это невозможно.

Анне все-таки очень хотелось попробовать. Это ее шанс, надо только подумать, как все сделать правильно, ведь желание только одно. Ее не огорчил даже призыв на обложке дневника не связываться с мертвыми со ссылкой на неудачную затею одного из королей.